是日，澱夫人依然起得很遲。年輕時，天一黑她便馬上有了睏意，天剛濛濛亮便又睜開了眼，而且整日神清氣爽。但近日卻反了過來。
到了晚上，她總是輾轉難眠，往往是在被窩裡聽著第一聲雞鳴，眾人陸續起床，她才朦朧睡去。她每被人的腳步聲吵醒，便會大發雷霆。而每當訓斥完，她又會獨自苦笑。日上三竿，已到了巳時，此時卻讓別人躡手躡腳走動，未免過於為難人。
是日晨，大野治長之母大藏局在澱夫人鋪旁候了好長時間。「夫人醒了嗎？」看見澱夫人睜開惺忪的睡眼，大藏局低聲道，「片桐市正大人從所司府上回來了，正候著您呢，都著急了。」但澱夫人並不回話。
一個難以啟齒的噩夢讓她全身汗濕。她夢到了秀賴。秀賴最近個頭猛長，現已有六尺，這有些異常，在睡前她便感到憂心。眾所周知，秀吉個子矮小。他的兒子卻一個勁兒地長。即便不如此，也早就有了秀賴非太閣親生的謠言。因此，澱夫人愈發憂心。
或許正因此，在夢中，秀賴才會挑逗她。若澱夫人斥退了秀賴，或許醒來亦不會如此不快。然而她並未拒絕。
她自責不已，感到莫名其妙的焦慮，如在痛苦的沼澤中掙扎。
大藏局見澱夫人又閉上眼睛，便不再做聲，安安靜靜待在那裡。她怎也想不到澱夫人夢到了什麼。人說女人本是蛇身，可其夢中竟如此不堪，真是無恥。
澱夫人有時會把大藏局之子治長叫到自己房中。人皆以為，他們相親相戀，羨慕治長能得到澱夫人寵幸，但澱夫人卻無那般輕鬆。治長不過是獻給她心中深藏的卑鄙蛇身的供品。
「夫人，片桐大人還在候著呢。」大藏局這才發現澱夫人已陷入沉思。
澱夫人似終於想起。她將胸中不快暫時壓下，起來，默默梳妝打扮。
片桐且元奉澱夫人密令，去京城拜訪所司代板倉勝重。因為震驚天下的豐國祭之後，一個傳言在京阪一帶大肆流傳，說德川家康要隱退。
家康今年已六十有三，秀吉公便是在這個年紀故去的，家康也記著這個。傳聞說，即便身體健康，家康也會辭去將軍一職，把權力交給年輕後輩。
「我仔細回味太閣教訓：人不知自己何時將會死去。在我身後，為了天下太平永固，必須讓年輕一代習慣壓在身上的重負。」這聽起來確像家康的話。
澱夫人一開始並未把傳聞當回事。太閣當年把關白一職讓與秀次時，亦是出於這種想法。任性的老人往往會為了尋些新奇和變化，說出讓人意想不到之言，家康恐也如此。他做將軍還不到兩年，怎可就此辭去職位？一開始，澱夫人是這般想的。
「將軍似已下定決心。舉行盛大的豐國祭，便是欲展示自己的文治武功，給世人一個念想，就像當年太閣舉辦醍醐賞花會……」聽到身邊人議論紛紛，澱夫人亦漸生憂心。若傳聞屬實，不正說明家康心中已確定了繼承之人？於是，她把大意告訴了且元，讓他到京城一探真相。在家康心腹中，所司代板倉勝重一向以謹慎穩重著稱，深得家康倚重。澱夫人猜想，勝重必定明白家康心思。
梳洗畢，澱夫人到了外間，讓人去傳且元。
良久，一臉快意的片桐且元竟和大野治長一同進來。
「且元，情況如何？」
「經過本阿彌光悅的周旋，在茶室與板倉大人見了一面，便回來了。」
「哦。勝重是否毫不相瞞？」
「是。他說，這些事終究會公之於眾，便把他所知全告訴了在下。」
「傳聞屬實嗎？」
「將軍大人說，太閣大人於六十三歲駕鶴西去，自己不能任享命運之予，故欲隱退。」
「何時隱退？」
「定於來春……」
澱夫人不由往前湊了湊。「來春？這麼說來，下一任將軍人選已然確定？」她故意不說出秀忠和秀賴，強裝平靜道。
