豐臣秀吉的葬禮於慶長四年二月圓滿結束。作為前關白，秀吉獲賜「豐國大明神、國泰佑松院殿雲山俊龍」之號，功過是非均已隨他而去。人世間又迎來一個櫻花爛漫的春日。
歷經七年的戰事結束了，前田利家和德川家康握手言和，葬禮方得以順利舉行。故，在這個春天，人們都可悠然賞花，祈禱天下太平。可塵世間芸芸眾生的煩惱和恩怨，果真就此平息了嗎？
小西攝津守行長的府邸築於澱川左岸一片開闊高地上，兩邊分別是石田三成和前田利家府邸。這日，河岸上泊了兩艘澱屋家來賞花的船。
表面上是小西行長邀豪商前來賞花，可從船上下來的人卻非商人。最初下來的，乃是毛利輝元和字喜多秀家二大老，接著為微服打扮的長束正家、增田長盛和前田玄以三奉行。在小西家老南條玄宅和小西隼人的引領下，五人徑直消失在了深宅大院中。
此時正是三月十一，剛過巳時。在幽深的小西府中，一身便服的主人小西行長和先來一步的石田三成正恭迎五人到來。和風送暖，天空中漂浮著淡淡的雲彩，在這明媚春光的映襯下，河岸牆邊栽種的二十多株八重櫻顯得更加絢爛多彩。
「這是從山城老家移植過來的，過不多久，棣棠花也要開了……」行長一邊寒暄，一邊走到前廊，把眾位客人迎接進來。室內早已擺好了精心準備的膳點，室外的櫻花已開了大半，爭奇鬥妍，正是賞花的絕好時節，然而，客人們卻熟視無睹。
「淺野大人還是沒來啊。」剛一落座，三成便道。
「說是病了，可派人一打聽，居然是到前田大人府上去了。」
「唔。這麼說是為了內府。」宇喜多秀家不快地吐出一句，看了一眼上座的毛利輝元，輝元一言不發。秀家只好把視線轉向三成，「內府的船隻已出了伏見吧？」
「正是。跟細川幽齋籐孝同船，正順流而下。」
「幽齋？這麼說忠興也同船？」
三成笑著搖搖頭，「忠興早已提前去了前田府上。他此次讓父親幽齋同船，恐怕是為了避免懷疑，想以父親為質。」
「那麼，內府今夜下榻何處？」
「籐堂高虎府上。」三成應道。
小西行長笑了，「住在籐堂府中？看來內府氣數已盡。隨行人員一定不多。若我們包圍籐堂府，再放一把火……」
但無人附和。
三成正在冷靜地琢磨行長的心思。家康到前田府上探望了利家病情之後，要在籐堂高虎府中住一夜，因此，可以趁機包圍籐堂府邸，放火燒死家康，此乃神不知鬼不覺。雖然小西行長說話時漫不經心，他的心思卻一覽無餘。不管他是出於何種目的，他憎恨家康、對家康抱有敵意，毋庸置疑。卻無人隨聲附和，難道是聚集於此的人當中，有人對家康心存恐懼，抑或是心向家康？或認為此事並不那麼簡單，抑或是覺得此舉根本無濟於事？
從一開始，三成就從沉默不語的毛利輝元眼裡看出了他的顧慮。輝元如今一心整治領內，卻又擔心引起三成反感，把他變成敵人，因而模稜兩可，保持緘默。
三成想的是，前田利家之死確定無疑。既然利家已不可能再抖威風，就必須在大老中另選一人代替他輔政，最好的人選當然是毛利輝元。三成本希望今日有一人能夠臨席，此人便是上杉景勝。可上杉景勝剛從越後轉封至會津，取代了蒲生氏，雜事眾多，無心應對此事。因此，三成希望上杉能派家老直江山城守來。太閣在世時，山城守便是上杉氏陪臣，深得上杉信任。不料，山城守卻以主公患了風寒為名，未能前來。三成對此甚是憂心，一旦在席上說出此事，恐怕會令其他人不安，故，他對此隻字未提。至於宇喜多秀家，從他最初的話中就不難判斷，他是和三成一條心，這也讓三成安心不少。
五奉行中，極有可能站到家康一邊的，就是今日未出席的淺野長政。
三成在心裡冷靜地計算著己方的實力：
石田三成二十五萬石（佐和山）
增田長盛二十萬石（大和郡山）
長束正家六萬石（近江水口）
前田玄以五萬石（丹波龜山）
小西行長十八萬石（肥後宇土）
宇喜多秀家四十八萬石（因山）
合計一百二十二萬石。加上小早川、吉川等毛利氏的二百多萬石，己方實力就和家康不相上下了，若再加上杉景勝的一百二十萬石，即可穩操勝券。若這些人團結一致以抗家康，此前那些倒向家康的人，自會慌起來，又回思太閣舊恩，必動搖家康根本。這便是三成的算計。
