魏固要物色一位佳麗，娶為妻子，但因為挑剔過於苛刻，始終不能如願。在客居清河的時候，住在松城南門外一家客店裡。有人給他提了一門子親事，對方是潘家的姑娘，雙方門當戶對，媒人約他一天早晨在龍興寺相見。眼見要和富家美女締結良緣，真是大喜過望，一夜睡不成寐，天色未明，就爬了起來，梳洗已畢，便去赴約。長空暗澹，新月猶明。到了興龍寺，看見一個老人，坐在台階上，藉著微弱的月光，正在獨自看書。身旁的地上，擺著一個小布袋。
魏固十分納悶，心想在這麼早那個老人看什麼書呢；他從老人的肩膊後往前面探頭看，原來一個字也看不懂。真草隸篆以及鐘鼎文他都研究過，這本書上的字卻不明白。
『請問老先生，你看的這是什麼書啊？我想天下的文字我都認識，可是從來沒見過這種文字。』
老人微笑道：『你當然沒見過。這不是你所懂的文字。』
『那麼這是什麼文字呢？』
『你是個凡人，這本書是一本天書。』
『那末說來，你是個神仙嘍！你在這兒幹什麼？』
『我在這兒又有什麼稀奇呢？是你出來的太早了，你看這個時候，正是晝夜之間，陰陽交界的時刻，行人一半是神仙，一半是凡人。當然你也分不清楚他們。我是專管人間的事情的。一夜之間，我必須各處去查對我所管的那些人和他們的住址。』
魏固追問道，『你管的是什麼事情呢？』
『婚姻大事。』
魏固一聽，覺得非常有意思。他說：『請老先生原諒，你正是我要請教的人哪。我早就想從一個正正當當的人家找個姑娘，娶為媳婦，可是始終辦不到。今天早晨，我老實告訴老先生，我是應媒人的約會來的，對方是潘家的姑娘，都說她長得漂亮溫柔，人品又極好。老先生告訴我，這門子親事能成不能成呢？』
老人問他說：『把你的姓名住址先告訴我。』
魏固告訴了他。老人用大拇指把他手裡的書翻閱了一下，抬起頭來說：『我恐怕成不了，你要知道，一切姻緣都是天定。都在本書上寫定了。你的太太現在才二歲。她到十七歲的時侯，你才能娶她。不用發愁。』
『這還不用發愁，你說是不是我還要打十四年光棍兒？』
『不錯，不錯。』
『那麼我和這潘家的婚事也沒有指望了。』
『當然。』
魏固也不知道老翁的話當信不當信。只是又問道：『你這布袋裡頭裝的是什麼東西呀？』
老人藹然笑道：『都是紅線。這就是我的事情。我注意這本書裡注定當結為夫婦的男女，看見他倆一落生，我就在夜裡前去，把他們的腳用紅線兒牽繫起來。紅線一結好──我總是結得很牢固的──什麼也再解不開。也許一個生在窮人家，一個生在富人家，兩家也許山南地北，相隔千里，兩家也許有世仇，可是男女兩人，總會結為夫婦，姻緣成就的，一切由天定，半點不由人哪。』
『我想，你把我們夫婦也早拴好了。』
『不錯，我已經拴好了。』
『將來要嫁給我為妻的那個二歲大的小女孩兒，現在在哪兒呢？』
『她呀，她現在跟一個婦人在菜市賣菜呢。他們離這兒不遠，那個婦人天天早晨到菜市去。你若是高興去，等天亮之後跟我到菜市去，我指給你看看。』
天已經亮了，跟魏固約會的媒人並沒有來。老人說：『你看，等也沒用是不是。』
兩個人閒談了一會兒，魏固覺得跟老人談得痛快。老人說他自己很歡喜他的工作。他說：『根紅線功用真叫奇妙。我眼看見，男女長大，各人在各自的家裡，有時候兒各不相知，可是日子一到，兩人一見面，立刻墜入情網，完全情不自主。若有別的男女插足進來，就被紅線絆倒，有力難解，必致尋了短見為止。這種事情，我看見不少了。』
菜市離龍興寺不遠，現在正擠滿了人。
老人向魏固點頭示意，提了布袋站起身來說：『來，跟我來。』
到了菜市老人指向一個菜攤，一個頭髮蓬鬆，渾身骯髒的老婦人正站在那兒賣菜，懷裡抱著一個孩子。老婦人兩眼有角膜翳，差不多看不清什麼東西。
『她就在這兒。那個孩子將來就是你的妻子。』
魏固低聲罵道：『你什麼意思，簡直跟我開玩笑。』他向老人轉過臉來，怒沖沖的。