家康若立了秀賴，讓秀忠輔政，片桐且元怕早就明說了。但恐已無望，秀賴年幼，實在不堪大任。為了不讓自己過於失望，澱夫人強作鎮定，但且元卻顯得非常輕鬆，他和大野治長對視一眼，微笑道：「已然確定。而且，在下以為，如此便足以保得豐臣氏安泰。」
「可保豐臣氏安泰？」
「是。板倉勝重絕非為了應付在下而信口胡謅的輕薄之徒，他已一一向在下明言。」
「將軍要遵循與天下公的約定，在秀賴十六歲時，將將軍一職交還嗎？」澱夫人嘴上這般問，但連她自己都已不信。不知從何時開始，她已明白，所謂交還權柄云云，不過一個難以成真的幻夢。為何會這樣，她也無從知道。
片桐且元再次和大野治長對視一眼，又輕輕一笑。二人好像已經談過此事，雙方都甚是滿意。且元道：「夫人，將軍大人的想法果然高明，真出在下意料。」
「並非按照和天下公的約定……」
「是。那個約定已因治部少輔的輕率舉動而成一張廢紙。將軍大人為了皇室和少君不辭辛勞，出兵征伐會津，石田和大谷卻趁機進攻伏見……」
「好了，這些事我都知道。」澱夫人打斷了且元，「那時，將軍若對我們抱有敵意，怎會特意將修理從大津送回？以我和秀賴並不知情為由而寬諒我們的那一日起，事情便完全改變了。修理，你說呢？」
大野治長低聲應了一聲，向澱夫人施了一禮，道：「請您冷靜地聽完片桐大人的話。」
「好，我聽。看你們二人滿臉笑容，定是好事。」
「夫人說得對。我們徹底放心了。將軍大人為了豐臣氏能夠世世代代存續下去，打算把將軍之位讓與秀忠的同時，舉少君為右大臣。」片桐且元一字一頓道。
「將軍？秀忠？舉秀賴為右大臣？他到底是何意？」澱夫人真不懂。大野修理也很欣慰，看來並非壞事。她雖然心裡如此想，可依然不明這對豐臣氏有何益處。
這時，片桐且元微笑著點頭道：「將軍大人的想法實不尋常，我輩萬萬想不到。右大臣乃信長公最終之位。少君十三歲便被舉為右大臣，不久便能任關白、太政大臣，日後定能繼承太閣之位。」
「哦。」
「而且，日後不會再有戰事。這麼說，乃是因為豐臣氏從此和征夷大將軍及其治下武將無關，而是作為朝廷棟樑。一言以蔽之，只要朝廷不滅，豐臣氏便會永存。」
澱夫人睜大眼睛，一副難以置信的樣子，「只要皇族在，豐臣氏就會永存？」
「是。」
「淺井氏不存了，柴田氏也已敗亡，繼承了他們血統的我兒秀賴及其子孫，卻可與皇族一樣永遠存續？」
「在下開始聽到這些，也大為震怒，遂問勝重：將軍大人是想讓豐臣氏和徒有官位的五攝政一樣，最多只領兩千石俸祿？」
「是啊。」
「然而事實並非如此。勝重道：豐臣氏乃是大名，不久自會升為攝政關白，有這樣一門拱衛皇宮，幕府即能安心治理天下。況且，豐臣與德川關係甚密。不僅太閣和將軍大人攜手築造了太平根基，少君乃將軍大人孫女婿，竹千代亦為夫人外甥，是少君內弟，亦是表弟。關白與武家棟樑好比左膀右臂，輔佐皇家，何人還能撼動日本國？這正是將軍大人宏願。聽了這些，且元無地自容。」
「就是說，我的骨肉和阿江與的骨肉會使日本國江山永固？」
「板倉勝重含淚道，此乃將軍大人以另一種形式，履行與已故太閣的約定。當時旁邊還有本阿彌光悅。就連頑固執拗的光悅一聽都放聲大哭。在下不由長歎：第一次見到了活佛，將軍大人乃是此世的活佛……」且元哭了起來，澱夫人和大野治長的眼圈也變得通紅。
「哦，是這樣……」片刻之後，澱夫人抬頭，一臉認真道，「我明白了。且元，不管發生何事，日後關東的事就交給你了。你辛苦了。我也放心多了。我要去持佛堂獻燈。」
