幾十年以後，垂簾聽政、一手遮天的葉赫那拉氏在長春宮跟軍機大臣左宗棠聊起了家常。慈禧太后問過左宗棠的長兒幼女之後，不厭其煩地叮囑著：一定要看好自己的孩子，特別是到了人多眼雜的地方，更是一刻不能鬆手，不能錯眼，要是碰上拍花子就麻煩了……
慈禧太后說得一本正經，語重心長，左宗棠卻聽得滿腦袋霧水，只好徒聞唯唯，諾諾以恭。這哪兒跟哪兒呀？
左宗棠哪兒知道，慈禧太后講的正是童年時期一件凶險遭遇，險些讓後來的中國歷史改寫。
那一年她四歲，乳名蘭兒。她的父親惠征那時還沒有到湖南任副將，只是工部屬下的一個小小的筆帖式。惠征跟鐵麟是契友，兩家過從甚密。自然，蘭兒也就跟鐵麟的女兒甘戎最投緣要好了。
蘭兒就是被甘戎丟掉的。
每年開春大運河解凍之後，漕船北上抵通之前，通州倉場的大運中西二倉都要舉行一次祭祀倉神的活動，名曰祭倉或祭倉神，老百姓則稱之為開倉或者打倉。祭祀倉神跟開漕一樣，有一套莊嚴冗繁的程序，而老百姓對這些卻並不感興趣。他們貪的是熱鬧，過了元宵節之後，這是通州城裡最隆重的一個節日了。通州六鎮十八鄉和京東八縣的各檔花會，天亮之前或頭天晚上就進了城門。家家戶戶接閨女，請親戚，約朋友，一時間，通州城熱鬧得像炸了營，吵得像開了鍋。
自打鐵麟升任倉場總督、進駐通州總督衙門以後，甘戎就整天價吵鬧著要來找父親。這是父親事先答應她的，說是到了通州安頓好了，馬上接她到漕運碼頭上去玩。父親離家一個多月了，甘戎天天盼，夜夜想，可是父親連個口信都沒有捎回來。於是，她又天天磨著母親，央求哥哥，允許她到通州找父親。母親做不了主，哥哥不願意帶她。她生氣、著急、吵鬧都沒有用，最後還是自己救自己，雇了一輛馬車，從東裱褙胡同的倉場衙門出發，逕直朝通州奔來。
這一天正好趕上通州的祭倉節，馬車一進西門就被堵住了，不要說往前趕，連靠邊停車的地方都沒有。甘戎此次來找父親，不是來玩玩便走，而是準備多住些時日的。女孩子家麻煩，換洗衣服、洗漱用具、化妝用品，還有佩刀短劍鼓鼓囊囊打成了一個大包袱。車不能前行，她只能背起包袱朝前走。這也沒什麼，難的是甘戎不是自己來的，還帶來了四歲的小累贅蘭兒。她準備到通州找父親的那些日子裡，蘭兒正在她家住著。甘戎是蘭兒的偶像，蘭兒是甘戎的追星族。一個十九歲，一個四歲，卻成了一對形影不離的連籐瓜。
甘戎無奈，只好放走馬車，雇了一頭小毛驢。她把蘭兒扶到驢背上，背起包袱，牽著驢韁繩，從人縫裡朝前擠著。人越聚越多，鑼鼓喧天，天高地窄。花會一檔接著一檔地扭過來，陸辛莊的少林，馬駒橋的高蹺，張家灣的旱船，草寺的中幡，小潞邑的獅子，喬莊的秧歌……爭奇斗絕，氣象非凡。每當一檔花會過去，人們就哄地散開，佔滿了街道；另一檔花會過來，人們又潮水似的推向街道兩邊，把老人、婦女和孩子擠得趔趔歪歪，欲站不穩，欲倒不能。
甘戎牽著驢，一邊隨著人流移動擁擠，一邊招呼著蘭兒看著眼花繚亂的花會。除了花會，佔滿街道兩邊的還有一家一戶的鋪面和一攤一案的貨商。賣農具的丁丁當當敲打著鐵器，賣花炮的辟辟啪啪燃放著長鞭，賣香油的敲著梆子，賣糖人的打著銅鑼，賣布料的一歎三唱地吆喝著，賣驢肉的氣急敗壞地尖嚎著……
