慶長五年八月初四，德川家康從小山出發前往江戶，然後在江戶城休整。
臨出發前，家康將鳥居新太郎忠政留在了結城秀康身邊。眾人都以為，家康把蒲生秀行和小笠原秀政留下還不放心，才把新太郎留下。可到達江戶第三日，眾人才明白過來。
這日傍晚，家康在廚下一邊親自煮鶴，一邊與本多正信、板阪卜齋、全阿彌等近臣閒談。正在這時，惡訊傳來：伏見城於八月初一陷落，鳥居元忠壯烈殉城。消息是茶屋四郎次郎和本阿彌光悅通過書函傳來，敘得甚是詳細。家康讀了書函，頷首道：「我必保住新太郎性命，你們放心。」
「發生了何事？」本多正信並不知書函內容，問道。
「八月初一，伏見城陷落。」家康滿眼噙淚，撂下這麼一句，匆匆離去。眾人頓時明白，定是鳥居元忠身有不測，家康方才說，必保住新太郎性命。
「這麼說，大人已預料到會津不會發生大戰，才……」卜齋道。
「或許是吧。大人確有此意。」正信也一臉黯然，「大人真是宅心仁厚。此行勝過任何佛事。」
正信深知，元忠與家康自幼親密無間，二人與其說為主從，毋寧說乃親兄弟。
「大人終要西進了。」
「那還用說！伏見陷落，防線被撕開這麼大一條口子，大人豈能坐視不理？」
不僅卜齋和全阿彌這麼想，本多正信也這樣認為。大家都認為，家康沉靜的心底，已燃起熊熊怒火。
此時，從小山先行出發的豐臣舊臣已穿越駿河，正從遠江向東三河進發。
伏見陷落，形勢危急，刻不容緩，很明顯，石田三成必然會乘勝而進，從近江進入美濃。德川家的大隊人馬也已弓滿弦張，本多忠勝和井伊直政正在西進——兩軍大戰一觸即發！近臣們都這麼想。
出人意料，家康未幾便擦乾眼淚回到了廚下，片言不提西進之事。不僅如此，後來得知西軍諸將已抵清洲福島正則的城池、岐阜的織田信雄已投靠敵人時，家康亦絲毫不動聲色。
清洲數次派人催促家康西上，但家康巋然不動。身邊人皆紛紛猜測家康心事，雖都堅信主公定有錦囊妙計，但眼看敵人步步逼近，不禁焦慮不已。
「看來，比起石田，大人更重視上杉。」
「到小山時，大人竟連令旗都忘了帶，只得在經過一處竹林時，令人砍了一株細竹重做一面。」
「這與眼前之事有何干係？」
「還沒說完呢。在小山期間，大人一直帶著那面用細竹做的令旗。可返回江戶，再次經過那片竹林時，大人想起了此事，便把那面令旗扔棄了。大人道，與石田之輩交戰，根本用不著令旗。」
「看來，大人還是重視上杉。」
「鄙人不這麼認為。上杉已被秀康公子死死盯住，怎敢輕舉妄動？公子勇武不亞內府當年，聽說他不卑不亢給上杉景勝寫了一封信函，說上杉緣自謙信公以來，儘管威名遠揚，可德川小輩亦絕非凡夫俗子，隨時恭候大駕云云。上杉回書稱，景勝絕非卑怯小人，不會趁內府大人忙亂時趁火打劫……這些情況表明，大人根本不擔心上杉氏，他是在冷靜觀察從北國至九州的動靜，好把心存不軌之人一網打盡。」
「不不，你只知其一，不知其二。大人非等閒人物，其謀略非凡俗之人能夠參透。若是尋常人，一聽伏見陷落，必會勃然大怒，盛怒之下立刻西進，但這樣反而會讓敵軍聯盟更加鞏固。石田諸人乃烏合之眾，大人遂反其道而行之，強壓怒火，讓敵人疑神疑鬼，不知所措——大人乃是在等待敵人士氣渙散的時機。」