片桐且元肅聲道：「豐臣氏可以永續了。」
澱夫人連連點頭，站起身，「把少君叫到持佛堂，此事要好生告訴他。且元，你說呢？這樣重要的事，要是不讓他知，日後可能引起誤會。」
大野治長也跟著站起身，「夫人說的是，在下去請少君。」
片桐且元跪伏在那裡，渾身劇烈顫抖。
澱夫人與且元出了房，匆匆趕往位於本城和二道城之間的小書院。那裡曾是秀吉喜歡的房間，秀吉故去後，澱夫人便闢作了佛堂，其實就是她發牢騷的地方。
「哎呀呀，您聽到了嗎？」他們剛走進房間，侍女便馬上點上長明燈。澱夫人吩咐：「好了好了，你下去吧，少君即要過來。」
侍女退下，澱夫人突然放聲痛哭：「天下公啊，我們家可以永保安泰了。秀賴也……秀賴也……」
秀賴帶著明石掃部進來時，澱夫人臉上淚痕未乾。
「母親大人。」秀賴站在門口，臉上流露出不快。
「秀賴，快進來。」
「母親有何事？現在正是去馬場的時候……您應知。」
「這是日課所不能比的大事，才把你叫來。來！」
「噢。」秀賴一副極不情願的樣子，「母親大人，這就是您的壞習性，您把孩兒叫到佛堂，還會有何要緊事？孩兒全都知道。孩兒已非不諳世事的頑童了。」
「哎呀呀，這是什麼話，今日可不一般。」
「母親您真膽小，您要是想罵孩兒，就堂堂正正罵好了，何必老把父親大人搬出來？拿父親來壓孩兒，孩兒已經受夠了！」秀賴似乎誤會了，前去吶他的大野治長也未現身。
「呵呵！」澱夫人笑道，「你在想什麼啊，我的兒！母親叫你，是因為市正回來了。唉，快坐下，等母親把好消息告訴天下公。」
「不！」秀賴大叫一盧，轉身就欲往外走，片桐且元一把抓住他的衣袖。
「少君！」且元聲音低沉，但異常嚴厲，「內府就當有內府的樣子。身為內大臣，卻和母親頂嘴，萬一傳揚出去，豈不遭世人恥笑？」
「哼，你便是想說太閣大人英明睿智，我秀賴乃不孝之子吧？我知道你們想說什麼。」雖然嘴硬，秀賴卻不敢掙脫且元而去。他一臉不情願地坐到澱夫人面前，道：「您說吧，我聽著。」
澱夫人原本只想單獨與秀賴談談，但如此一鬧，她便不能讓明石掃部和片桐且元迴避了。「市正，就由你來說。我的話，他聽不進去。」
「市正，你還不快說？」
被秀賴一催，且元突然嗚咽起來，「我說，我說，大人可要好生聽著。」
秀賴一臉不滿，盯著佛壇，悻悻地嗯了一聲。
「在下奉夫人之命，去京城拜訪了板倉勝重。」且元語氣甚是平靜。
秀賴長舒一口氣，似欲聽下去：「你找勝重有何事？」
「想打探近來一些傳聞的真偽。說到傳聞，少君知道些什麼？」
「傳聞？莫非又是說秀賴頑劣？」
「不，不是關於少君，而是將軍大人要退隱。」
「將軍大人要退隱？」
「是。下一位將軍便是……」
「等等，市正！」秀賴急急往前湊了湊，「這麼說，所謂好消息，便是說下一任將軍是我了？」
且元不由咬了咬嘴唇。他應先說升右大臣一事，而非何人繼承將軍之位。「不，非也。下一位將軍乃秀忠公，但大人會在將軍受封之前，晉為右大臣。」
「右大臣？我就知道會是這樣！這也算好消息？」
「大人何出此言？征夷大將軍終是武職，朝廷有難，他就當挺身而出，領兵打仗。那樣的位子，對豐臣氏的存續有何利可言？」且元其實想說「豐臣氏已無此能力」，但那樣說未免過於殘酷，只好巧言掩飾。
「市正，你說豐臣秀賴做不了征夷大將軍？」
「少君，請您好生想一想。就連關原合戰時，天下大名多已追隨了將軍。展眼四年已過，如今能夠勝任征夷大將軍一職、掌控天下的，只有德川。」