『我跟你說的是正經話，那個孩子命很好。他一定會嫁給你，跟你過得很美滿，將來兒子做了官，她還要受封誥呢？』
魏固看那個皮包骨頭的窮孩子，真是萬分沮喪。他想跟老人爭辯，可是當他回頭一看，老人已經無影無蹤了。
他一個人走回店去，一則因為約會的媒人沒有到，二則老人的話聽了又將信將疑的，真是灰心喪氣。自思身為讀書之人，如不能娶良家女為妻，至少也當從歌樓舞榭弄個美女。越左思右想，越覺得娶那麼個骯髒娃娃實在於心不甘，真是荒唐可笑，愁腸百結，一夜沒合眼。
第二天早晨和僕人一同到了菜市。他答應厚厚的酬謝他的僕人，僕人若是能用刀斫死那個孩子。主僕二人看見那個老婦人又帶著孩子在那裡賣菜。僕人乘機抽出亮光光的尖刀，何那個孩子刺了一下，立刻轉身跑了。孩子哭起來，大人喊道：『殺人啦！』於是菜市大亂，魏固主僕乘亂逃去。
魏固問道：『紮著了沒有？』
僕人道：『沒有。我剛比准，孩子突然一轉頭，大概把眼眉左右擦破了一點兒。』
魏固匆匆逃出清河，菜市這件事情人們轉眼也就忘懷了。
魏固又西行到了京城，前一次婚事無成，心灰意冷，對結婚一事，再也不想了。三年以後，跟譚家一位小姐定了婚。譚家是當地名門，魏固覺得那真是一門絕好的親事。小姐念過書，貌美多姿，是無人不知道的，朋友都向魏固道喜，結婚大典正在準備，一天早晨他忽然聽到惡耗，小姐尋了短見。原因是小姐早已鍾情別人，婚事已近，憤而自殺。
隨後兩年裡頭，魏固對於婚事，絲毫不再思忖。他已經二十八歲了。已經不再打算娶個名門閨房。一天，他在鄉間一座寺院禮遇見一個地主的女兒，二人一見鍾情，鄉女尤其情癡心至。二人訂婚之後，魏固進京給女方買綢緞珠賓。回來一看，鄉女身染重病。他一心等待，不料病症纏綿，一年之後，鄉女竟頭髮脫落，雙目失明，教他去另娶賢德女子為妻。
又過了幾年魏固才又說妥了一門子極如意的親事。小姐不但年輕貌美，而且讀書善畫，愛好絲竹。既沒有情敵糾纏，雙方順利訂了婚，婚禮前三天，小姐在路邊行走，踩翻了一塊圓石頭，竟而跌倒斃命。事情這麼蹊蹺，竟像造物故意弄人。
魏固現在算死心塌地信服命運了，想結婚遭盡了折磨，再不敢物色女人了。他在香州衙門裡做事，頗盡職責，知州王泰要把侄女嫁給他。
這件事觸起他的隱痛。他說：『為什麼要把侄女嫁給我呢？我年歲太大了，不應當再娶了。』
對方一味勉強，魏固只好答應，不過心裡只是淡淡的，直到婚禮舉行的那天他才看見小姐。小姐年輕輕的，他很滿意。不論怎麼看小姐都不失為一個好妻子。
結婚之後，妻子的頭髮總是梳得遮蓋著右鬢角兒，他看來那種樣式很好看；至於為什麼總是梳成那個樣式，他卻不明白。幾個月以後，魏固對妻子疼愛之情與日俱深。一天他問說：『你為什麼不改變一下梳發的樣式呢？我是說，你為什麼老教頭髮垂在一邊呢？』
他的妻子撩起頭髮，指著一個疤說：『你看。』
『這是怎麼落的呢？』
『這是我三歲的時候落的，那時候父親在任上亡故，母親和哥哥也在那一年去世，只剩下奶娘撫養我。我們有一所房子，離松城南門不遠，當年我父親就在松城做官，奶娘種菜園子，菜就在菜市上賣。有一個賊人，不知為了什麼緣故，竟在菜市上拿刀想斫死我。真不知為了什麼，因為我們並沒有仇人。他沒傷到要害，只在右鬢角上落了個疤。因為這個我總是用頭髮遮蓋著。』
『那個奶娘是不是差不多雙目失明的樣子？』
『是啊。你怎麼知道呢？』
『我就是那個賊人。這簡直太奇怪了。沒有一點與命運不合的。』
魏固於是把遇見老人的事情告訴了太太，整是十四年前的事了。太太告訴他說，她六七歲的時候，伯父在松城找著了她，帶回了香州，她就住在伯父的官府裡。魏固夫婦二人知道他們的姻緣原是天作之合，相愛益篤。
後來生了個男孩子，起名叫魏昆，後來做了太原府的府尹，母親受了朝廷的封誥。
松城的知州聽到這件事，就把魏固當年住過的那個旅店改名叫做定婚店了。