曹孟德一聲令下，濟南國十個縣同時行動起來。張京、劉延等縣令都親自帶人捉拿巫師方士、搗毀朱虛侯的祠堂。
雖然在短短兩個月間，濟南二百多座劉章的祠堂盡皆夷為平地，但百姓在家中私自供奉的事情卻屢禁不止。出了多少道告示、抄沒了多少畫像，連曹操本人都記不清了，可依舊收效甚微。時間一長，他也釋然了：皇帝昏庸、政令繁苛，百姓對劉章的供奉實際上已經成為一種思想寄托，這種依賴豈是外力可以打破的呢？好在騙錢的巫師都已亂棍打出濟南，帶頭的鄉紳也都受到了處罰，至於老百姓在家搞的那點兒迷信，就由著他們吧。
就在這個時候，一系列從京師傳來的消息引起了曹操的不安。
首先是京城發生大風暴，皇帝借此名義指責三公失德，將太尉鄧盛罷免了。鄧盛在黃巾之亂時臨危受命，坐定洛陽籌措大局，如今卻被草草趕下公台。緊接著，皇甫嵩、朱俊的左右車騎將軍名號被撤掉。朱俊被降職為光祿勳；皇甫嵩被削去了六千戶的封邑，連領冀州刺史的殊榮也被剝奪了。朝廷改用張溫為車騎將軍，統領董卓、周慎、陶謙、孫堅等人繼續討伐西涼叛賊。後來又有驚人消息，豫州刺史王允、荊州刺史徐璆先後獲罪被打入天牢。
曹操不得不猶豫：這是怎麼回事？去年平亂的功臣一個個不是罷官免職就是身陷囹圄，這絕不是什麼巧合。難道皇上要卸磨殺驢嗎？或者又是十常侍搗鬼？鄧盛乃一代忠良，朱俊、皇甫嵩百戰名將，王允、徐璆是披荊斬棘之臣，如今西涼未平、黑山未定，這些人就罷黜不用了。飛鳥未盡，良弓先折；狡兔未獲，走狗已烹，如此行事將來誰還肯為國戡亂效力呢？
進而曹操又意識到，下一個被打擊的會不會就是自己呢？破壞宗室功臣的祠堂塑像，他幹了一件多麼容易讓人抓住把柄的事啊！但這些事情根本沒有時間細打聽，朝廷下派的新差事又來了。
皇上的餿主意總是一個接著一個，從不管官員與百姓能不能接受。南宮焚燬之事他一直耿耿於懷，為了盡快把宮殿修復，他下令凡是被征辟的官員，上任前都要向朝廷繳納修宮錢。政令一出天下嘩然，這與黃巾以前的賣官之舉有何不同？郡守一級的官員調動陞遷，這筆修宮錢自上往下層層盤剝，細細算來竟要花到兩三千萬，這比當年的賣官更厲害。最可惡的是，一旦被陞遷轉任，就是想辭官不干都不行。西園的官兵抄家斂財，脅迫著你去上任，逼著你挖地三尺魚肉百姓，直到把那筆修宮錢湊齊才行——這樣的吏治與強盜何異？
既然修宮錢有了，就要籌集材料了。劉宏大筆一揮，命令太原、河東、狄道諸郡輸送木材，關東之地也要輸送鐵礦、紋石。運抵京師之後由宦官驗收付錢，十常侍之一的鉤盾令宋典坐纛主管。
事下濟南國，可把曹操忙壞了，紋石之物挑了又挑揀了又揀，為了採買這些東西，險些將濟南各縣的庫房花空，曹操還自掏腰包雇了不少民夫和車馬來運送。好不容易置辦完畢，又考慮到黑山軍神出鬼沒劫掠財物，便由台縣張京親自帶隊，樓異率領鄉勇跟隨押運。連車帶人浩浩蕩蕩百十多口子，總算是吵吵嚷嚷出了濟南國。
曹操以為這差事算是對付過去了，哪知清靜了不到十天，樓異火燒眉毛般從洛陽跑了回來。原來宦官對石料百般挑剔，竟要求全部運回重新置辦。眼瞅著郡縣府庫幾空，百十口人困在京師，石料不收還堆在洛陽城外風吹日曬，曹操可著急了。他馬上召集臨近的幾個縣令，連同闔衙的功曹吏員商議對策。
可這哪裡是議事，簡直成了訴苦會。縣令抱怨沒錢做事，功曹嚷著採辦的辛苦，就連那些小吏也都滿肚子牢騷。曹操越發焦急，若是千八百萬錢自己家出也罷了，可那些紋石價值不菲，為了這些東西一郡的官錢都花干了，就算父親把家底抖楞乾淨也是買不起的。
樓異哭喪著臉，向大家講述：「列位大人，那些宦官也太欺負人了。我陪著張縣令到南宮繳石料，宦官竟然指著我的鼻子抱怨，說石料有稜角！諸位聽聽，大石頭它能沒有稜角嗎？」
