空曠荒涼的鄉野小路上，一個看不出年齡的女人騎著一頭小毛驢。小毛驢走得很慢，似乎是信馬由韁。在小毛驢的後面，跟著一個身不由己的小女孩兒。小女孩兒大概只有四五歲，路不平，她走得趔趔趄趄的。但是她依然頑強地走著，一步不離地跟著前面那頭小毛驢。
正是早春季節，大地上還看不見些許的綠色，田野上光禿禿的，墳地裡的老樹上棲息著幾隻蠢蠢欲動的烏鴉，似乎在等待著一種突兀而降的災難。陽光照耀在黑黢黢的麥田上，驅趕著積存了一冬的嚴寒。嚴寒實在太厲害了，連陽光都沾染上了幾分寒氣。一個小旋風，很小，大概只有煎餅那麼大。但是小旋風卻旋轉得很快，像一個小兔子似的從遠遠的溝沿上飛過來，追到了小女孩兒的身後便減慢了速度，又像一隻忠誠的小巴狗似的尾隨著。
陳天倫看著這副畫面有點兒怪，怪得有些神秘，有些恐怖。一個騎著毛驢的女人，一個步履蹣跚的小女孩兒，一個鬼頭鬼腦的小旋風。
這幅畫面是出現在與陳天倫平行的一條田間小路上的，而他正在趕著一駕馬車奔馳在鄉村土路上。這副畫面他看見之後便不肯放棄了，他勒勒韁繩，將馬車的速度減下來，饒有興趣地看著這副奇怪的畫面。那個女人沒有帶包袱，隻身騎在驢背上，位置很靠後，差不多已經騎在驢屁股上。驢身子前輕後重，壓得毛驢的腦袋一昂一昂的，樣子更顯得滑稽。陳天倫想，大概那頭小毛驢很瘦，脊背尖稜尖角的，而春天到了，那女人只穿著單薄的衣褲，騎在驢背上肯定磨得很不舒服，才把屁股挪到驢屁股的位置上。不管怎麼樣，驢屁股要肥碩一點兒，平整一點兒。他突然想起一句歇後語，老太太騎瘦驢——嚴絲合縫。他不禁啞然笑了。這個歇後語很形象，卻有幾分淫穢，讀書人不該對此津津樂道。
陳天倫看著想著琢磨著，突然一個可怕的念頭生發出來：拍花子？是不是拍花子？
陳天倫也跟所有京畿的小孩兒一樣，差不多從剛懂事的時候起就聽到許許多多有關拍花子的故事。那是一種狼外婆一般的壞人，專門偷小孩兒，而且偷小孩兒的手段很陰險。他們將一種用小孩兒眼睛做成的迷幻藥撒在小孩兒的眼前，小孩兒立刻便被迷幻了。被迷幻的小孩兒會產生一種錯覺，身邊是兩條大河，後面有豺狼或老虎追著，他只有拚命地跟著前面的拍花子走。現在，跟在騎驢女人後面的小女孩兒是不是將兩邊的田野看成了滔滔河水，將後面的小旋風當做兇猛的虎狼了呢？拍花子將小孩兒偷走以後，便把小孩兒的眼珠子挖下來，用陰陽瓦醅干製成迷幻藥，再用迷幻藥去拍別的小孩兒。在聽這些傳說的時候，令陳天倫百思不得其解的是：拍花子拍小孩兒是為了炮製迷幻藥，炮製出了迷幻藥再去拍小孩兒，然後再去炮製迷幻藥，再去拍小孩兒……他們為什麼要做這種循環往復的壞事呢？他們能從中得到什麼好處呢？難道僅僅是因為他們壞嗎？
陳天倫不能多想了，眼前這個騎驢的女人如果真的是拍花子，該想辦法把這個小女孩兒救下來。可是……沒有可是，這個騎驢的女人不是拍花子又是什麼呢？是小女孩兒的母親？絕對不可能！有哪個母親自己騎著驢，讓這麼小的女兒踉踉蹌蹌地在後面跟著跑呢？即便是後娘，也不會這麼狠心。
陳天倫認定他遇上拍花子了，他必須盡快將這個小女孩兒解救出來。他趕著的馬車現在是跟騎驢女人平行向前的，到了前面的路口他就該拐向一條回城的路了，到那時候就要與騎驢女人分道揚鑣，越離越遠了。他抖動馬韁繩，揮動鞭梢兒，催促著馬車加快前行。駕車的小騍馬甩起四蹄，土路上立刻揚起一片煙塵。
他提前趕到了路口，停下馬車，抱著鞭子跳下車轅。他大步流星地穿過田野，朝騎驢女人走的那條田間小路迎過去。騎驢女人看見了他，掉轉了驢頭朝相反的方向走。這一下露了餡，騎驢女人肯定是拍花子無疑。陳天倫撒開腿追了過去，邊追邊喊叫著：「站住……你給我站住……」
騎驢女人不再那麼優哉游哉地騎在驢屁股上了，也顧不得「嚴絲合縫」了，俯身騎在驢背上，使勁拍打著驢屁股，催著驢向前奔逃著。
那個小女孩兒跟著她跑了幾步，便跌倒了。陳天倫追上來，把小女孩兒抱起來。
