光和七年（公元184年）二月，在馬元義車裂之後，太平道大賢良師張角改變預定計劃，在冀州鄴縣提前起義。
河北的太平道徒一時雲集，以迅雷不及掩耳之勢攻克真定縣，建立了武裝總部。張角依照《太平清領書》中「有天治、有地治、有人治，三氣極，然後歧行萬物治也」的經義，自稱為天公將軍，其弟張寶稱地公將軍、張梁稱人公將軍。
由於太平道勢力謀反已久，早已經在州郡官府、富貴人家的牆壁上，以白土書寫「甲子」二字為記號，所以整個起義過程迅速而有條不紊。當年漢光武劉秀稱帝以讖緯《赤伏符》為依據，所謂「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍斗野，四七之際火為主」。所以漢王朝以火德自居，張角便宣揚以土克火，提出「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下太平」的十六字真言，並命令天下起義之人以黃巾裹頭。因此，太平道反民被朝廷斥為黃巾賊。
河北起事後，短短一個月間，天下教眾無不響應。大漢冀、青、幽、並、兗、豫、荊、揚，八州之域天翻地覆，立時間反民不下百萬。其中除了太平道教徒，還有因災害而逃亡的流民、迫於賦稅而走投無路的百姓、不堪連年征戰的逃兵、失去土地被欺壓的佃農、因征伐鮮卑羌人而家破人亡的兵丁家屬，乃至於佔據山野的強盜、對朝廷不滿的低等土豪也加入到反民隊伍中。他們聯合起來攻城略地、誅殺官吏豪強。
不久，安平王劉續、甘陵王劉忠先後被黃巾軍俘虜，一時間漢室宗親王國成為眾矢之的，常山王劉暠、下邳王劉意恐懼至極，竟不顧禁止私離封國的法令，喬裝逃亡下落不明。天下郡縣官員有不少是通過賄賂和買官獲得的職位，哪裡有一點兒為國之心、恤民之情、抵抗之力？
黃巾軍未到，就先收拾好金銀細軟棄官而去。局勢一天天惡化，每天都有告急文書飛往京師。
到這時劉宏才意識到局勢的可怕，立刻召集身邊的人商議對策。無奈他平素親信的宦官、侍中皆是酒囊飯袋，毫無破敵之策。宦官束手無策，最可笑的是，那位被他視作半仙之體的向栩竟建議朗誦《孝經》退敵。無奈之下，劉宏只得召集朝會，向群臣廣開言路。
有人建議懲治奸黨，有人提出限制宦官，有人建議拿出皇帝的私房錢充入軍資，有人要求敞開驥廄散發御馬與兵，還有人建議考核二千石以上官員的政績……群臣一吐胸臆沸沸揚揚，劉宏這會兒方寸已亂，只好承諾全部採納。
經過一番商議，劉宏晉陞剛被提拔為河南尹的國舅何進為大將軍，率領羽林左右軍以及北軍部分兵馬進駐都亭，作為名義上的平叛總帥；以二國舅何苗接替河南尹護衛京師。在河南八關恢復都尉之職，加強守備。抽調北軍、羽林軍乃至宮廷侍衛，並在三河招募鄉勇勉強湊成四萬人馬，任命在京述職的北地太守皇甫嵩為左中郎將、諫議大夫朱俊為右中郎將，由此二人率師出關作戰。另外，任命尚書盧植為北中郎將，以護烏桓中郎將宗員為副，帶領部分軍兵收攏河北餘部，北上討伐張角。
