第一節酒館怪客
公元前247年，十月的咸陽，剛下過一場大雨，一雨成冬，寒氣逼人。在一家廉價酒館內，有一個男子正拿著一隻筷子，蘸著杯中酒，在面前的桌子上寫劃著什麼，口中唸唸有詞。但見這人體態肥厚，衣衫甚是體面，一雙長眉下，兩隻小眼睛放著迷離之光，扁而塌的鼻子，使整個人看上去猥瑣平庸。莫非這人就是傳說中的李斯？這形象，用兩千多年後的東北話來講，也未免太科趁了吧。我不相信李斯就是這副尊容，且讓我喚一聲，看看他答不答應。於是我吼道：「李斯。」還好，那人沒有答應。然而，南邊靠窗的角落裡卻響起一個聲音：「李斯在此，是誰喚我？」我趕緊朝李斯走去，只見他身高八尺有半，狼目鷹鼻，顴骨高聳，天方地圓，雖不及韓非的俊雅風流，但也算是一副英氣逼人的好相貌。
李斯對我說道：「閣下如此玉樹臨風，實為李斯生平僅見，不知有何指教？」
我道：「某正在寫閣下的傳記，不知閣下可否得閒，某有諸多疑問，有待閣下撥雲見日。」
李斯大怒，道：「男兒當持三尺劍，立不世功。即便偶操刀筆，也當寫自家的傳記。替別人寫傳記，你羞也不羞？」
我道：「不羞，就不羞。」
李斯更怒，向我揚起水缸大的拳頭，道：「滾。」
我回到家，在剛開了個頭的李斯傳記上如此寫到：「李斯其人，一貫旗幟鮮明地反對別人替他寫傳記。」
李斯朝我發了一通火之後，前面提到的那個體態肥厚的人過來好心地安慰他。這人自報家門，鄭國是也。又問李斯姓名。李斯有些懶得理會鄭國，便信口胡謅了一個名字，道：「姓姜，名尚。」
鄭國打個哈哈，道：「姜尚姜太公，開周朝八百年江山的第一名相。兄台與前朝聖人同名，好，好啊。」
李斯心裡鬱悶，而且也暗怪鄭國的唐突打擾，也不接話茬，只是喝著悶酒。
鄭國眼神一動，又道：「鄭某不才，卻也知道姜尚並非兄台真名。鄭某略通算術，兄台這隨口編造的一個化名，據鄭某看來，卻也無意間洩露出兄台此刻的滿腹心事啊。」
李斯來了興致，他倒要看看鄭國如何忽悠，便道：「請兄台賜教。」
鄭國道：「欲潤喉，卻無酒。」
李斯會其意，替鄭國滿斟一杯酒。
鄭國又道：「有酒無菜，不如無有。」
李斯一拍桌子，道：「掌櫃的，上菜。」
酒菜齊備，鄭國這才悠悠說道：「渭水之濱，姜尚垂袖，名為釣魚，意在興周。君亦姜尚，囿困咸陽，直鉤雖下，魚兒不上。」
李斯聞言大驚，難道眼前這人真能看穿自己的心思，又或者他只是歪打正著？於是強笑道：「咸陽乏水，何魚可釣？」
鄭國怪異地看著李斯，道：「兄台又何必明知故問？兄台要釣的，不是逍遙游弋的水中魚，而是獨攬秦政的相國呂。」
相國呂，即是封爵文信侯，被新登基的秦王嬴政尊稱為「仲父」的秦相呂不韋。李斯到咸陽，的確是想投靠呂不韋的。李斯見鄭國已把話全給挑明了，知道也無須再掩飾，便道：「閣下果然高人。實不相瞞，在下姓李名斯，楚國上蔡郡人氏。今學已成，度楚王不足事，而六國皆弱，無可為建功者，故西入秦，欲說秦王。今秦王嬴政初即王位，又兼年幼，故國事皆決於相國呂不韋。然而，侯門深似海，李斯來咸陽已三月有餘，卻不得相府之門而入。想我李斯滿腹才學，論辯術縱橫，不輸蘇秦張儀，論富國強兵，足比商君吳起。天生我才而不可用，為之奈何？」說完，慨然長歎，滿面皆是抑鬱不平之色。
第二節計劃不如變化快