小女孩兒果然中了迷幻藥，兩隻眼睛迷迷瞪瞪的，驚恐萬分地看著陳天倫。
陳天倫搖晃著小女孩兒，急著問：「你叫什麼？你是誰家的孩子？」
小女孩兒瞪著失神的眼睛看著陳天倫，一句話也不說。
陳天倫抬頭朝騎驢女人逃走的方向看了看，騎驢女人已經無影無蹤了。
陳天倫無奈，抱著小女孩兒走到自己的馬車前，將小女孩兒放在車上坐好，揚起鞭子朝城裡的方向趕去。
漕運碼頭上開始熱鬧起來，山東、河南的漕船已經於三月一日之前抵通。開漕在即，倉場總督衙門東科西科漕科詳科印科堂房火房筆帖式經承門吏，坐糧廳三班六役八科六十四巡社七十二行，以及五閘二壩十三倉都緊張忙碌起來。
鐵麟正為甘戎丟失了蘭兒急得坐臥不寧，突然曹升進來說坐糧廳金大人和許大人來了。鐵麟吩咐讓在大堂等候，孫嬤嬤連忙送過來官服，為他換上。
由於都穿著官服，按大清規矩，坐糧廳廳丞金簡和許良年便向鐵麟行跪拜之禮。禮畢，鐵麟吩咐遞茶讓座，雙方客套一番，便分賓主坐下。
鐵麟原以為金簡和許良年是為甘戎丟失蘭兒來的，雖說此事他沒有通知坐糧廳，可是倉場總督衙門已經鬧得天翻地覆，通州城都快掘地三尺了，坐糧廳能不知道嗎？坐糧廳知道了，能袖手旁觀嗎？鐵麟實在不願意坐糧廳插手，心裡盤算著該如何輕描淡寫地遮掩過去，該如何婉言謝絕他們的效忠效力。沒想到，兩位廳丞卻沒有提及此事。他們是來向他稟報公事的，金簡一招手，一名跟隨而來的書辦便將一大摞賬簿清單擺在了鐵麟面前。
金簡謙卑地說：「這是河南山東兩省的漕幫呈送上來的明細賬單，請大人過目。」
鐵麟看著那足有一尺厚的賬單，盯著金簡問了一句：「這些都是些什麼賬目？」
金簡一時有點兒發毛，說實在的這些賬目他是從來不看的。滿正漢副，按說他是坐糧廳的正廳丞，可是他從來是圖省心，怕麻煩，坐糧廳的大小事務，他都交給漢廳丞許良年處理。鐵麟看著他，他忙轉過頭示意許良年向總督大人稟報。
許良年是個慢性子，他明知道金簡在用眼睛示意他，卻不慌不忙，耷拉著眼皮沉吟起來，似乎是思索著該不該開口。過了好一會兒，他才慢吞吞地說：「向大人您稟報，河南直隸通州所幫船二十隻，天津所幫船十七隻，山東德州衛左幫船二十四隻，任城衛幫船四十三隻，平山前幫船四十三隻，平山後幫船四十三隻，臨清衛河南前幫船二十九隻，臨清衛河南後幫船五十七隻，江南徐州衛河南前幫船四十八隻，江南徐州衛河南後幫船四十七隻，共計漕船三百七十一隻。所運漕糧正兌米十四萬六千七百零九石，其中正米十一萬五千六百九十八石，耗米三萬一千零一十石；改兌米六萬五千七百八十石，其中正米五萬六千二百二十二石，耗米九千五百五十七石，正兌改兌總計二十一萬二千四百八十九石。輕繼銀九千三百一十兩，易米折銀一千五百一十二兩，總計銀一萬零八百二十二兩。船上還有行糧月糧九萬九千八百六十四石，折色行糧月糧銀三萬三千四百兩，貼役路費銀八萬八千五百六十兩，進倉腳銀二萬三千六百三十兩，蘆席銀六千七百八十兩，松板銀七千八百二十兩，楞木銀三千四百五十兩，備料銀七千八百兩，淺船銀四千五百兩，總計銀三十五萬一千八百兩。另外隨船還有土宜總共……」
許良年沒完沒了細水長流地說著，鐵麟早就聽得不耐煩了。想不到這個煙不出火不進寡言少語的蔫神卻是如此心中有數，好像他肚子裡就裝著賬本，嘴巴就是一隻算盤。如此枯燥繁雜的賬目，他居然能一筆一筆絲毫不差地報出來。這還只是河南的賬目，還有山東的，江南的，浙江的，江西的，湖北的，湖南的，全漕一百零八幫，六千二百九十六隻漕船，所載漕糧銀兩，他都能倒背如流嗎？果真如此，他可真是個天才，不愧是吃漕糧這碗飯的。大清鴻運，皇上聖明，人才濟濟，真是什麼樣的人才都有。
