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總行人事部總經理趙臣風從省分行走後剛剛半個多月，就又回來了。不過這一次，他是在總行副行長劉明的陪同下，來省分行上任的。總行黨委經過認真研究，決定：由趙臣風同志任行長；免去黃可凡同志行長職務，任正廳局級調研員；免去杜念基同志第一副行長職務，調任鄰省分行，仍舊任第一副行長。
在沒有任何徵兆和信息的情況下，任免令、調令同時揣在劉明的公文包裡，隨著劉趙二人一起，到達了省分行。
在省行行長專用的小型高級會議室裡，劉明以深沉而又似乎有些無奈的語調宣讀完任免令和調令後，在桌面上輕輕地把文件推給了坐在一旁的黃可凡，黃可凡的手在桌面上一劃拉，就把文件推給了主管人事工作的杜念基。杜念基拿起文件，想了想，就笑嘻嘻地站了起來，走到趙臣風面前，恭恭敬敬地把文件遞給了他。趙臣風臉上仍舊是淡淡的微笑，接過文件，坐了下來。那情景，必將在省分行的行史上，寫下重重的一筆。
黃可凡宣佈散會。
雖然會議只有短短的十分鐘，卻好像經歷了一個世紀那麼長久。行長們疲憊地站起身，各自無言地散去。
偶然間，杜念基的眼睛與黃可凡的眼睛對視了，他發現那雙眼睛已經明顯地衰老了下去，渾濁了下去，失去了往日的睿智和光澤，儼然是一個老態龍鍾的老人的眼睛了。雖然這雙眼睛裡流露著疲憊、無奈、甚至是憤怒，但是它們還是洋溢著長者的寬厚、慈祥和溫情。它們愛憐地注視著自己，傳遞著無法用語言表達的情感。杜念基也注視著它們，傳遞著堅定的意志。
杜念基盡量裝做輕鬆地向黃可凡笑了笑，黃可凡也不經意地向杜念基點了點頭，兩個人同時轉過身，走出了會議室。
省分行的行長們失去了以往的熱情和周到，只是簡單地和劉明副行長寒暄了一下，就各自回到自己的辦公室裡去了。彷彿大家的身心早已經因為一把手的問題而空耗得筋疲力盡，如今一旦有了結果，卻再也沒有精神關心它、猜測它、議論它了。現在，大家終於弄明白了一個本來很淺顯的問題：儘管省分行領導班子的全體成員對人選問題進行了太多的猜疑，儘管黃可凡和鄧成功進行了太多的努力，儘管杜念基和曹平林進行了太多的角逐，但是他們終究沒有因為自己的一廂情願，而影響和左右總行藺明蟄行長的個人意志。在這樣的過程中，甚至包括倍受賞識的劉明和老謀深算的李副行長，他們的諸多努力的結果，都像銀行電子計算器上的一個鍵子，在進行了無窮大的運算之後，只要按下它，就實現了「歸零」。也許，因為圍繞省分行一把手人選問題，幾個權力集團之間的分歧太大了，所以，藺明蟄行長在沒有辦法平衡的情況下，只好選擇了沒有爭議的趙臣風？也許，藺明蟄從來就沒有考慮過任何人的意見和建議，從一開始就已經有了自己的人選？如果那樣，什麼深入省分行調研，什麼人事幹部考核，現在看來，都像是一場鬧劇了！但是，無論如何，事已至此，再也沒有必要去猜測、去抱怨、甚至去抗爭了。結果已經出來了，過程就往往被忽略、被遺忘，甚至被恥笑了。
杜念基回到辦公室，點燃一支煙，狠狠地抽了起來。
杜念基感到濃濃的煙霧在自己的體內慢慢地散開，沁入每一個內臟，每一個細胞。似乎由於尼古丁的作用，身體的每一個角落都被麻醉了，這並不是一種沉醉的感覺，卻是一種無法名狀的疲憊，無法名狀的無力，無法名狀的難受。他掐滅了煙頭。