一個賣絨花的小攤吸引了甘戎，她想為自己和蘭兒買幾朵，便停下腳步，回頭跟蘭兒招呼了一下，便一手牽著驢一手挑起了絨花。
賣絨花的攤前擠滿了花季少女，每一朵絨花都漂亮非常，惹人喜愛。甘戎好不容易挑好了，付了錢，回過頭想把絨花遞給蘭兒，腦袋卻哄地一下大了起來：韁繩還攥在自己的手裡，可是韁繩上拴的驢和驢背上馱著的蘭兒卻不見了。她不相信地看了看手裡的韁繩，顯然是被人從後面剪斷了，斷頭上還■挲著參差不齊的毛茬兒。
甘戎揮舞著手裡的韁繩，發瘋般地在人群裡擁擠著，尋找著，呼叫著：「蘭兒……蘭兒……我的驢……蘭兒……」
她漫無目的地奔走呼號著，逢人便問：「看見一頭毛驢了嗎……還有一個女孩兒……四歲的女孩兒……」
沒有人能夠告訴她，她把嗓子都喊破了，還是見不到毛驢，見不到蘭兒……
甘戎哭喊著找到倉場總督衙門的時候，鐵麟正在大堂裡召集坐糧廳的官員們一起議事。很快就要到開漕時節了，漕糧上壩收兌繁雜，一切準備工作都要事先做好。
滿清入主中原以後，為了維護其絕對的統治地位，在重要的政府機構中都實行的是雙軌制，一個坑裡兩個蘿蔔。漕運的機構也不例外，倉場總督，由戶部侍郎充任，欽簡二品，一滿一漢，滿正漢副；坐糧廳廳丞，欽簡五品，一滿一漢，滿正漢副；大運中西倉監督，一滿一漢，滿正漢副。所不同的是，鐵麟這一任倉場總督，由於原來的漢侍郎熊太鹹父親死了，回湖北老家丁憂去了，便沒有再補缺，由鐵麟一人大權獨攬，這也是聖上對他的信任。這樣，坐糧廳滿廳丞金簡和漢廳丞許良年就成了他的副官，有關漕運上的事情就都要與他們商量了。
倉場總督衙門的大堂裡坐滿了大大小小的滿漢官員，鐵麟正在細心地聽著有關收糧的準備工作的匯報，老管家曹升悄悄地走進來，伏在他耳邊說：「大人，大小姐來了。」
鐵麟心一動，隨即說：「來就來吧，你們先關照著，沒見我正忙嗎？」
曹升急切地說：「出事了，大小姐帶著蘭兒一起來的，她把蘭兒丟了……」
鐵麟一聽，腦袋也一下子大了。他先揮手讓曹升退下，緊接著便對大堂上的官員說：「好了，今天就談到這兒吧，你們下面有什麼事情多跟金大人和許大人稟報吧。」
這麼突然地結束議事，又見他慌張的神色和匆匆離去的身影，眾官員都猜測著一定出了什麼事情。可這是總督衙門，官大一級壓死人，沒有人敢開口打聽，便交頭接耳議論紛紛地離去了。
鐵麟出了大堂，回到後面的內宅，一進門就被甘戎抱住了。甘戎吊著他的脖子哭得驚天動地，鐵麟一邊撫慰著女兒，一邊急切地問：「別哭，先別哭，跟我說說，到底是怎麼回事？」
甘戎放開父親，抽抽噎噎地講述了丟失蘭兒的經過。
鐵麟只有一子一女。兒子甘瑞，讀書不用功，習武不賣力，一天到晚，就知道跟一幫紈褲子弟一起吃喝嫖賭，無所事事，讓鐵麟傷透了腦筋寒透了心。女兒甘戎倒是聰明伶俐，知書達理，就是自幼喜歡舞槍弄棒，騎馬射箭，著戎裝，扮男相，一副俠女之風。鐵麟打心眼兒裡喜歡這個女兒，將她視為掌上明珠。他認為女兒才真正繼承了先祖馬上得天下的優良傳統，也真正繼承了他報國報民、建功立業的胸懷和抱負。他把女兒看做是自己的理想，自己的依靠，自己的成功與安慰。離家外出，他想念的不是結髮的妻子，也不是寵愛的美妾，更不是將來要繼承他香火的兒子，而是女兒。一日見不到女兒，他心裡就撕撕拉拉地牽掛著。女兒十九歲了，見了他還是親熱得像個小孩子。