相比之下，金簡卻傻子似的看著許良年的精彩表演。這個鑲黃旗出身的貴族子弟顯然是養尊處優慣了，腦滿腸肥，本來就長得胖，胖得成了一堆成不了形的肉，再加上他呆呆愣愣的大肉頭，更像個堆積得癱軟的泥胎。鐵麟等一些胸懷宏圖大志的宗室精英，早就意識到了漢族官員的精明強幹和滿族官員的墮落蛻化，金簡和許良年對比得更加強烈了。如果把這兩個人放在金鑾寶殿上比較一下，不知道聖上該做何感想。
鐵麟揮了揮手，制止住了許良年的稟報，真誠地說：「本官初任倉場總督，人地兩生，漕務不熟，還是請二位大人分心吧，這些具體的事務你們就按規矩辦吧。」
聽了鐵麟這句話，金簡沉不住氣地咧開大嘴笑了。其實，這正是他們給鐵麟設計的一套迷魂陣。許良年一陣呼風喚雨，雖說來的不是疾風暴雨，可也是雲山霧罩，讓鐵麟聽得腦袋發脹。鐵麟交代讓他們按規矩辦理，這正是他們所要的一句話。有了這句話，這漕運碼頭仍然可以由他們兩人的四隻手遮雲蓋日。鐵麟嘛，知趣的您圖個清閒，到時候什麼好處都少不了你的；不知趣呢，恐怕在這碼頭上沒插進腳就得坐著轎子滾蛋。
許良年沒有理會金簡的得意，他可不像金簡想得那麼簡單，更沒有金簡那麼樂觀。不知道為什麼，自從他一見到鐵麟那天起，心裡就產生了一種莫名其妙的畏懼，甚至是恐懼。他在鐵麟面前說的每一句話，都掂了又掂，生怕言多語失，有什麼閃誤。
金簡不管他那一套，他向來看不起許良年這像耗子一樣的膽子，像娘們一樣的■嗦。他又朝站在他身後的書辦招了招手，書辦上前將兩個桑皮包兒放在了鐵麟面前。
鐵麟問：「這是什麼？」
金簡說：「您不是吩咐讓我們按漕運的規矩辦嗎？漕船靠岸之前，都要先進獻『小包米』，讓東西衙門嘗嘗鮮，也算是親自驗收一下吧。」
金簡所說的東西衙門，指的是倉場總督衙門和坐糧廳衙門。由於兩個衙門緊挨著，東邊是倉場總督衙門，便稱東衙門；西邊是坐糧廳衙門，便稱西衙門。
鐵麟將桑皮包打開，這是一包上好的大米，有一斤多重。鐵麟用手指扒拉著米粒查看著，粒粒飽滿，晶瑩玉潤，還散發著一股淡淡的清香。
金簡又看了一眼許良年，臉上更露出得意之色。
許良年沒有理睬他，他討厭金簡的淺薄，這種淺薄早晚會誤了大事。
鐵麟問：「這是軍糧嗎？」
金簡說：「這是從軍糧裡挑出來的。」
鐵麟又問許良年：「許廳丞，你說呢？」
許良年慢吞吞地說：「誰送『小包米』都說是軍糧，鬼才相信。就是從白糧裡能挑出這麼好的米，也算是很不容易了。」
金簡沒想到許良年卻如此賣底，狠狠地瞪了他一眼。
許良年裝作沒看見。
讓兩個人都感到意外的是，鐵麟看完了米，卻爽快地說：「管他是軍糧白糧，只要是好米，咱就不妨嘗一嘗。近水樓台先得月，吃一兩斤好米恐怕不過分吧？」
連許良年都沉不住氣了，忙說：「當然當然，咱在碼頭上辛辛苦苦，也就是沾這麼一點兒光。」
鐵麟說：「這話我信，也不信。說信呢，沾沒沾別的光我沒看見；說不信呢，碼頭這麼大，連耗子都比別處的肥，何況咱這些倉神爺呢？」
許良年謹慎地說：「大人說的極是，俗話說，管糧的肚飽，管錢的腰圓。咱又管糧又管錢，腰圓不敢，這肚子還是不吃虧的。所謂是兩袖清風，一肚子酒精吧。這兒有一個飯局，不知道大人肯不肯賞光。」
金簡聽許良年一說，忙把一張大紅請柬掏出來，雙手舉到鐵麟面前：「鐵大人，您一定得賞個臉，都知道您正直廉潔，您來了我們連接風酒席都沒敢擺。現在我們借花獻佛，也算盡一盡我們的孝心。」
鐵麟接過那大紅請柬，沒說什麼。
金簡和許良年的心裡又打開了鼓。
鐵麟也揣摩起了眼前這兩個人，他們為什麼不問一問丟失蘭兒的事呢？是他們真的消息閉塞，還是故意裝糊塗呢？
陳天倫是漕運碼頭軍糧經紀陳日修的兒子，今年二十四歲。這是一個自命不凡，胸懷大志，又滿腹經綸的年輕人。他十三歲通過州試，十四歲通過府試，十六歲又通過了院試，成了一名生員，即老百姓所說的秀才或相公。十八歲的時候，由於歲試成績優秀，被選為貢生，送到北京國子監學習。讀書取仕，他立志要在仕途上一步一個腳印地走下去，爭得個金榜題名，報效國家。兩年前他參加了秋闈鄉試，沒有拿上名次。這並沒有動搖他的信念，他更加刻苦地讀書，明年又是大比之年，他有著十分的把握得中孝廉。這樣再過一年，他就可以趾高氣揚地參加春闈會試。就算一試未中，還可以再苦熬三年。無論如何，要在「而立」之前進入翰林院。進翰林院是他偉大的理想，是他為之奮鬥的目標。為了到達這步田地，吃多大苦，受多少罪，他都心甘情願。
