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總行人事部考核小組的考核工作純粹是在走過場。按照約定俗成的考核程序，趙臣風分別找了省行領導班子的七位成員進行單獨談話。整個工作過程中，趙臣風的臉上自始至終地掛著淡淡的微笑，給人一種高深莫測的感覺。不管什麼人向他說什麼樣的話，他總是那樣認真地聽著，仔細地記錄著，但是，卻往往掩飾不住那種不以為然的表情，這就更讓人捉摸不透他在想些什麼了。
談話中，黃可凡對杜念基和曹平林二人都給予了高度的評價，認為這兩個人都很出色，都可以作為省分行的一把手來培養。但是，涉及到具體的接班人問題，黃可凡則力推杜念基，認為一把手的位置非他莫屬。趙臣風仔細認真地記錄下了黃可凡的意見，並表示，一定會把他的意見轉達到藺明蟄行長那裡去。
與黃可凡意見相左的聲音來自紀檢組長鄧成功，他則力推三把手曹平林，認為他為人穩重，紮實肯幹，在主管的工作領域創造了令全國商貿銀行同行矚目的成就。作為年輕的副廳局級領導幹部，他在遭遇歹徒搶劫銀行的關鍵時刻挺身而出，勇於保護國家財產，並身負重傷，這更證明了他大無畏的革命氣概和捨生忘死的敬業精神。而杜念基的工作成績平平，工作作風、管理水平方面還存在著這樣那樣的問題。而且，鄧成功還暗示，有匿名上告信反映了杜念基在工作上、生活上以及廉潔自律等方面存在著嚴重的問題，總行紀檢監察部門將下到省分行來調查核實。趙臣風很認真地聽取了鄧成功的意見，但是沒有發表任何意見。
令趙臣風感到意外的是，輪到杜念基和曹平林談話時，二人之間並沒有對對方進行慣常見到的相互詆毀和貶低，相反，他們對對方的工作能力、管理水平都發表了比較高的評價，儘管他們每個人都迫切地希望自己能夠接替一把手的位置，但是，並沒有因為這個主要目標的存在，而在兩個人之間鬧出不團結的關係來。這在趙臣風所經歷的幹部考核的經驗中，是絕無僅有的。競爭對手之間，往往是一對矛盾體，他們互相傾軋，互相指責，互相詆毀，以達到自己最終勝出的目的。從來沒有見到像杜念基和曹平林這樣，團結一致地向一把手交椅進軍的現象。趙臣風真不知道，在黃可凡的領導下，這兩個不同年齡、不同性格、不同經歷的人，到底是怎麼達成一致的。他們為著同一個目標，卻能夠在競爭中相安無事，和平共處，在競爭中團結，團結中競爭，這種現象，真的讓趙臣風困惑了。
除了這幾個人之外，領導班子的其他三位成員也都對杜、曹二人給予了很高的評價。但是，涉及到對一把手人選發表意見時，他們就語焉不詳了。對於杜念基，他們認為他年富力強，能力突出，為人持重，但是卻曾經因為種種問題被檢察院「雙規」過，而且在最近發生的臨河市分行特大金融詐騙案中，負有一定的責任，他本人也有著說不清楚的複雜的關係和背景。而曹平林雖然有著光輝事跡和出色的工作成績，但畢竟還是屬於業務型幹部，作為一把手，還確實稚嫩些。三位行級領導，除了張曉枚副行長明確表態，支持杜念基擔任一把手外，其他兩人根本沒有表露出任何原則性的意見。而張曉枚作為排名最後的副行長，她的意見是不會被過多地考慮和採納的。
這樣的格局，使一把手的人選問題越發顯得疑霧重重，撲朔迷離了。
隨後趙總又廣泛地接觸了省分行三十幾位處級中層幹部，聽取他們的意見，但這更是走過場罷了。
為期十天的考核工作終於結束了，搞得大家都疲憊不堪，趙總返回了總行。沒過幾天，曹平林也要到總行參加存款專業會議，而且還有一些具體工作要向總行部門領導匯報。本來他可以跟趙總同行的，但是為了避免嫌疑，還是把起程的日期錯開了。