鐵麟喜歡女兒，因此也便嬌慣女兒。女兒在父親面前毫無顧忌，父親在女兒面前也放棄了權威。久而久之，女兒的任性和野性便無拘無束地發展起來。
女兒惹了禍，他首先檢討起來自己。他曾答應女兒，到了通州倉場總督衙門後便把她接過來。就是因為忙，還因斷乳後的煩躁不安，就把接女兒的事放下了。他沒有接女兒，女兒才自己找來了。女兒自己來，還帶著一個四歲的孩子，能沒有危險嗎？他怎麼就沒有想到這一點呢？
後悔無用，當務之急是找蘭兒。可是茫茫人海，到哪兒去找呢？
鐵麟騎著馬朝通州知州衙門奔去。這件事，他不願意讓坐糧廳的官員幫忙，雖然他知道一個命令下去，便會有千百個人為他奔走呼號，把通州城攪得天翻地覆，雞飛狗跳。可這是找人，不是剿匪，不該利用職權興師動眾。更何況，這樣大的舉動也未必能把人找到。丟人尋物這一類的事情，還是地方上的辦法多一些，按規矩也應該由地方負責。
令鐵麟慶幸的是，那個為非作歹的知州韓克鏞已經被免了職，新任知州恰恰是他的朋友夏雨軒。夏雨軒是己丑進士，入翰林院授庶吉士，三年散館後授檢討，後又授編修。在京期間，鐵麟和夏雨軒都是宣南詩社的中堅骨幹，經常和龔自珍、魏源、林則徐等飽學之士一起唱和詩詞，議論天下大事。鐵麟參了韓克鏞之後，萬萬沒想到順天府和吏部都一致推薦夏雨軒來任通州知州，這實在是讓鐵麟大喜過望。早就該來給夏雨軒祝賀，一直沒有抽出時間，夏雨軒也是因為忙，還沒來得及到倉場總督衙門去拜訪鐵麟。好在兩個人都是過心的朋友，誰也不會計較的。
通州衙門在鼓樓大街的後面，鐵麟疾馳而來，遠遠的便看見衙門門前圍滿了人。鐵麟心裡一沉，莫非出了什麼事？老百姓怎麼把州府衙門包圍了？
近前下馬一看，老百姓只是在遠遠地圍觀著。衙門大門口晃動著許多身影，都是官吏和衙役。有的端著盆，有的拎著捅，還有的揮著掃帚刷子，原來他們在用清水潑灑著衙門大門前的台階，洗刷著門扇和樑柱。百姓們不解其意，輕聲猜測著，議論著。突然一個牽著馬，穿著錦雞補服，戴著珊瑚頂戴的二品大員過來，人們都誠惶誠恐地讓開了一條路。吏胥衙役們見了，忙過來跪拜行禮，接過馬韁。
新任知州夏雨軒也是一身短打扮，拎著水桶潑灑著，幹得面紅耳赤，大汗淋漓。見了穿著官服的鐵麟，慌得一時不知如何是好。鐵麟向他擺了擺手，示意他免禮。夏雨軒只好拱一拱手，惶恐地說：「不知鐵大人大駕光臨，實在失禮。」
鐵麟急忙說：「改日再為你道賀，今日是有私事相求，事情緊急，也顧不得許多了。」
夏雨軒見鐵麟滿臉焦灼，知道出了嚴重的事，忙領他朝衙門大門裡走去。
見了夏雨軒，鐵麟突然覺得心裡踏實多了，一邊朝衙門裡走，一邊好奇地問：「你新官上任，怎麼不拜闕公座，倒先灑掃庭衙起來了？」
夏雨軒說：「別的地方卑職不瞭解，通州這個衙門是最清楚不過的。老百姓管這個地方叫大糞坑，臭不可聞，大人說卑職能不先清掃一下門戶嗎？」
鐵麟淺淺地笑了笑：「你這是在告訴老百姓，此衙門非彼衙門，夏知州非韓知州是也。」
夏雨軒說：「大人說的極是，卑職以為，除舊布新是表，取信於民是實。為民父母，先要自身樹立榜樣，取得民心，方能爭得敬重。」