「但若為此讓清洲盟軍心生疑惑，怎生是好？他們均為糧秣所困，聽說性急的福島已大發雷霆，責怪大人為何還不快快出馬。所謂機不可失啊。」
不可否認，儘管眾人都深信家康有非凡妙計，但都急於西進。時日終於到了八月中旬，但家康依然不急不躁，反而稱染上了風寒，眼下不能西進。
其實，這一切，家康都經過了深思熟慮。開始時，他只想在江戶停留一兩個晚上，然後立刻西進，一切都已安排妥當。可就在從小山返回江戶的路上，家康忽然改變了主意。
據雲家康趕赴小山時，發現忘了帶令旗，因擔心影響士氣，行到粟橋附近，特意親手做了那面令旗。返回時，他見到手中的令旗，心中似有所思。
並非令旗有何不妥，而是家康開始反省：此次騷亂，自己究竟有無私情私憤？是否出於齷齪野心？若如此，此次出征就變得牽強，即使能夠換來一時安定，不定何時天下又會陷入動亂。尚未完成統一大業便先逝的信長公，妄圖遠征大明而積勞成疾的秀吉公……自己與他們又有何異？想及此，家康立刻把那面親手做的令旗扔在了竹林裡。
為避免有人生疑，家康才說「對付石田治部少輔之輩，根本用不著令旗」云云。家康本意是，只靠刀槍絕不能得天下太平，只有讓世人心服口服的「德」和順應天意的「真」，才能帶來真正的太平。
從扔棄令旗的那一刻起，家康的心境就愈發開闊起來。在小山時，無論對自己是否有利，他都毫無隱瞞把來自西面的消息通報給諸將，甚至還誠心誠意勸告豐臣舊將莫要有任何顧慮，去留隨意……但諸將依然懼怕德川，懼怕他強大的實力，懼怕他昔日的輝煌戰績。因此，家康完全可以將他們逼上戰場。眾人被迫出戰，最終會帶來什麼後果，第二次出兵朝鮮時，家康就已領教過了。
甚至說，此次騷動其實也是由第二次出兵朝鮮引起。不但戰士之間不和，文派與武派之間也勢同水火。何況還有瞞報戰功、賞罰不明諸事，這一切，終於把已故太閣畢生之功拖入了派閥爭鬥的泥潭……
此時「令旗之主」非家康個人，必須是希求太平的天下蒼生的意願，必須是推動時代前進的滾滾洪流。即使家康在中途意外倒下，這種意願也應不受任何影響，繼續引導大勢洪流的前進方向，繼續揮舞著看不見的令旗……
悟到這個道理，家康才不急於出征，而是於八月十四向清洲派出使者村越茂助直吉。
見家康此舉，本多正信與其子正純甚是驚愕。他們已得到內報，福島正則等人何止是頻頻催促，甚至已經極為憤怒了：「時至今日，內府是否還對我們存有戒心？真是令人心寒！」
其實難怪。現在諸將都已集中到清洲附近，除了先鋒福島正則和池田輝政，黑田長政、細川忠興、中村一榮、淺野幸長、堀尾忠氏、京極高知、加籐嘉明、田中吉政、筒井定次、籐堂高虎、山內一豐、金森長近、一柳直盛、德永壽呂、九鬼守隆、有馬則賴、有馬豐氏、水野盛成、生駒一正、寺澤廣高、西尾廣教等人俱已集結，德川氏的本多忠勝和井伊直政以監軍身份隨軍……眾人無不翹首以待。
這種時候，竟派村越茂助直吉孤身前去，是何道理？本多父子豈能不大為驚詫？對於家康遲遲不出陣，正信思量之後，亦自有其理解。他以為，家康行事歷來謹慎，之所以遲遲不肯西上，乃是在仔細觀察前田利長、毛利氏吉川廣家、肥後加籐清正的一舉一動。事實上，家康抵達江戶之後，就已分別給這些人去書，與眾人保持著密切聯繫。但選派村越茂助出使，卻著實令正信意外。村越不僅胸無點墨、愚鈍頑固，還不善辭令，實在不適擔此重任，非要從他身上尋找一絲優點，恐怕只剩下他的忠厚正直。讓他去殺人，他定會真的咬住對方死死不放。這樣說或許有些過分，但他的確如此。