「是因為我比不上先父？」
「少君千萬別這般想。德川和豐臣有著千絲萬縷的聯繫，正因如此，他們才擔起了護衛太平的責任。與此同時，豐臣氏作為攝政關白，躋身公卿之列，負責皇宮拱衛。少君明白嗎，縱觀歷史，沒有一個武家的天下能夠長久。平氏繁華如夢，源氏三代而亡，北條氏狼狽敗落，足利氏厄運難逃，在無休止的戰亂中，將軍也常棄城喪家……武家力量此消彼長，唯公家卻能永世存續。只要皇族在，公卿便不會亡。總之，少君還年輕，因此，要把少君放在一個最安全的位置，確保平安無事。這便是將軍大人的苦心。」
秀賴聽了片桐且元一番話，毫無表情。這些話要秀賴明白，實有些勉強。不僅秀賴，就是天下眾大名，能完全明白此話的人也屈指可數。通過武力而操天下權柄，又因武力而敗亡，唯遠離爭亂的皇室及公卿能置身事外，永世存續，這是為何？此疑若能得解，世人早就從毫無意義的爭鬥中解脫出來了。
「將軍大人曾答應過已故太閣，要好生教導、照拂於您。這是將軍大人為您想的最好出路。」
在且元說話時，秀賴嘴唇不停顫動。且元話音剛落，他便轉向澱夫人，道：「市正的話和母親今日要發的牢騷，是一碼事嗎？」
「你在說什麼？市正的話，你都聽明白了？」
「明白了。就是說，因為我尚無掌握天下的能耐，便讓千姬的父親繼承將軍之位。連江戶的老爺子也和大家合起伙來，把我當成笑柄，就是這個意思吧？」
且元氣得臉上變色：「少君！」
「怎麼？我可是老老實實聽你把話說完了。」
「且元並非想讓大人老老實實聽在下說話。在下是擔心您不明白此中深意，才欲仔細說給您聽。」
「哼！你是說，秀賴並不明白那些話？」
「您都明白將軍大人一番好意了？」
「我怎會不明白？我秀賴不再是不更事的三歲孩童，江戶的老爺子在算計什麼，明石掃部等人早就告訴我了。」
且元驚訝地看了一眼掃部，掃部忙垂下頭，全身僵硬。
且元道：「少君知將軍大人怎麼煞費苦心，嚴格履行與令尊的約定嗎？」
「我怎會不知？他只想著自己。就是世人，也都這麼說。」
「少君！」且元忍無可忍，大聲道，「到底將軍大人何處不對？他怎生自私了？您說給在下聽聽。這是事關豐臣氏前程的大事。」
聽且元說話如此大聲責問，秀賴的反抗也愈強烈：「市正，你乃豐臣家臣，還是江戶家臣？」
「少君莫要說這些無情之言！在下乃已故太閣一手提拔，正因如此，才放棄了出人頭地之念，侍奉少君左右。」
「那就休要事事都向著江戶那老頭子。」
「少君是把將軍當成敵人？」
「不錯，就是敵人！我身邊的這些人，不都是我的敵人嗎？」
且元幾欲淚下。秀賴個子已是不小，但從這一番言語來看，他還是個孩子。且元長歎道：「少君要是這般說，且元無言以對。但將軍大人絕非您的敵人，而是一位可以依靠的賢明之人。」
「隨你怎麼說。我可以走了嗎？我已經受夠了這佛堂氣味！」
「少君，這佛堂裡安放著令尊的靈位。他對您最深的關愛化作了和將軍大人的約定，而正因為將軍大人嚴守約定，少君才可在此城中安安心心度過每一日。」
「那我就與父親說聲多謝，我可走了嗎？」
「請少君用心體會已故太閣對您的關愛。這樣，您自然就能明白將軍大人的恩德了。」且元恢復了平靜。秀賴也安靜下來，一臉認真地走到佛壇前，雙手合十。
且元看著雙手合十的秀賴，眼淚突然嘩嘩流了下來。在未來三四年裡，秀賴便能脫胎換骨？且元突生憂慮：若從右大臣升為關白太政大臣，秀賴能否勝任？從小長於內庭的秀賴，怎能控制住那些在亂世長大的大名？況且，他能否順利當得上關白還是問題。不安如巨石壓在且元心頭。如今看來，家康公對秀賴還抱有期望。但且元能感覺到，大阪城中有人還在告訴秀賴：「家康，敵人也。」以發洩關原會戰以來的不滿。
