文武百官在皇宮中忍了一夜，直到第二天午時才盼來北軍的捷報。
馬元義得知唐周告密，率領徒眾自河南轉移至緱氏縣，想要突出轅關。但是八關皆已戒備森嚴，這伙偷偷滲入的太平道徒眾又只有數百人，結果在守關軍兵和北軍的夾擊之下悉數被殲，馬元義被官軍擒獲。
遠的顧不上，既然眼前之賊已經消滅，文武百官總算可以重獲自由了。等皇宮大門敞開時，可真稱得起扶老攜幼，一個個熬得臉色蒼白，打著晃還得保持官儀。漢家自叔孫通制禮以來，滿朝官員如此狼狽恐怕還是頭一次。
眼皮都睜不開了，誰還顧得上寒暄客套？百官走出御街便各尋自己府裡來接的僕人，曹家父子也由秦宜祿攙扶著上了馬車。
看得出來，這些家人也都是滿臉睏意，想必從主子們入宮，他們就在外面守候著了。北軍五營尚未撤防，執金吾所轄兵丁四處鳴鑼宣佈洛陽金市、馬市皆休市三日，城內緝拿太平道信徒。再熱鬧的事也勾不起曹家父子的注意了，昏昏沉沉歪在車裡，待回到府中解去朝服，腦袋一挨枕頭便鼾聲大作。
曹操這一覺直睡到轉天早上，坐起來還未顧得伸個懶腰，就見秦宜祿端著臉盆跑進來：「我的爺，您可算是醒了。」
「乏死了……」曹操打了個哈欠，「有事嗎？」
「這會兒外面可熱鬧呢，平陽大街上設了檯子，要明令典刑殺馬元義呢！」
「唔。唔？」曹操愣了一下，京師大道上公開殺人，這倒是從未有過，「走，咱們看看去。」
梳洗完畢，曹操也沒敢驚動父親，帶著秦宜祿、樓異出了府門。平陽大街乃正南正北洛陽城最為開闊的街道，直通到皇宮大門。今日就在皇宮前的廣場上搭建了監刑之台。
曹操來時已經有些晚了，隔著人群只模模糊糊聽到兵丁在廣場上宣讀著馬元義冗長的罪狀。這會兒大街上的熱鬧就比不得前日了，沒有衣冠楚楚的官員，圍觀的多是平民百姓，士農工商形形色色，把廣場擠得風不透雨不漏。皇宮門口要宰活人，這是多麼大的新鮮事兒？真有城外百姓特意趕來開眼的，裡三層外三層抻著脖子瞪著眼，就差騎到前面人脖子上了。還有一等市井之徒會尋巧，乾脆爬到車上房上聚神張望。
秦宜祿與樓異左推右搡了一陣子還是進不去，回頭看看曹操，卻是一臉不快。秦宜祿嘴甜：「我的爺，您是不是覺得亂。左不過是殺人，您要覺得煩咱就不看了。」
曹操搖搖頭：「我不高興不是因為看不見，只可歎這些大老遠趕來的看客。都是窮苦之人，馬元義造反又是為了誰呀？」
「為了誰？為的是榮華富貴想當……」秦宜祿四下張望了一番，小聲道，「想當皇上唄！」
「哼！說張角想要當皇上我信，說這些平民百姓都想要攀龍附鳳我卻不信。官不逼何至於反？他們雖被張角邪教所惑，但為的也是和他們一樣的窮苦之人吶。」
「這些大道理小的可弄不明白！」秦宜祿傻笑道。
曹操戳了戳他腦門：「莫說你不明白，這些看熱鬧的人哪個明白？只怕即將身首異處的馬元義也不清楚，他還一心期盼著中黃太一的太平盛世呢！」
秦宜祿一臉懵懂，樓異卻道：「大人，咱們這樣是擠不進去了，您不妨找一找北軍的同僚，帶咱們過去。」
一句話提醒了曹操，主僕三人繞過廣場往北走，來至監斬台那面。早有北軍的兵士手持大戟攔路。曹操張望間正看見越騎司馬沮俊（「俊」同「俊」）全身披掛站在不遠處，忙張手招呼。沮俊原是曹熾任長水校尉時的老部下，跟曹家的人很熟，見他在人群外站著，便示意兵丁叫他進來。就這樣曹操算是混了進去，可秦、樓乃家僕白丁，只得悻悻回府，暗自抱怨錯過熱鬧。
