我們前面講到，在平定苗劉兵變的過程中，韓世忠等於是立了首功。韓世忠與岳飛、張俊、劉光世，被後世並稱為中興四將，他們為保南宋的半壁河山，立下了汗馬功勞。他們的畫像，至今還留在故宮博物院裡。
那麼，韓世忠是一個什麼樣的人呢？據說，韓世忠是陝西人，長得英俊瀟灑，是個美男子。但是，他年輕的時候，家裡很窮，無以生計，而且很有點潑皮無賴的架式，整天在市上打架鬥毆、喝酒賭錢，看不出一點有出息的樣子。可能他排行老五，所以被人稱為潑韓五。他整天喝酒，一喝多了就不講德行了，經常在大街上逮哪兒睡哪兒，甚至爛泥坑裡也睡過，再加上平時又不洗澡，所以就得了嚴重的皮膚病，滿身癩瘡流膿，臭不可聞，連他的妻子都討厭他。
有一天，韓五下河游泳的時候，被一條大水蟒纏住了。蟒蛇張開血盆大口，想把韓五一口吞進去。韓五急忙用兩隻手掰住蟒嘴的上下膛，蟒蛇沒法咬下去，於是就扭動身子，使勁兒勒住韓五，想把他勒死。韓五也拚命掙扎，這一人一蟒就僵持起來了。韓五心想，這麼下去也不是事兒，得想辦法脫身。當時，他的上半身雖然被纏住了，但下半身還能動，於是他一面用手使勁掰著蟒蛇的嘴，一面從河裡走出來往家趕。路上的行人一看，天哪，一個魁梧大漢，身上纏著條大蟒蛇，這蟒蛇還大張著嘴，上下膛被大漢用手掰著，嚇得紛紛閃避。韓五進了家門，就衝他老婆喊，快拿把刀來，把這蟒給剁了。他老婆一見這情形，早嚇得跑沒影了。韓五一生氣，就自己找了一把菜刀，可是他兩手掰著蟒蛇不能拿刀，於是就想辦法把刀豎在案板上，刀刃向上，然後抱著蟒蛇，在案板上來回滾。你想，蟒蛇勁兒多大呀，連牛都能勒死，也不是韓五破金一兩下就能制服的。就這樣一直滾到刀都缺刃了，這時蟒蛇可能也沒力氣了，韓五趕緊騰出手，一刀把蛇頭剁了下來。韓五這時也累虛脫了，心想，幸虧我天生神力，要不然今天非死在這畜生的嘴下不可。他越想越生氣，拿刀把這蟒蛇剁成了數段。又一想，不能便宜了別人，乾脆把它當晚飯煮煮吃了吧。沒想到，一頓蟒肉吃下去，可能是蛇毒解了瘡毒，韓五的一身癩瘡居然好了，瘡疤一掉，竟然通體雪白，看起來不像個粗人，倒像個小白臉了，所以人們才稱韓世忠是美男子。韓世忠與巨蟒一戰，因禍得福，不僅身上的癩瘡好了，而且名氣也傳出去了。
韓世忠年輕時沒有正當職業，整日在市井之中喝酒賭錢瞎混，所以被人稱為潑韓五。但是，韓世忠敢於獨身斗巨蟒，可見他確實膽識過人。那麼，韓世忠後來的命運是怎麼發生變化的？他又是怎樣從潑韓五變成一位赫赫有名的破金名將的呢？
韓世忠隻身斗巨蟒，從此威名遠揚。有人就勸他說，你既然家貧無計，為什麼不投軍報國呢？你天生神力，在軍中肯定有發展前途。韓世忠一想，沒錯，我投軍去得了。於是，韓世忠就去參了軍。在戰場上，他作戰勇猛，屢立戰功，但因為宋朝重文輕武，武將不受重視，尤其像韓世忠這樣的小兵，即使立了功也是長官的，所以一直得不到陞遷。後來，韓世忠跟隨宦官童貫平定方臘起義，因為擒方臘這件事，韓世忠才得到一個提升的機會。方臘戰敗後，藏在一個山洞裡，正好被韓世忠逮著。可惜韓世忠的命不好，他擒住方臘，剛出洞口，他的上級長官就趕到了。長官一看，喲，功勞自己送上門了，於是對韓世忠說，方臘歸我了。這個長官把方臘劫走邀功去了，韓世忠等於還是沒有得到提升。後來，韓世忠擒住方臘的事被人上奏了朝廷，這樣韓世忠才得到了一個下級武官的職位。做了武官後，韓世忠打仗更加賣命了，戰功卓著，不但得到了上級的賞識，連皇帝也漸漸知道了韓世忠這個人。於是，皇帝就把韓世忠升為觀察使，官級四品，已經可以算是一方諸侯了。靖康之變後，韓世忠率領部隊也跟著高宗皇帝一起南下了。
