德川家康回到江戶後，大阪城內的氣息開始變得異樣。先前很少不露面的大名多有前來，帶些時令禮品拜見近來迅速長大的豐臣秀賴。
片桐且元不無擔憂，他發現這些人明顯分成兩類。不用說，其中一批乃太閣生前一手提拔的大名，他們想前來看看令人憐愛的秀賴。淺野幸長、加籐清正、黑田長政、福島正則都是如此。家康在伏見時，他們似還有些顧慮，家康一離開伏見，尚在往江戶的路上，他們便立時在大阪露了面。
還有一些人，且元一看便知，他們乃是德川之敵。這些人一見秀賴，定會稱頌太閣的功德，懷念太閣生前舊事。其中便有這樣一些對話：
「長到十六歲時，便歸還天下的約定……」
「想出建幕府這一招啊。」
對尚不知政事的秀賴，他們煞有介事地說些連且元都無法明白的話，喋喋不休。據這些人看，家康之所以想以征夷大將軍的名義統領天下，便是不想把天下還給秀賴，是陰謀。他們說，若是天下仍由關白或攝政主持，天皇親政，於情於理，都得把天下交與秀賴。但如今，所有的武士都是天皇子民，同時也是將軍部下，有何天下可交？德川家康不過是施了一個偷天換日之計。
即便是且元，也並不認為這話全無道理。但實際上，若眾人都僅僅是天子子民，爭端便無休元止，百年的亂世便是明證。信長公和秀吉公都以武力服天下，家康不過是將它明確為法度。若不這樣做，只要不是背叛天皇的叛逆，便只有依靠檢非違使進行管制。但且元清楚，以現在群雄的力量，絕非檢非違使可管制得了。
這兩類人，前者代表高台院的意思，後者則為澱夫人嗚不平。由此看來，秀賴身後眾人不日便會分裂成兩派。大阪城內到時又會刮起怎樣的風呢？不管怎樣，作為大阪城的大管家，片桐且元不得不背負起所有是非功過。一念即此，且元便覺喘不過氣。
大凡在關原之戰投靠了家康，並得到重賞之人，都念著高台院，同時也把秀賴當作故主遺孤，深加敬愛。他們已明白，建幕府乃是為了天下一統而不得已之舉。因此，他們能來拜謁秀賴，且元甚是高興。但是，另外那些人卻對昔日的威風懷有莫名的感傷，不僅會挑唆澱夫人和秀賴，還可能導致這母子二人對敬重高台院之人生起反感。這讓且元憂心忡忡。
「請恕直言，加籐、福島、黑田和細川等人，好像都是因為愛惜身家性命，才倒向江戶。高台院夫人說不定也是出於這種考慮。」
他們經常這樣私語。萬一江戶和大阪生出嫌隙，且元還打算求高台院和諸將出面周旋，可如今看來，已是不能了。況且，最近澱夫人已似深受影響。
且元絕非那種能看透女人微妙心思的男子，可那日和久宗友前來拜訪，說到所司代板倉勝重常去探望高台院。宗友去後，澱夫人對且元說出讓他大感意外之言。其時，澱夫人確已醉了。
「市正，你怎麼想？」她特意支開別人，將酒杯遞給且元，小聲問道。
她只對大野修理亮才露出這樣的妖冶之態。且元頗為尷尬，不知所措，囁嚅道：「夫人指的是……」
「內府。哦，不不，現在已是將軍。將軍和北政所是什麼關係？」
且元不知如何回話，抬頭疑惑地看著澱夫人。
「高台院僅僅是為自身安危才去接近將軍，還是因為二人有更深的關係？」
「夫人說……高台院夫人……」
「呵呵。無甚好驚訝的。她不也是個女人嗎？而且，她可能還未完全衰老呢。」
「這種蠢事……不，怎會有這等事？」
「話雖如此，女人一旦碰到男人的引誘，自會變得脆弱不堪。我不也曾對將軍……」說到這裡，澱夫人忙將酒杯推給且元。
且元愣住，那些傳言原來並非子虛烏有。據傳，家康住在大阪城二道城的時候，和前去拜訪的澱夫人曾單獨待在一間屋子裡……沒想到，此言竟從澱夫人口中出來。