自己多年來為之奮鬥的事情，如今終於有了結果，有了讓他無法接受的結果。平級調動到鄰省分行——這是他萬萬沒有想到的結局。毫無疑問，圍繞自己職務陞遷的問題，無論是劉明、黃可凡，還是自己，在總行藺明蟄行長那裡所做的一切工作，都付水東流了。給汽車工業集團的20億貸款、車副省長的許諾、劉明的努力、黃可凡的苦心經營、自己的暗中運作，等等等等，如今看來，都沒有起到任何作用。一年多以來的種種經歷，在他的眼前像放電影一樣一幕幕地閃現，彷彿過眼雲煙，但是卻無法勾起他任何的感觸、任何的回味了。
畢竟結果已經如此。
到底是什麼因素使自己與一把手的寶座失之交臂的呢？是因為藺明蟄對省分行一把手人選問題早已經胸有成竹？還是因為劉明、黃可凡在藺明蟄面前人微言輕？是因為李副行長、鄧成功從中作梗？還是因為曹平林確實已經成為一顆冉冉上升的政治新星？這些問題在杜念基的腦海裡只不過是一閃而逝，他真的再也不想追究這些令人頭痛的問題了——即使追究了，又會有什麼作用呢？
金融系統由於其特殊的行業特點，往往在各級機構的一把手身上實行了高度的集權。尤其是在幹部任用的問題上，一把手常常具有最終的決定權。在全國商貿銀行系統內，省分行是首屈一指的大行，這家國有獨資商業銀行在全國範圍內都佔有著非常重要的地位。對於這樣一個大的省分行，其一把手的人選問題，必將牽動總行每一位行長，尤其是一把手藺明蟄行長的神經中樞。在各個權力集團之間的平衡過程中，在各種政治利益的爭奪中，藺明蟄對省分行一把手的人選問題，一定是頗費了一番腦筋的。他最終選擇了趙臣風，想必是有他的道理的。對於這一點，杜念基能夠理解總行行長的做法——當自己一方天平上的政治砝碼明顯比對方輕的時候，任何懊惱、任何抱怨、任何悔恨都是無濟於事的——這就是政治。
對於自己的政治對手曹平林，杜念基也再沒有什麼想法了。很明顯，自己走後，曹平林將升任為省分行的第一副行長，在班子中的排名提升了一位，這也是一種陞遷。近一年以來，尤其是在白州市分行發生儲蓄所監守自盜案件後，他同曹平林之間幾次的溝通和交流，都能夠達成比較令人滿意的共識。他對這個自己曾經不屑一顧的老同事、老對手的能力和水平也有了越來越多的認可。杜念基不得不承認，曹平林的思想和觀念正在不斷走向成熟，他的管理水平也在不斷得到提高。不管是為了攫取更多的政治資本也好，還是為了促進商貿銀行的業務發展也好，可以說，這一年來，曹平林在吸收存款方面的工作成績是比較突出的。儘管商貿銀行為此丟掉了很大一塊利潤，但是其結果卻是得到了總行的多次表彰。在這樣的榮譽的光環籠罩之下，曹平林竟然能夠通過完全獨立的反思和檢討，意識到自身存在的問題和錯誤，並能夠勇於面對和積極改正，這真的使杜念基不得不對他刮目相看了，這一點也是自己暗中欣賞曹平林的地方。「這個人的本質是不壞的，只不過有時因為利益和利慾的驅動，做出了欠考慮的事情，但是畢竟他能夠及時改正啊。」杜念基在心裡反覆地重複著這樣的話，並努力地用這些話改變著自己對曹平林的認識，努力地掩飾著從自己心底裡冒出來的，越來越多的醋意和妒忌——畢竟在這一番較量中，自己已經遜色了一籌啊！
鄰省分行，對於這家自己即將走馬上任的單位，杜念基感到如此地陌生，如此地彷徨。雖然作為同行，杜念基對這家省分行的班底有一定的瞭解，但那都是一些皮毛的東西，未來的前景如何，他的心裡一點兒底都沒有。唉，走一步，看一步吧。
杜念基勉強支撐著站起身，走出辦公室。他還要去看望一下劉明。