在這段忙亂的日子裡，曹操一直在觀望事態的發展，固然是為朝廷擔憂，更主要的則是父親答應過幫他在軍中謀個職位。
待到出征將領選畢，一切塵埃落定，他卻邊都沒沾到。眼看著鄒靖、沮俊、魏傑等一干北軍熟人秣馬厲兵整裝出發，他愁眉苦臉地向父親詢問，曹嵩竟笑而不答。
雖然皇甫嵩、朱俊、盧植皆是深諳兵法久帶兵勇之人，但局勢並沒向有利的方向轉變，原因是寡眾懸殊。大漢自光武中興以來，為了防止地方官員擁兵自重，罷撤了郡國乃至關城的守軍，只留下了東、南、西、北四支常駐部隊。北軍五營護衛京師、南軍七署守衛皇宮；西軍駐防三輔、東軍駐紮黃河，負責監視外族。自從羌人、鮮卑為患，西軍盡皆調至西北作戰，東軍也已抽調無幾，現所剩兵丁盡數歸於盧植統轄。如此一來，當遣出這三支部隊之後，朝廷實際已經無軍可派了！
地方本來就沒有正規部隊可言，所以黃巾游擊攻打的地區，只能依靠官員乃至地主豪強自發募兵抵抗，在這樣的狀況下，頹敗之勢一發不可收拾。幽州刺史郭勳、涿郡太守劉衛、南陽太守褚貢等相繼兵敗陣亡，至於那些棄官而走的人更是多得數不清。
最可怕的是，盧植率師渡河北上，遭遇張角親帥的主力堵截，戰事陷入膠著。而皇甫嵩、朱俊這兩支主力部隊剛剛出關進駐穎川，就被黃巾軍中最為精銳的波才一部圍困。
敵軍有十餘萬，而官軍合計只有三萬，朱俊被困在陽翟縣城，皇甫嵩被圍在長社縣。二軍莫說不能收復失地策應北伐，連突圍自保都成了問題，後來連與朝廷的聯絡都中斷了。連續十日得不到消息，洛陽城陷入極度恐慌。外地之人羈留河南無法出關，朝廷百官牽掛故鄉家小毫無訊息，老百姓個個驚懼不知所措，這樣下去洛陽很可能爆發嘩變，大漢江山岌岌可危，說不定哪個瞬間就會化為烏有！
皇帝劉宏猶如驚弓之鳥，再沒有心思享樂了。即便是十常侍也意識到了亡國之危，只有硬著頭皮給劉宏鼓氣，並拿出以往扣留的奏章供其翻看。為了振奮人心穩定局勢，劉宏大力提拔壓抑的人才，甚至將與之發生爭執的老楊賜加封臨晉侯、奉以三老之禮，以往曾上疏要求取締太平道的劉陶、樂松、袁貢等人也盡皆升賞；並且他下令再次徵募河南之兵，公卿百官也得貢獻私有的弓箭、馬匹資戰，凡是通曉兵書戰法或勇力出眾之人，不管是官員子弟還是普通百姓，哪怕殺過人的罪犯、放過火的強盜，只要肯出來為朝廷打仗，一律公車征辟上陣保國。
曹操得知詔命，當即置備馬匹兵刃應徵，連樓異、秦宜祿這幫家丁們都動員起來。可老曹嵩卻竭力彈壓：「我的兒，現在征辟的公車滿街跑，即便應徵也不過是充當兵士守備京師。比你有資歷的人多的是，若是你只想混混軍營那現在就去，若是想自率兵馬立一番軍功，就給我耐心等著。」他這樣一講，曹操料知大有玄機，便放下軍械暫且忍耐。
三日後，突有天使（朝廷使者）臨門，宣曹操入宮議事，這必定是父親發揮的作用了，他速速更換朝服，跟隨公車入宮。待至皇宮使者卻不引他赴殿，卻往省中面見太尉鄧盛。
鄧盛字伯能，已年近七旬，他以早年在并州抗鮮卑的軍功起家，雖也有些名望卻遠不能與楊賜、劉寬等老臣同日而語。黃巾事起天下震動，朝廷急需以通徹軍事之人統籌局面，因此他才得以取代楊公，暫居三公之位。