鐵麟：「夏知州雄心大志，堪令本官欽佩，今日不是時候，改日一定促膝長談。」
夏雨軒問：「大人急急到此，怕有什麼大事吧？」
鐵麟說：「進去再說。」
由於是老朋友，也由於夏雨軒還沒有正式拜印，所以兩個人便沒有進州府大堂，逕直朝西花廳走去。
夏雨軒把鐵麟讓進西花廳，喚人送上茶水，還沒容鐵麟開口，夏雨軒便深深地向他作了一個長揖，歉疚地說：「卑職來了三天了，也沒有顧上去拜見大人，倒是勞駕大人您先到這小衙門裡來了，實在是罪過，望大人見諒。卑職知道，卑職的這個小小的位子是大人極力舉薦的。大恩不言謝，請受卑職一拜吧。」
夏雨軒說著，屈身弓腿，就要跪下。
鐵麟一把將夏雨軒拉住了，急著說：「慢，你這句話我就有點兒不懂了。你當上通州知州，跟我有什麼關係？」
夏雨軒說：「大人就不要謙虛了，我在京城關係最親密的就是大人您了，更何況前任知州又是大人您給參掉的。翰林院的同寅都說，鐵大人登上了漕運碼頭的大光樓，夏雨軒也是緊步後塵啊。都說朝裡有人好做官，沒有大人您提攜著行嗎？」
鐵麟嚴肅地說：「我說夏先生，既然你認為在京城跟我關係最密切，定是把我看做是朋友了。朋友們談話，咱先免了官場上那套客氣吧，也別『大人』『卑職』的了，像咱在宣南詩社那樣，你還叫我鐵兄，我還叫你雨軒吧。」
夏雨軒急忙說：「不不不，這哪兒行呀？也太沒規矩了。在宣南詩社，那是龔自珍放浪形骸，所以才文人無形，沒大沒小。」
鐵麟笑了笑說：「放浪形骸有什麼不好，活得灑脫一點兒嘛。文人原本就該無形嘛，看來你這個人也活得太拘謹了。好了，我先把話說明白，當著外人的時候，咱講究官場上的規矩，分尊卑長幼上下級；在家或者三五知己相聚的時候，咱依然是沒大沒小，平等相待，如何？」
夏雨軒紅著臉說：「那卑職……不，雨軒只好恭敬不如從命了。」
鐵麟說：「既然咱現在是以朋友相待，我就跟你說過心的話。什麼叫朋友，相知相交嘛。你這個知州可不是我舉薦的。不錯，以前那個混賬知州是我參的本，可那本也不是直接參給皇上的，是向順天府和吏部參的。我後來聽說，就是我不參他那一本，吏部也準備把他拿下來了。他的劣跡太多，連皇上聽說後都發雷霆之怒了。明白了吧？」
夏雨軒沉吟著說：「那您說，是誰舉薦的我呢？」
鐵麟說：「要我說，你別在這上面花心思了。讓你當知州，說明你有這個能力。要謝就謝皇恩，要報就報國報民。你是正途老虎班上來的，名正言順，光明正大，大張旗鼓地幹你的吧，別想那麼多。好了，你的事就此為止，我今天可是無事不登三寶殿的。」
夏雨軒突然醒悟過來：「大人怕是有什麼急事吧？」
鐵麟說：「確有一件急事，很急很急的事。工部有位筆帖式惠征你知道吧？」
夏雨軒說：「知道，當然知道，在您府上就見過嘛，您跟他不是好朋友嗎？出了什麼事？」
鐵麟說：「他倒沒出事，是他女兒出事了。他有個女兒叫蘭兒，跟著甘戎這丫頭到通州來，甘戎做事太毛躁，把她弄丟了。」
夏雨軒緊張起來：「弄丟了？在哪兒丟的？」
鐵麟說：「就在你夏知州的地盤上，今天頭晌看祭倉神的廟會……」接著，鐵麟將甘戎丟失蘭兒的過程說了一遍。
夏雨軒沉吟起來：「看來這事有點兒麻煩了。」
