中平二年（公元185年）又是多災多難的一年，剛出正月曹操便得到消息，洛陽皇宮發生了火災。
這場大火從南宮燃起，急速蔓延，以至自皇宮復道以南所有的樓台殿宇無一倖免。如此猛烈的火勢，當時根本無法撲救。
皇帝帶著太后、皇后、皇子、嬪妃移駕西園躲避，宦官、羽林退入北宮暫且安置。皇宮裡外大門一關，火勢被隔絕，接下來就只能盼著老天爺下雨了。可天公偏偏不作美，需要天降甘露的時候，卻連個雨點都沒有，生生叫這場大火沒完沒了地燃著。在這段日子裡，整個洛陽城被火光映照著，夜晚都猶如白晝相仿。
這火一直燒了半個月，直燒到南宮建築群完全化為瓦礫焦炭。
劉宏回到洛陽城，目睹慘狀惋惜不已。痛定思痛之後，他決心要修復南宮，而且要將它建得比當年光武爺劉秀修的還要宏偉。於是就在南宮廢墟上當即傳旨，宣佈天下賦稅提高為每畝十錢。
劉宏想用這種方式湊錢以支撐南宮的工程，但是提高賦稅再次激發了百姓的不滿。沒過幾天，果然有河北黃巾再起，活動於黑山一帶的起義軍首領張牛角、褚飛燕等人又拉起了隊伍，大肆劫掠官家府邸推翻地主土豪。由於朝廷的主力軍尚在西北，對河北這一次暴亂又沒能形成有力的鎮壓態勢。一時間，各種名號的黃巾小頭目比比皆是，姓李的大眼睛頭領就自稱「李大目」，個子高大又一臉大鬍子的就自稱「左髭丈八」，官婢奴隸出身的首領就叫自己「左校」，嗓門大的叫自己「雷公」，接著什麼劉石、黃龍、郭大賢、王當、孫輕、於毒、白繞、睢固、浮雲、張白騎、羅市……各種各樣的匪號滿天飛，常山、趙郡、中山、上黨、河內等地的山谷密林之間，無處不見黑山軍的影子，朝廷已經無法控制，只能緊守城防，避免他們抓住可乘之機。
河北這樣亂，西北的戰事也不輕鬆。羌胡和匪人進犯隴右，皇甫嵩與董卓東西轉戰，雖然將叛賊趕出了三輔之地，卻再也沒有能力繼續追擊了。涼州局勢一片混亂，刺史左昌被罷免官職，接任者宋梟乃一介書生，更無辦法禦敵，無奈之下竟再次提出宣揚《孝經》退敵，把當初向栩的鬧劇又上演了一遍。野蠻的羌人、凶狠的惡霸、剽悍的土匪各據一方，不但襲擊官城而且互相殘殺，老百姓苦不堪言，張掖郡以西的地區更是完全脫離了朝廷控制。
即便是在這種不利的局面下，皇帝仍然沒有放棄對百姓的壓搾，似乎是不修好南宮誓不罷休。號令所有能控制的郡縣，堅持每畝地十錢的稅收，凡有違反者嚴懲不貸。
事下到濟南國，曹操又是一陣撓頭。他修整吏治剛剛有成效，眼瞅著貪官污吏在濟南幾乎禁絕，而朝廷苛刻的政令又到了。一畝地通肥也產不到三斛糧食，除去十錢的稅剩不下多少了，這不把老百姓往死裡逼嗎？他把自己關在屋子裡反覆思考著，如果自己不執行朝廷的政令結果是顯而易見的，自己必定要離開濟南。如果那樣會是什麼樣的結局呢？自己的前程可以不論，畢竟有父親關照，不會有太大損失。可是濟南的百姓呢？辛辛苦苦換來的這個沒有貪污的局面呢？
最終曹操屈服了，他只能按照皇上的意思去辦，提高了賦稅。為此他還特意到田間去看那些百姓幹活。貧苦的百姓連耕牛都賣了，辛辛苦苦在地裡掙命，一個個骨瘦如柴，連眼淚都沒得流了。莊戶地主雖然有田，也一臉不自在，有了黃巾的教訓他們也不敢再威逼佃戶了，提高的稅不少得靠自己往裡填，給國家充完義兵還得受這種夾板氣。那些土豪當著曹操的面，指桑罵槐地譴責著朝廷失德，這會兒誰都不再把他這個威名赫赫的郡將放在眼裡。但他曹操還能怎麼辦呢？把他們都抓起來嗎？再逼下去，濟南也要造反了……曹操回想起當年擔任頓丘令的時候，拒絕徵兵誅殺豪強，現在比起來，似乎自己的道德底線已經降低了許多，難道自己的人性已經敗壞了嗎？