「市正，父親大人真的關愛過我嗎？」突然，秀賴問道。
不等且元回答，澱夫人便顫聲搶先道：「你問天下公，他關愛過你嗎……」
「我不是問母親大人，我問市正。父親大人……」
且元止住正要說話的澱夫人：「夫人莫要為難少君了。太閣大人仙逝之時，少君只六歲，記不得這些事，不足為怪。」
「可是，他卻說出這等話……」
且元不理會澱夫人的抱怨，轉向秀賴：「少君，若說起已故太閣對少君的，真可謂感天動地。」
「哦？你說的話肯定不假。」
「少君剛剛降生時，太閣不允許大家尊稱您，說如此方能平安長大。」
「這不是說明他厭棄我嗎？」
「這話讓在下意外。太閣是怕太看重您，會招來禍患。可還不到一年，他自己便忘了說過的話，一口一個『幼主』。由此可見，太閣對少君何等珍視。」
「哦。」
「他把少君視若珍寶。不管多忙，都會抱您於膝上，始終不捨放下。恕在下失禮，此說可能有些不雅：太閣的膝頭不知被大人尿濕了多少次。」
「我在父親大人腿上方便？」
「是。可是太閣絲毫不覺得髒，用沾著您尿液的手去拿點心，給我們斟酒。那時，眾人都無話可說。」
秀賴興致勃勃聽著且元說話。且元心中暗喜，道：「太閣彌留之際，把五大老招至跟前，反覆拜託他們照顧少君。讓千姬小姐嫁給您的是太閣，為豐臣氏的存續費盡心血的也是太閣。將軍大人一一實現了對太閣的承諾。若無將軍和太閣當年的約定，關原合戰時，關東便要將少君和夫人趕到藝州。恕在下冒昧，那時若被趕往藝州，今日您和大阪城想必已不復存在了。這都是因為太閣大人與將軍之約。但在下實未想到大人會懷疑太閣對您的關愛。」
「你是說，秀賴和父親大人比起來，乃是個無情之人？」
「大人說什麼？」這話出人意外，且元有些懷疑自己的耳朵，問道。
「我是問，我是不是生來就是個無情之人？」秀賴一臉認真。
「這是何意？」
「孩子在我懷中尿尿，我覺得很是骯髒，便會把孩子扔了出去。」
「啊！」澱夫人輕叫一聲。她似已知道秀賴想說什麼。兩日前，榮局產下一個嬰兒，他必是說他第一次抱那嬰兒的事。且元那時去了京都，尚不知此事。
「您是說誰……髒？」且元驚問。
「我的孩子。」
「您的孩子？」
「是。是個女嬰。可我還從未見過那般醜的東西。而且，她竟尿了我一身，我便把她扔了去。」
「這麼說……這麼說，榮局已經生產了？」
「市正，與父親比起來，我天生就是無情之人嗎？」
因為事出突然，且元愣在那裡，找不出合適的言辭應對。他知道榮局遲早會生，卻未想到秀賴會比較自己和父親對孩子的關愛。
且元原本想讓秀賴認真體會豐臣氏的現狀，秀賴卻未真正明白且元的心思。且元突然感到心頭一陣難受：還是個孩子的秀賴，竟已做了父親。
「你為何不回我，市正？父親大人曾經那般愛我，我卻覺得自己的孩子骯髒、可恨。難道那不是我的孩子？」
「少君，您萬萬別這麼想。剛出生的嬰兒都不好看，但過不了多久，您就會覺得她甚是可愛。」
「那，我並非無情之人麼？」
「是，是，正是，大人絕非無情之人。正因少君心中有情，才希望她長得好看些。是這個原因吧，夫人？」
澱夫人不言，她對榮局的怨氣尚未消除。
且元的心思馬上轉到了孩子身上。給那孩子什麼名分，在何處撫養，這一切都應馬上確定。秀賴則鬆了口氣，撫平褲上的褶皺，站起身來……