鐵麟說：「我知道，你還沒有正式接印上任，就算升了堂也要日理千機。這事是有點兒難為你了，可是你知道，我不願意讓坐糧廳的那些人知道這件事，更不願意讓他們插手尋找孩子……」
夏雨軒點了點頭：「大人的心思我明白，我不是為這件事為難，為難也得辦，這是我分內的事。不要說您鐵大人，就是平民百姓到我這兒來報案，我也要盡全力查找的。我是說，這件事恐怕有點兒複雜，怎麼您剛一上任，就出了這樣的事呢？這裡面是不是……」
鐵麟說：「你是說有人在故意製造事端？」
夏雨軒說：「不排除這種可能。」
鐵麟問：「那他們圖的是什麼呢？」
夏雨軒說：「果真如此，他們的目的就很明朗了，圖的就是讓您無心處理漕運碼頭上的事，他們好繼續一手遮天。」
鐵麟深深地點了點頭，思索著。
夏雨軒說：「大人，您放心，這是我上任後的第一件事，不，不能等上任，我馬上就要辦理此案。」
鐵麟意味深長地囑咐說：「一定要注意是誰在後面伸出了黑手。」
夏雨軒點了點頭。
鐵麟起身告辭了，臨別時問了一句：「什麼時候舉行拜印儀式？」
夏雨軒說：「定的是明日。」
鐵麟問：「有賓客參加嗎？」
夏雨軒說：「原來下面定的是向倉場總督衙門、坐糧廳衙門、通州衛綠營、東路亭衙門發請柬，被我攔下來。等我上了任以後，再去登門拜訪吧。」
鐵麟高興地說：「好，你這事做得有操守，等你上了任，咱單獨喝兩杯，我怎麼也得為你慶賀一下呀。」
夏雨軒說：「等把孩子找到了，我請客，我還想給您介紹幾位通州地面上的朋友呢。」
鐵麟出了州府衙門，上了馬，夏雨軒便急匆匆地回到西花廳，找來金汝林，將剛才鐵麟托辦的事告訴了他。
金汝林是夏雨軒聘請的刑名師爺，湖北江夏人，三十多歲，一表人才又精明強幹。他自幼飽讀詩書，學富五車。本來可以通過科考蟾宮折桂，登上仕途，施展自己的才華和抱負。遺憾的是，由於他出身不清白，所以沒有參加科舉考試的資格。大清朝規定，凡娼、優、隸、卒及傭人、雜役、轎夫、媒婆、剃頭修腳等賤業均屬「家世不清」。這些人家只有三代沒有這類的從業人員才算清白。金汝林的父親是著名的漢劇老生，紅遍了兩江三鎮。金汝林就是有天大的才學也不能登考場的大門的。
金汝林十八歲那年，決心雪洗自己家世的恥辱，從他這一代起改換門庭，以便給他的孫子或曾孫爭得一個家世清白的名聲。什麼是家世清白？當官固然算，務農也算。可是他當官走不得正途，種田又無田無技無力氣。想來想去，他只好圍著官場的邊緣上轉。不求轉出個功名產業，只求轉出個清白出身。
他來到北京就一頭扎進了漕運碼頭，先是在碼頭上當書手，後來升到坐糧廳漕科經承，再後來成了稿門的書辦。他在漕運碼頭上一幹就是八年，成了碼頭通。由於他的精明和好人緣，後來被聘到一家糧行當掌櫃，沒干多久，就被三河縣知縣余介亭看上了，聘他當錢谷師爺，這時候，他才算正式走進了官場。在三河縣干了四年，余介亭升任滄州知州。原本是想讓他一起到滄州赴任的，可是他不想去。他不願意離開京畿天子腳下，更不願意離開運河漕運碼頭。他在這裡熟，人熟地熟無價寶。更主要的是，他是在這裡發下誓願要改換門庭的。他得在這裡扎根，給子孫後代紮下一條又深又粗又清白的根子，以便讓後代根深葉茂，興旺繁華。