三個月前，李斯剛到咸陽的時候，尚是炎熱的夏日，穿件單衣也會汗流不止。李斯也是點子太背，他到咸陽的第二天，當時在位的秦莊襄王嬴異人便一命嗚呼，新繼位的秦王是嬴異人的長子——年僅十三歲的嬴政。秦莊襄王之死，頗有些蹊蹺，他一向身體強壯，夜御八女之後，第二天還能精神抖擻地臨朝聽政，然而說死也就死了。一時間，有關莊襄王乃是被人陰謀殺害的謠言傳遍了整個咸陽城。正所謂計劃沒有變化快，在李斯看來，死一個秦王沒什麼，重要的是，他的整個仕途規劃卻因為這起突發事件而被全盤打亂，只能推倒重來。
李斯見秦莊襄王已死，嬴政新立，秦國格局尚未穩定，決定先觀望一陣子再說。在那時，每一個國王的死去，對他的國家而言，都是一場或大或小的危機，朝廷中的各大派系勢力必然會借這個辭舊主迎新君之機，或明或暗地進行較量角力，以爭取在權力的蛋糕上佔據更大的份額。原本佔小塊的想要大塊，原本佔大塊的想要更大塊。當權力蛋糕的再分配達到納什均衡，政局才會再度趨向穩定。
處於觀望狀態的李斯同學，一天也沒閒著，他的足跡遍佈咸陽的大街小巷，他的腿勤，嘴更勤，見人就侃，逢人便聊，打聽宮裡宮外，朝上朝下。咸陽作為秦國的都城，政治氣氛是濃厚的。咸陽市民們侃起朝政來，個個都不帶停。李斯是個優秀的聆聽者，又是外鄉人，因此每個咸陽市民看到他，國王腳下討生活的優越感便油然而生，於是乎便如同吃了大力丸似的，侃力十足。李斯心裡清楚，這種道聽途說來的東西，就跟人體一樣，70%是水份。關鍵是你要找出那70%的水份，並把它從耳朵裡排出去。而這一點，正是李斯的強項。
李斯整天早出晚歸，空著耳朵出去，滿著耳朵回來，就這樣過了一個月的時間。這時，李斯的舉動引起了秦國便衣的注意，懷疑他是六國派遣過來的間諜，正準備把李斯緝拿歸案時，李斯卻忽然從他們的眼前消失了。
原來，李斯看看情報收集得已足夠詳細，便把自己關在逆旅的房間之內，三天不出房門，根據手頭掌握的情報，開始重新制定起自己的仕途生涯規劃。
李斯同學的仕途規劃是典型的暴富心態，要一口吃個大胖子，恨不能今天見到秦王，明天便作宰相。像這種夢想一夜之間便位極人臣的心態，在論資排輩的今天是斷然行不通的，但在古代，尤其是亂世，還是不乏成功的先例。況且，以李斯的智慧和天賦，睥睨天下，心雄萬夫，不立非常之志，焉為非常之人！
悶熱的天氣使持續的思考變得更加艱苦。李斯全身赤裸，背著雙手，在不大的房間裡來回遛彎，幾乎是不眠不休，從他身體滑落的汗水，在泥地上畫出圓形的水跡，干了又濕，濕了又干。李斯知道，一個完美的仕途規劃是多麼重要，他必須考慮到所有的有利和不利因素。這短短的三天，將決定他未來長長的三十年，能不慎重？
第三節哪裡爬起，哪裡跌倒
三天之後，李斯打開房門，晃晃悠悠地走上逆旅的屋頂，以目光包容著秦國宏偉的都城。正是清晨時分，天際有寥寥殘星，萬丈朝霞，火紅的陽光，灑在李斯消瘦的臉龐。李斯強睜著疲倦的雙眼，勉強將身軀站穩，向著剛從夢中醒來的咸陽城作以下豪語：
「我，李斯，李——斯，天慷慨生我，地慈悲養我。天地於我，即有所愛，必有所懷。吾聞諸古人，天下有粟，賢者食之，天下有民，賢者牧之。吾見於今日，天下之粟，待賢者食，天下之民，待賢者牧。此天賜之時，地遣之機。李斯當仁而不敢讓也。