在目前這種形勢下，派往清洲的使節，最好是本多正信父子，連永井直勝都覺勉強。
「大人欲派村越茂助到清洲？」正信滿心疑惑道。
「是。他最合適不過。快把他叫來。」說著，家康向板阪卜齋招招手，讓他先寫書函。
本多正信只得去傳村越。正純則鬆了一口氣：原來大人早就想好了，一切都寫在信函中，根本用不著多費口舌。
選一個不善言辭之人，沉默寡言的村越自再合適不過了，即使他想多管閒事也是不能。可讓正純意外的是，卜齋備好紙筆之後，家康竟只有廖廖幾言：「今派村越前去。有事與其詳談。西進之事需從長計議。少安毋躁，委細自有口諭傳達。」
「就這些？」正純睜大眼，驚奇不已。
「這麼多足矣。」收信人為福島正則和池田輝政，家康署名畢，將書函封起來，交還卜齋。此時，本多正信領村越茂助來了。
家康道：「村越。」
「是……在……在。」村越緊張得有些結巴。本多正信恐早就私下對他說過，若覺為難，就乾脆拒絕。
「儘管辛苦，還是要請你趕赴清洲一趟。此次出使非你莫屬。」
「非在下莫屬？」
「正是，只因你從不多話。」
「是。」
「但你要記住，我讓你說的話，萬不可忘記。」
村越茂助怯生生看了本多正信一眼，大聲答道：「是。」
家康笑著點點頭，正信、正純和卜齋都呆若木雞，屏息凝神。
「你要銘記在心，萬不可忘了。把這封書函帶去，兵部少輔直政和中務少輔忠勝很是擔心，他們會先讓你傳達口諭，或者向你打探書函內容，斯時你照我的話回答便是。」
「是。」
「你便說，書函內容你並不知，故無可奉告。至於口諭，必須見到福島和池田二將方能傳達。對其他人斷不可吐露半句。」
「遵命！」
「好，我告訴你口諭，記住了：諸位連日備戰，實在辛苦。」
「諸位連日備戰，實在辛苦。」
「家康偶染風寒，遲遲不能出征。」
「大人真的染了風寒？」
「是。」家康繃著臉，一本正經點頭道，「諸位既已調集重兵，本當迅速西上，卻在此空等，虛度時日，真令人萬分詫異。」
村越茂助反覆體味家康的話，心中讚歎不已。在朝鮮，諸將驍勇善戰，甚是勇猛。若說少了家康，他們就無法開戰，無論如何講不通。
「值此生死關頭，諸位要拖延至何時？我早有準備，請諸位火速渡過木曾川，向前進發。如此，大人亦不能不出馬。這便是我的口諭，你要好生傳達給諸將。」家康牢牢盯住茂助。
「大人英明！」本該回答「遵命」茂助卻由衷地讚歎起來。
「明白了？」
「小人怎會不明白？事情的確如此。」
本多正信長歎一聲。既然要向清洲派遣使者，定是向諸將解釋家康為何遲遲不出馬，不僅正信這麼想，正純也這般認為。可家康的話，卻與他們的猜測截然相反。家康派去的不僅不是慰問使，反而要去責問他們為何不盡早渡過木曾川，將岐阜的織田秀信一舉擊敗……聽了這些話，性急的福島正則不怒髮衝冠才怪。但再仔細一想，這確是「合情合理」。
此次戰事，並非為家康一人而戰。戰事能夠避免，自是最好不過。無論怎麼說，照家康現有的實力，不用和任何人爭鬥，便已是天下第一。