他坐著馬車越過一座座莊園、穿過一片片田野，目睹之人無不死氣沉沉，只得默默無言地回東平陵。正行進間，又看見沿路之上許多百姓扛著紙牛、紙馬成群結隊匆匆趕路，還有些衣著講究點兒的人捧著香爐、酒盞，邊走邊嘀嘀咕咕的。這可引起了他的好奇，便道：「樓異，他們這是幹什麼？送殯嗎？」
樓異騎在馬上連忙答話：「回大人，這可不是送殯，是祭祀。咱們來濟南有些時日了，我早發現這兒的老百姓有這個習慣，每逢初一、十五還有些特別的日子，百姓就扛著祭品去祭祀，似乎是求某位神仙什麼的。」
「難道又是中黃太一？」曹操想起張角的往事不寒而慄。
「那倒不是，據說這種祭祀延續了一百多年了，張角才幾年的光景。不會是太平道搞的鬼。」
曹操長出一口氣，太平道給他的印象太深了……說話間那隊百姓已經不見了蹤影。但他轉念一想，如今郡縣課稅繁重，百姓生產已是困苦，怎麼還把金錢和精力投入到這種祭祀活動中呢？他遲疑了一會兒，還是喊道：「停車！」
樓異趕緊下馬，扒著車沿問：「大人，您有什麼吩咐嗎？」
曹操擺手示意他閃身，仔細打量了一番所有從人，挑來挑去，最後選中一個看著挺機靈的小童，點手道：「你過來……莫要看別人，就是你，過來！」
那小童才十一二歲，不過是個外院打雜的小廝，別說辦差，連一句話都沒與曹操說過，此次出來不過是管餵馬的。他見曹操叫自己，還未近前就先有點兒哆嗦，連施禮都忘了，戰戰兢兢往前邁了兩步。
「我有件要緊的差事交給你辦。」曹操並沒有計較他的態度，「你給我追剛才那隊扛著貢品的百姓，瞧著他們去哪兒了，都幹些什麼，千萬別叫他們發現。然後回來告訴我，快去！」
「回……回……大人，那隊百姓……他們……」小童嚇得話都說不利索了。
「你給我把話說清楚！」曹操依著軾木不耐煩道。
「回……回……大人，那隊……他們……」
「算了吧！有什麼事兒還是我去辦。」樓異插嘴道。
哪知曹操的倔勁上來了，指著小童的鼻子道：「不行！今天我就要用他！我就不信了，我一個堂堂國相連個孩子都支使不動。」
「他太小了。」樓異又勸道。
「小什麼？既在官寺內，就是辦事人。幹這差事我就要個年紀小的。夏侯元讓、孫文台都在十二三時就手刃過賊人。我十三歲的時候偷東西、翻牆頭、說瞎話、打群架，什麼不會呀？」
眾隨從聽郡將大人無意中道出小時候的醜事，都咬牙強忍不敢笑出聲來。小童卻哭喪著臉，這才把話想好：「回大人的話……那些百姓已經走遠，前面就是山坳了，我道路又不熟，要是三繞兩繞找不到……就誤了大人的行程了……咱們還是下次再尋訪吧。」
「你過來。」曹操朝他招招手，「我有要緊的話囑咐你。」
小童不明就裡把臉湊過去，哪知曹操抬手擰住他的小耳朵：「你小子給我聽好了，百姓不顧勞作前去祭祀，這件事可大可小。要是真有什麼圖謀不軌之事，就好像家裡的房漏了。房漏了是刻不容緩的事情，你卻叫我等十五天再修，萬一這十五天裡下了大雨，滿堂傢俬毀於一旦，這責任是你擔待還是本官我擔待？」
「鬆手鬆手！您快鬆手！」這一擰小童顯出了稚氣，「我聽話就是了……您說什麼我辦什麼……」