物有高低，人分貴賤。其遇或異，其性不移。相國呂不韋，昔為陽翟大賈，賤人也，往來販賤賣貴，家累千金，士大夫恥之。為賈者，如飛蠅逐臭，惟利是圖，只見一日之得失，不曉百年之禍福。今竊據相國之位，吾知其必不得長久。雖如此，吾將往投之，且秦國之事，皆決於呂氏之府，秦國之政，皆出於呂氏之門，進身之階，捨此無它。忍小辱而就大謀，吾將往也。
呂氏門下三千食客，皆行屍走肉，何足道哉。李斯一至，必如秋風橫掃，烈焰銷冰，盡廢彼等，惟我獨尊。呂不韋，砧上之肉也，取之易如反掌，略動唇舌，便可使之俯首帖耳，而我之所求，將莫不如意。
出仕不為相國，此生虛度。相國之位，且暫寄呂氏，吾欲奪之，只在旦夕之間也。
我，李斯，李——斯，人將稱頌我的名，一如我此刻稱頌我的名。人將敬我，畏我，國將順我，從我。如此男兒，方可笑傲於蒼生，方可無愧於天地。
如是我所思，如是我將行。」
三天不食不睡的李斯，早已是虛弱不堪，說了這一大通話後，再也沒有半點力氣，只覺天旋地轉，眼前發黑，兩腿一軟，暈厥過去。
第四節憤怒的拳頭
關於李斯從屋頂摔落到地上的姿勢，到底是平沙落雁式還是陽關三疊式，連李斯自己也不知道，今日自然更加無從查考。然而，這一摔摔得不善卻是可以肯定的。當李斯醒過來時，一時間很是恍惚，渾身的骨頭彷彿斷開，眼前也是白茫茫一片。良久，一片白茫茫中才開始出現可以辨認的事物。他認出那個湊得最近的腦袋，那是逆旅的老闆，正一臉悲憫地望著他，在老闆的身後，是滿滿一屋子的人，大家都是衝他來的。
老闆見李斯醒了，終於鬆了口氣，開店做生意的，可不希望有客人死在自己店裡。老闆回頭對看熱鬧的看客們說道：「都回去吧。沒事了。」沒人肯走，圍得更緊了。他們都滿心期待著李斯能說點臨終遺言什麼的。
老闆對李斯道：「你可把我們嚇壞了，還以為你死了。」
李斯翕動著蒼白的嘴唇，微弱地說道：「餓。」
老闆弄來一碗羹，喂李斯吃完。李斯無力道謝，倒頭就睡。圍觀的人覺得李斯演的這出床上戲很不好看，儘是睡了吃，吃了睡，殊無刺激，於是失望地散去。房間裡又剩下李斯一個人，蜷縮在被窩裡，離家兩千多里。他隻身在咸陽，第一次夢見家鄉。意志堅強如李斯者，在傷痛無助的時候，也難免脆弱，也盼望有懷抱可以依靠。在夢裡，他的眼淚流成河流，承載著帶他回家的小舟。
李斯足足睡了一天一夜，起來的時候，精神飽滿，不可戰勝的神情又重新出現在他的臉上。身體雖然還是疼痛不已，他卻不想再等了，他已急不可待要去征服那個征服了秦國的人。況且，他依靠的不是他的身體，而是他的野心，他的智慧。今天將是他的大日子，他一咬牙，置辦了一桌昂貴的酒席，縱容自己大吃大喝了一頓，算是提前的獎勵。
李斯信心爆棚地來到相國府。他此時的想法很是天真，以為憑自己的才能，一到相府，定會立即被相國呂不韋驚為天人，奉為上賓。等他到得相國府門前，心裡還是不免一咯登。相國府院牆高達五丈有餘，大門洞開，其深不可測。高大威猛的執戟武士站成兩排，大門寬闊，可容兩排馬車並駛。李斯故做輕鬆地對自己說道：「挺氣派的嘛。」而他的聲音，控制得剛好能讓那些武士聽到。
李斯做出一副熟門熟路的樣子，邁步便往相府裡闖，卻被武士厲聲喝住：「什麼人？」李斯只得站住，昂聲道：「楚國李斯，求見相國。」武士凶橫地瞪著他，叱道：「好不懂規矩。相國是你想見就能見的？」