澱夫人臉上依然洋溢著笑容，或許是因為揶揄了且元，或許是為了掩飾剛才的失言，道：「近來我聽到些令人擔憂的傳聞。」
「什麼傳聞？」
「聽說將軍曾想做秀賴的父親，和我一起過活。」
「怎會有這等事？」
「啊呀，你只管聽就是。聽了之後，笑笑，然後把它忘掉。」
「是。」
「可是事情卻變了。我原來以為是因為年輕的阿龜阿萬等人，還笑話將軍。可聽說並非這樣。實話告訴你吧，聽說啊，實際上是北政所在從中作梗。」
「夫人到底聽誰說的？」
「呵呵，別管他是誰。」
「莫非是剛才叫來的伶人，那個名古屋山三？」
「你別管。讓我聽聽民間有這樣的傳言也好。反正就是因為這個，將軍才改變了主意。於是，為了向我表示歉意，關原合戰以後，他便立即讓修理亮回到了我身邊。呵呵，想想看，這也並非絕無可能。男女之事啊，有時實難解釋。」
「夫人，那靠編故事來助酒興的優伶，不過是說笑話罷了。」
「你相信北政所絕不會做出這等事？」
「毋庸置疑……」話猶未完，且元就忙緘口。這絕非戲言。澱夫人臉上的表情有些猙獰。連家康和高台院之間，她都懷疑有事，這麼看來，剛才她那些無意間說的話，不定也非空穴來風。且元突然感到後背發冷，慌忙喝乾了酒，便想離去。
「市正。」
「在。」
「要是連所司代都頻繁和北政所來往，我們母子所能依靠的就只有你了。你可不要拋棄我們母子啊。」
「夫人何出此言？」且元越覺驚心，渾身發冷。
無須多問，在此話中，明顯有貶抑高台院的惡意，讓人心寒。
且元匆匆離去時，已近亥時，長長的走廊裡只有幾盞夜燈發出淡淡的光芒。在陰暗的走廊裡，且元卻意外地碰見一人。一個鬼鬼祟祟的女人，從秀賴房中走了出來，不是別人，正是千姬的貼身侍女榮局！這個時候，她怎會在這裡出現？
「何人？」在城中碰見可疑之人，且元總要叫住問一下。從千姬的住處來這裡，要經過一道門，那裡有守夜的嬤嬤。酉時四刻以後出入，必須得那嬤嬤允准。
榮局聽到人問，緩緩停下腳步，「奴婢乃是千姬小姐身邊的阿榮。」榮局年輕的臉，在昏暗的燈光裡像死人臉一樣蒼白。
「這個時候，你怎會在此處？」
「小姐派奴婢來的。」
「小姐派你……」且元有些不解，「好，那我得去證實一下。跟我來。」說罷，他就要朝門口方向走去。周圍一片寂靜，冬夜的寒風吹在臉上生疼生疼。
「奴婢……奴婢不是千姬小姐派來的。」
果不出所料，走了幾步，榮局怯怯地小聲否定了前論，「是少君叫奴婢來的。」
且元沒說話，默默穿過走廊，來到了一扇貼著小犬畫的門前，此處便是由人嚴把著的關口。他朝門房裡喊道：「今晚是誰值夜？我是片桐市正。」
房裡的今戶嬤嬤顯然有些驚惶失措，她快速應一聲，把門打開。看到且元，她強裝笑臉，低下了頭。
「阿榮出去的事，你知道嗎？」
「是……知道。」
「為何事出去？」
「是小姐派……」
「胡說！」
「這，據說是少君召見。」
「什麼時辰？」
「似是酉時以後。」
聽了此話，且元心中產生了巨大的疑問：真是秀賴派人叫她？但只要她自己想去接近秀賴，讓秀賴派人去叫她也甚方便。秀賴雖然個頭不小，畢竟還是孩子，不管怎說，這個女人在秀賴房裡待了近兩個時辰，又是為何？
「好了，我有話跟阿榮說，借你的地方，你先迴避。」
「是。」這嬤嬤似知些內情。且元故意不去理會，催促榮局進了門房。
「現在只有我們二人了。坐下吧。」
榮局依言坐在且元面前。
「你是界港人？」
「是。以前奉高台院夫人之命，在宇喜多家做過侍女。」
「你做了一件很是危險的事啊。」
「……」
「好了，即便是少君召見，也要及時趕回來才是。萬一被巡夜的武士抓住盤問，如何是好？」