只有捨生忘死，才能贏得立足之地。從前的三成，總有諸多不滿，常常怒氣滿懷，而愈急躁則愈是破綻百出，結果無謂地浪費了大量精力。現在他清醒了，驚奇地發現，一旦下了決心，此前那些招自己憎恨之人，現則一個個成了難得的盟友，變得異常重要了。
「我們各自出些兵力，在籐堂府上酒宴結束之際，突然發動襲擊，諸位意下如何？」看到沒有反應，行長又問一遍。
三成再也無法保持沉默了，若連最熱心的盟友都不響應，就太不像話了，遂道：「關於此事，諸公必不會坐視不理。既然內府違背了太閣遺訓，若他不向大納言俯首認罪，我等絕不能饒恕他。」
「沒錯。」秀家也點頭。
「可是，後來究竟如何呢？越州忠興和主計頭清正等人竟使出種種伎倆，欺騙大納言，最終把大納言誘騙到了伏見，導致世人以為我們主動向內府認錯，醜態百出，真是悲哀啊！」由於怕自己失態，三成刻意頓了頓，平靜一下，方繼續道，「不僅如此，連個招呼都不與我們打，便把向島的府邸送給了內府……這次內府前來答禮，我們決不能掉以輕心。設若……」說到這裡，他緩緩掃視了眾人一罔，「若他巧言欺騙病重的大納言，糾集起人來，尋事端把我們的領地收了，那又當如何是好？」
「我們絕對不許！」行長插了一句。
「但，加籐、淺野等人都被內府籠絡……這種事，他並非做不出來。」
「這倒是啊。」行長又道。
三成繼續道：「因此，內府此次留宿籐堂府，可謂天賜良機！」
看見仍無人回應，行長有些急不可耐，道：「近幾日，我發現眾位的反應實有些遲鈍！勝券在握方才行動，世上哪有這等好事！俗話說先下手為強，若想等內府破綻百出，純粹癡心妄想。正如治部大人方纔所說，他留宿籐堂府，對我們來說，絕對是千載難逢的良機。他若是住在城外，我們焉能動作？」
聽到行長少見的一番慷慨陳詞，一直沉默不語的前田玄以看了看增田長盛，道：「我本奉命守衛伏見，此次特意前來，竟聽到這種意外之語，不是勉為其難嗎？」
增田長盛尷尬地把臉扭到一邊。前不久，三成還只是一再強調家康的橫暴。可不知從何時起，他已是「非除掉家康不可」了，而今日竟要動手。長盛覺得，從一開始，三成就把他們巧妙地引誘到了一個大圈套中。
這一點，從前田玄以的慌亂中不難看出。玄以本在守護伏見城，此次特意趕來，定是想趁著家康親赴大阪的機會，和三大老五奉行一起前去拜謁秀賴，向秀賴表明忠心。因此，當話題忽然轉到如何除掉家康，他的不解情有可原。
雖如此，長盛卻無法和玄以一樣對三成的提議提出質疑，因為此前他已以一個奉行的身份向三成許諾，願和其同心同德，同進同退。
「你不是早就承諾過要和我同生死，共患難嗎？」就在四五天前，三成還慎重地問他。當時長盛斬釘截鐵答覆：「毋庸置疑！」現在看來，那是他的失誤。他當時誤以為是三成天生爭強好勝的脾氣在作怪，便不假思索地應了。
看到長盛把臉扭到一邊，玄以便轉向三成，「愚以為，內府讓細川幽齋同行，不過是想排遣寂寞……忠興早已趕赴前田府，估計他將會和利長共負警戒之責。當然，德川氏必定準備充分，既然決定在籐堂府上住一宿，籐堂也決不會袖手旁觀，定會加強戒備，因此……」
話音未落，三成便揮手阻止了他：「玄以的意思，是我們絕不能對敵人掉以輕心，偷襲之事宜暫緩？玄以，儘管我方纔的話有危言聳聽之嫌，可這絕非為了我一己私利啊。」
「是。這全都是為了幼主。」秀家打圓場道，「正如二位所言，機不可失，時不再來，一旦讓內府返回伏見，我們所能做的，就只有兵攻伏見城了。」
一直沉默的增田長盛這時才插上一句：「長束大人是什麼意見？」
長束正家看上去也頗為狼狽，他慌忙把視線轉到一邊，眼露驚慌。看來，對於三成的強硬態度，正家比長盛還要不安。他尋思良久，方巧妙回道：「我想先聽聽玄以的高見，再作決定……」
對於眾人不痛不癢的態度，三成略有不滿。若有可能，他真想讓七家聯手，今夜就對家康發動襲擊。一旦行動起來，便有辦法讓上杉加入。這樣一來，除了前田，所有人都會加入除去家康的行動之中。