金汝林離開余介亭之後，通州知州韓克鏞想聘用他做錢谷師爺。金汝林是這塊地面上的蟲，早就聽說過韓克鏞的為官之道，不想跟他一起蹚渾水，便婉言謝絕了。
金汝林又回到了倉場上，在大運西倉做一名書辦。不招風不惹眼，過起了自得其樂的日子。還沒干到一年，夏雨軒便找上了門。他跟夏雨軒是老朋友，老朋友請他出山，他自然無話可說了。
金汝林聽夏雨軒介紹了蘭兒丟失的過程，便說：「東翁說這是坐糧廳給鐵麟大人的一個下馬威，我看未必。怎麼說呢？因為甘戎帶著蘭兒到通州來玩，恐怕沒有什麼外人會知道。知道了也未必來得及設計這麼一套完整的劫人計謀。我看倒是像一個偶然事件。果真如東翁所說，那坐糧廳也真是太厲害了，那必須在鐵大人的府上或東裱褙胡同的倉場總督衙門有內線才行。」
夏雨軒說：「難道沒有這種可能嗎？」
金汝林說：「當務之急是先把孩子找到，把劫犯抓到。出水才見兩腿泥，抓到劫犯也許就能知道事情的真相了。」
夏雨軒問：「有什麼辦法嗎？」
金汝林說：「現在您是知州，按照通常的做法是給典史下令，限期破案。但是您剛來，三班六房的班底都是韓克鏞留下來的。韓克鏞無疑是個貪官惡官，他們的屁股也不乾淨。要把這些人變成供東翁驅使的衙役，恐怕也需要一些手段，更需要一些時間。不過東翁不必著急，印把子在您手裡，沒權的鬥不過有權的，他們再耍手段，也不敢公開抗拒您。可就是怕他們背後下圈兒弄套兒。」
夏雨軒一聽緊張起來：「那你說該怎麼辦？」
金汝林說：「您公開下令辦案，他們辦好了您就獎，辦不好您就罰，獎懲嚴明。這是治理他們，邊治理邊使用，可也別實指望他們。我在通州這個地面上還有些朋友，都是耳目很靈的，您把這件事交給我吧，我從別的路上去找。您放心，孩子丟不了。」
夏雨軒非常感動：「金先生，你可幫了我的大忙了。沒有你，我可真抓瞎了。」
金汝林真誠地說：「東翁，您跟我別客氣，我既然答應了為您效勞，就會盡心盡力的。」
夏雨軒衝著金汝林拱了拱手，眼睛都有些潮潤了。
夏雨軒總覺得自己是在受捉弄，是像狗熊一樣地被人家玩耍著。這種感覺，在他結婚大典、洞房花燭時有過一次；在他金榜題名、榮歸故里的時候有過一次；現在他新官上任、拜闕公座的時候又來了一次。這三次比較起來，第一次感到新鮮，還有幾分尷尬；第二次感到興奮，又有幾分自豪；這一次，他煩透了，簡直是不堪忍受了。
在他到來之前，三班六房已經為他忙得不亦樂乎了。吏房為他商議準備接印儀注；工房為他修理裱糊堂房，打掃花廳；禮房會同學署為他調集學生排練歡迎他的儀式；兵房會同典史安排治安護衛事宜；戶房、倉房、糧房、刑房，則抓緊整理案卷，編造賬冊，準備請他檢查驗收。
現在，州府大堂上，全衙門的官員、書吏、差役、執事，都已經按照品級班次站好了各自的位置。大堂門前，鼓樂喧天，幾支吹鼓手同時吹打著莊嚴喜慶的皇家樂曲。衙門外的大街上，擠滿了前來圖新鮮看熱鬧的人。他乘坐的藍呢大轎從東向西緩緩而來，禮房的執事告訴他，這象徵著「紫氣東來」。轎夫們個個穿戴一新，昂首挺胸，神氣十足，好像前來上任的不是坐在轎子裡的人，而是這些抬著轎子的年輕後生。