鄒平縣令劉延氣得吹鬍子瞪眼：「嘩天下之大然！」
「張大人說了，他既然挑稜角咱們就給他磨。回到都亭驛我們就把石料卸了，那些大石頭堆成山，我們沒黑沒白磨了整整兩天兩夜呀！」
「又怎麼樣？」
「還是不收呀！宦官又說石頭的紋路不對。這鋪殿座的石頭，紋路還有什麼可挑的呀！」
眾人聞言無不喝罵。劉延口快心直，扭頭問曹操：「國相大人，這些宦官分明是故意找茬，您是不是與那鉤盾令宋典有仇呀？」
刀怕兌了鞘，劉延此言正中下懷。曹操也在思量此中蹊蹺，一干平叛功臣紛紛謫貶，這次會不會是借題發揮故意找尋他的麻煩呢？樓異聞聽把手一擺：「不對不對！我家大人與宋典根本不相識，而且他們挑的不止是咱們。河東有一批送木材的，已經往返三趟了，那幫閹人就是橫挑鼻子豎挑眼，死活不肯收料付錢。最後談來談去，宦官勉強留下，才給了十分之一的錢呀！」
曹操聞此言心才踏實，冷笑道：「哼！那些閹人不過是貪些賄賂，實在不行咱給他。」
樓異躬身道：「大人，這一次可沒那麼簡單。若是掏幾個錢就能解決，張縣令自己就處置了。我們拿話引他們，那些閹人根本不搭理話茬。宋典整日深居宮中不露面，就是想賄賂他都找不到門路。」
「怪哉怪哉！這到底是要幹什麼呀？」曹操腦子有點兒亂，「你沒去尋我爹爹，叫他老人家想想辦法？」
「我去找老爺了，這次老爺也沒有辦法，他也見不到宋典。」
曹操的眉頭擰成個大疙瘩，百思不得其解：「怪哉！這到底是怎麼回事呀……皇上到底是急還是不急呀，照這樣選材，什麼時候南宮才能修完？」
「修完？」樓異冷笑一聲，「開工的事兒連影子都沒有，那些收來的料就在南宮廢墟上堆著，挺好的木料風吹雨淋，有的都朽啦！收來的好料不保存，還一個勁兒催運新的，真不知道他們都是怎麼想的。」
眾人聞此言更加詫異，進而猜測皇上和十常侍是不是叫黃巾之亂嚇傻了。正在議論紛紛之際，有差役來報：「啟稟國相，刺史黃大人到，就在外面迎候大人。」說著遞過一張名刺。
「這又是怎麼回事兒，刺史要來竟然事先不派人通告。」曹操接過名刺發作道，「你們這些當差的是怎麼搞的？車駕入城都不知道通報一聲，人家到了府門口才告訴我。」
「回大人。」差役面有難色，解釋道：「黃大人是微服前來，沒有乘車駕。」
「我真是急糊塗了。」曹操趕緊起身，「黃大人想必是微服查訪，我得出去迎接。」
劉延在一旁道：「黃使君既來，咱們這些縣令功曹也得出去迎接吧。今天可真熱鬧，州郡縣三級官竟湊到一處了，百年不遇呀！」眾官員撩袍端帶紛紛跟了出去。
這群人擁擁搡搡出府門，把青州刺史黃琬嚇了一跳。他今天沒穿官服也沒乘官車，只帶了三個僕人以便裝出行，本想找曹操談論些隱秘之事。哪知來至國相府守門人一通稟，擠出十多個官員來。上至國相曹操，下至縣令和郡縣的功曹，見了面有作揖的、有下拜的，一下子就把他弄懵了，還未緩醒過來就被眾星捧月般讓進了府門。
黃琬字子琰，江夏人士。高祖父黃香是一代名士，溫席奉親孝名感動天下；他祖父黃瓊乃剛烈之臣，在先朝為斗跋扈將軍梁冀幾度出生入死。黃琬本出仕甚早，但因是太傅陳蕃所舉，被宦官誣陷為朋黨，生生被朝廷禁錮在家達二十年之久，直到黨錮解禁才重見天日。楊賜再次薦舉他為官，可人生中本該大有作為的時間早已錯失，四十五歲的年紀竟滿頭白髮無一根黑絲，皆因所受的煎熬太多了。
眾人紛紛落座，黃琬環視這滿屋的官員，問道：「諸位大人為何齊聚此間？」他久被禁錮變得性情柔弱，言語中還有幾分怯意。
「使君，您遠道而來必有要事，還是您先說吧。」曹操待他分外恭敬。若論官階俸祿，太守國相乃二千石封疆之任，而州刺史不過六百石，但刺史不司政務單管監察，有權干問郡縣所有官員的清濁。特別是黃巾之亂平息後，州刺史又有了領兵平亂的權力，所以地位更顯殊異。