曹操這才鬆手：「這麼點兒小事還叫我麻煩，快去！」
「小的這就去。」小童捂著耳朵都哭了。
「你哭什麼呀？」
「要是找不到，小的怎麼跟您交差，您準得打我。」
曹操笑道：「叫你去跟去尋也就是了。找不找是一回事，找不找得到是另一回事。我那匹馬給你騎，找不到我不罰，找到了我有賞！」
「謝大人！」那小童破涕為笑，立刻就奔曹操那匹大宛馬，他個子小，費了半天勁才爬上去。樓異看了有些擔心，喝道：「小子！這馬可是大將軍贈給咱大人的，值的錢現在行市都夠買個縣令的，你可得留神。」也不知他聽沒聽見，一溜煙就跑了。
曹操瞧著他的背影不禁歎了口氣：「唉……交代點兒差事費了這麼多事，宜祿要是在身邊多好呀。」
樓異也頗感思念，但又不好說什麼，卻道：「我只怕這小子拐走大人的寶馬。」
「用人不疑，疑人不用。」說著曹操解下腰間的錦囊，「樓異，這個給你。去尋個農戶，拿錢換兩件種地人穿的衣服來。」
「您這是？」
「等那小廝回來講明，咱倆扮作百姓去探一探虛實。」
樓異聽後嚇了一跳：「大人萬不可以身犯險，若有閃失，小的擔待不起。」
「你說的這是什麼話？當初也是咱們倆，連幾十個賊人都鬥過，訪一訪百姓又有何不可？」
「大人當初不過是縣令，如今已是堂堂郡將。況且穎川之勝、宛城之捷，大人威震關東一時。雖顯名於世，亦難免結下冤仇，若是民間宵小懷鬼魅之心，欲傷害大人，必有危難。您不可不防。」
曹操一怔，馬上明白了。樓異說話其實是婉轉的，說破大天，不過是因為自己鎮壓黃巾殺人無數，窮苦百姓從心裡其實是恨自己的，若是布衣而行讓人認出來，難免要被毆打。可自己落了這樣的名聲，又能怪誰呢？他擺了擺手：「罷了，等那小廝回來再做理會吧。」
國相的車駕停到一邊，諸人也席地而坐，只等著那童兒回來報信。不想這一等就是兩個時辰，驛路上連個人影都沒有。曹操這會兒憶起樓異的話，想必那孩子找不到那些人，怕交不了差，拐了自己的大宛馬去了。眼瞅著天色漸晚，回去的路還遠，只得暗罵自己眼瞎，帶著人怏怏回了東平陵。
待到了國相府，天早就黑了，曹操氣得連晚飯都沒吃就臥床而眠了。這一覺直睡到夜半三更，突然被一陣交談聲吵醒了，迷迷糊糊坐起來細聽，原來是守門的樓異在與人爭執。
「你不能進去，大人睡下了。」樓異壓著嗓門道。
「我回來了，現在就得交差。」一個略顯稚嫩的聲音答道。
「孩子，你先回去睡覺吧。有什麼事明兒再說吧。」
「明兒再說？房漏了明兒再補，下雨你擔待嗎？」
曹操得知那童兒回來了，聽他還拿房漏了打比方，不禁莞爾。樓異還在外面與他理論：「你不要這麼固執，大人那不過一句戲言。」
「大人！大人！我回來啦！」那童兒不理他，扯開嗓子嚷起來了。
「別喊了，這太沒規矩了……」
「樓異！」曹操披上衣服，「叫他進來吧！」
還不等樓異答話，房門閃開道縫，那童兒一猛子紮了進來：「大人，小的回來交差了。」樓異隨後也跟了進來。
「年紀不大，嗓門倒不小。」曹操打了個哈欠，打量他穿著一身滿是補丁的破衣服，「你怎麼去了這麼長時間，還這副模樣？」
「回大人的話，小的……小的……」這孩子不見曹操還理直氣壯，見了曹操又緊張起來，跪在地上說不明白，「我……到了之後……後來我就……結果……」
樓異氣大了：「你半夜把大人鬧起來，到底想說什麼？」
童兒更慌了，連連叩頭：「小的錯了！小的錯了！」