陳天倫如此宏圖大願，不僅僅為了自己，更為了祖宗。不是光宗耀祖，而是為祖宗討回一個公道。
陳家原籍山西洪洞大槐樹下，燕王掃北遷至通州，到陳天倫已經有十九代了。陳家的祖先世代吃的是漕運飯，先祖有的扛過大個兒賣過苦力，有的當過車戶花戶，有的在兩壩上當過斛頭，有的在坐糧廳當過巡社……幾百年間，陳家從來沒有出過一個讀書人。不讀書便不能入仕，不入仕便永遠是賤民。到了陳天倫曾祖父的時候，家裡已經有了一些積蓄。曾祖父決心讓祖父讀書科考，以徹底改變陳家的命運。
祖父是個有大聰明又有大志向的人，不到二十歲便通過了院試。二十二歲那年，準備參加秋闈大比。可是就在那一年，家裡出現了巨大的變故。一場突如其來的大火，將陳家燒了個精光，曾祖父口吐鮮血氣絕而亡。祖父為了重振家業，便與一個富家子弟進行了一筆交易。在進入考場以後，兩個人互換名字，如果祖父能讓那個富家子弟中舉，就給他兩千兩銀子。蒼天果然不負祖父，大比下來，祖父讓那個富家子弟中了孝廉。祖父拿到這兩千兩銀子，沒有蓋房置田，而是買了個軍糧經紀。祖父重整家業，積重難返，困難重重。他原本將希望寄托在父親身上，希望父親能通過讀書中舉圓陳家的仕途夢。沒想到輪到父親準備大比的時候，祖父卻積勞成疾赴了黃泉。他將軍糧經紀的密符扇傳給了父親，父親只好棄文從糧，吃起陳家祖祖輩輩賴以為生的漕運飯。
輪到陳天倫這一代，父親又重提陳家夙願，又把全部希望寄托在陳天倫的身上。陳天倫相信隔代遺傳，他繼承了祖父的聰明才智，也繼承了祖父的宏圖偉志。他相信自己一定會像祖父那樣，攀天有術，大展才華。可惜的是祖父時運不濟，家裡遭了如此浩劫，只好將自己埋沒了。讓他焦灼不安的是，馬上就要開漕收糧了，父親卻在踩冰過河時摔了個跤，腳踝骨粉碎性骨折，躺在炕上不能動了。
傷筋動骨一百天，看來父親是無論如何不能再到壩上收糧了。萬般無奈，父親只好把軍糧經紀的密符扇傳給了他。他如此年輕便當上了軍糧經紀，在漕運碼頭上也可以耀武揚威。只是他當上軍糧經紀，就會耽誤他的讀書，繼則耽誤他的秋闈大比。難道他的仕途夢也會因此而破滅嗎？難道他在繼承了祖父的聰明才智和宏圖大志的同時，也繼承了他倒霉的命運嗎？
想到這裡，陳天倫竟不寒而慄了。
給父親看骨傷的是馬駒橋鎮上的魏大先生，聞名遐邇的骨外科醫生。陳天倫每天趕著馬車把他接來，他給父親換好藥打好夾板再把他送回去。這一天，他剛好把魏大先生送回馬駒橋，回城的路上遇上拍花子的。小女孩兒大概是受了驚嚇，陳天倫把她抱上車她一句話也不說。不過多會兒，她就躺在車上睡著了。陳天倫給她身下鋪好，又脫下外衣給她蓋在身上。
現在，從拍花子手裡救出了這個可憐的小女孩兒，不知道給他帶來的是福還是禍。
甘戎在通州大街上已經轉了一夜一天了，頭天晚上她從倉場總督衙門的後宅裡跑出來，便誰也無法把她勸回去了。她像一頭丟失了崽子的母狼，漫無目標地奔跑著、嗥叫著。她知道這也許是徒勞的，但她只能這樣。她在奔跑和呼喚中消磨著時間，消磨著焦灼和悔恨。鐵麟知道女兒的脾氣，如果他令人將女兒硬拖回去，女兒會真的發瘋的。萬般無奈，他只好派了兩個衙役悄悄地跟在女兒的後面，暗暗地跟隨她，保護她。
甘戎就這樣踉踉蹌蹌地尋覓著，見到人便問：「看見一個小孩兒嗎……女孩兒……四歲……昨天丟的……」
開始的時候，她是一個鋪面一個鋪面地找，一家一家地問。後來，差不多把所有的鋪面和住戶都問到了，她就問來來往往的行人。