正信不斷打量家康，心悅誠服。既是為正義而戰，家康就不必站在最前線了，應站在更高處，冷靜地觀察三成與武將之間的爭鬥，再由此辨別正邪，確定賞罰……這才是秀吉公托付大業之人應有的智慧。因此，使者不必是恃才傲物的善辯之人。村越茂助剛正不阿、愚鈍木訥，自是無可挑剔的人選。無論別人說什麼，他都會一字不誤傳達主命。
「村越，趕緊準備出發吧。」
「遵命！」茂助又念叨道，「大敵當前，居然袖手旁觀，按兵不動，真是豈有此理！」
家康忍住笑意，目送茂助出去。茂助的身影從走廊消失之後，他不知又想起什麼，掐起指頭來。
村越茂助直吉從江戶出發第二日，即八月十五，西軍宇喜多秀家率一萬士眾從大阪出發，小早川秀秋也於十七日從大阪出兵，抵達近江石部。
十九日晨，村越茂助在三河池鯉鮒遇見柳生又右衛門宗矩，又右衛門受本多忠勝和井伊直政密令，從清洲疾馳而來，與茂助迎面撞上。
「請稍等，我有話對你說！」宗矩一見茂助，便道。柳生宗矩乃村越茂助的劍道師父。
一看到宗矩，茂助便拍拍衣服下擺，笑道：「喲，難纏的主兒來了。」
「胡說什麼！我有要緊事跟你說，你且住。」
「是。但若是問我出使的口諭，我早就忘了。」
於是，二人返回客棧，回到茂助住過的房間。
「你不知清洲形勢有多麼緊張。井伊大人和本多大人都很是擔心，才特意派我趕來。」柳生宗矩奉家康密令，先行一步到了伊賀甲賀一帶。他的任務是在兩軍衝突時動員其父石舟齋四下騷擾，威脅西軍背後。現在他已完成任務，才來到清洲城。此時宗矩年二十九，石舟齋宗嚴七十有二。父子二人對家康心服口服，伊賀甲賀眾人對柳生父子二人則甚是信賴。
宗矩瞇起眼向茂助娓娓講述清洲情形，村越茂助則板起面孔，將頭扭向一邊。他擔心一旦為對方的話打動，洩露機密，事情就麻煩了。
「村越大人，諸將都在等著內府大人即刻西上，唯大人馬首是瞻。可都十九日了，大家等到了什麼？等到的卻是你一個村越，大人猶自巋然不動。大人究竟在想什麼？福島等人都已怒不可遏，以為大人棄他們於不顧了。池田說絕不會有那種事，雙方差點因此大動干戈。井伊和本多兩位大人好歹安撫住眾人。二位大人擔心你傳達了內府口諭之後會出事，便派我悄悄前來打探。看在我的面子上，能否告知一二？」
村越凝神沉吟，並不答言。
「我知你身為使者，不便洩露機密，可我也是萬不得已才來求你，一切都是為了德川大人啊。」
「柳生先生。」
「你願意透露一二？」
「我倒想說，卻根本沒有口諭。」
「沒有口諭？」
「先生恐怕不信，我這裡只有這封書函。」
「唔。」宗矩輕吟一聲。既然村越這麼說，還能有假？人人皆知村越不善談吐，從未擔任過使者，一切都在書函中，自不足為怪。
「先生不是外人，我也想拆開書函讓你看看，可私拆書信是死罪。你看這……」
「確實難辦。……」
「真是遺憾。我看這樣吧，書函也不用拆了，先生把我直接領去清洲如何？」
柳生宗矩信以為真，逕自與村越結伴，向清洲城趕去。
二人抵達清洲城時，諸將早就齊聚於城內大廳，等得不耐煩了。柳生宗矩擔心廳裡氣氛太緊張，先安排村越與井伊直政和本多忠勝見了面。
「看來，確實只有書函，沒有口諭。」
之後，三人才把村越領到諸將面前。收信人是福島、池田二將。二將身後站著細川忠興、黑田長政、淺野幸長等人，眾人俱瞪大期盼之目，等得急不可耐。村越茂助站在井伊和本多之間，有些吃驚地掃了眾人一眼。
