本篇為唐代著名傳奇之一，作者李公佐，李氏尚寫有其他故事，亦極通俗。李氏生於第九世紀前半，與李復言同時。『南柯一夢』，已成中國極通俗之典故，意即人生如夢也。
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淳於棼這個人嗜酒如命，而名子又叫棼，棼是一團亂糟糟的意思，這正好表示出他對人生的看法，也正好表示他不事生產理財無方的情形。他的財產已經有一半揮霍淨盡，如此傾家蕩產究竟是由於過醇酒婦人的日子呢？還是與狐朋狗友們來往的結果呢？還是日子本來就過得一榻糊塗呢？實在也說不清楚。他曾經當過軍官，但後來因為酗酒抗命，就被上峰解職。回到家來。現在游手好閒，浪蕩逍遙，與酒友終日鬼混，隨著酒量與日俱增，手頭金錢也與日俱減。他清醒的時候，想起了青年時代的雄心壯志，平步青雲的野心，今日都付與流水，不禁灑幾點傷心淚。但是三杯落肚之後，便又歡樂如常，無憂無慮了。
他住在廣陵附近的故鄉，離城有三里之遙。他家的南邊的空地上，有一棵老槐樹，非常高大，在亭亭如蓋的綠蔭之下，他常和朋友們飲酒取樂。
槐樹往往能活很多年。有時候明明死去了三四十年，老樹身子上又生出了綠芽，又活了起來。淳於棼家前面的這棵槐樹已經長了很多年，長長的枝柯向四方八面伸展著，誰一見也知道是一棵老樹，樹下的地已經消蝕了不少，樹根露在外面，彎彎曲曲的，有些疤痕，底下正好做很多蟲子的住處。
有一天。淳於棼醉得利害，竟自己哭泣起來（據他的朋友說，那是紀元後七百九十二年的九月）。自己說看見那棵又大又老的樹，深為感動。自己兒童之時就在樹下玩耍，父親和祖父兒童之時也常在樹下玩耍的。現在他自己覺得已經老大了（其實他才將近三十歲）。他哭得很淒慘，朋友老周、老田兩個人把他攙回去，讓他躺在東廊下靠牆的躺椅上。
『你睡一會兒吧！睡一下就好了，我們倆在這兒，喂餵馬，洗洗腳，等你好點兒再走。』
淳於棼沉沉入睡了。剛一合眼，看見兩個身穿紫衣的使者走向前來，深深一揖，然後說道：『槐安國王向先生致候，並已派來車馬，請先生入朝一行。』
淳於棼立刻起身，換上最講究的衣帽。一到門口，看見一輛綠車，套著四個大馬，馬下帶有金轡頭，紅纓子，一隊皇家的隨員，共有七八個人，正在外面等候。
他一坐進馬車，車就往下坡走去，粗大的樹根糾纏著，形成一個大洞。出乎他的意料，馬車竟一直駛進洞去。進門之後，只見一帶江山，風光秀麗，為從來所未見。在前面三四里，有高城環繞，城牆上雉堞歷歷，箭樓高聳。通往城門的大道上，車馬水龍，交通頻繁。步行人分立路旁，讓路給御車通過，人人向貴客注目。到了城門前面，淳於棼看見城樓上橫著三個大金字，『槐安國』。
城牆環繞數十里，街道上人民擁擠，都似乎勤勞活潑，而一個個都整潔齊楚，彬彬有禮，尤其出人意外，他們相向問好，停步不到一秒鐘，又往前趕路，好像工作忙碌，日子不夠過一樣。他不明白居民為什麼那麼忙。工人們頭上頂著大口袋。也有兵站崗。高大英俊，制服整潔。
國王的特使在城門口迎接，隨後就陪伴著他到一所建築閎壯的府第，重門深院，並有精緻的花園，這是國賓居住之所。到了不足五分鐘，侍從通報宰相來見。賓主相見，長揖為禮，宰相說到此特為陪同他去見皇上。
宰相告訴他，『皇帝陛下要將二公主招先生為駙馬。』
淳於棼說：『僕微賤，何以當此殊榮。』話雖如此，內心卻自喜有此洪福。
他心想，『我今天終於時來運轉了。我要教全國人民知道我淳於棼有什麼作為。我必定做一個忠直之臣，上事明君，下安百姓。我那一榻糊塗的日子總算過去了，教人看看我幹一番功業。』