曹操知道他是老行伍出身，格外尊敬，要按朝廷制度以大禮參拜，哪知鄧盛一把攙住道：「孟德，坐下講話。」
「不敢不敢！」曹操受寵若驚，「鄧公面前豈有下官的座位。」
「今日我非以太尉之身相見，乃是以同僚之禮有事相請，你只管坐，等會兒還有一人要來。」
他既然這樣說，曹操便不能推辭了，剛剛落座，又聽門外有人稟奏：「侍御史大人到。」說話間走進一位四十多歲的官員，個子不高，膚色白淨，舉止端莊，身上的朝服規矩得連道褶子都沒有，一副黃焦焦的鬍鬚，帶著滿臉的刻板威嚴。
「子師，你來晚一步呀。皇上命你為將，今兒要是點卯豈不誤了時辰？」看來鄧盛與他頗為熟稔，見面就開玩笑。
那人卻一臉嚴肅道：「國家有難非是玩笑的時候，大人身居公台，此言甚是不當。」
曹操嚇了一跳，開個玩笑無傷大雅，這人也太過苛刻了。哪知鄧盛毫不計較，只笑道：「二十多年了，你那倔脾氣什麼時候能改一改呀？這邊坐吧。」
「諾。」那人規規矩矩施了大禮才坐下。
鄧盛對曹操道：「你還不認識他吧。我來引薦一下，這位是侍御史王允王子師。」
「哦！」曹操沒想到是他，恭維道，「昔日郭林宗有贊『王生一日千里，王佐才也』，想必說的就是王兄您吧？」
王允略一拱手，正色道：「同朝為臣，何論先後，允不敢擔大人一個『兄』字。」曹操聽他一開口就是拒人於千里之外的架勢，方明白傳言非虛。
王允乃太原祁縣人，以剛直果敢而著稱。十九歲便以郡吏之身闖入中常侍宅邸，手刃為害一方的大宦官趙津，惹得先帝震怒郡守抵命，他也險遭不測。但隨著年齡增長，他不但沒有改變性格，反而愈加苛刻犯上。二十二歲時因為一個小吏選舉有私，他就當堂呵斥太原太守王球，惹得王球惱羞成怒，將其下獄打算處死。不過也是他命大，當時鄧盛恰好官拜并州刺史，聞聽此事大為稱奇，快馬傳文辟他為別駕從事，這才僥倖救他一命。此後的仕途王允一路頂撞而來，卻越犯脾氣越有人緣，引得三公並辟，擢升侍御史。今日曹操口稱王兄不過是一句客套話，他卻以同僚之義不敢實受；鄧盛與他的交情有公有私，但連一句玩笑都開不得，足見王允為人之刻板。
鄧盛有些尷尬：「子師，不必太過呆板。這位乃是議郎曹操曹孟德。」介紹完怕他說三道四，又補充道，「昔日棒殺蹇碩叔父的洛陽縣尉就是此人。」
王允聽罷點點頭：「好，為官自當如此。」
鄧盛趕忙解釋道：「孟德你千萬不要與他計較，他言道『自當如此』已經算是最好的評價哩！」
曹操一笑而置之，王允卻有些不耐煩：「鄧公，咱們還是趕緊處理要緊事吧。」
鄧盛清了清喉嚨，這才進入正題：「我今奉聖命請二位前來是因為朝廷將有重任授予你們。不過這兩項差事有萬般風險，皆要出生入死，所以你們量力而為，可以應允也可以不奉詔。先說孟德你的事，今朱俊、皇甫嵩兩路人馬被困，若不相救，久之糧草斷絕，則王師不復矣。而今朝廷幾無人可派，現勉強募兵三千。」說到此，他目光炯炯看著曹操，「孟德，你可敢領這三千人去穎川解王師之圍嗎？」
「敢！」曹操乾脆地答覆。