高宗皇帝從揚州跑到了建康（今江蘇南京），君臣們一起商量下一步的去向。高宗皇帝要去杭州，韓世忠只是一名武將，在這種場合本來沒有發言的權力，但他這時竟不顧自己的身份，站出來大聲疾呼，說國家現在已經丟了河北、山東，如果再丟了淮南、浙江，我們還能往哪兒去？所以必須要在此地死守。當然，這時根本就沒有人聽他的。於是，韓世忠就率領自己的八千餘人，駐紮到了今天的鎮江，要守衛長江天險。
後來，金軍統帥完顏宗弼率軍南下，把宋高宗從杭州一直追到了大海裡，聲稱要搜山檢海捉趙構。完顏宗弼，就是《岳飛傳》裡說的完顏兀朮
或金兀朮。他是金太祖的第四子，後來成為了金國的一個核心人物，被封梁王，任都元帥、太傅領三省事，就是宰相兼軍隊的總司令。完顏宗弼在中國的歷史上，是一位傑出的少數民族將領，他膽識過人，有勇有謀。據說，在那次搜山檢海捉趙構的行動中，完顏宗弼只率五千輕騎，就敢長驅直入，可見他的本事不一般。當時，金軍也準備了船隻，要出海去捉宋高宗。但是，金軍士兵一上船，就吐得一塌糊塗，連站都站不起來。在這種情況下，金軍顯然沒法跟宋軍作戰，被宋朝的水師贏了幾場。完顏宗弼明白，海上不適合金兵用武，不能用自己的短處去戰對方的長處，於是恨恨而退。
完顏宗弼率領金國大軍無堅不摧，無敵不克，長驅直入南宋的首都杭州，逼得宋高宗逃入了大海。金軍不習水戰，所以決定班師回朝。但是，令完顏宗弼沒有想到的是，回去的路上，可就沒有這麼順利了。
金軍不習海戰，於是完顏宗弼放棄追拿宋高宗，率兵返回建康。這個時候，金軍號稱已經有十萬人，當然這可能是個虛數，但幾萬人肯定是
有的。這些人沿途燒殺搶掠，所到之處，田園荒蕪、生靈塗炭，金銀珠寶、絲綢玉帛全被掃地無餘。我們說過，遊牧民族打仗，戰爭成本本來就很低，如今還是滿載而歸，等於一本萬利，所以金國人非常高興。金軍原打算帶著搶奪來的大批財寶，返回金國的統治區享受勝利的果實。但是，就在返回的途中，令金軍意想不到的事情發生了。
金軍南下的時候是一帆風順，他們沒想到回去的時候可就沒那麼順了。金軍北回要渡過長江，韓世忠此時已在鎮江備戰，準備在此處迎頭痛擊金軍。按照戰爭的常理來講，完顏宗弼擁兵十萬，而韓世忠所部不過八千，兩方軍力相差懸殊，韓世忠是阻截不了金軍的。所以，完顏宗弼一開始根本就沒把鎮江放在眼裡，心想，韓世忠區區八千人，還想阻擋我十萬大軍過江？捎帶手就能把你給滅了。於是，金軍就進了長江。
金軍一進長江，完顏宗弼就發現事情跟以前不大一樣了。兩軍還沒正式開戰，韓世忠就給了完顏宗弼一個下馬威。原來，完顏宗弼到了鎮江，為了備戰，要先觀察地形。於是，完顏宗弼就帶了三十幾個騎兵，登山眺望宋軍的陣營。韓世忠早已料到金軍會登山觀察地形，而且肯定會有高級別的將領前來，所以提前就在山上埋下了伏兵。完顏宗弼上了山，剛到一座小廟前，韓世忠的伏兵就殺出來了，廟裡一百，廟外一百，山底下還有一百。這三百名宋軍精銳衝上前來，把金軍殺了個措手不及。但是，完顏宗弼畢竟是一員名將，弓馬嫻熟，見有伏兵，上馬就跑。他帶來的衛士們為了保衛主帥，拚死反抗。宋軍並不知道跑的人是完顏宗弼，見只有幾十個金兵，沒什麼油水可撈，於是把這些金兵砍殺殆盡，就沒有去追擊。後來，宋將審問被俘的金兵，才得知逃跑的那個穿紅袍的人正是完顏宗弼。韓世忠聽說後，後悔不已，說早知道這樣就該多埋伏點人，絕不放此賊生還。