神氣的還有前面的旗、羅、傘、扇，護衛親兵騎著的高頭大馬，以及喝道喊路的衙役。更讓夏雨軒驚異的是，他還沒有上任，六塊高舉的銜牌已經為他歌功頌德了。什麼「壬午舉人」、「己丑進士」、「翰林編修」、「五品頂戴」、「賞戴花翎」、「通州正堂」云云。轎子後面，還有當跟馬的，捧護書的，押班次的，以及吹吹打打的樂班。
到了八字牆前，轎夫們還不忙著把他抬進去，而是圍著門牆繞起了圈子，所謂是「兜青龍」。進了府衙大門，便是一系列的跪拜儀式。
在大門通向二門的中央甬道上，有一個亭子，名曰戒石亭，又稱聖諭牌坊。正面刻著「聖諭」兩個大字，背面則刻著聖諭的具體內容：
爾俸爾祿，民膏民脂。
下民易虐，上天難欺。
這十六個大字，是皇帝告誡地方官員不可貪污腐敗、虐政害民的「座右銘」，因此稱之為「戒石」。州官大老爺坐在大堂上，儀門一開，這十六個字便赫然入目，令你心驚膽戰。不過，據說許多州官大老爺在坐堂辦案時，都要關閉儀門，也就將這十六個字遮之目外了。
戒石亭過後便是儀門，夏雨軒下了轎子，穿上公服，被人攙扶著，向儀門跪拜。拜完儀門又拜衙神。按照中國「百工技藝，各祀一神」的規矩，州縣衙門裡祭祀的是蒼王和蕭王，即「蒼王信徒，蕭王子孫」是也。蒼王即是造字的倉頡，而蕭王則是西漢時劉邦的首任相國蕭何。
拜完衙神，夏雨軒被簇擁著進了大堂，換上朝服，朝北面跪了下來，這叫「拜闕」，又叫「叩謝聖恩」。拜闕完畢拜大印，大印拜完了，又脫去朝服，換上公服，被禮房的執事領著，前後左右走了一遍，將宅神呀灶神等等各路神仙都一一拜到，免得日後他們跟自己過不去。
都拜完了，便輪到別人拜他了。他在大堂朝南而立，所謂行「公座」禮。行禮前先發梆，頭梆傳點七下，意為「為君難為臣不易」；二梆傳點五下，意為「仁義禮智信」；三梆傳點三下，便是堂匾上的「清慎勤」三個字。三梆過後，新官升堂，按照「奉聖命」三個字，敲三下堂鼓。堂鼓敲過，便請他入座，早已等候在大堂兩旁的屬員、書吏、差役一起向他參賀。參賀完畢，按照「叩謝皇恩」四個字，敲四下退堂鼓……
這一天儀式下來，夏雨軒被折騰得通身是汗，精疲力竭。本來這些儀式過後，還要拜廟拈香，什麼孔廟、關帝廟、文昌帝君廟、城隍廟都要一一拜到；拜廟之後還要清倉盤庫，凡屬銀庫、料庫、糧倉都要一一查驗；然後還有閱城巡鄉、清厘監獄、對簿點卯、傳考生員、懸牌放告、回拜縉紳等等。
夏雨軒早就不耐煩了，他等不及了，他需要馬上辦公查案。退堂之後，他馬上找來典史和狼、狗、狐三班，立即佈置新任倉場總督鐵麟交給他的任務，巡查被甘戎丟失的蘭兒，並限期偵破此案……
倉場總督衙門的後宅裡鬧得昏天黑地，蘭兒失蹤的消息很快就傳回了北京，蘭兒的父親惠征當天晚上就帶著家人趕來了。
鐵麟急忙吩咐孫嬤嬤給惠征一家準備吃飯和住宿的地方，又向惠征夫婦稟告了蘭兒丟失的情況和求夏雨軒幫助尋找的情況。除此之外，他真的不知道該說些什麼。能說什麼呢？到了這個地步，任何安慰的話都是多餘的。更何況蘭兒畢竟是甘戎丟失的，他得負責任，天大的責任他都得承擔下來。
惠征倒還沉得住氣，惠征的夫人可丟了魂似的大哭大嚎起來。哭得人膽戰心驚，心煩意亂。蘭兒還有一個妹妹，不到一週歲，聽著母親的哭叫，也嚇得哇哇哭了起來。
孫嬤嬤一邊勸著蘭兒的母親，一邊從她的懷裡把孩子接過來，抱著哄勸著。