「好！」鄧盛一拍大腿，「果然諸人眼光不錯。你還不知，朱俊臨行曾對我盛讚於你。日前又有馬公與崔烈、張溫、張延、樊陵、許相、賈護、任芝、江覽等大臣相繼舉薦……」
曹操聽著這串良莠不齊的人名暗自好笑：這些大臣派系各異、有正有邪、有老有少，但皆是平素與爹爹多少有些交情的，想必老人家沒少費口舌。「總之，萬千重任皆負你身。你既敢受命，即刻擢拜騎都尉，明日都亭面見大將軍，領軍出關！」
「諾。」曹操起身施禮，朗聲道：「不才既受詔命，必定為國盡忠死而無怨。」
「大軍未動何言死字？」鄧盛接過令史捧來的印綬，親自交到他手裡，「年輕人，老夫在此靜候你的捷報。」
曹操這才歸座，又見鄧盛接過另一份印綬，對王允道：「子師，你為官二十餘載，心如鐵石劫難不屈。如今有一份更凶險的差事非你莫屬。」一臉嚴肅的王允突然笑了：「王命所致，何談凶險？要命的大禍我闖過多少？能活到今天已經是便宜。」
鄧盛卻笑不出來：「豫州乃河南之門戶，萬分衝要之地。自波才兵至，一州皆亂，刺史生死不明，各地書報斷絕。現有詔命，任你為豫州刺史，收攏州郡殘兵，恢復建制，外抗賊眾，內修吏治，這差事可不簡單吶。」
王允未接印綬，開門見山道：「入豫州赴任不難，但朝廷可遣多少人隨我前去？」
鄧盛伸出一個指頭：「只有一百人。」
曹操嚇了一跳：「黃巾賊幾乎佔領豫州全境，單波才的主力便有十萬之眾，以百人隨同王大人前去，豈不是羊入虎口？」
鄧盛苦笑一陣，無可奈何地道：「你來時也看到了吧，皇宮守衛皆靠蹇碩所領宦官，羽林軍已經盡數遣出，你那三千軍兵已是強弩之末，守城的全是百姓和囚犯，河南之地已無兵可征了，再派只怕就得靠各府的家丁蒼頭了。」
王允卻一笑而置之：「事已至此，允與朝廷共存亡便是。這差事我領了，不過還需應我一件事。」
「你但言無妨。」
「一百人還是太少，且容我星夜趕回祁縣，家鄉尚有宗族男丁可用。另外我還有一好友宋翼，頗有資財僕僮，若是順利還可湊出一二百鄉勇來。」
鄧盛很感動：「子師呀，老夫實在是無計可施，連累你把全族和朋友的身家性命全都押上了。」
「無國哪裡還有家啊！」王允接過印綬。
曹操頗受觸動：「我也願意動員家丁充軍一併前往救援穎川。」
「好好好！國難顯忠臣，你們一個是中流砥柱、一個是後進英才，受老夫一拜。」鄧盛起身便要施禮，二人趕忙架住……
曹操與王允出皇宮時天色漸晚，二人拱手而別。曹操坐上早已準備好的青蓋兩幡官車，感慨不已：進去時還是個散秩議郎，出來已經是握有兵權的二千石高官了。只可惜洛陽城如今路徑人稀，莫說官員子弟，不少百姓都上了城，誰還能看到自己這番威風呢？
待至府門，只見家丁蒼頭列立兩旁，秦宜祿第一個跑過來：「恭喜爺，您高昇了！咱家有兩輛青蓋兩幡車了，您要是和老爺一起出門，多威風呀！」
「哈哈哈……」曹操大笑不已，任由他扶著下了車，取過印綬徑赴正堂。見父親已經備下酒食，等候多時了。
「父親大人。」曹操捧著印綬跪在曹嵩面前。
曹嵩沒有翻看官印，只伸手摸了摸青紅白三彩的綬帶，問道：「是都尉還是中郎將？」
「是騎都尉。」
