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韓江林有兩個星期沒上岳父家了，打電話詢問蘭曉詩能不能回家。蘭曉詩說遇上了大麻煩事，在南原脫不開身。在他的印象中，蘭曉詩幾乎沒有過不去的坎、跨不過的河，在他人看來無法解決的難題，蘭曉詩總能找到辦法應付，逢凶化吉。韓江林向來對妻子的事業非常關心，急妻子之所急。蘭曉詩說有大麻煩，肯定不是一般的麻煩，他忙詢問出了什麼大事。
天然林事件剛剛平息，韓江林難得休息一下，蘭曉詩不願驚擾他，支支吾吾地說，生意上的事，說大也不大，說小也不小，電話裡說不清。
韓江林心下焦急，究竟發生了什麼事？
蘭曉詩心虛地笑笑，不是說好各自管好分內的事嗎？你的事大，我的事小，別為我分心。
韓江林還想再說什麼，蘭曉詩岔開話題，如果鎮裡沒什麼事，你就回家看看父母，明天我抽空回家一趟。蘭曉詩完全失去了平時的清脆幹練，顯得有氣無力，話語的尾巴被吞進了肚子裡。他坐不住了，在每週五下午例行的全鎮幹部學習會上露了一個面，和主持政治學習的副書記打了一個招呼後，叫司機小劉開車送他上南原。如果不是擔心蘭曉詩，在私事上他都不會叫公車。他為人一向低調，不像有些領導幹部利用職務便利，把單位的公車視為私車隨便調用。在事業上沒有了升職的空間，把職務帶來的利益最大化是一種普遍的心態，也是一種普遍的現象。如果還有升職的空間，為了達到升職的目的，人們會約束自己的行為，只有那些自認為船到碼頭車到站的人，才會倚老賣老，放縱自己的行為。韓江林還年輕，為了給人們留下一個好印象，獲得更大的升職空間，平常自覺兼顧公共利益和群體利益，約束個人私慾的膨脹。
一路上韓江林都在撥打電話。蘭曉詩關了手機，公司的電話也沒人接聽，蘭曉詩像潛入深海的魚一般消失了。他悵然地望著匆匆而過的青山，想起養父的教導，如果你有什麼要求，捫心向天祈禱，老天一定會聽到祈禱而賜福與你。所受的教育讓韓江林成為一個無神論者，這會兒他把手放在胸前，為了蘭曉詩他願意當一回有神論者，盼望內心的虔誠感動天地，保佑蘭曉詩平安無事。
爸爸，如果蘭曉詩有什麼災難，你就讓上天把災難降到我身上吧，我願意替曉詩承擔老天降下的懲罰。
驅車來到思遠現代傳媒公司，冰冷的鐵將軍迎接著韓江林。曉詩住所亦空空蕩蕩，屋裡像遭遇過歹徒洗劫一樣，一片狼藉。沙發上、地上散落著法律書籍和合同複製文本。合同複印件為思遠公司與北原鋁業的廣告合同。這份為期兩年、總額五百萬元的廣告合同簽訂以後，蘭曉詩邀請韓江林與思遠傳媒的全體同仁一道，赴三板溪電站遊玩。在清水江仰阿莎湖６（清水江三板溪水庫，被用苗族故事中的美女仰阿莎命名，稱仰阿莎湖。）上，蘭曉詩無比興奮地打開香檳，邀請青山同賀思遠公司成為南原廣告界的黑馬，迎來了發展的黃金時機。
思遠傳媒按約履行合同，北原鋁業的廣告已在省電視台衛星頻道如期播出，難道其中出了什麼問題嗎？韓江林逐字逐句分析，合同文本嚴格規範，不顯絲毫破綻。既然沒有問題，為什麼曉詩和鄧媛媛會把合同複印件丟滿地，從人間蒸發了呢？他百思不得其解。
韓江林在房間裡尋找，想通過房間裡的蛛絲馬跡推斷蘭曉詩遭遇的困境，小劉上氣不接下氣地跑上樓報告，違章停靠，車被交警叫清障車拖走了。
真是福不雙至，禍不單行。韓江林瞪著小劉，脫口大罵，媽的，馬路寬天寬地，犯了哪門子法？
小劉自責道，都怪我，心急，沒注意不准停車的標誌。
韓江林意識到在小劉面前失態，輕輕舒出胸中悶氣，心想，不能讓私自用車被清障車拖車的事擴大，以免造成不好影響，掏出皮夾抽出幾張鈔票遞給小劉，以毋庸置疑的語氣說，去，把車弄出來，這事到此為止。小劉不好意思接錢，說，我有錢，得了票再到鎮裡報。
韓江林刷地把錢抖了一下，小劉明白了韓江林的意思，乖乖接過錢，身子邊向門口移動，邊問，如果不用車……韓江林手一揮，我不用車，你取了車直接回家。小劉說，有事打電話。小心關上門走了。
韓江林自責心浮氣躁，遇事沉不住氣，心想，既來之則安之，曉詩總會回家的。索性坐在沙發上看書。
心裡有事，心情到底不能安靜下來，想到和石瑞良有一段時間不見了，給石瑞良掛了電話。電話接通，石瑞良的熱情立馬傳了過來，江林嗎，你在哪裡？韓江林說在南原。石瑞良便說，剛開了個會，才散，晚飯我來安排，你有幾個人？韓江林說司機回去了，只有他一個人。石瑞良說，你等我電話，安排好地點我派車接你。