「使者辛苦了。內府大人究竟何時從江戶出發？」福島正則等不及茂助開口，向前膝行幾步，道。
「快了。」茂助答道。說罷，他挺起胸脯，不想令自己露出怯色。爾後，他像一個甚是拘謹的年輕人那般，緩緩從懷中掏出書函，放到福島的扇子上，道：「這是內府的書函。請仔細看。」
「是給在下和池田二人的，恕我失禮。」
正則向池田輝政看一眼，滿臉狐疑。書函的份量太輕了。井伊和本多也都一怔。其實，坐於末席的柳生更為驚訝，他的臉立時蒼白僵硬起來。
正則打開書函，廖廖幾言立刻映入眼簾。他讀罷，交與池田輝政，猶自呻吟起來。
「今派村越前去。有事與其詳談。西進之事需從長計議。少安毋躁，委細自有口諭傳達。」池田輝政大聲讀了一遍，交給身後的細川忠興。最後一句說得清清楚楚：委細自有口諭。
「茂助！」本多忠勝忙戳了戳村越膝蓋，「大人口諭乃是風寒甚重？」
茂助瞥了忠勝一眼，忽然坐正身子。
「風寒甚重……因此，痊癒之後，大人自會立刻出馬，對吧？」本多忠勝問道。
所有人的目光都集中到村越茂助身上，像是要把他吃掉。茂助輕輕搖頭道：「不是風寒。」他聲音出奇地大，眾人嚇了一跳。正則如同被火燙一般猛探出頭，道：「不是風寒。又遲遲不肯出馬，真是古怪。難道內府想棄我們於不顧？快宣口諭！」
「現……現在，現在就傳達內府口諭。」村越茂助結巴起來，隨後方挺起胸脯，正襟危坐。躲在眾人後邊的柳生宗矩則沮喪地耷拉下肩膀。
對於村越茂助直吉，這恐怕是他一生中最緊張的時刻，也是最需要勇氣和力量的一刻。而且，今日能否跨過這道檻，不僅能體現他是否有才幹，甚至還會影響他此後的自信。
「內府的口諭是什麼？」正則又大聲問了一遍，把豎於膝上的白扇放下。
「諸位連日備戰，實在辛苦。」正則目瞪口呆，顏色轉緩。
茂助萬沒想到眾人會作出如此反應。這口諭，他已在心裡默念了不下幾十遍，生怕出差池。
「內府大人遲遲不出征，並非因風寒嚴重？」
井伊直政忙把臉扭向一邊。為了安撫諸將，他曾再三以家康病重為由。
「內府風寒不甚重，但也絕非毫無病痛。」茂助略想了想，又大聲道，「因此，短期內恐難出馬。」
「嗯？風寒不重，卻不能出征？」
「正是。」茂助緊緊盯住正則，「諸位既已調集重兵，本當迅速西上，卻在此空等，虛度時日，真令人萬分詫異！」
「你說什麼！」正則大吃一驚，看了看輝政。輝政似乎還沒回過神來，眼神呆滯。
「若諸位是內府大人的家臣，大人自會一一吩咐，但諸位並非大人家臣，單是盟友。既是盟友，為何在此按兵不動？希望眾人速速動起來，渡過木曾川向前進發。如此，大人也就不再猶豫。故，讓內府遲遲不肯出馬的，既非風寒，亦非時機，而是諸位狐疑不進。」村越茂助抖擻精神、鏗鏘有力說道。他把扇子立於膝上，汗如雨下，肩膀微顫。茂助大聲斥責諸將，其嚴厲甚至超過了家康的要求。
一瞬間，滿座鴉雀無聲。事情太出乎意料，就連井伊直政和本多忠勝都驚惶失措，不知如何是好。福島正則忽然甩開扇子，讚道：「說得好！真令人刮目相看。您說得果然入情入理。」
茂助有些茫然若失。他一直堅信家康的正義與強大，但沒想到福島正則非但不動怒，反倒褒揚有加。茂助提醒自己，不可輕信，不可得意忘形。正則性急，由他發怒，最後自會對家康言聽計從。這樣，也對得起家康一片苦心了。可令人意外的是，正則卻比三河武士還要單純，竟被茂助一言兩話打動。