她就這樣走著問著，整整一夜一天了。一天多食水未進，她的體力快要消耗光了。她的步子越來越零亂，聲音越來越沙啞。孫嬤嬤派人給她送來參湯，求她喝兩口，她理也不理。她現在只是尋找，她真的下了死心，就這樣尋找下去，直到找到蘭兒為止。找不到蘭兒，她就在尋找中把自己丟失，或者死掉。
不少好心的人都勸慰她，沒用，她誰的話也聽不進去，除非你能告訴她蘭兒在哪兒。
走來走去，她走到了沙竹巷那個獨門小院。就是前不久父親來尋找坐糧廳書辦黃槐岸時敲開的那兩面合扇小門。出來的不是耳朵有點兒背的老家丁，而是一個五十多歲的女傭。這個女傭白白淨淨，慈眉善目，態度溫和。甘戎奔跑了一夜一天了，很少見到如此可以信賴的人。她沒有像對待別人那樣簡單地問是否見到一個小女孩兒，而是像見了親人那樣跟她絮絮叨叨地說起來。
女傭見甘戎都急得變了形，心疼地說：「姑娘，進來，進來說，進來坐下慢慢說，我也許能幫助你。」
說也奇怪，甘戎就這樣信任這個陌生的女人，居然跟著她進了那個獨門小院。
女傭把甘戎領到廚房裡，拉過一隻凳子讓她坐下。
甘戎順從地坐下來，睜大疲憊而企求的眼睛看著女人。
女傭正在做飯，鍋裡煮著米，案板上切著菜。女傭從煮開的鍋裡盛出一碗米湯，遞給甘戎：「姑娘，喝點兒米湯潤潤嗓子吧。」
甘戎感激地接過米湯，吹著熱氣，張開乾裂的嘴唇吮吸著。
女傭說：「姑娘，別急，事情到了這個地步，急也沒用。我的飯快做好了，等吃點兒東西，你再接著去找。」
甘戎騰地把米湯碗蹲在案板上，噌地站起來：「你不急，我急，我都快急死了。我不吃飯，這米湯我也不喝了。你不是說能幫助我嗎？快告訴我蘭兒在哪兒，我要走了。」
看著甘戎的倔強勁兒，女傭不再勉強，她關切地說：「你幹嗎不去找找唐大姑？」
甘戎問：「唐大姑是誰？」
女傭說：「唐大姑是個半仙之體，常常料事如神，許多人遇到難處都去找她。」
甘戎問：「唐大姑在哪兒？」
女傭搖起了頭：「這就不好說了，她像一個游神，整天在碼頭上轉悠。想找她，也許很難；不想找她，也許來回來去碰上她。不過，你跟通州城裡的人打聽，肯定能找到她的下落。」
甘戎聽後，急忙謝過女傭，出了那個獨門小院，又朝通州大街上走。
這一回，她見到人不再問是否見到一個小女孩兒，而是問唐大姑在哪兒了。
女傭給她出的這個主意無疑是好心，可是好心未必能辦好事。就是因為甘戎打聽的是唐大姑而不是小女孩兒，她錯過了上天賜給她的找到蘭兒的唯一的機會。
陳天倫家裡上無兄姐，下無弟妹，千頃地一株苗兒。這也是命裡注定，陳家祖祖輩輩一枝獨秀，一脈單傳。儘管心高志遠，家境殷實，可就是人丁不旺，使陳家祖祖輩輩都是如臨深淵，如履薄冰，小心謹慎地度著歲月。
父親病了，陳天倫被從國子監叫回來一是照顧父親，二是接替父親的軍糧經紀。陳天倫每天都要接送一次醫生，醫生開好藥方之後還要到藥房抓藥。軍糧經紀的事情也很多，碼頭上的規矩他也是一知半解。他要跟別的軍糧經紀溝通，特別是還要到「盈」字號軍糧經紀家去拜門檻；他要到坐糧廳去註冊報到，然後掛牌排序，準備走馬上任；他還要選派好斛頭、督管、扛夫、運夫等等，好在這些父親都籌備好了，到時候跟他們協調一下就行了，難的是那把密符扇，不但要把上面的密符記牢，還要把自己使用的密符畫熟畫好，這需要練，勤學苦練。
父親一病，裡裡外外的家務事都壓在了母親身上。母親身體也不好，哮喘病，一冬都不敢出門。現在雖說春天到了，可大運河還飄著冰凌，朔風還刀子似的剌人。母親為了照顧父親，也顧不得許多了。家裡的事本來夠多夠亂夠煩心了，沒想到陳天倫又揀來了一個孩子。母親又要照顧父親，又要照顧這個孩子，累得哮喘病又犯了起來。