榮局始終低著頭，未敢抬起來。即便是不懂女人，且元也感到些許異常，「難道你在故意對我隱瞞什麼？」
「……」
「一開始你說是千姬小姐派你來的，後來你又改口說是少君召見。為何改變說法？」
「因為一開始，奴婢想袒護少君。」
「嗯。眼看沒法袒護了，便說出真相？」
「是。」榮局聲音細如游絲。
且元盯著榮局，看了片刻，道：「好了，我再問你。既是少君叫你去的，但你去之前知是何事？」
「是……是。」
「少君看見你，便會對你說他為何要召見？」
「……」
「是嗎？」
「是。」
「到底何事！照實說來！」
榮局抬起頭，怨恨地看著且元。
「你不想說？」
「……」
「你已經站到了懸崖邊上。你應當明白，少君還小，你卻已成年。要是被人誤解為你有不良企圖，又當如何？你眼裡佈滿血絲，若讓人以為，你乃是想趁夜深人靜去加害大人，你還能如何辯解？」
「奴婢說。」
「這就好。這裡，只有我，況且你不說也不行。」
「少君說，他不該來到這世上。」
「什麼？」
「他不是有事召見奴婢，只是想對奴婢發發牢騷，說他寂寞。」
「他為何會說出這等話來？」
「他說，因為自己來到這世上，才讓澱夫人變得不幸。他還擔心有巨大的不幸將要降臨……」
且元感到全身一緊：已故太閣唯一的兒子，竟說出這等話？且元感到徹骨的寒冷，因為他知，事情並非毫無可能。
近來澱夫人舉動奇怪，讓且元難以理解。她對秀賴的關愛，誰都清楚地看在眼裡，大家也都認為乃是理所當然。但隨著時日的流逝，這種關愛變得畸形。她在所有前來拜訪的人面前，都會眼含淚水，訴一句同樣的話：「秀賴真令人憐愛。」但也可從中感覺到她內心紊亂。她在秀賴身邊陪伴的日子已經不多，有時甚至還會有意疏遠他。
照且元的理解，這是一個母親要調教兒女學會自主。可秀賴認為正好相反，他以為母親乃是覺得他礙事，才疏遠了他。秀賴身旁無良師教導，在女人中間長大，養就了任性嬌縱的性情。想到這裡，且元亦不禁心生憐意。
秀賴叫來榮局傾吐煩悶，可這種沒出息的嘮叨，能花費多長時辰？只要說上一個時辰，便會沒了話題，可榮局卻待了近兩個時辰。她隱瞞了什麼？
且元上下打量著榮局。榮局臉色蒼白，僵直了身子坐在昏暗的燈光下。
「我知道了，大人是想向你傾吐。但不應只有這些，用不了這般久。還有什麼事，說！」
「奴婢不能說。」
「不能說？」
「是。」
「哼！你罪不可恕！」
「請大人依法處置便是。」
「榮局，你似在蔑視市正？」
「……」
「你要是以為你是將軍大人選來侍奉千姬小姐的侍女，我便不能隨意處分你，就大錯特錯了。若有形跡可疑之人潛入大人臥房，我一刀砍了便是。事後才發現是你，通告眾人即可。如此死無對證，即便是將軍，也無話可說。不過我並不想殺你。作為這個城池和少君的保護人，我只是想知道真相。大人還說了什麼？我不會責怪你，也不會說出去，我可發誓……」且元一片誠意，說得榮局低下頭去，淚水如滾珠般落下。
「你在袒護少君，說明你乃忠義之人，你真的擔心對少君不利。市正明白你的心意。」且元低聲道。
「奴婢說。」榮局無法繼續沉默下去，沉聲道，「大人……他說，他能看穿澱夫人的心思。」
「說澱夫人有對少君不利的想法？」
「是。」
「嗯？不是你自己想出來的？」
「是少君親口所言。夫人對大人說過，她被上了年紀的太閣大人納為側室，甚是不情願，多次直欲去死，可終未死成。」
「少君將這些話告訴了你？」
「是。還有很多。比如，澱夫人說已故太閣是長得猴子一樣的糟老頭兒。」
「哼！」