這次去北京，曹平林同樣要去拜訪李副行長，探聽一下自己職務問題的進展情況。近來，關於省分行一把手人選的傳聞越來越多，有的傳聞傾向於杜念基，有的傳聞傾向於自己，還有的傳聞說，總行黨組也沒有明確定論。曹平林知道，這樣的傳聞都不是空穴來風，他憑著感覺相信，新的省分行一把手就要在最近誕生了。在這樣的關鍵時刻，非常有必要再次走訪總行李副行長，以便為自己的事情，再加上一道保險。
徵得李副行長的同意後，兩個人在曹平林為李副行長購置的「書房」裡見了面。曹平林相信，在這樣的環境裡跟李副行長會談，會拉近兩個人之間的關係和感情。當然，即使這樣，也不能空手而來的。曹平林知道李副行長對茅台酒情有獨鍾，所以特地給老人家捎來了兩箱。李副行長自然非常歡喜，他當場開啟了一瓶，驗明確實是貨真價實的茅台酒後，就和曹平林對酌了起來。雖然沒有什麼下酒菜，倒是別具特色。
曹平林空口喝下兩杯酒，只覺得胃裡火辣辣的，就不敢多喝了，很怕萬一喝多了，說出什麼過格的話來。
李副行長見了，笑著說：「據我所知，共和國第一代領導人中，就有極為鍾愛茅台酒的。他老人家總是在辦公桌上放一瓶，高興的時候，就空口喝上一杯。」
曹平林就慚愧地笑著說：「我的酒量怎能跟您相比。在我們那個地方，老百姓有一句俗話，說是『能喝多大的酒，就能當多大的官』，想來，說的就是您這樣既有海量，又有雅量的人啊。」
李副行長呵呵地笑了起來，顯然對曹平林的恭維感到十分舒適。隨後，他詳細地問起人事部總經理趙臣風到省分行考核一把手的經過。曹平林細細地道來，並加入了自己的評價：「給我的感覺，趙總此行，對於考核幹部這樣重大而艱巨的任務，似乎總是一副心不在焉的樣子，有點兒讓人捉摸不透。」
李副行長聽了，不以為然地說：「他去考核幹部，能起到什麼決定性的作用？只不過是按照總行行長的意圖，履行一下手續，走一走應該走的過場罷了。他即使是再上心，又能有什麼用呢？」
「這麼說，對於我們省分行一把手的人選，總行領導已經有了明確的意見了？」曹平林試探著說。
李副行長低垂著眼皮，輕輕地搖了搖頭，說：「現在還不能下這樣的定論，競爭仍然還很激烈啊。」
曹平林沉默了下來，他不知道該說些什麼好。
過了一會兒，李副行長輕聲說：「平林，我是信任你的，也是支持你的。」
曹平林趕緊說：「感謝您的信任和支持。學生在您的身上學到了很多終生受益的東西。這一段時間以來，我認真地、深刻地反思了在商貿銀行工作的二十幾年的經歷。我深深地感覺到，自己把大半生的精力和心血都投入到了商貿銀行的發展和建設中來了。平心而論，我以自己全身心的精力，努力地工作著，我要對得起全行一萬多名員工，要對得起各級領導的信任和栽培，更要對得起您對我的關心和教育。今後，不管我能不能走到更高的職位上去，我都將一如既往地努力工作，爭取創造出更大的成績！」
李副行長不經意地抬起眼皮看了曹平林一眼，他不知道自己的這個得意門生在說些什麼。
「上次你跟我說的事情，我過問了一下，沒有人再糾纏著不放了。」李副行長說。
曹平林知道，李副行長說的是總行保衛部試圖徹查勝利儲蓄所被搶案件的事情。看來李副行長已經做了工作，不會再有人對自己的光榮事跡提出質疑和威脅了。他舉起酒杯，說：「非常感謝您的關心和幫助，讓您費心了。」敬了李副行長一杯酒。
曹平林接著說：「對於那件事情，我也進行了深刻的反思。我慚愧地感覺到，我在基層網點的管理工作中，確實存在著這樣那樣的問題，對於這些問題，我及時地進行了檢討和整改，相信我們省分行的存款工作，在您的大力支持下，在我的不懈努力下，還能夠創造出更加輝煌的業績！」
聽了曹平林的話，李副行長不置可否。兩個人又沉默了下來。
過了一會兒，曹平林起身告辭，李副行長沒有挽留，兩個人握手道別。