「閣下方纔的一席話，確是入情入理。」正則由衷地讚歎道，「我等立即發起攻擊，內府大人不日即可收到捷報。你也在此逗留兩三日，且看我等如何攻陷犬山，掃平岐阜！」
茂助直吉這才醒悟過來，忙伏下身：「多謝大人美意，但在下只是傳令使。觀看攻城略地，並非在下職責，就免了吧。」
茂助的措辭與動作本就甚是生硬，又透著不諳世事的少年般的風發意氣，其勢凜然不可侵犯，其辭莊重得體，其味妙不可言。
加籐嘉明拊掌道：「妙，正如福島大人所言，我等做法確有不妥。我等並非內府家臣，內府出馬之前，理當根據自己的判斷採取行動。在此空自等待，的確有些不明所以。」
「說的是。」
「村越方才一番言論，的確深中肯綮。」
「事情已明瞭。我等出征，內府自會隨後出馬。我等並非為了內府而戰。哈哈哈。」
一旦明白了這個道理，黑田、淺野和堀尾諸人也一臉釋然。只有細川忠興面帶微笑，卻並不附和。他本性多疑，說不定正自盤算家康。在他看來，家康深不可測，其城府之深，在座眾人根本無法及其萬一。
村越茂助直吉忽然拜倒在地，向眾人表示歉意：「實際上，鄙人也迷茫得很。鄙人知諸位都在翹首以待。但沒想到，諸位於傳閱書函時便痛下決心。鄙人大受鼓舞。若此次出使需要才智，內府大人為何還要選鄙人前來？鄙人只是口授了大人的真心，這也是大人選鄙人前來的真正原因。方才多有冒犯，還請諸位見諒。」這一番告白，為眾人心中吹進一股清涼之風。
村越茂助的到來，使清洲城的空氣為之一變。此前一直為家康遲遲不發兵而深感焦慮的諸將，完全恢復了活力。他們立刻謀劃起如何襲擊西軍，眾人立時成了真正的先鋒。這一切，令以監軍身份先行出發，卻又被夾在諸將和家康之間，陷入兩難境地的井伊直政和本多忠勝大大鬆了一口氣。
「真是寸有所長啊。」從大廳退下，把村越茂助安排到別室歇息之後，井伊直政不由感歎起來，「村越若是照我們的意思，說大人患了風寒，還不定會鬧出多大亂子。」
本多忠勝不禁呵呵笑了。
「本多大人為何發笑？」
「無他。我在比較大人與已故太閣。太閣性急，本能寺之變後，斷然與毛利議和，決然回師，在山崎一舉剿滅光秀。可內府大人始終穩如泰山，他的慢性子，真可謂天下無雙。」
對忠勝的這種說法，井伊直政並不贊成。其實，二人的差別並不在於性情緩急。在村越的提醒下，直政才意識到，家康完全沒有理由必須站到陣前。雖然三成把家康視為勁敵，但家康卻只是將他視為胡鬧的孩子，冷靜在一旁觀察，並不急於滅之。家康早就看出，三成之輩不能長久，他故意給其他人充足的時問計算得失，到時，必然會有人加盟德川氏一方。
「井伊大人，究竟誰會打頭陣？」忠勝終究好戰，再次提起打仗一事。直政微笑了笑，並不回話。誰先渡木曾川，定會成為諸將相爭的焦點。說來真是神奇，幾句話就改變了一切。
「大人很冷靜。」直政道，「當年武田信玄旗上有風林火山，大人正可謂『徐如林』。」
「大人天生不急不躁。」忠勝道，「你認為大人究竟會何時從江戶啟程？」
井伊直政微微搖頭道：「我怎能讀透大人的心思？大人深謀遠慮，我等凡夫俗子豈能懂得？」
正說到此，正則的侍衛前來請二人前去議事。