完顏宗弼逃回營中後，惱羞成怒，心想這宋朝人太狡猾了，我觀察地形，你竟然伏擊我搞暗算，這哪像是名將所為，有本事咱們堂堂正正地打啊。金國人最恨宋朝人這一點，從來不堂堂正正地打仗，老是金軍一來就跑，實在不行還會出海。所以，完顏宗弼這時候很生氣，說我一定要讓你們宋軍看看我大金武士的厲害，不像你們，老搞這種卑鄙齷齪的事。第二天，完顏宗弼就下令出兵，要跟韓世忠決一死戰。
韓世忠的一場伏擊戰，差點要了完顏宗弼的命，這不僅給了驕橫的金軍一個有力的打擊，而且打破了金軍不可戰勝的神話。但是，韓世忠必竟只有八千餘人，而金軍號稱十萬大軍。那麼，在接下來的戰鬥中，韓世忠是怎樣以少勝多，大破金軍的呢？
雙方一開戰，完顏宗弼就發現出事了。完顏宗弼坐擁十萬大軍，原本不可一世，但是他忽略了一個問題，他的騎兵雖然在岸上驍勇善戰，但是一上船就吐，根本打不了仗。完顏宗弼一看騎兵不行，於是下令女真兵不要上，讓漢兵上。金軍的部隊裡，真正的女真人並不多，更多的是宋朝的降軍，所以漢兵居多。但是，這些漢兵也都是北方人，同樣不習水戰。而此時，韓世忠的部隊有一個重要的有利條件，就是他的戰船先進。韓世忠的戰船是艨艟巨艦，而金軍這邊則全是臨時抓來的一些小船，甚至連漁船都有。雙方一打起來，勝負立現，金軍的小船怎麼對付得了韓世忠的巨艦呢？甭管是用箭射，還是拿石頭砸，都根本無濟於事。那些艨艟巨艦冒著矢石，一下就把金軍的小船撞翻了，金軍士兵落水淹死者無數。金軍中的漢兵很多都是宋朝的降兵，這些人給敵國充當偽軍，向自己的祖國開戰，本來就心中有愧，再一看韓世忠的部隊這麼厲害，所以金軍這邊的小船，真正往前衝的少，往後跑的倒很多。完顏宗弼吃了敗仗，心說沒想到這潑韓五竟然這麼不好對付，於是再也不敢輕敵了。
在這一次宋金交戰中，還發生了特別感人的一幕，就是評書裡常說的「梁紅玉擂鼓戰金山」。梁氏是韓世忠的妻子，後來的小說家給她杜撰了個名字，叫梁紅玉。韓世忠一共有四個妻子，這個梁氏排行第幾，是什麼時候嫁給韓世忠的，現在也沒人說得清楚。據說，梁氏是京口娼女出身，後來嫁給了韓世忠，為人有膽有謀。在這次戰鬥中，她與韓世忠一起指揮部隊，阻擋金兵，起到了非常關鍵的作用，就是我們說的擂鼓戰金山。今天，金山寺裡還存有一面鼓，據說是當年梁紅玉所擂的戰鼓。不過這個可能性不大，因為這事兒已經過去八百多年了，要真是那鼓，早該爛了。
梁紅玉擂鼓戰金山的故事，在中國民間廣為流傳，甚至被編成了戲劇。那麼，宋金兩軍在水上交戰之時，擂鼓能起到什麼作用？為什麼說韓世忠這一次能夠打敗金軍，梁紅玉擂鼓是立了首功呢？
古代人打仗講究排兵佈陣，要保持隊形、講究章法。並不是像現在電視劇裡演的那樣，一幫人呼啦一下上去，跟打群架似的亂打一氣。水師作戰尤其注重佈陣，戰船之間一定要保持隊形，如果隊形一散，就會造成敵人幾個夾擊一個的局面。因此，水師戰船要保持隊形嚴整，所有戰船都要跟主帥的座船保持一致，共同向敵船進發。但是，在江上作戰時，辨別方向往往很困難，因為江上經常大霧瀰漫，再加上仗一打起來，煙火籠罩，弓箭和石塊飛來飛去，就更不容易觀察到敵人在哪兒了。那個時候又沒有雷達、電話，所以就需要有人在高處指示方位。於是，梁紅玉就在金山上，給宋軍指示方位，幫助宋軍辨別敵人的位置。她以紅旗指示目標，紅旗往左指，表明敵人在左方，所有的宋軍戰船就都奔左方去打擊敵人。要是右面有敵船突然偷襲，梁紅玉就會馬上把紅旗指向右，宋軍看到信號，就將船頭調轉前往迎戰。白天，梁紅玉用紅旗指示目標，到了夜裡，就改用紅燈指示目標。所以說，韓世忠這一仗能夠打敗完顏宗弼，梁紅玉的功勞是很大的。