沮俊也真膽大，不言不語逕自將曹操引到了監斬台側，刑場上一舉一動看得清清楚楚。
曹操都覺得唐突了：「有王法的地方，站到這裡合適嗎？」
「沒關係，」沮俊壓低了聲音：「今天是糊塗國舅作監斬，什麼也不懂。你又是官身，無礙的。」
果見七尺高的臨時監斬台上，居中坐著剛剛拜為河南尹的國舅何進。他冠戴齊整，肋下佩劍，卻無所事事東張西望，猛一眼看見曹操，還特意拱拱手打招呼。宰豬屠狗他是內行，監斬殺人卻是不會的。他連朝廷的禮儀尚未學通，更何況這樣百年不遇一次的大事件。指揮現場的實際上是站在一旁侍立的北軍中侯鄒靖，見他五官不正大汗淋淋，想必跟著這位糊塗國舅辦差著了不少急。
「全是鄒大人撐場面呀。」曹操嘀咕道。
「嗯。前天夜裡拿賊才熱鬧呢，」沮俊掩口笑道，「一去一來的事兒，咱們這位國舅還惦記安營紮寨呢！最後仗打完馬元義都擒獲了，他還問賊兵在哪兒呢！真要讓他帶兵打仗，非亂了不可。」
一語未畢，只見軍兵齊聲吶喊，閃出一條胡同，自外面推進一輛木籠囚車。那馬元義膀大腰圓，面相樸素，看樣子不過是個普通的農家漢。此刻他臉色晦暗帶著烏青，嘴裡勒著繩子，支支吾吾講不出話。因為看押在軍中沒有顧得上更換囚衣，他穿的還是被俘時的粗布衣服，早撕擼得破破爛爛，露著幾處血淋淋的刀傷，還被故意沿著傷口綁得結結實實。
「五刑畢至一概不招，這傢伙還真是個硬漢子！」沮俊不禁讚了馬元義一句。
軍兵將囚車推到刑場中央，刀押脖頸牽出馬元義。這傢伙早料到會是一死，講不出話來便睜著一雙大圓眼，狠狠瞪著軍兵。三聲鼓震，響箭已畢，就該大辟（死刑）了。但何進面有不忍之色，他也是窮苦出身，又與馬元義是一般的身材相貌，可謂兔死狐悲物傷其類。鄒靖在他身畔耳語了幾句，他才勉強起身喊道：「行刑！」哪知喊過之後，並沒有人舉刀梟首，而是轟轟隆隆自監斬台後趕出五輛雙駕的戰車。
車裂！？莫說在場的百姓，連曹孟德都嚇了一跳：大漢自呂雉車裂彭越以來再沒人使用過這等殺人方法，孝文帝年間孝女緹縈上書救父，肉刑廢除；光武爺中興倡導寬道柔術治天下，連每年秋決的死囚都是能赦便赦。即便馬元義身有大逆之罪，車裂也太過殘酷，而且壞了歷代先王的規矩。
「這也是鄒大人的主意？」曹操不禁問。
沮俊也面露不忍：「這是皇上欽定的刑罰，沒辦法更改。」
「想不到呀……」
「想不到的事兒還多著呢！這車裂的十匹馬，都是皇上驥廄的御馬，據說他老人家要借此機會試試馬力。你看看，趕車的都是宦官，孫璋也來了。」
曹操順著他的手瞧，果見驥丞、十常侍之一的孫璋也上了監斬台。皇上真是無藥可救，馬元義一殺必定天下大亂，這等時候還有閒心訓練御馬，還叫宦官在此作威作福。
五輛馬車各就各位，馬元義被解開綁繩，四肢都被拴在馬車後的鐵索之上。勒嘴的繩子一被揭開，他破口大罵，皆是聽不懂的荊州土話。不由他反抗，腦袋已被套在鐵索上了。緊接著催命鼓響，鼎沸的人群立時寂靜下來，無數雙眼睛盯著這個即將快馬分屍的人。