黃琬也不客套，緩緩道：「朝廷正在向各地調集木材、石料重建南宮。也因為宦官苛刻刁難，大多不能順利上交。現在外地有不少官員打著更換石料的旗號盤剝民財、欺壓商賈，藉機中飽私囊。倆月以前，賈琮赴任冀州刺史，提前放風說要將貪賄之人不論大小全部治罪。哪知到了任上，闔州官員竟盡皆逃官而去，就剩一個癭陶小縣的縣長董昭敢繼續留任，吏治敗壞實在是觸目驚心呢。」
曹操不禁搖頭歎息：「那大人您微服出行，一定是考察本州官員是否清廉嘍。」
「沒辦法，現在手下人的話我都不敢信。」黃琬擺擺手，「不查不知道，一查嚇煞人呢！齊國在我眼皮底下還算好，平原、北海兩郡貪官成堆，更嚴重的是東萊郡。我上書奏免東萊太守，也不知怎麼走漏了消息，東萊太守派出一個叫太史慈的小吏，竟跑到洛陽把我的彈劾奏章給毀了，這簡直成了天下奇聞！」
曹操聽得哭笑不得：「貪官上下齊手，甚是難對付呀。」
「我轉來轉去，還就是孟德治下的濟南最好。各位縣令在此，我直言相告。我私下裡往你們各處都去了，百姓對你們的評價還是甚高的。若都像你們濟南這樣，我這個刺史就不著急了。」
曹操羞赧地搖搖頭：「使君您過譽啦！濟南也好不到哪兒去，您忘了嗎？我一上任就奏免了八個縣令……像這兩位是歷城令武周、東平陵令侯聲，本月剛剛到任的。」
武周、侯聲趕忙再次見禮，黃琬見二人舉止端莊，料是耿介之人，不住捋髯頷首。
曹操笑指劉延：「實不相瞞，在座的只有這位劉縣令是漏網之魚，其他諸位都是新上任的。」
黃琬特意多打量了劉延幾眼：「嗯，劉縣令是個好官。」
劉延抬手推辭：「下官實在毫無建樹平庸至極，不算什麼好官。」
「你切莫謙讓。現在根本談不到什麼建樹政績，不貪賄就算是好官了。一個柿子爛了就要爛一筐，不把十常侍他們……唉！」黃琬被禁錮二十年，可謂刻骨銘心，再不敢當眾說宦官什麼話了，趕緊轉移話題，「你們為什麼都湊在一處啊？」
這煩心事兒又勾起來了，曹操低頭道：「還是因為運送石料的事情，宦官挑三揀四不收啊！」
「哼！」黃琬冷笑一聲，「別著急，他們還沒挑到時候呢，到時候准收。」
「哦？為什麼？」曹操追問道，黃琬卻緘口不言只是冷笑。劉延見狀，料他有私密之言對曹操講，趕緊識趣地起身：「既然如此，我衙中尚有不少公事要辦。時候也不早了，諸位大人安坐，下官先告退了。」他這樣一講，武周、侯聲也隨之站起，其他人也紛紛尋借口告退，不一會兒的工夫就走了個精光。
曹操見只剩黃琬一人了，才問：「使君，聽您方纔所言，這件事究竟有什麼玄機？」
「修宮之事是假！」
「什麼？」曹操一皺眉，「此話怎講？」
「你好好想想就明白了，那些宦官挑來挑去所有材料都按一成的錢收了。那剩下九成錢哪兒去了？」
「何來剩下的九成？」
黃琬拍拍他肩膀：「孟德啊孟德，你是真不知道還是跟我裝糊塗。宋典自國庫支錢，豈會真支出一成之錢，他必是按十成上報的！」
「那剩下的九成錢財，都叫宦官吞了嗎？」
「不對不對，十常侍再貪也不敢私匿這麼多，這數目太大了。唯一的可能，就是這些錢不聲不響進了中藏庫。」
曹操一愣：「那是……那是皇上的梯己（私房錢）。」
「沒錯，那些錢搖身一變都成了皇上的私房錢。你想想吧，當初賣官賺了多少？黃巾事起，他迫於無奈把錢都拿出來散給北軍將士了。修宮殿能用多少材料，為什麼要遍向各地征料？這是當今萬歲遮羞，不好明著私吞國庫，藉著這個題目斂財，要把當初散出去的錢再撈回來呀，那些征去的材料恐怕修三座宮殿都夠。」
曹操只覺得腦海中轟隆一聲，彷彿感到天塌了下來。他胸中似烈火燃燒，終於吐出那句壓抑已久的話：「大漢完了……真是昏庸無道的亡國之君！」