曹嵩沉吟半晌：「子曰『三十而立』，你今年恰好三十歲。為父我蒙你爺爺恩蔭，還用了十五年，你自舉孝廉不過十年光景就拿到二千石俸祿了。」
「孩兒也是蒙父親提攜。」
「為父只能幫襯，不能賜厚德與你。我只不過說動了許相、賈護等輩，崔烈、張溫他們各憑人心，至於馬公、朱俊就更非為父所能及了。說到底，路還是靠你自己走出來的呀。快坐下吧。」說著曹嵩親自給兒子舀了一盞酒，「可是你要想清楚，這仗打贏了你才能得享榮耀，若是不勝也不過是虛幻一場。」
曹操端起酒盞：「孩兒決心已定，若是不勝，致使王師覆滅，孩兒自當戰死沙場為國盡命，不辱我曹家所受皇恩。」
曹嵩按住他的手：「為父怕的就是你這句話。」
「哦？」
「人人都會說寧為玉碎不為瓦全。可是你要明白，能把碎了的玉再拼好才是最難的……阿瞞，你想德兒嗎？」
「弟弟……」曹操思量了一會兒，「咱們曹家人丁尚旺，宗族僕僮合計有千人之多，西有夏侯家彪悍之族，東有丁氏兄弟閉門成莊，三族合力恐比兒子這三千人馬還精壯些，必定無虞。」
「話是這樣說，不過萬中有一，只怕猝不及防。為父現在要做最壞的打算，倘若……」
「咱家不會有難的。」
「你聽我把話說完。倘若王師已敗或者不能得勝，你千萬不要赴死，也別再回來！」
「什麼？」
「戰敗後不要回洛陽來。」曹嵩黯然神傷，「王師一旦敗績，波才勢必兵進河南，那時京師陷落迫在眉睫，你還回來幹什麼？你就帶著殘兵速速回譙縣家鄉。若能夠召集鄉勇前來勤王最好，若不能就閉門自守以待天時，要是連守都守不住……那就和德兒遠遁他方，萬萬要保存我曹家的後代骨血啊！我那孫子昂兒不能有損，你明白不明白呀！」
「您不必這般傷悲，朱俊、皇甫嵩皆老成之將，黃巾賊乃烏合之眾，想必王師不過暫時受困而已，您……」曹操還想繼續說，卻發現父親的臉頰處淌下一滴淚水。
那一刻他突然意識到父親已經老了，天天在一處生活，他竟然忽略了這一點，那斑斕的白髮、像刀刻一般的皺紋，即便再精明之人也有老邁的那一天啊！他馬上改了口，「兒子答應您！」
曹嵩鬆了口氣：「這我就放心了……三千人馬也太少了。」
「沒辦法，現在能征慣戰之兵只有這麼多了。王子師充豫州刺史，所轄只有百人，連夜回鄉招募人馬。」
「明天出征，你帶著這闔府的家丁一同前往。」
「兒子早有此意。」曹操喝下那盞酒，「孩兒還有一事不明，您為什麼不讓我隨朱俊出征呢？」
「哈哈哈……」曹嵩破涕為笑，拍拍胸口，「即便現在調你入北軍，你資歷不足，左不過是個別部司馬，我曹某人的兒子豈能為他人之功名忙碌？」
曹操呆呆地看著他，方纔的傷感一掃而空：老人家，國家危若累卵之際，您還要耍這等小聰明啊！這等心機雖不太光彩，可是再看看一旁光鮮的印綬，這感覺真有些哭笑不得。
「發什麼呆呀！你又想什麼呢？」曹嵩喝了口酒，悻悻地瞥了他一眼。曹操不好指責父親，揶揄道，「孩兒在想……此番受命平叛，當效周亞夫力挽狂瀾建立功名。」
「力挽狂瀾？」曹嵩冷笑一聲，「你知道死多少人才能成就一員名將嗎？紙上談兵不叫本事，到戰場上你就明白什麼是打仗了。」