李斯不解地問道：「什麼規矩？」
武士看李斯怎麼也不像個得罪不起的人物，於是也懶得和他囉嗦。「滾！」武士亮起嗓門吼道。
李斯氣得渾身發抖，眼睛如噴出火來，怒視著武士。武士將李斯的眼神理解為一種挑釁。武士面對他惹不起的人的挑釁時，他的回應是叩頭。而面對他惹得起的人的挑釁時，他的回應卻是拳頭。武士夥同他的同僚，在秦國相國府邸的門前，好整以暇地將李斯一頓好揍。從頭到尾，李斯趴在地上，愣是一聲沒吭。從李斯下定決心到咸陽闖蕩的那一天起，他就已經是一個超越肉體的人。他在人生的另一個層面上進行著孤獨而勇敢的冒險。
武士們也不敢在相國府門前鬧出人命，將李斯打了個七八成死便意猶未盡地住了手，又把李斯拖離相府大門，往不遠處的牆根隨手一扔，扔在沿相國府院牆挨溜排開的一群面目不明的人中間。那群人一個個都如同木雕泥塑，對李斯的到來，連眼皮也不願抬一下。他們正心不在焉地翻檢身穿的破棉襖，懶散地捉著虱子，然後偷偷放到旁邊人的棉襖裡頭。
李斯靠在牆根處，身上滿是鮮血，喘息著，咳嗽著。旁邊人嘟噥著向他抱怨道：「你他媽的閉嘴，不就是挨了頓打嘛！別咳起來沒完沒了，咳得老子心煩。」李斯無聲地苦笑，看了看那人，還算面善，便問道：「兄台高姓大名？」
「姓干，名瞪眼。」
「乞丐？」
「你他媽的才是乞丐，你們全家都是乞丐。」
李斯也不生氣，又問道：「既不是乞丐，為何坐在這裡？」
「和你一樣，等著見相國呂不韋唄。你左右看看，這裡的人，哪個不是想面見相國呂不韋，以三寸不爛之舌，博取上卿之位的？可人家相國尊貴得很，老子一沒錢，二沒家景，三沒門路，想見他一面都難，更別說有機會和他說上話了。」
「你等多久了？」
「四年。光陰虛擲的四年啊。」
旁邊有人不屑地哼了一聲，道：「才等四年，老子都等了二十年。前後蹲過五任相國的相府門口。誰敢比我慘？」
又有人插話道：「光慘頂球用？要說冤，還得數我。想當年，范雎剛到咸陽的時候，我還請他吃過飯呢。滿以為這小子作了相國之後，總會照顧提攜我這個故人一把。沒想到，范雎小人得志之後，早就把我這故人忘到九宵雲外去了。拔一毛以助故人，不為矣。嘿嘿，這幫王八蛋，剛當上官，第一件事就是忘恩負義。」
話才落音，馬上有人接道：「你才請范雎吃過一頓飯。蔡澤當年來咸陽的時候，身無分文，鄉巴佬一個。要不是我，他早就像一條狗一樣餓死在咸陽街頭了。是我，花錢供他吃，供他住，找裁縫給他做體面的衣裳。沒有我，他哪裡有機會做宰相？哎，往事不要再提。各位，還是耐心等著吧。」
儘管剛挨過一頓毒打，李斯卻覺得眼前這些人比自己更加可憐，更加值得被鄙視。為了一個也許並不存在的希望，他們在等待中耗盡了自己的青春，失去了至愛的親人。李斯大聲疾呼道：「你們到底是在等相國，還是在等死？」
一人傷悲地笑道：「用捨時焉耳，窮通命也歟。不等又能做什麼？」
又一人歎道：「鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫！」