「少君說，他天生就被詛咒，父親雖盼望他出生，可母親卻不想生他。母親恨他也是理所當然。說著，他就哭了。」
且元無言以對。近日澱夫人整日酗酒，時有喝多，常會口出胡言，說這些也不無可能。但若這些話傷害了她最關愛的秀賴，卻是多大的諷刺和悲哀啊！
更加讓且元不安的，是澱夫人的戲言。戲言其實可能並非謊言。當年，澱夫人嫁給太閣，肯定不樂意。嫁給一個年輕英俊的男子，乃是每一個姑娘的夢想。且元開始懷疑，秀賴難道真的天生被詛咒？他先前雖從未想過此事，但或許便是事實。
「奴婢苦口婆心勸說少君，說這樣想不對，可少君卻不能明白。」
「唉。」且元歎道，「這是不對。你也這般認為？」
「是。」
「為何不對？你當時是怎生說的？」
且元感到狼狽，他已和秀賴一樣成了一介孩童，在向榮局求教，真是癡長歲數，空居高位！
榮局驚訝地瞪大濕潤的眼睛，抬頭看著且元，臉一下子紅到了耳根，連放在膝上的手指都變得通紅。但且元未注意到這些。
且元有些粗枝大葉。若是男子間的交涉，或是戰場上的進退，他有著比常人豐富的經驗，可在男女之事上，他實在弄不明白。秀賴的哀歎，讓他不知所措。他在想，自己的兒子是否也有同樣的苦惱？
見且元並未深究，榮局鬆了一口氣。
人夜時，她像著了魔一般，將身子給了年少的秀賴。她並未遭到秀賴的挑逗。侍女和侍童退下之後，秀賴開始向她傾訴委屈和傷懷。聽著聽著，她對秀賴的同情竟逐漸超越了理智。
「哪有被詛咒的事？高台院夫人聽說大人降生，立即派人前往伊勢去許願了呢。」這般說著，榮局又感到甚是狼狽。因為她發現，這並不能彌補澱夫人的失言。她開始語無倫次。
少年秀賴仍在固執地妄想，他道：「現在我這般痛苦，都是父親的過錯。」
聽了這話，榮局心裡湧起莫名的反感。
「少君，您知尊貴的生命是如何產生的嗎？不管何樣的父母，他們在醞釀一個孩子的生命時，都異常神聖。」
「你指什麼？」
「孕育生命的時候，天地會賜予深厚的關愛……」榮局話未說完，心下竟慌張起來。若非她有著比別人更強的好勝心，或是秀賴不比她小那麼多，她恐已就此打住。可她卻不肯罷休，努力解釋。
榮局又說，不管是盜賊還是暴徒，男女在交媾時便會產生瞬間的恍惚，忘掉自我。在那瞬間恍惚之際，愛憎皆無。這是天意。
「人人都一樣嗎？」秀賴眼裡放出光彩，突然伸出手，興奮地抱住了榮局……
秀賴在這之前肯定在控制著自己，因為他尚無那心計和手腕，可乘人不備，馬上得手。
榮局巧妙地給了秀賴機會和口實。她說，不管什麼樣的交媾，都會產生洗去污垢的恍惚。她除去了罪惡感，將他引誘入自己敞開的懷抱。
但不知從何時起，榮局已暗自認定，自己的夫君乃是茶屋又四郎，可是，她心中燃起了一股從未有過的不貞之火。被秀賴抱住的一瞬間，她頓時心下一緊，喘不過氣來。她在心裡告誡自己不能放縱，可並未反抗，身體早已酥軟了。
「不可！放手……」她嘴上雖這般說著，手已緊緊抱住了秀賴。
「我喜歡你。我要我喜歡的人。」
「不，可是……」
「你也要喜歡我。對，你喜歡我。」
榮局並非無法掙脫，然而，秀賴完全成了一個男人，他一定感受到榮局並不真想抗拒。秀賴變成了勇猛的野獸，真不知道他哪裡來的那麼大力氣，他隨心所欲將榮局按倒在地，像一隻猛虎享受自己的獵物。他的經驗已經很豐富了……
若是秀賴就這麼放開了榮局，她在且元面前也不會如此驚慌。但秀賴怎會放開她？他使勁兒按住她的兩手，要她做他側室。他說，此前的女人均不稱心如意，那不過是先前的輕浮舉動，並非出於本意，他現在終於知道自己真心了。他要告訴澱夫人，把榮局放到身邊。