馬元義兀自咒罵許久，聽不到有人喝彩，便突然大笑起來。五輛戰車催動，少時間鐵索繃緊，他的身軀漸漸離地。這個死囚的臉憋得紫紅，五官挪移，形如鬼魅。這是車裂最為殘酷的所在，要是十匹馬奮力齊催，人體必在一瞬間扯碎，但是要讓死囚遭受到痛苦，馬匹就要慢慢趕，叫他求生不得求死不能。冰涼梆硬的鐵索就在咽喉，窒息的感覺使馬元義的臉色由紫轉黑，兩隻血糊糊眼睛像要蹦出來。四肢不能動彈，而自身的求生本能使得他胸部連續起伏要緩過這口氣。但一切都是徒勞，他勉強張開嘴，用胸臆中最後一股氣息發出咆哮：「蒼天當死，黃天當……」
最後一個「立」字尚未出口，趕車的宦官已經鞭笞寶馬，驟然間一陣撕裂的聲音，半空中爆出個血球，活生生的人立刻被扯成碎片。看熱鬧的人發出一陣驚呼，如退潮般閃開近一箭之地，還有人嚇得從房上跌落下來。
曹操只見紅光迸現、一陣血腥，趕緊把眼閉上了。待人聲嘈雜良久才勉強睜眼，正見心肝肚腸撒滿刑場，馬車拖著一條大腿自面前而過。噁心的感覺襲來，轉臉再不敢看，只聽到台上傳來尖銳的獰笑：「皇上的御馬果然好！我要回宮覆命啦！哈哈哈……」那賊閹孫璋還在賣狂。
「不將宦官斬盡殺絕，難消吏民之忿！」
曹操一抬頭，恰見袁紹橫眉立目走來，後面跟著一個未老先衰的士人——正是何顒。
「孟德賢弟，咱們又見面了。」何顒慘淡地笑了笑，黨錮已解，他不必再扮作袁府僕人，但眉梢眼角甚顯倦意，當年的英氣已蕩然無存。
「伯求兄。」曹操拱手道，「本初對我隱諱未言，但那日我在袁府已經看到你了。」
「哦？」何顒不滿地瞪了一眼袁紹。
袁紹有點兒尷尬：「我是怕消息外傳，沒有告訴孟德。」
見何顒有些氣惱，曹操還得幫袁紹搪塞：「本初兄也是一番好意，倒是應該恭喜伯求兄，您大難得脫，奔走十七載終於得見天日了。」
「雖然是解禁了，不過皇上並沒有給陳老太傅和竇武翻案，我們這是『蒙恩赦』，說到底還是有罪之人呢！」何顒一臉無奈，「十常侍如此猖獗，比之當年的王甫、曹節有過之而無不及。」
說話間早有人收拾了刑場，圍觀之人漸漸散去。曹操便攜手道：「我家離得近，二位兄長若無事，到我那兒坐坐如何？」
「去你家？」何顒一愣，「這合適嗎？」
此言當然是針對曹嵩而論的。
「有什麼不合適的，至少這次不用再後院翻牆了。」
何顒嘿嘿一笑，卻見袁紹拱手道：「我有些事情要辦，等國舅覆命還要商議些事情，先告辭了。」
曹操望著他的背影：「本初又在忙什麼？」
「殺宦官。」何顒壓低了聲音，「黨禁雖解，宦官還在，若不斬草除根，遲早也是禍患。」
「搔御虱如同撼山，此事不易辦成。」曹操邊走邊說，「再說宦官之中豈無善類？若非呂強仗義執言，黨禁也未必能解，一併視為讎仇大為不妥。」
「話雖如此，但養虎必然傷人，你不去傷他，他還是要吃你的。此事成與不成，且叫本初去謀劃吧。如今已經聯絡到張孟卓、劉景升、華子魚、荀公達等人。對了，還有鄭康成、荀慈明、陳仲弓三位高賢也在觀望之中。」
曹操心中暗驚，張邈、劉表等輩也就罷了，鄭玄、荀爽、陳寔竟也被袁紹攀上了關係。這三個人都是前輩隱賢，拒絕過朝廷多次徵召，他們若是出仕恐怕連楊袁兩家都要退避三舍。