李斯氣餒地想道，難道我也會淪落到和他們一樣的地步？不，絕不可能。什麼「用捨時焉耳，窮通命也歟」，什麼「鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫！」全是自欺欺人的喪氣話。的確，要是等待能解決問題的話，烏龜早就統治了地球。警惕啊，一不小心，坐以待時就將變成坐以待斃。李斯一刻也不想和這些失敗者待在一起，他不願意自己沾上他們可恥的霉氣。他扶著牆，一寸寸地站直身體，再次向相府大門走去。
沒有人對李斯的離開表示出絲毫驚奇。他們又在爭辯著新的話題：
「前天相國的馬車經過時，他撩起窗簾來，特意看了我一眼。」
「他看了我兩眼呢！左眼一眼，右眼又一眼。」
「呸。他明明是在看我。他一直都在深情地盯著我，我當時臉都被他盯紅了呢。」
這些話順風傳到李斯的耳朵裡，讓李斯幾欲作嘔。這些毫無尊嚴廉恥的士人，說出來的話，和後宮中苦盼帝王臨幸的幽怨嬪妃何其相似！可怕的權力啊，不僅讓你能臨幸女人，也能讓你臨幸男人。
第五節與死神擦肩而過
李斯並沒有再次嘗試進入相府，他只是冰冷地站在相府大門前，平靜而輕蔑的眼神在看門武士的臉龐上依次掠過，他看得很慢，很仔細，他要記住這每一張面孔。在不久的將來，他要讓這八個武士變成八具屍體，以此來向世人宣告：李斯，絕不是一個可以被欺凌與被侮辱的人。饒是這些一貫心狠手辣的武士，暴曬在李斯的目光之下，心裡也不禁寒意陡起。在這個年輕人身上，竟有著比相國呂不韋更強悍更霸道的氣勢。這種氣勢之於男人，就好比氣質之於女人，先天可以生得，後天未必養得。
李斯開口說話了，「汝等庸人，安敢輕吾！汝等恃以辱吾者，徒蠻力耳，今為看門之犬，固得其所也。豈不聞，一人之辯，勝於九鼎之寶；三寸之舌，強於百萬雄師，此李斯所恃也。倘李斯用事，相國也不足為爾等免禍，爾等必死也。」言迄遠去。八武士為李斯的狂妄所懾，面面相覷，竟忘了阻擋。而沿相國府院牆挨溜排開的那群頹廢的士人則轟然為李斯叫好，類似這樣的狠話，在他們心中憋了許久，只因怯懦而不敢發。今李斯一奮其氣，以受辱之軀，叱罵斥責，他們遠遠聽著，也覺得淋漓痛快。他們為李斯鼓掌歡呼，至於李斯說的狠話能不能化為現實，這些士人卻並不在乎，他們還以為李斯和他們一樣，撂下這些狠話，只不過是為了追求剎那間的口腔快感。
他們錯了，錯得厲害。
李斯接連受了兩次重傷，能支撐著走回逆旅，堪稱奇跡。逆旅老闆見到李斯回歸的形狀，早嚇得面無人色，趕緊給他請大夫不提。
李斯在病榻上調養了近兩個月，身子才漸漸復原。這其間，有好幾次，他都覺得自己已經死去，脫離瑣碎的軀殼，走入永恆的靜寂，四周徹底而絕對的虛無，無可觸摸，無可寄托。他駭驚，卻喊不出聲音，他奔逃，卻無功徒勞。死亡的預先演習，讓他更體驗到生存意義之必須。以我之見，舉凡能成大事、立偉業者，大抵均有過類似的瀕死經歷。比較體驗過死亡者和未曾體驗過死亡者，其活著的姿態有大差異。前者向死而生，後者為死而生。
咸陽的醫藥費可不便宜。韓非贈給李斯的十數金，李斯半數留於妻兒，半數攜來咸陽。三個月的衣食住行，再加上高昂的醫藥費，花銷下來，李斯已是身無分文，即便有心回上蔡，卻已是無力湊路費。他除了困死咸陽之外，似乎已別無選擇。好在商人的眼睛是雪亮的，逆旅的老闆和呂不韋有著相同的眼光，他認定李斯是個國寶級的人才，奇貨可居，於是慷慨地允許李斯吃飯住店都可以掛賬。正因為此，李斯方才可以在咸陽慘淡地支撐下去。