離府第百碼之後，他和宰相進入一個金釘朱紅的大門。警衛和荷槍帶叉的兵士都向貴賓敬禮，百官著朝衣朝冠，分立石板大道兩旁，一瞻貴賓丰采。淳於棼在車裡覺得貴不可言，為生平所未夢及。而友人老周、老田也在道旁人群中站著，淳於棼經過二人時，微微作一姿式，心想二人對自己今日的富貴，正不知如何艷羨。
由宰相陪伴著，他走上大殿的台階，心想必是皇上接見貴賓的大廳。自己的頭幾乎不敢抬起來，贊禮官要他跪下，他就遵命跪下。
皇帝啟口道：『朕應令尊之請，與尊府締結秦晉之好，深以為榮。今以次女瑤鳳，招君為東床賦馬。』
淳於棼驚喜萬分，不知所措，只是連聲謝恩而已。
『好吧，你現在可以退朝回府，歇息數日。隨意游賞全城風光。宰相與你為伴，導遊各處名勝。朕即吩咐準備一切，數日之後，舉行婚禮。』
聖旨傅下之後，一切即已停當。數日之後，滿城空巷，爭看公主婚禮。公主身穿薄紗，綴以珠寶，燦若朝霞，侍女美若天仙，四周環繞。公主聰明和善，淳於棼一見鍾情，萬分顛倒。
新婚之夜，公主說：『我將向父呈請求，封你一個官爵──什麼官都可以，你隨意要。』
這位醉漢新郎說：『我坦白相告，近數年來、我疏懶過甚，不熟悉公門治事之法，也未深究安邦治國之道。』
公主嬌笑道：『這不足慮，我幫助你。』
淳於棼心想，貴為駙馬之外，再要身居高官，真是愧不敢當。他快樂極了，竟想落淚，但又怕惹公主誤解，只好把眼淚抑制下去。
次日，公主向皇帝請求，皇帝說：『我想教他去做南柯郡太守。前太守剛剛因為溺職免了官。城池美麗，正座落在山麓，城外有森林，有瀑布，有山洞，居民勤勞守法，他們皮膚的顏色比我們的略黑，但是都驍勇善戰。公主與駙馬前去治理，人民必然心悅誠服，你們也一定勝任愉快。』
淳於棼得此美缺，大喜過望，有公主相隨，哪怕天涯海角。他說：『那麼，我就將要身為南柯鎮的太守了。』
公主改正他說：『不是南柯鎮，是南柯郡。』
『那個地方叫什麼名字有什麼關係呢？』
淳於棼唯一的要求，是教自己的至交老周、老田前去做幕僚，這事自然不難。行前，百官餞行，皇帝陛下御駕送至宮門。人山人海爭看公主與駙馬同乘公主的馬車赴任。女人們多掉下限淚來，因為這個國家的人民都是多愁善感的。公主的車前有馬隊、軍樂，車後有軍警護送。在路上走了三天，他們一到南柯郡民眾歡呼震天。
一對新婚夫婦在南柯郡過了一年，日子好不美滿！居民都是良民百姓，奉公守法，各勤所業。全境之內，既沒有浪民，也沒有乞丐。淳於棼聽說，如有戰爭，不論男女，都保家奮戰，絕不愛惜生命，但是決少自相殘殺之事。公主仁厚愛民，所以極為人民愛戴。淳於棼生性疏懶，公主總是催他清晨早起，處理公務，以身做則，為百姓表率。他一切稱心滿意，只是勤政治公一端，頗視為難事。他在辦公處所，總藏有美酒一瓶。但是受良心上的鞭策，他也隨時盡其所能，刻苦自勵，庶不負公主的恩愛。並且他深知非勤政愛民，不足為皇室之肱股。下午清閒無事，例不到府辦公，常同愛妻同往森林，在河堤上攜手漫步，或與老周、老田在山洞中小飲幾杯。如今良辰美景，賞心樂事，四者俱備，而不得開懷痛飲，足見為賢吏名臣，亦是苦事。
妻子總是向他說：『好了，不要再喝了。』
他心想，人生沒有十全十美的。他很感激公主，因為公主幫助他作奏折，處理其他重要文件。老周、老田現在做他的幕僚，對他敬而且畏。他暗想，平心而論，他的生活的確很美滿，不應當再有什麼非分之想了。
一年過後，愛妻突然感受風寒，一病逝世。淳於棼悲痛之極，無可自解，又喝起酒來。他上表自請辭職還京。他護送公主的靈柩回去，依照皇家禮儀安葬。用自己積蓄的金錢，在岩石聳立的山崗上為公主修了一座白石的陵寢，哭得非常傷心，執意在陵寢旁守了三個月。