完顏宗弼吃了敗仗，金軍北渡長江的通路就被韓世忠卡住了，完顏宗弼等於被困在了江南，所以他非常著急，心想好漢不吃眼前虧，我乾脆服個軟，求韓世忠放我北去得了。
第二天，金軍陣營大開，完顏宗弼帶著騎兵出營，向宋軍陣營大喊，請韓將軍答話。韓世忠出來問，什麼事？完顏宗弼說，我們這次南下，確實做了一些對不起貴國的事，希望您能夠原諒。此番孤軍深入，被您困在這裡，確實沒有脫身之計了。只要您肯放我一條生路，這一路得來的金銀珠寶，全部歸將軍所有。完顏宗弼知道，宋軍這個時候也缺軍餉，他們的軍餉也是靠搶，所以希望用財寶來打動韓世忠。沒想到，韓世忠斷然拒絕，說今天有你無我，有我無你，我一定要將你擒殺。完顏宗弼就想，韓世忠是不是嫌禮輕呢？於是就說，那你提條件吧，要怎樣才能放我一條生路？這個時候，韓世忠說了一句話，這句話真可謂擲地有聲。他說：「復我疆土，還我兩宮，則可以相全。」這句話的意思是，你把侵佔我們大宋的土地還給我們，把徽欽二帝放回來，我就放過你。這種事是不可能的，而且完顏宗弼又不是金國皇帝，他也做不了主啊。完顏宗弼非常生氣，他畢竟是女真血性男兒，這時一股怒火直衝腦門，說你們宋朝的皇帝都給我們大金上了降書順表了，都在那哀哀乞憐了，你韓世忠一介武夫，跟我爭個什麼勁兒啊？韓世忠一聽，扣弦搭弓，一箭就沖完顏宗弼射去，完顏宗弼趕緊撥馬就跑。完顏宗弼這一次服軟求饒沒有奏效，回到營中非常鬱悶，苦苦思索脫身之策。
黃天蕩大戰，成為了中國歷史上的一個著名戰役。韓世忠以區區八千餘人，把金國的十萬大軍打得落花流水。金軍溯江而上，韓世忠沿江追擊，把金軍逼進了死港黃天蕩，金軍前進無路，後退受阻，彈盡糧絕，被困四十多天。那麼，完顏宗弼後來是怎麼逃出黃天蕩的呢？
後來，完顏宗弼的部隊被韓世忠逼進了黃天蕩這個死胡同，更加無法脫身了。這個時候，他手下的謀士給他出主意，說我們之所以被韓世忠逼進黃天蕩，主要是因為我們不熟悉地形，不如貼出榜文，懸賞脫困之計，重賞之下必有勇夫，或許當地人能有辦法幫助我們脫困。完顏宗弼一想，此計甚好，於是命人貼出了榜文，說誰要是能助金國大軍脫困，必有重賞。榜文一貼出去，果真有一個姓王的福建人揭榜，他對金兵說，帶我去見郎主，我有脫困之計。這個人見了完顏宗弼，說你們被困的這個地方有一條故道，就是以前的死河道，這條故道可以通向長江。你們只要掘開這條故道，就能躲開韓世忠的攔截，既可以駕舟出海北上，也可以由江入淮北上。
完顏宗弼聽了這個人的計策，非常高興，重賞此人之後，便命令十萬大軍馬上開始挖掘這條故道。完顏宗弼還把兩岸的百姓徵集來，日夜施工，以求早日挖通。這條故道雖然多年不用，有些堵了，但只要疏浚就能通行。所以，完顏宗弼按兵不動，一心只挖河道。韓世忠畢竟只有八千人，而完顏宗弼有十萬大軍，所以是守有餘而攻不足，如果主動進攻，他也沒有把握。韓世忠見金軍沒有動靜，決定圍守不出，要把完顏宗弼活活困死，等到金軍糧食吃完、戰馬吃完、恨不得兵吃兵的時候再動手。這樣一來，完顏宗弼就有時間加緊開挖河道了。