在遇到鄭國之前，李斯便一直處於這樣的狀況：良好的教育，熱烈的想像力，巨大的野心和極度的貧窮。
第六節貴人相助
鄭國和李斯在咸陽的小酒館裡。
聽完李斯的遭遇，鄭國也是唏噓不已，忽問道：「荀老夫子向來可好？」
李斯驚道：「君知夫子乎？君也知李斯乎？」
鄭國道：「荀夫子當世真儒，桃李遍天下，誰人不知？君乃夫子生平得意高足，欲逃名而不可得，鄭國知君，又焉足怪也。鄭國有一事不明，以君之才學，復持荀夫子之薦書，七國之主莫不以延君為幸，奈何卻難逾相府三尺之階，徒見辱於護門之犬？」
李斯心高氣傲，離開蘭陵時，壓根沒有想過向荀卿討要薦書，以荀卿對他的器重，只要他開口，荀卿自然會給他寫一封極盡美言之能事的薦書。手持這樣一封薦書，當比今日手持五六個博士文憑更能唬人，可以少奮鬥N年。然而李斯卻並不想要，他有自己的強硬原則。李斯答道：「夫子惠吾已多也，李斯愧無以報。今李斯功未成，名不就，不得光耀師門，心實恥之。為人弟子，倘只知假師尊之名以邀幸，不知挾師尊之術以自立，此小人之道，非君子之道，李斯不屑為也。」
鄭國心裡暗讚道：「怪不得韓非公子對此人贊許有加，觀其胸襟，果有可異之處。」又道：「君欲見相國，鄭某或能助之。」
已是山窮水盡的李斯聞言大喜，道：「願聞其詳。」
鄭國道：「鄭國乃韓人也。相國呂不韋，亦韓人也。鄭國與相國有故舊之誼。鄭國此來咸陽，欲獻策於相國，求富貴榮華。君欲見相國，如不嫌委屈，可暫充鄭某之僕從，及進得相府，君得間說之。相國悅君，願君莫忘鄭國引見之功，相國逐君，則君於咸陽多留無益。天下之大，何處無用才之地，君若欲轉赴六國，鄭國願資以盤纏。君異日有成，勿忘鄭國相助之義。」
好運來得太突然了，李斯有些不敢相信這是真的。李斯原不喜鄭國之長相，此時卻是越看他越順眼。李斯心想：咸陽有那麼多家酒館，鄭國卻偏偏走進我在的這一家。他可以在任何時候走進這家酒館，卻偏偏在我最走投無路的時候走了進來。也許，這便是不可測的命運吧。當時的李斯又怎能想到，這其實是一場有意的安排。
雖說李斯不免認為扮充僕從有失體面，但想到終於能見到呂不韋，這點小小的委屈實在算不了什麼，於是高興地應允下來。
受鄭國提供的利好消息影響，李斯的股價頓時飆升，逆旅老闆主動張羅著給李斯這一桌加酒加菜。李斯慇勤地勸鄭國酒，又問道：「不知兄台欲以何策獻於相國？」
鄭國是戰國時代有名的水利專家，那時候科學家的地位和今天沒法比，比較之受人歧視，說話也沒人愛聽，心裡那個憋屈啊。李斯這一問，鄭國甚至都有些感動了，也甭管李斯是不是自己的知音，便取出一幅地圖，在上面指點著講解開來：「且看，涇水洛水之間，為關中之地，幅員廣袤，然苦於無水之故，田地貧瘠，民終歲墾作，而仍饑以殍也。鄭國之策，首起雍州雲陽縣西南二十五里，鑿涇水，自中山西邸瓠口為渠，傍北山，經涇陽、三原、高陵、臨潼、富平、蒲城而東注洛水，三百餘里以溉田，用注填閼之水，溉澤鹵之地，不數年，則原田彌望，畎澮連屬，由來榛棘之所，遍為粳稻之川，有豐歲，無凶年，關中為沃野，秦得以富強。」
鄭國說得眉飛色舞、唾沫橫飛，以為天下妙計，莫過於此。李斯於水利雖為外行，卻也覺得鄭國的這個項目聽上去很美，但隱隱又覺得其中另有玄機。反正事不關己，他也無暇細想。兩人杯觴交錯，盡歡而散，約定好次日同去相府。