這一天，李萍的哥哥李元回家了。他的到來引起了一場不小的「家庭風波」。
李萍的哥哥李元四年前上山下鄉去了農村，在那兒娶了嫂子桂花，孩子也三歲了。這一次他是帶著妻兒偷偷回家的。他想讓一家人在城裡生活，孩子小河也能得到較好的教育。這意味著他就得不到回城的指標，沒辦法落戶口，沒辦法安排工作，他們的生活將是個問題。
李家面積不大，兩個居室，一個客廳。往日李萍與父母一同生活，還算可以。但是李元一家三口的返城無疑給家裡增添的許多壓力。
李萍下班回家後看見哥哥，非常驚喜。她又與桂花攀談，逗小河玩，別提有多親熱了。媽媽告訴她，爸爸正在屋裡生氣呢，她「噢」了一聲，笑盈盈地過去勸了。
臥室裡，父親李金才坐在椅子上捧著他用了大半輩子的搪瓷大茶缸，臉色陰沉著，直喘著粗氣。
李萍過去，推著爸爸的胳膊，哄勸著：「爸，你這麼扔臉色，就不怕嚇著我嫂子和小河啊？」李金才哼了哼，道：「我能嚇著誰？倒是你哥把我給嚇著了！」李金才一說話就粗門大嗓，李萍急忙阻攔道：「爸爸爸爸，小點聲！我嫂子頭一回來，你別這麼粗門大嗓的……」李元進來了，低著頭，給李金才的搪瓷大茶缸裡添上水：「爸，有什麼不高興的，您就跟我直說。」李金才：「我是替你擔心！你怎麼能不經過組織就偷跑回城？還帶著媳婦孩子！這連個戶口都落不下，以後你怎麼辦？媳婦孩子又怎麼辦？這些你想過沒有？」李元苦笑一下：「爸，這些我還真的都想過了！我連考了兩年大學都沒有考上，直後悔下鄉前沒有好好學。你孫子今年三歲了，他該上幼兒園，從小就有個好環境，長大了才能有出息！至於以後，爸，你放心，我雖然沒有工作，也能養活她娘倆兒！」李金才一瞪眼：「可連個工作都沒有，你怎麼養活？」「我去搞城鄉貿易去。」李金才沒聽清：「你搞啥？」李元說：「用雞蛋換大米、換糧票，倒買倒賣！」李金才氣憤不已，說：「我就知道你不惦著走正道，那是投機倒把！」「爸，十一屆三中全會都開了，鄧小平講話您沒學啊？現在沒有投機倒把了！『錢廣的年代』一去不復返了！我要當個自食其力的小商小販，國家政策不僅允許，還提倡呢！」李元有板有眼地說，「鄧小平說了，要讓一部分人先富起來！爸，你不用為我擔心，別人的話你可以不相信，鄧小平的話你不能不信吧？」李金才吐出一口氣來，仍然疑慮：「可當個小商小販，那是個正經的工作嗎？」「爸，我這也是騎驢找馬！您放心，我不會一輩子就當小商小販，沒準有一天我就能成為大陸的李嘉誠！李嘉誠就是從小商小販起家的，他可是香港的大老闆啊！」李金才剛要再說什麼，忽然，桂花帶著小河進來。李金才的目光就被孫子小河吸引，那臉色就有些緩和了。李萍見狀，就將小河抱起來，哄著說：「小河，來，摸摸爺爺的鬍子……對對，把爺爺的下巴托住啊，要不啊，爺爺的臉就快掉下來啦……」孫子小河伸出小胖手摸著爺爺的下巴。李金才躲閃了兩下，沒有躲避開。
李萍逗弄著小河：「叫爺爺，小河，叫爺爺……」小河仰著小臉，好奇地看著李金才，甜甜地喊：「爺爺……」李金才沉不住勁兒了，撲哧一聲樂了，高興地將小河抱起來，親著小河的胯襠，親的小河直叫喚。這時候，李母也正好賣菜回來，看著這一幕，鬆了一口氣。
李金才親完，又裝著生氣的樣子，對李元道：「哼，要不是看我大孫子的面，我就把你給趕回鄉下去！」晚飯後，李萍回到自己的臥室，為嫂子桂花和侄子小河收拾床鋪。她覺得哥哥為了自己，吃了好幾年的苦，這一次帶著妻兒回家，不管怎麼樣也得讓她們娘倆住得舒服些，自己將就一下就行。過道裡有一個行軍床，雖然簡陋單薄，但也可以睡下。
桂花看自己的到來給李萍帶來這麼多麻煩，羞愧難當，搶著住過道。在李元的勸說下，才回到屋裡。她長歎一口氣說：「這個家，多虧還有他二姑。」夜晚，兄妹倆在過道聊了一會兒。李萍發覺，有了妻兒的哥哥成熟了許多，也似幸福了許多。在以前的信中，李元還曾經怨天尤人，但現在站在眼前的哥哥豁達了許多。他對未來很有信心，要先做點小生意，再慢慢等待機會。他說：「下鄉的時候我是孤身一個人去的，可回城就變成了三個，有了老婆，有了兒子，怨誰啊？又有什麼好抱怨的？生活待我不薄啊！」從哥哥眼神中能看出，他是真的幸福。
李萍塞給李元一個信封，裝著這幾年的積攢的零用錢。李元推掉說：「救急不救窮，哥想辦法自救。你幫哥一個忙，去廠裡要一張自行車票，二八的，橫樑，哥哥好用。」