曹操沒用晚飯，這會兒有些餓了，起身拍了拍他肩膀：「小子，你吃東西了嗎？」
「沒有。」孩子怵生生答道。
「樓異，我和這孩子都還未吃飯。你去把庖人叫起，做兩碗熱湯餅（麵湯）端過來。」
待樓異走了，曹操把孩子拉起來，讓他坐下：「有差事先要想好了，然後慢慢說。」
「諾。」童兒坐在那裡叨咕半天，才小聲道，「小的想好了。」
「你說吧。」
「小的騎馬去追那些人，因為找不到他們，轉了好幾個山坳，最後在山間一個小祠堂找到他們。有幾個財主在那裡焚香禱告，那幫窮人都跟著磕頭，後來還有巫婆弄個盆斂錢。有錢的就多扔，窮人就扔一兩個子。」孩子說著抹了抹緊張的汗，「想必每逢初一和十五都是這樣。」
「你沒打聽一下他們祭祀的是誰嗎？」
孩子撓撓頭髮：「小的怕大人怪我弄不明白，就在山裡尋了個獵戶人家，把我的好衣服與他家孩子換了，又把馬拴在他家，我就跑出來混在人堆裡了……」
曹操眼睛一亮：這孩子看似怯懦，辦事卻格外細心。
「我就問那些年歲大的老農，他們說拜祭的是……是什麼豬什麼猴的，反正能保佑大家平平安安。巫師還念叨，要是不拜祭他老天就會降下災禍。現在戰亂年月，只有紙牛紙馬，若是太平時節還要供奉真牛真馬呢。小的打聽明白，回來道上又迷了路，好不容易回到東平陵，城門都關了，幸虧有人認出您的馬，才容小的進來。」
「你再說一遍，他們供奉的是誰？」
「什麼豬啊猴的，還是豬須什麼的……」童兒撓撓頭，越著急越想不起來。
曹操恍然大悟：是朱虛侯劉章。
朱虛侯劉章乃漢高祖之孫、齊王劉肥之子。當年高祖劉邦龍歸大海，呂後擅政稱制，有呂祿、呂產欲行篡逆之事，劉章協助周勃平定諸呂，手刃偽丞相呂產。孝文帝正位，加封他為城陽王，名震關東諸州。自前漢以來，青州百姓紛紛供奉劉章塑像，大小祠堂不下二百餘座，香火貢品不絕。剛開始僅僅是對劉章的祭奠和感激，後來王莽篡政天下動亂，老百姓追念劉氏舊德，沒糧也來拜他，缺錢也來拜他，患病也來拜他，以至於討不到老婆、找不著婆家、生不出兒子也來求朱虛侯。再加上有鄉紳巫婆藉機招募錢捐從中漁利，大肆宣揚劉章的威武靈驗，簡直將他誇耀成了無所不能的神仙。於是祭祀劉章的風俗父傳子、子傳孫，在青州始終延續著。
說話間，樓異端了兩碗湯餅進來。曹操親自拿了一碗遞給孩子：「你小子還算機靈，快吃吧！」
熱氣騰騰的麵條入了口，孩子總算是放開了膽，笑道：「大人，您還有什麼事吩咐小的嗎？」
「霍，學會請令了？現在用不到你了。」曹操也端起碗，「樓異，你說咱們該怎麼辦？」
「依小的之見，應該勸告百姓，叫他們以後少搞這種祭祀，既費錢又耽誤農事。」
「劉章是國家的功臣吶……」曹操丟下這麼半句話，悶頭吃了幾口湯餅，突然把碗一撂抹嘴道，「不過是功臣就不該禍害百姓，更不能在死後貽害後人！我意已決，搗毀朱虛侯的祠堂，從此以後濟南境內再不允許祭祀劉章。」
樓異嚇得一哆嗦：「大人，這可不是鬧著玩的，那是朝廷宗室的祠堂，豈是說毀就毀的。」
「這我知道，但此乃淫祀。孟子曰『不違農時，谷不可勝食也』，要是因為這樣的事情，耽誤了農時，朝廷還不是要逼著我破他們的家？況且這裡還有土豪和巫師蠱惑人心藉以謀利，更要徹底剷除！」曹操背著手在屋裡轉了兩圈，「自黃巾亂起，百姓不慕詩書而慕左道。淫祀之事不制止，日後難免鬧出別的亂子來。小疾不治必養大患，咱們索性來個乾脆的，把劉章的祠堂塑像全部搗毀，斷了這條禍根。」說完他走到桌案前，拿起筆來寫了一道命令，「明天就將此交與主簿，傳檄十縣，一體執行。」