這個女孩兒自從被陳天倫救回來以後，一句話也不說。開始的時候，陳天倫還以為她是個聾啞人。後來發現你說話她聽得見，聽得明白。可她就是不說話，你跟她說什麼，她都瞪著兩隻迷迷瞪瞪的大眼睛看著你，似乎她對誰都不信任，對誰都百倍警惕一樣。更令人不安的是，這女孩兒那兩隻迷迷瞪瞪的大眼睛裡似乎有一種光，一種綠幽幽的、惡狠狠的光亮，這光亮讓人想到狼或者其他什麼兇猛的動物。陳天倫的母親怕看這個孩子，總是躲避著她那雙迷迷瞪瞪的眼睛。她把這個發現跟丈夫說了，陳日修開始不信，說老伴是犯神經。後來他跟這個女孩兒獨自待在屋子裡的時候，也感覺到這個孩子的身上似乎有一種令人望而生畏的東西。這東西讓人覺得是危險，又讓人覺得是尊貴。總之，跟這個孩子待在一起很不自在。
陳母說：「這個孩子看來是中了邪了，要不要找唐大姑給她驅驅邪？」
陳日修從來不信這些邪祟之道，可是他信鬼神，信天命。他覺得這是個非凡的女孩兒，這女孩兒不應該待在他這小門小戶的家裡，得想辦法把她送走。可是送走，往哪兒送呢？最好是能找到她的家人，找不到家人也該報官，讓官府幫助找。想到報官，他就為難了。官是誰？當今的知州是夏雨軒，他還沒有正式上任。就算是上了任，也有許多棘手的政務要處理，你能把一個四五歲的孩子扔給他嗎？你讓他怎麼辦？放在官府裡養著，誰那麼精心，誰那麼負責任？
這天傍晚，陳天倫趕著馬車送魏大先生回來，剛一進門，母親就慌忙地叫了起來：「哎呀天倫，你可回來了，你快來看看吧。」
陳天倫心裡一驚，忙問：「出了什麼事？」
陳母說：「你快看看那孩子，發起燒來了，渾身燙得跟火炭似的。」
陳天倫趕緊跑進屋，父親正用一條濕毛巾給孩子敷著額頭。女孩兒緊緊地閉著眼睛，大口大口地喘著粗氣，小臉蛋兒燒得通紅，鮮嫩的嘴唇都乾裂了。
陳日修對兒子說：「你快趕著車把北大街的小孩兒張請來。」
小孩兒張是張醫生，以看兒科著稱，所以碼頭上的人都稱他為小孩兒張。
陳天倫說：「車已經卸了，再說把小孩兒張請來再給她看病耽誤時間，我還是背著她直接到小孩兒張家裡去吧。」
陳母一聽，立刻贊成兒子的主意，催促著說：「對對對，你快背著她去吧，千萬別耽誤了。」
說著，母親七手八腳把女孩兒包裹好，抱起來放在陳天倫的肩上。
陳天倫背著女孩兒出了家門，大步流星地朝北大街走去。
陳天倫進門的時候是傍晚，這麼一折騰天就完全黑了下來。沒有月亮，街燈又零零落落，陳天倫深一腳淺一腳地朝前走著。心急腿急，不一會兒頭上便冒了汗。
從陳天倫對面深一腳淺一腳走來的是甘戎。兩個人都步履匆匆，又是黑燈瞎火，幾乎誰也沒有注意誰。就在擦肩而過的時候，甘戎突然問：「大哥，唐大姑在哪兒？」
陳天倫一愣，隨口說：「啊……我沒看見。」
甘戎也不■嗦，既然人家不知道她就繼續朝前走去了。
甘戎的這句話卻驚醒了昏睡中的蘭兒，她使勁撥浪著腦袋，抖開了裹在她頭上的衣服，衝著甘戎喊了起來：「甘戎姐姐……甘戎姐姐……」
這聲音太微弱了，甘戎早已經走遠了。
陳天倫聽著女孩兒的呼叫，更加緊張了。這是他第一次聽到女孩兒的嘴裡發出聲音來，他扭著頭急切地問：「小妹妹，你在說什麼？」
蘭兒還在用嘶啞的聲音呼叫著：「甘戎姐姐，甘戎姐姐……」
陳天倫知道女孩兒燒得很厲害，已經說起了胡話。他加快腳步，朝北大街的方向走去。
就在甘戎奔波在通州大街上失魂落魄地尋找蘭兒的時候，鐵麟又來到了通州衙門。
才一天多的時間，鐵麟被折騰得失去了形骸。他臉黃了，髮辮亂了，嘴角裂了，眼睛裡佈滿了血絲。
夏雨軒吩咐下人在花廳裡準備了幾個菜，打開一壇花彫酒，給鐵麟倒了個滿杯。
鐵麟怕夏雨軒誤會他是來催促尋找蘭兒的，那樣的話好像夏雨軒沒有盡力似的。因此往酒桌上一坐，便搶先說：「有件事我得請你幫助我拿拿主意。」
夏雨軒忙問：「什麼事？」
於是鐵麟便把金簡和許良年到他那兒去的事情說了一遍，還拿出了那大紅請柬。他說：「那『小包米』我收下了，我知道他們這是在試探我，我也不能讓他們覺得我煙火不進是不是？那樣反而把他們嚇跑了，就會對我封鎖更嚴。」
夏雨軒說：「大人聖明，他們的確在用這『小包米』投石問路。無所謂，就算這米再好，也值不得一弔錢。大清律上還沒有把一斤米算作貪污受賄的，所以這米呢，您儘管吃就是了。」
鐵麟問：「那飯局呢？」