當然，襲擊或許不會成功，家康或會逃脫。那也無妨，若眾人決意除去家康，前田也不會坐視不管，那些自幼追隨太閣的武將顧忌秀賴，自然也不敢再接近德川氏。
若家康發現人都站在三成一邊，他必也不敢輕舉妄動。至於這場動盪的結局如何，姑且不管。總之，無論是吉是凶，都必須先刮起這一陣狂風。不入虎穴，焉得虎子？
聽正家說要聽聽自己的見解，前田玄以便正襟危坐，道：「我也同諸位一樣，為了幼主，絕不甘落入後，才斗膽勸阻大家。既然細川父子都站在了內府一邊，那麼加籐、福島、淺野、黑田等人，也定會支持內府，這一點不容忽視。眼下不用說籐堂，堀尾等人也必定跟內府站在一道……一旦他們得到消息，結城秀康必會立即率人馬從伏見馳來救援。這樣一來，不僅會天下大亂，還會給幼主帶來劫難……您說是也不是，增田大人？」
長盛沒有迴避，重重地點頭，「我也同意善德院的看法。治部大人是性急了些。實際上，方纔，我還遇見大谷刑部少輔，和他閒聊了幾句，刑部少輔向我透露了一些消息……想除掉內府的人有兩種：一是純粹為了幼主，不得不如此；還有一部分人，並非真是為了幼主，而是對內府心存嫉恨，打著為了幼主的幌子，企圖公報私仇。若內府真要奪取天下，我們就把那些曾蒙受太閣恩惠的人全都召集起來，起兵反抗也不難。可我們若按捺不住，輕舉妄動，不僅自己會有性命之憂，還會連累幼主……刑部少輔為此潸然淚下。他的心情，長盛甚是理解。」
三成冷冷看著長盛，不屑地搖頭。看來，這次襲擊是難以成行了……但他卻絲毫沒有失望之感。人們能來到這裡，就已足夠，能來參加「剪除家康」的密談，就說明他們已成了重要的盟友。
三成正想到這裡，只聽正家又道：「各有見解並不奇怪。但在下還是以為，若想向籐堂府派人，最好還是先打探清楚。諸位意下如何？」
幾人點頭稱是，小西行長和宇喜多秀家猶覺狐疑，毛利輝元自始至終不發一言，三成則很是滿意。毛利一族原本就與豐臣氏無甚淵源——當然，小早川秀秋除外。他們敢於冒險站在三成一邊，目的和家康並無兩樣：一旦機會來臨，他們也會覬覦天下。三成深知此中因由，但把他們視為己方砝碼，仍然有益無害，遂道：「那麼，待打探清楚敵人動靜再作決定吧。在此之前，我先到前田府上一趟，以打探虛實。」
就在他們議論紛紛時，家康和細川幽齋所乘船隻已抵達距離前田府兩百丈的碼頭。聽說家康要來大阪，福島正則早就下令封鎖道路，戒備森嚴，並告知家康：「大阪城中多膽大妄為之徒，內府此行，萬望謹慎行事。」
連福島正則都下了嚴令，本多正信、井伊直政、神原康政等人更不會等閒視之。他們在河岸架設火槍，專門派出小船巡邏河道，以防偷襲。家康座船上，也配備了精挑細選的士兵。一行人順流而下，待到船隻靠岸，人們發現，碼頭上早就停了一頂女轎，像是在等人。
一路同行的細川幽齋看到轎子，瞇起眼笑了，「那是何人的轎子？」
家康十分嚴肅，一臉困惑。「是啊，是誰的轎子？該不會是來自內庭的使者吧。」他心中頗為不安。若是澱夫人或高台院派人請他入城歇息，還真的很難拒絕。他的確不想進城，這既是對利家的安慰，也為自身安全計。不管怎麼說，淺野長政和幸長父子已經到了前田府上，到時候，清正也定會露面。家康想向他們問候之後，便打道回府。
船剛一靠岸，新莊法印直賴和有馬法印則賴便前來迎接。這二位與家康私交甚篤，定是利家讓他們出迎的。
寒暄未畢，忽然從那頂女轎中鑽出一個彪形大漢，逕至家康面前。眾人定睛一看，來者竟是籐堂高虎。
「內府平安抵達，在下便放心了。為了掩人耳目，不得不裝扮成高台院的侍女。」高虎嘻嘻笑道，「一早便不停在大街小巷巡視，尚未發現可疑之人。為防萬一，去前田大人府上一路，在下已部署周密，請內府放心而行。」高虎一口氣說完，便在前引路。家康只是輕輕點了點頭，坐到了轎中。