惠征火了，衝著老婆叫喊起來：「你嚎什麼嚎，咱是來找孩子的，不是讓你來號喪的。你哭你號，能把蘭兒號回來嗎？」
蘭兒的母親根本就聽不進惠征的責罵，發了瘋似的哭天搶地：「蘭兒呀，蘭兒呀，你在哪兒呀……你快回來呀，你要是不回來，媽也不活了，老天爺呀，你可憐可憐蘭兒吧，讓蘭兒快點兒回來吧……」
自從向父親稟報了蘭兒丟失的消息以後，甘戎就躲在屋子裡一直沒出來，連蘭兒的父母來了她也沒見。她覺得把蘭兒弄丟了，再也沒臉去見蘭兒的父母了。她呆呆地坐在炕沿上，不吃不喝也不動，甚至連口大氣都不出。這可急壞了鐵麟和孫嬤嬤，鐵麟不好放下惠征夫婦去勸自己的女兒，只好悄悄地沖孫嬤嬤朝屋裡努了努嘴。孫嬤嬤立刻明白了，她心裡也像是被滾油煎炸著似的，既怕急壞惠征夫婦，又怕愁壞鐵麟，還怕甘戎出個什麼三長兩短。她把孩子交給惠征夫婦帶來的奶媽，就急忙進屋去看望甘戎。
孫嬤嬤端著一碗煮好的麵條，遞到甘戎面前，輕言細語地勸慰著：「戎兒，聽奶奶的話，快吃一點兒吧。你一天都沒吃東西了，這怎麼行呢？你要是再急出個好歹來，我跟你爸爸可就都活不下去了。」
甘戎霍地站起來，掀起簾子就往外走。
孫嬤嬤嚇得急忙拉住了她：「戎兒，你……你要幹嗎去？」
甘戎說：「我去找蘭兒。」
孫嬤嬤央求著：「戎兒，聽奶奶的話，天都這麼黑了，你去哪兒找蘭兒呀？」
甘戎說：「蘭兒是我丟的，我必須把她找回來，找不到蘭兒，我也不活了。」
孫嬤嬤更急了：「戎兒，我的小祖宗，快別說這傻話，你就是去找蘭兒，也得等到天亮呀。」
甘戎說：「等不及了，我不能坐在這兒乾等，我就是跑遍通州的大街小巷，也得把蘭兒找回來。您別攔著我，讓我去找吧……」
孫嬤嬤大聲叫著：「不行，你不能出去，你一個女孩子家，蘭兒找不到，你再出點兒意外怎麼辦？」
正在客廳裡的鐵麟和惠征一家人聽見了裡屋的爭吵，不知道出了什麼事。鐵麟急忙進來，惠征也隨著進來了。
孫嬤嬤正攔在門口不讓甘戎出來。
鐵麟問：「怎麼回事？」
孫嬤嬤說：「老爺您勸勸她吧，我說話她一句也不聽。這麼黑燈瞎火的，她非要到外面去找蘭兒。」
鐵麟朝女兒的面前湊了湊，溫和地說：「戎兒，聽話，蘭兒正在找，不是一個人在找，是有許多人在找。你先坐下，吃點兒東西。」
惠征也安慰著甘戎說：「戎兒，大家都著急，我知道你更著急，咱們一塊兒想辦法。」
鐵麟替女兒帶著幾分歉意說：「戎兒，你看，你惠征伯伯和伯母來了，你還沒給他們請安呢。」
甘戎咕咚一聲跪在了惠征腳下，大哭著說：「惠伯伯，我……我把蘭兒帶丟了……我對不起您啊……您打我吧，罵我吧……我……」
惠征嚇了一跳，急忙伸出手拉甘戎：「戎兒，快起來，沒有人埋怨你。我知道你比誰都著急，蘭兒丟了，可不能再把你急壞了，快起來。」
甘戎繼續哭著：「惠伯伯，您打我吧，您罵我吧，您不打我不罵我我不起來……」
惠征無奈，只好彎下腰使勁拉著甘戎。
甘戎突然站起身來，掙脫了惠征的拉扯，猛獸似的朝門外跑去。
鐵麟上前阻攔，被甘戎撞到一邊，甘戎奪門而出。
鐵麟急忙往外追趕著：「戎兒，戎兒，你去哪兒？」
甘戎跑著說：「我去找蘭兒，找不到蘭兒，我也不回來了……」
鐵麟和惠征都慌了神，一齊追趕出來……