夏雨軒說：「飯局您萬萬不可去。」
鐵麟問：「為什麼？大清律上不是也沒有把吃頓飯算作貪污受賄嗎？」
夏雨軒說：「飯局的名堂太大了，以後我再慢慢跟您說吧。實話告訴您，這張請柬我也收到一份。」
鐵麟說：「這麼說，你也不去了。」
夏雨軒說：「不，我要去。」
鐵麟說：「你說飯局的名堂多，不讓我去，你就不怕那些名堂？」
夏雨軒說：「大人有所不知，他們用這『小包米』向您投石問路，我呢，拿著這張請柬去給您探探深淺。」
鐵麟看了看夏雨軒，感動得點了點頭。
夏雨軒舉起了酒杯說：「好了，咱今天先不談這些，我踏踏實實地陪您喝兩杯酒吧。」
鐵麟搖了搖頭，把面前的酒杯推開，歎了一口氣。他不想談尋找蘭兒的事，夏雨軒難道就看不出來嗎？
夏雨軒說：「鐵兄，我如果告訴您一件事，您保證把這杯酒一飲而盡。」
鐵麟問：「什麼事？」
夏雨軒神秘地說：「蘭兒找到了。」
鐵麟騰地站起身來：「真的？在哪兒？」
夏雨軒衝他揮著手說：「鐵兄先請坐，我保證咱沒喝完這杯酒，就會有人把蘭兒給您送過來。」
鐵麟急不可待地說：「快告訴我，到底是怎麼回事？」
夏雨軒有點兒得意地說：「我有一個刑名師爺，叫金汝林，此公非常能幹。不知道他通過什麼渠道將蘭兒找到了，現在帶著人去接蘭兒了。」
鐵麟看著夏雨軒，突然抄起面前的酒杯，激動萬分地說：「雨軒，我得好好謝謝你，來，我先敬你一杯！」
兩個人同時舉起酒杯，一飲而盡。
鐵麟心裡突然一動，想起了一件事：「雨軒，你久居通州，見多識廣，跟你打聽一個人。」
夏雨軒放下酒杯：「鐵兄請講。」
鐵麟說：「小鵪鶉。」
夏雨軒愣住了：「這名字怪怪的，是個女人吧？」
鐵麟點了點頭。
夏雨軒問：「這肯定是個綽號，她本名叫什麼？」
鐵麟說：「不知道。」
夏雨軒又問：「多大年紀？」
鐵麟說：「不知道。」
夏雨軒再問：「哪裡人氏？」
鐵麟說：「不知道。」
夏雨軒說：「鐵兄，您這三個不知道，知道能從我這兒換來什麼嗎？」
鐵麟搖了搖頭。
夏雨軒說：「不知道。」
鐵麟哈哈大笑起來，這幾天他是第一次笑得這麼響亮。
此刻，刑名師爺金汝林和典史張魁元帶著四名快班來到了陳家。聽到急促的敲門，陳天倫的母親打開院門，看見提刀持枷的官人，嚇得啊了一聲，差點兒癱軟在地上。
陳日修聽到動靜，急忙爬起來，蹭到窗子前面，隔著窗子朝外看著。
金汝林怕快班的衙役狐假虎威，忙揮手讓他們後退，自己進門對陳母說：「老人家，別害怕，我們來問您一件事，聽說您這兒揀了個小女孩兒，有沒有這麼回事？」
陳母確實已經被嚇得失了魂，一聽說官府上的人來問這事，忙老老實實地承認說：「啊啊……是……是揀到一個小孩兒，小女孩兒……四五歲……是我兒子從拍花子手裡把孩子救出來的。」
金汝林急著問：「小女孩兒在哪兒？」
陳母說：「小女孩兒發燒了……燒得很厲害，渾身上下熱得跟火炭似的。」
金汝林不耐煩了：「我問您小女孩兒在哪兒，快說。」
見金汝林提高了嗓門，衙役們也喊叫起來：「快把孩子交出來！」
陳母見衙役們揮刀嗥叫，更加害怕了，哆哆嗦嗦的竟說不出話來。
陳日修隔著窗子見了，高聲說：「各位太爺，你們是來尋那小女孩兒的嗎？別急，先進來喝杯茶，我腿受了傷，不能下地伺候各位，你們進來稍候。我兒子帶著她看病去了，一會兒就回來。」
大清國的習慣，一般老百姓稱知州知縣為老爺，稱下面的吏胥為太爺。處官府職簿書者為吏，任奔走供役使者為胥。這是一種尊稱。金汝林見屋內的老人出口文雅，知道是位有身份的人，便走過去說：「老人家，我們是來尋那個小女孩兒的，此事耽擱不得。快告訴我們，貴公子帶著她到哪兒看病去了？」
陳日修說：「北大街有位先生姓張，專門看小孩兒病症的，人稱小孩兒張，你們知道嗎？」
金汝林搖了搖頭。
張魁元說：「我倒是聽說過，是不是住在鼓樓後面？」
陳日修說：「鼓樓後面的綏福寺胡同，到了附近一打聽都知道。」