但是，還有一個問題擺在完顏宗弼的面前，那就是金軍即使脫困進長江，韓世忠必定緊追不捨，而宋軍的戰船速度快，很快就能趕上來，照樣可以攔截金軍。所以，金軍即使衝出了包圍圈，也早晚必有一戰。完顏宗弼想，這也不行啊，韓世忠的戰船太厲害，要是再打起來，我照樣還得敗啊。於是，完顏宗弼故技重施，又貼了一張榜文，說誰能教我破韓軍之法，必有重賞。榜文一貼出，又有漢人來揭榜了。揭榜的人告訴完顏宗弼，對付韓世忠很容易，因為宋軍的船大，沒法劃漿，一定要靠船帆鼓風而行，所以可在沒風的日子出兵。這人又說，如果是在有風的時候跟韓世忠交戰，可讓士兵射火箭，燒掉宋軍的船帆，一旦船帆被引燃，大船就動不了了。另外，你們的船小，兵士們不是不習水戰，上船就吐嗎？可將若干艘小船連在一起，再在上面鋪上木板，小船變成了大船，就不至於眩暈不能作戰了。
完顏宗弼依計而行，馬上命人把小船連到一起。金軍中的那些漢族士兵，原來在處於劣勢的時候不想抵抗，現在一看有脫困之機了，能不玩命地幹嗎？於是，完顏宗弼這邊的一切準備工作很快就完成了。金軍沿著挖通的河道，一路進了長江。這個時候，韓世忠也有點輕敵了。他的夫人梁氏曾經勸他，說敵人這麼多天躲在港口裡不出來，要提防有變。韓世忠哈哈大笑，說煮熟的鴨子還怕它飛了不成？完顏宗弼也不過如此，他能生出什麼變故？肯定是沒招了在那等死，我們放心等待，完顏宗弼指日可擒。結果，完顏宗弼的部隊進了長江，跟韓世忠的部隊一接戰，金軍就用強弓硬弩向韓世忠的戰船發射火箭。頓時，韓世忠的戰船全著火了，水面上火焰障天，宋軍只好趕緊跳船逃生。韓世忠被這一幕驚得目瞪口呆，他沒想到金軍還有這麼一手。這樣一來，韓世忠的部隊沒有擋住金軍，完顏宗弼得以全身而退。
公元1130年4月25日，天氣晴朗，江上無風，宋金兩軍再次交戰。金軍船小槳多，快速前進，宋軍船大笨重，無風難行，再加上金軍射燃了宋軍的船帆，一時間，宋軍戰船火焰連天，死傷慘重。金軍乘機渡江逃回北國。黃天蕩大戰，宋軍雖然功虧一簣，但是對於宋金兩國的關係，卻產生了非常重要的影響。
黃天蕩這一戰，韓世忠雖然沒有殲滅金軍，但是把完顏宗弼嚇得夠嗆。完顏宗弼從來沒經歷過這樣的慘敗，你想，韓世忠以八千餘人，竟然把他的十萬大軍阻攔在黃天蕩四十多天，逼得金軍殺馬充飢，最後好不容易用計脫險，九死一生才回到金國。完顏宗弼後來提起這件事，竟後怕得痛哭流涕。金國人一看，連梁王這樣武功蓋世、膽識過人的大將都被打成這樣，以後就要慎談對宋用兵了。所以，從此以後金軍再也不敢輕易南渡長江了。後來宋金之間對峙了將近百年，雖然其間戰爭不斷，但誰也消滅不了誰。可以說，正是韓世忠的黃天蕩一戰，奠定了南宋一百多年的偏安之居。
韓世忠在黃天蕩大破金軍，宋高宗大喜過望，他想，誰說我朝中無人，你看我大宋軍隊多厲害，把金兵打得落花流水。宋高宗得意洋洋，率領文武百官還都杭州，並把杭州改名臨安府，意思說我是臨時在這兒安家，將來還要打回東京去。而且宋高宗還做出一副不忘中原故土的樣子，沒有在杭州大規模地營建宮室。但實際上，宋朝從此就在杭州這個地方偏安下來了。到這裡，南宋的歷史才算正式開始。後來，南宋在江南站穩了腳跟，跟金國之間又發生了很多的故事。