「話雖如此，而攘外安內必要兼顧。宦官之事可以暫且擱置，但馬元義一死，天下之亂迫在眉睫，這才是當下最要緊的事情。」曹操提醒道。他突然覺得何顒與袁紹他們都不太清醒，如今事端已發，最要緊的是要平息叛亂解決問題，而不應該在這裡沒完沒了的追究宦官的罪過。
轉眼間兩人已到曹府門前。正見從裡面走出一個中年宦官，乃是十常侍中素來跋扈驕橫的段珪。後面緊隨著一身便服的曹嵩，唯唯諾諾甚是恭敬。曹操頓覺緊張，卻見何顒昂首挺胸熟視無睹——是啊，伯求兄經歷了這些年的磨難，容貌大變，段珪已經認不出他了。
兩人閃在一旁，等段珪上了車，他倆才進門。
「你去看殺人了？」曹嵩打發走貴客，才撤去滿臉恭敬，換了一副晦氣的表情，「湊這等熱鬧幹什麼？百姓造反都是咱們當官的逼出來的，看著怪難受的……這位高賢是誰？」他還想說什麼，卻見兒子帶了個朋友回來。
何顒見到曹嵩本是一肚子的厭惡，但是聽他道官逼民反卻覺得這個人還有些自知之明，便拱手道：「在下南陽何顒。」
曹嵩一驚，眼睛睜得大大的，上下打量了許久才沉吟道：「是你……真的是你……」
「曹大人，晚生與您一別，將近二十載了吧。」
「是十七年，我記得清楚呢。」
「曹大人好記性呀！」何顒這話有點兒諷刺意味。
曹嵩知道兒子與他交情頗厚，但聽他口稱大人而不稱伯父，已明白他的生分之意，便抬手道：「請進去說話吧。」
曹操只是想帶著何顒回府聊聊，並未打算讓他和父親見面，不料在門口巧遇，躲都躲不開，也只得與他進了客堂。三人落座，家人獻漿，誰都沒有說話。直到一口水下肚，曹嵩才率先開了口：「這些年你過得可好？」何顒賭氣道：「托您老的洪福，還沒死。」
曹嵩全不在意，只淡然一笑道：「黨錮已解，皇宮謗書一事也不再追究。顯名太學的何伯求大難不死，又可以興風作浪了。」
「哼！」何顒冷笑一聲，伸手摘去頭上的遠遊冠，露出斑白的頭髮，「您睜眼看看吧，哪裡還有當年那個何顒。」這個曾經風流倜儻談吐風雅的翩翩儒士如今未老先衰形容憔悴，連曹嵩也有些動容。
「老人家，黨人冤不冤您心裡最明白。何人當初為王甫謀劃掌握北軍，不用晚生再講明了吧。您這十七年來可有半分自責自愧？面對朝廷之事可有半點善政、半句善言？」曹嵩聽後自覺理虧低頭不語。
「當年若非孟德賢弟相救，我早就斃命官兵之手了。所以……咱們之間的恩怨可以不論，可您一把年紀豈能不明是非，難道就甘願為虎作倀嗎？王甫壞事是他罪有應得，曹節也死了，此後就不該再攀扯十常侍，您為官之操守何在？為父之臉面何存？子曰……」他雖然越說越氣憤，但還是考慮到畢竟老頭是曹孟德的父親，便口下留情，沒把「老而不死是為賊」說出來。
曹嵩不氣不惱，搖著頭像是在自言自語：「你有你的活法，可我也有我的活法。你可以說我恬不知恥，我還覺得你不識時務呢！保明君有保明君的方法，保尋常之主有保尋常之主的方法。若是不得其法，必給自身招致災禍。」他秉性油滑，只道劉宏乃尋常之主，而不明說昏君，言語謹慎可見一斑。
「你老人家倒是甚得其法，可是天下蒼生何罪啊。」
「我自己能保全就不錯了，哪還顧得上別人？哼！」