金汝林立刻吩咐，讓典史帶著兩個快班衙役去北大街小孩兒張家去迎接，自己則帶著兩個衙役在這兒守候著。
張魁元帶著衙役走了。
金汝林怕有閃失，沒有應陳日修的邀請進屋喝茶，而是站在院子裡等候著。
陳日修忙讓老伴給他們搬板凳坐下，又讓老伴把茶水沏好送到院子裡。
小孩兒張已經不年輕了，五十多歲，長得精精瘦瘦，留著一把銀鬚。多年給小孩兒看病，對人說話總是輕聲慢語，和藹可親。人們背地裡叫他小孩兒張，見了面總是叫他張爺爺。張爺爺這稱呼也不知道叫了多少年了，開始時可能是指著孩子叫的，久而久之，人們叫順了口，無論男女老幼，統稱他為張爺爺。這是對他高明醫術的尊重，也是對他親近患者的回報。
小孩兒張給小女孩兒檢查著，翻眼皮，切脈象，看舌苔，問病情。
陳天倫在一邊緊張地看著，仔細回答著小孩兒張的提問，忍不住問：「張爺爺，這孩子到底是怎麼了？」
小孩兒張說：「看來是由驚厥風寒所致，這孩子受過什麼刺激嗎？」
陳天倫見小孩兒張這麼一說，更加佩服他診斷的準確，簡要地說這孩子是他從拍花子手裡救出來的。小孩兒張點了點頭，又歎了口氣。
陳天倫問：「張爺爺，不要緊吧？」
小孩兒張說：「這孩子病得不輕，我先得給她扎幾針，使她鎮靜下來，然後還要吃幾副藥。」
小孩兒張給小女孩兒做著針灸，陳天倫在一邊等候著。等針灸完了，陳天倫摸了摸小女孩兒的額頭，果然清涼了許多。小孩兒張又給開了藥方，囑咐陳天倫回去以後立即將藥煎好，抓緊時間給小女孩兒灌藥。陳天倫小心記著醫囑，一一答應著。
陳天倫背著退了燒的小女孩兒出來，惦記著去抓藥，便抄一條近路，從靜安寺大街走過去。
天已經完全黑下來，除了大街的買賣家門口，無論胡同還是大街小巷都沒有燈光。陳天倫背著小女孩兒，深一腳淺一腳地走著。
小女孩兒伏在他的肩上，喃喃地嘟囔著：「甘戎姐姐……甘戎姐姐……」這聲音很細弱，像是呼喚著，又像是夢中的囈語。陳天倫只顧朝前趕路，沒在意小女孩兒的嘴裡發出的聲音。
到了靜安寺後面，那裡是一個拐角，堆放著附近人家傾倒的垃圾。陳天倫將小女孩兒往背上顛了顛，舉起腳步，要邁過垃圾。正在這時，他只覺得身子像被什麼衝撞了一下，猛地抬起頭，兩個蒙面大漢衝到了他面前。還沒容他喊叫，腦袋又被擊了一下，他腳一滑，眼睛一黑，便摔倒了。
他覺得自己很快就清醒過來了，清醒之後的第一件事就是伸開雙手朝四下摸索著，尋找著從他身上掉下來的小女孩兒。他覺得他摔倒以後，小女孩兒一定從他的背上滑落下來。可是，摸索了半天，什麼也沒有，小女孩兒不見了。
正在這個時候，典史張魁元帶著兩個快班趕到了，他們來晚了一步，小女孩兒被人家劫持走了。
通州衙門，夏雨軒和鐵麟一邊喝著酒，一邊等候著蘭兒被解救歸來。突然，典史張魁元慌慌張張地跑進來，焦灼地說：「蘭兒又被人劫持走了，我們把嫌疑犯抓來了。」
鐵麟一聽，手裡的酒都灑了。夏雨軒聽說抓來了嫌疑犯，下令立刻升堂審訊。
夏雨軒換上官服，坐在大堂上，兩旁皂班已經列隊站好。夏雨軒下令帶嫌犯，衙役們虎嘯狼嗥地喊著堂威。
陳天倫披著枷鎖被眾衙役推搡著上了大堂，呆呆地站在了夏雨軒的面前。
典史張魁元見他不懂規矩，便給一個衙役使了個眼色。那個衙役使勁從後面踢了他一腳，厲聲說：「看不見老爺在大堂上？快跪下！」
陳天倫昂了昂頭說：「抱歉得很，學生是國子監生員。」
張魁元一聽，立刻無話可說了。大清國的規矩，秀才見了知州知縣是不必下跪的，官府也不能隨便對秀才用刑，一般的百姓見了秀才還要稱老爺，這就跟知州知縣拉了平。更何況，陳天倫是國子監的生員，那可不是一般的秀才，那是秀才中的高才生、佼佼者。
夏雨軒卻愣住了，他萬萬想不到，被衙役們帶上來的怎麼會是陳天倫呢？
夏雨軒急忙從堂上走下來，問陳天倫：「到底是怎麼回事？」
陳天倫說：「我又把那孩子丟了……」
說著，陳天倫聲音哽噎了，眼淚也流了下來。
夏雨軒急忙讓人把陳天倫的枷鎖卸下來，把他拉到後面。