說這話是殺頭滅門之罪，黃琬嚇了一跳，他是吃過虧的，趕緊摀住曹操的嘴：「你小聲點兒，不怕隔牆有耳啊。我告訴這話，是為了叫你安心，石料的事情不必再操心，早晚宦官會按一成付錢。」
「君王可欺民，不可欺天吶！」曹操氣憤難當，「天下之錢何分陰陽，莫不歸屬於天子。為什麼他還要千方百計斂財呢？難道非要都揮霍了才罷休？他這樣行事，國庫、地方兩空，都成了中藏錢，豈不是殺雞取卵？再有大災荒，官員拿什麼去賑災啊？」
黃琬默然良久，歎息道：「其實我今天來不僅是為了公事，還有件私事要告訴你。朝廷秘密差下督郵，要沙汰軍功之人，你可要留神！」
到了現在，曹操也想開了：「要丟官就丟吧，皇甫嵩、朱俊、徐璆、王允，大家降職的降職、下獄的下獄，輪也該輪到我了。」
「他們幾個獲罪都是各有隱情，你知道嗎？」
曹操氣哼哼道：「欲加之罪何患無辭。」
「這也不盡然。皇甫義真之所以遭謫，是因為他得罪了趙忠。他在河北平張角，路過鄴城目睹了趙忠的宅子，房舍林立逾制建宅。他回朝參奏一本，皇上正愁沒錢，把趙忠的房子抄沒充庫了。後來他與董卓討北宮伯玉，兩人相處不睦，那董卓就與趙忠勾手貶了他的職。」
「十常侍……十常侍……天底下還有他們沒幹過的壞事嗎？」曹操一拍大腿，「徐璆和王允呢？」
「徐使君的事也差不多，他得罪的是董太后的外甥，那人也與趙忠聯手告他討賊不力，結果下了大牢。」黃琬惋惜不已，「至於王子師的事可有些麻煩。他上交了一封秘信，是反賊『神上使』張曼成寫給張讓的，聲稱是在清點穎川黃巾遺物時發現的。」
「哦？」曹操瞪大了眼睛。
「不過這封信未必是真，張曼成死無對證，很可能是王允想扳倒十常侍故意偽造的。他與張讓在天子面前各執一詞爭論不休，結果十常侍紛紛進讒言，他就被下獄了。這倒給張讓提了醒，他向皇上建議差下督郵，明為考核官員，實際上要沙汰軍功之人。」
「原來如此。」
黃琬說著說著突然想笑：「也是惡人自有惡人磨，在冀州出了個叫劉備的小子，因軍功補了安喜縣尉，上任不過旬月就被河北的督郵盯上了。那劉備也真膽大，縱馬闖驛，活活把督郵綁縛，狠狠抽了二百鞭子，然後掛印逃官而去。」
「哈哈哈……抽得好！」曹操頗為讚賞，「對於為虎作倀的小人就該這樣。有機會的話，我還真想認識認識這個劉備。」
「抽的是不錯，但也觸了十常侍的霉頭。自從出了這件事，督郵越發痛恨軍功之人。咱們青州也派下督郵，現正在來的路上，恐怕一兩日間就要到了，到時候你要小心應對。」
「謝使君大人相告，為了我這點兒事，還勞您親自跑了一趟。」曹操趕忙施禮。
「我不敢差派手下人，怕走漏風聲所以親自來告訴你。你可千萬別跟督郵說是我告訴你的……」
「我當然不會說出去，大人放心吧！」曹操見他神色慌張，不禁感歎：被誣陷遭禁二十年，這個人雖有滿腹熱忱，但是膽色盡失了。不過越是如此，越顯他對自己的眷顧。
黃琬沉默了一會兒，又回頭道：「孟德，你辦了一件令我感觸頗深的事。」
「哦？下官有何作為令使君垂青？」
「你毀了朱虛侯的祠堂。你知道嗎，那是在好幾十年前，老太傅陳蕃還僅是青州刺史，他就曾搗毀劉章的塑像。你今天所為跟他一模一樣。」說這話時黃琬眼望窗外，彷彿在追尋遙遠的記憶，「我因陳太傅薦舉而為官，又因陳太傅之牽連遭禁，成也蕭何敗蕭何。」
曹操千恩萬謝送走黃琬，不禁思量：陳蕃最終死在宦官手裡，我雖然仰慕此人，但是真想混一個與他一樣的結局嗎？
那一刻他開始動搖了，覺得官場是那麼可怕，前景一片黑暗，不如棄官還鄉。但他又不甘心這十年的努力，不知該何去何從。在思考了整整半宿之後，曹操決定放手一搏，走一步險棋……