俗話說，下鄉喝過醉，進城拍拍背。以鄉下的熱情淳樸對比城市的人情淡漠。城市人情並非完全淡漠，善於以人情換人情，價值觀強於鄉下人而已。像韓江林這樣主政一方的鄉鎮官吏，級別不高，但職位含金量高，石瑞良是樂於接待的，一則顯得有人脈、關係廣，滿足虛榮心，二則可作為潛在投資，在未來的某一個時空內獲得實際回報。
落實了飯局，時間尚早，韓江林上街消磨時間，就近走進一家書店。在官場中混跡，研究人多於研究學問，難得老老實實讀完一本書。在書店裡左翻翻，右看看，瀏覽一個大概，少年時代如饑似渴的閱讀快感宛如一個無痕的舊夢。書店一角，一群孩子或埋著閱讀，或伏案抄書，專注於書本的精神令他回憶起當年的勤奮好學，恍如隔世。手機鈴響，韓江林生怕驚擾學子，邊和石瑞良說話邊快步逃離書店。
一輛黑色轎車開過來，石瑞良在車裡向站在路口的韓江林招手。韓江林上了後座，說，路口就有警察，違章上車不怕查嗎？司機嘴快，笑著搶答，碰我們石局長的坐騎？怕腦殼大嘍，他們查我們違章，我們查他們違紀，鐵錘打砧子，看哪個硬得過哪個！司機言語可愛，幽默地道出了官官相護的實情，各單位各部門利益關聯，相互制約，誰也不敢招惹誰，吃虧的只有沒有背景的小老百姓了。
石瑞良側身過來，官腔十足地問韓江林，孫書記復職了沒有？
韓江林心想，這是他的地盤，自然要擺擺架子，於是謙恭地回答，最近被抽到寧波掛職去了。
石瑞良自信地抹了抹頭髮，這是我們向市縣領導的建議，目的是給幹部一個機會，到沿海發達地區一邊療傷，一邊學習先進管理經驗。
石局長胸襟寬廣，能夠替基層幹部前途著想。
石瑞良說，還能怎麼樣？自己養大的孩子自己疼，都是黨多年培養的幹部，不能因為一時一事毀掉政治生命。
韓江林明白，這種保護並非無原則無條件，而是有潛規則，必須符合忠誠原則。忠誠的考量在很大程度上必須忠於施恩者本身。
進到帝豪酒店的豪華包間，自動麻將機在緊張地開動，幾個人在進行飯前的"經濟半小時"。石瑞良不愛麻將，便和韓江林坐在一邊喝茶。
吃飯的時候，石瑞良把韓江林介紹給龍文淵，龍文淵向韓江林伸出手，身子卻端坐不動，韓江林出於禮貌，站起來稍為用勁地和他握了握。龍文淵說，韓鎮長我們見過的。韓江林點頭稱是，心裡對他的做派非常反感。
菜上來了。龍文淵說，我們吃個簡單的工作餐，總量控制一瓶。石瑞良知道韓江林的酒量，沒有明確反對龍文淵的意見，笑著說，週末龍局長雷打不動的要交公糧，可以考慮減免，不回家交公糧的多喝一點。
桌上有人吃吃地笑，還是老同志比年輕同志自覺性高，交公糧的積極性多年不變。
龍文淵也笑，我們在基層交公糧出身，不交公糧要餓肚子。
石瑞良說，現在街頭販私糧的多了，不交私糧也不怕餓肚子。
龍文淵說，我說一個故事，我還在鄉下時，市裡某局一位副局長來檢查工作，那時鄉下文化活動少，連電影也看不上，唯一的活動就是年輕人走村串寨搖馬郎，這位局長跟隨年輕人一起去馬郎場，他和姑娘搭話的時候，姑娘熱情地問候他，公，你陪孫子來玩？搞得他灰溜溜的下不了台。
眾皆大笑，服務小姐掩面而笑。司機說，這個局長真是生不逢時，如果是現在，正好可以大顯身手。
石瑞良問，何以見得？
司機說，外面流傳一句話，大學搞亂了文憑，假貨搞亂了市場，小姐搞亂了輩分，現在誰管你公子還是孫子，小姐只問你手裡有沒有銀子。
大家都說這話深刻。
石瑞良說，龍局長公社書記時，沒有小姐但有上海知青，看過電視連續劇《孽債》就知道龍局的風流韻事。
有人笑著問，龍局是不是也有幾個帶上海血統的私生子？
龍文淵彷彿被什麼刺中了痛處，臉色灰白，桌上頓時噤聲不語。
大家喝了幾杯酒，草草吃過飯，打麻將的圍攏桌子，不打麻將的相繼告辭回家。一頓飯吃得了無滋味，石瑞良心頭愧疚，和韓江林一起走出酒店，想做些補償，盛情邀請韓江林去洗頭屋放鬆放鬆。韓江林心中有事，婉言拒絕。石瑞良以為韓江林畏懼，勸說道，放心，為了營造寬鬆的投資環境，南原在掃黃打非問題上，採取外緊內松的政策，有什麼行動的話，公安那邊事先打招呼。韓江林笑笑說，鄉下幹部難得進城鵲橋會，公糧交不足，哪敢交私糧？石瑞良笑了，說，我沒想到這一層，等你籌夠了私糧，我帶你瀟灑走一回。