公主死後，萬事全非。他孤獨淒涼，在城中各處閒步，不分書夜，常到酒館買醉。皇帝失去愛女之後，對淳於棼日形冷淡。有人奏明皇帝駙馬在外行為失檢，為了愛女的緣故，皇帝不忍明令罷黜他。他的情形全國的百姓都知道，朋友遂日漸背棄他。他的景況日非，竟至向友人老周、老田借錢買醉。有一次，他被人發現躺在一家酒館的地上，如此遇了一夜。
老百姓要求說：『趕走這個壞蛋！這簡直是我們國家丟臉的事！』
皇帝也以有此種駙馬為恥。一天皇后向淳於棼說：『公主死後你這麼傷心，回家去過些日子散散心好嗎？』
『這就是我的家。我還上哪兒去呢？』
『你的家是廣陵，你不記得了嗎？』
淳於棼朦朦朧朧記得在廣陵有一所大房子，自己是一年以前來到了這個生地方的。他垂頭喪氣的說要回家去。
『很好，我派兩個人送你回去。』
他又看見當初帶他來的那兩個使者。不過這一次他一到門口，看見的是一輛又舊又破的馬車。也沒有兵，沒有隨員，沒有朋友送他走。甚至僕人的制服也是又破又舊，已經褪了顏色。他過城門的時候，根本沒有人理他。他回想以前的榮顯繁華，不由了悟到紅麈間富貴的虛幻。
他還記得一年前來時的道路。不久，馬車穿過了一座石門，他一看見自己那個老村子，不覺落下淚來。使者把他送到家，把他一推推到東廊下靠牆的躺椅上，厲聲喊道：『你現在到家了！』
淳於棼一乍煞醒來。看見朋友老周、老田正在院子當中洗腳。夕陽下的陰影正照在東牆上。
他驚呼道：『人生如夢啊！』
老周和老田問他，『怎麼，這麼一會兒醒了？』
他把到槐安國的那個奇夢告訴了他們倆，他倆驚異不置。
他帶著周、田二人到老槐樹下，指著彎曲纏繞的樹根下的大洞說：『這就是我那馬車進去的地方，我記得很清楚。』
『你一定被樹精迷住了，這棵樹太老了。』
淳於棼說：『你們倆明天來，咱們研究一下這個洞看看。』
第二天，他教僕人拿斧子鏟子掘那個洞。砍斷了一些大樹根之後，發現了十尺見方的大洞，曲折的支道在洞中交叉著。在洞的一邊一塊築起的平地上，有一座小城，有路，有地區，有通道。千萬個螞蟻蜂擁圈繞著。中間有一個高台，上面有兩個大螞蟻，白翅膀，白頭，很多大螞蟻往四周圈站崗。
淳於棼大驚道：『這就是槐安國，皇帝正在宮裡坐著呢！』
由正中的洞有條長通道通到南邊的枝柯上，那裡一個大窟窿裡另外有個螞蟻窠，裡面也有泥的建築，也有通道，螞蟻的顏色比中心那個窟窿的螞蟻的顏色黑。他看出來是南柯郡城的城樓，那就是他過了一年好日子的小城市。螞蟻的巢穴被人驚擾之下，他看見自己當年治理下的百姓們驚惶的東西亂跑，心裡很難過。那個朽壞的樹根的底部挖得一條條的溝壕，在一邊有一片綠苔。毫無疑問，這就是他和公主度過無限快樂時光的森林，附近有小洞，在洞裡妻子曾告訴他，『好了，不要再喝了。』
淳於棼不勝驚奇，他又勘測通往中心那個洞的通道，那條道他曾和公主乘馬車走了三天呢。最後，他發現了另一個小洞，往東有十尺遠。那裡有些石頭，只有一些螞蟻在那裡彷徨來往，中心有個三寸高的小丘，正上面有一個巉巖聳峙的小石子，一看那個形狀，立刻想起公主的陵寢來。他知道那原是一夢，但是對公主的恩愛仍然不能忘懷。他不由得感歎人生的虛無空幻，與似雲煙過眼一樣。
他長歎了一聲，對周、田兩個人，『我原想我是做夢，可是現在我知道槐安國完全是真的──青天白日之下，絲毫也不假。大概我們都是正在做夢吧。』
自此之後，淳於棼與以前有點異樣。他出家為僧，又喝起酒來，趟喝越厲害，三年之後就亡故了。