「不行！不行……」榮局真正開始感到驚慌。可奇怪的是，她並不擔心茶屋又四郎，單是想起了天真無邪的千姬，「奴婢是千姬小姐的侍女，怎麼能……」
秀賴已有些瘋狂，他說，千姬還是個孩子，哪能擔起一個妻子的責任？因此，應該主動把榮局交出來才是。「不管誰說什麼，此事我都得辦成。豐臣秀賴是大阪城的主人。」
榮局依然沒想把秀賴推開。反正已經把身體給了他……這種想法一步步削弱了她的抵抗。她腦子裡想的，全是關於如何找合適的借口，從這個可憐的暴君懷中逃出去。
榮局或許在無意中暗暗等待著秀賴進攻。自從聽到秀賴深情地說出喜歡她，她便已預感到有這一日。那是令人難為情的想像。這個毫無顧慮、無拘無束的少年，到底會有多瘋狂？會不會旁若無人、讓人難以反抗？榮局現在才想起來，那不是恐懼，而是興奮。「我喜歡你」這一言，對女人有著不可思議的魔力。此言從一個還未長成的少年口中說出，感動了榮局。而且，再次回憶起秀賴那時的樣子，她感到一種難以名狀的暖意流遍全身。剛才和且元的對答，更多是在袒護秀賴。
我難道已喜歡上這個少年了？榮局的心已經大大向秀賴傾斜，她不得不問自己。可她卻不知是否應把此事告訴且元。
「唉。」且元低聲呻吟。在他看來，榮局所想已不可理喻。她說秀賴向她傾訴對母親的不滿或對父親的怨恨，實令人恐懼，卻亦並非毫無可能。而且，當問到最關鍵的問題——有沒有說服秀賴時，她卻像一塊石頭一樣沉默。且元開始猜測，這其中恐是隱藏著什麼陰謀。
「你為何不說話？你有未諄諄開導他，太閣大人曾經想用天下來換得他的出生，他竟對出世生出怨恨？」
「是。」
「那麼少君明白了嗎？要是這些無端之言乃是從他母親那裡聽來，他斷不會那麼快就明白。於是，你又繼續開導……」
「是……所以才花了這麼長時間。」
「這麼說，最後你把他說服了？」且元厲聲道，「榮局！天生就被詛咒云云，其實並非澱夫人所言，而是出自你口！」
人都有不會輕易抖露的底線。且元在提防著榮局，他認為，榮局若巧妙利用秀賴的感傷，對他說些莫須有的話，必會在秀賴心中種下難以剷除的禍根。
「啊？」榮局驚訝地抬起頭。這話她實在沒想到。
「你若對少君說，這些話乃是從夫人那裡聽來，少君便會不知不覺認同。像你這個年紀，應已明白這些。」
「大人認為，奴婢想讓少君痛苦？」
「哼！或許是玩弄。若是想使他痛苦，便是陰謀，我怎會坐視不管！」
榮局垂下頭。她本來還想應否坦呈今夜之事，未曾想禍及己身。
「不許你走，你的話漏洞百出。少君到底有未因為你的話，消除對母親的怨恨？」
「不知。奴婢只能對他說，是他想差了，可奴婢無力說服他。」
「哦？」
「既然大人懷疑奴婢，奴婢沒有辦法，只會老老實實等待大人的處罰。」
「你想要我暫時放你回去？」
「奴婢不敢多嘴。但關於此事，明日一早大人問少君便知。」
「不必你說！要是緊急，我現在就可去叫醒他。可是，榮局，我再問一遍：確是少君召見你的？」
「是，奴婢發誓。」
「是誰指使你去接近他的？要是有人指使，便告訴我。市正非淺薄之人，不會因此給你帶來麻煩。」
「請大人相信。少君感到寂寞，奴婢才不知不覺久待了。」
「此事我會去問少君，事後你再辯也遲了。」
「要是有這種事……」她本想說「我便咬舌自盡」可還是忍住了。
此時，片桐且元完全成了一個有責任感的、粗魯卻耿直的輔政之人。對秀賴之前的失誤，他不想聲張。實際上，榮局在秀賴房間待了那麼長時間，乃是因為她試圖說服秀賴，不要再提側室之事。
片桐且元又盯了榮局一會兒，方沉聲道：「好了，去吧。」