話不投機半句多，何顒知道憑自己是說不動這塊老骨頭了，起身道：「那咱就各行其是吧。晚生告辭了。」他還故意氣曹嵩，對曹操道，「孟德賢弟，今日多有妨礙，改日再尋閒暇來府上做客。」說罷拔腿就走，弄得曹操也不好阻攔。
「你且站一站！」曹嵩陰陽怪氣地叫住他。
「大人還有何見教？」
「聽老朽一句勸，出了我府速速離開洛陽。」
「你這是威脅我嗎？」何顒瞥了曹嵩一眼，不屑地笑道：「有楊公、馬公、陳耽、劉陶等耿直老臣立於朝堂之上，恐怕你老人家還沒有置我於死地的本事吧？」
「你誤會了，老朽是為你好啊。如今雖然解禁，但是洛陽城內還在捉拿太平道的奸細。你以為現在就安全了嗎？十常侍四處網羅罪狀，把平素不睦之人皆誣告為內奸。你是當年闖宮的漏網之魚，又有留下謗書刺王殺駕之嫌，若是不走必有大禍臨頭。獲罪於天，無可禱也！」曹嵩低著頭並不看他，「大風大浪你闖過不少，好不容易盼來春暖花開，可別讓小小的乍春寒凍死了。」
何顒一愣，半信半疑道：「真能如您所言？」
「我不騙你，你知道段珪來說了什麼嗎？呂強死了，是張讓進讒言害死的。」曹嵩苦笑一聲。
「唯一有良心的宦官這麼快就被處死了，今後誰還敢直言盡命？」何顒歎息不已，搖搖頭道：「我走……你放心，何某是正人君子，就算朝廷再次捉拿我，也不會攀扯你們父子的。」
「我以為你變了，看來還是沒什麼長進！江山易改稟性難移，你何伯求白了頭髮還是那麼頤指氣使。」曹嵩譏笑道，「你以為老朽怕你連累，我是想報你的恩情。」
「我與你有何恩情可言？」
曹嵩苦笑一陣道：「你的青釭劍救過老朽一命。」
曹操明白了，當年父親譏諷段熲，惹得拔劍相向，若不是自己憑借青釭劍隔斷，他確有性命之虞。何顒卻不知他家的事，矜持道：「不論您說的是真是假，何某領你這個人情。臨行前還有一句好話奉送您，《易經》有云『積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃』，這是非曲直您老自斟自酌吧！」說罷揚長而去。
曹操低頭等著父親發作自己，可曹嵩卻沒有生氣，起身拍了拍他的肩膀：「光天化日之下你竟把他招到家裡來了，真是兒大不由爹啊……如今一天比一天亂，以後朝廷會變成什麼樣，為父我也看不清。反正我也管不了你，你想上哪條船自己隨便挑吧。」
他聽父親這樣說，反覺得自己過意不去了：「爹爹，伯求兄受十七年之苦，講話難免有些過激，您老不要與他置氣。」
「這算得了什麼？比當年的橋玄客氣多了。」曹嵩無奈地搖搖頭，突然道，「小子，聽說你把朱俊捧得暈暈乎乎的，你想帶兵打仗嗎？」
「兒是覺得，國家今有……」
「別跟我講那麼多春秋大義，我就問你，想不想帶兵打仗？你要是想，這事兒我去給你辦！」
「想。」曹操不知不覺脫口而出。
「哼！你小子六親不認拉硬屎，到頭來還是有求我的時候吧？哈哈哈……」曹嵩滿意地笑著走了。
此後確如曹嵩所料，十常侍借徹查洛陽內奸的機會大肆打擊異己，上至尚書官員、下至黎民百姓，誅殺了一千餘人，其中不乏黨人親屬。殺戮之後，劉宏宣佈大赦，唯太平道元兇張角不赦，下令冀州刺史將其捉拿治罪。
可是民心所向豈是靠一紙詔命就能平息？撼動天下的大規模武裝起義，還是毫無懸念地開始了。