「諾。」樓異接過竹簡而去。
曹操見那個童兒吃得香甜，一大碗湯餅已經見了底，便把自己吃著一半的那碗又放到他身前，笑道：「半大小子吃死老子。你這長身子的時候，不在家吃你老子，跑衙門吃我來了。」
哪知這句話說完，那孩子手裡空碗險些落地，淚水在眼圈裡打轉。曹操也愣住了：「你怎麼了？」
孩子抹著眼淚：「我老子娘都死了。我是東平人，家鄉鬧災荒，爹娘有口吃的都給了我，他們是活活餓死的。後來村裡人造反，要不是我年紀小他們不肯要，我一定也裹了黃……」說到這兒他感覺到自己失口了，摀住嘴不敢再說一個字。
「若不是年紀小，你也裹了黃巾跟著造反了。」曹操無奈地搖搖頭，「你不必隱晦，這我都能想到。沒糧食沒活路，不反等什麼呢？那你怎麼到濟南來的？」
孩子這才放了心，哽咽道：「我是跟著逃荒的人跑到這兒的。沿街乞討的時候，遇見您府裡幾個當差的，他們瞧我可憐，留我在府裡幹些雜活，也算有了口飯吃。」
曹操見他身世如此淒慘，又聞是秦宜祿收留的人，不禁動容，摟住孩子道：「哭吧，哭出來就好了。以後好好當差，膽子要放開，不能再隨便哭鼻子了。」
孩子聽他這樣說，哪兒還忍得住，抱著曹操的脖子咧開嘴就哭，鼻涕眼淚都把曹操的衣服弄濕了。就這樣哭了好半天才止住悲聲。曹操拍著他的背，安慰道：「你雖貧苦但比我強得多，我小時候想哭只有趴在我娘墳上……我還沒問你叫什麼名字呢？」
「小的姓呂，」那孩子小臉一紅，「叫……叫禿兒。」
「呂禿兒！哈哈哈……這算什麼名字啊。」曹操大笑不已。
「回大人，我小時候頭髮長得稀，爹娘就叫我禿兒。」那孩子也破涕為笑，「大人說了辦成差事有賞，您就賞我個名字吧。」
曹操點點頭，卻一時想不出什麼，回頭正見桌案上放著一卷屈原的《楚辭·大招》，沉吟道：「《大招》開篇就說『青春受謝，白日昭只。春氣奮發，萬物遽只。』汝乃少年之人，如白日初升暮春方至，從今以後你就叫呂昭吧。」說著曹操又拿起筆來，在手掌上寫了一個昭字給他看。
那孩子看著曹操手中的字，也用手指在自己掌中比劃著：「我認得這個字，是『昭展』之昭。」
「錯了，招展這兩個字是這樣寫。」曹操又在他手中寫道，「若喜歡這個展字，那你元服１之後就字子展吧。」
「呂昭呂子展，謝大人賜名。」呂昭跪在地上就磕頭。
曹操今晚難得這麼高興，站起身大聲叫道：「呂昭！」
「小的在！」
「你剛才討差事，我現在想好了。我命你快去睡覺，明天為本官領路，去抓那些巫師歹民，把他們給我趕出濟南！」
「諾。小的明白，大人要學西門豹治鄴，把那幫巫婆馬屁全給扔到河裡去。」
曹操仰天大笑：「這個比方說得好！沒瞧出來呀，你小子還懂點兒史事。」
「都是聽村裡唱曲的瞎眼公公說的。」呂昭笑道。
「小小年紀能牢牢記住能臣之名就不錯。我看你有上進之意，以後跟在我身邊做書僮，辦差之餘也要用心讀書識字，說不定日後你還能成就一份功名呢！」
「小的豈有那等本事？」呂昭撓撓頭。
「遠有第五伯魚、胡廣，近有朱俊、王允。他們皆是小吏出身，不都成名臣了嗎？你好好努力吧。」
「諾。」
「去吧去吧！我也要睡了，明天咱們一起動身掏那幫歹人的老巢！好久沒這麼痛快了，今晚一定能做個好夢。」說罷曹操伸著懶腰回裡屋去了。