太閣在世時，家康與高虎便有了交情。高虎乃是一個有先見之明的男子，與家康也算有奇緣。當時，高虎奉秀吉之命在內野聚樂第為家康建府邸。從那時起，他便深信，家康會成為秀吉之後的執掌權柄者。他對家康的信任甚至接近於信仰，為了家康，他什麼都願做。
為了天下安泰，家康已下定決心，無論遇到什麼困難，絕不後退半步。這並非秀吉逝後才下的決心——小牧之戰後，此想法就開始萌芽；轉封關八洲，此想法進一步成長；看到征朝失利，此想法已深深扎根於心底，成了他的使命。若無此種心境，他不會冒如此大的風險，前來向利家答禮。
家康到達前田府時，利長、利政兄弟早就在門前恭候。家康下了轎，步向前田府大門。一縷陽光照射過來，把眼前清掃乾淨的石子路映照得熠熠閃光。萬千感慨湧上家康心頭。他不願不顧友情，若是那樣，他的「使命」必會出現巨大的瑕疵。走到大門口，家康這種感覺更是強烈。
利家拖著病軀坐在大門處。大概是畏寒，他坐在一張虎皮上，身形顯得更是清瘦乾枯。看到昔日虎將如此憔悴，家康頓覺人生殘酷，一時幾欲淚下，歎道：「大納言，其實您根本用不著勉強自己。」這話完全是發自肺腑的驚訝和安慰。
利家不答，單是慌忙伏地施禮，又站起身，踉踉蹌蹌走到打磨得頗為光滑的台階上，「歡迎光臨。我這把朽骨病得不輕，無法出迎至門外，還望內府見諒。」
家康意識到，利家已看清了兩件事：其一，他時日無多；其二，天下大勢已定。他已洞徹了世間局勢。正因如此，忠厚正直的利家更顯悲壯。
家康伸手攙扶起利家，扶著他向內走去。利長跟在家康身後，向早就收拾好的書院走去，他一臉平靜。但從利政身上，卻能隱約感到一絲殺氣。或許，利長乃是出於對性情魯莽的弟弟的擔心，才故意跟在家康身邊。老父的悲淒心境，兩個兒子能否明白？
今日的利家尤是直率，一到書院，他就令人把早已備好的酒端到家康面前：「內府，這是你我今生最後一次飲酒，是永別的酒。」利家忽然說出這麼一句，家康不知所措。寒暄云云，他倒還能應對，能安慰對方。可利家卻從一開始就直抒胸臆。
「內府，我的一生，都在盔甲的重壓之下。」利家完全拋棄了偽裝，變成一個赤誠之人。他嘴角浮出微笑，親自執壺，「沉重的盔甲可以脫掉，可肩上的重負卻怎麼也卸不下來啊。」
「大納言說得好，這是你我的宿命。」
「所以，拙荊才讓我把一切都交給佛陀。」
家康使勁點點頭，「一切自有天定，尊夫人所言極是。」
「可是，我卻斥責了拙荊。」
「哦？」
「我斥責她說，若要信奉『他力本願』這一套，武人何以自處？」
家康笑了，「『他力』也有深淺啊。」
「是。拙荊也說，只靠念佛是不行的，但是……」利家看了一眼坐在旁邊的利長和利政，「但是，想必內府也看到了，還有一些人修行不足啊。這些人淺薄地以為，人生要靠他力，因此在歲月的流逝中漸漸失去了勇氣，這怎麼行啊！」
「是啊。」
「於是，我告訴拙荊，武人非一般人，他們從一開始就皈依了我佛，然後各自立下正法，流血殺人，這便是武人，因此，不要害怕下地獄……我也一樣會下地獄。家中諸人，先赴黃泉的已不計其數……因此，我到了陰間，再把他們召集起來，率他們攻打地獄。」
家康不禁看了一眼利長和利政。利長端然而坐，面帶微笑。而利政似乎沒有明白父親的話，有些發呆。家康端起利家親自斟的酒，一飲而盡，方才曼聲道：「家康也一樣，當我閉眼時，也會對秀忠說同樣的話。」
「那我就放心了。加賀的爺爺、江戶的爺爺……幼主叫得最親的，在這世上，就只有你我二人了……我死之後，幼主，以及我的孩子們，就托付給內府了。」
家康沉默。這不加掩飾之言，是一個行將就木之人的囑托，亦是一個遠離了虛榮和爭鬥的老人真實的告白，讓家康心情愈加沉重。以前的利家，儘管口中經常說「幼主就托付給你了」，卻從未說過把兒子也托付給家康云云。這可以看作利家並未承認家康乃是「太閣之後的天下人」。可今日，利家坦然說出了真實的想法。
利家不想辜負太閣遺願，同時，又擔心家族未來，他希望二者都能借助家康之力，永保平安。這定是利家最後的願望，他深信家康能明白他的心思。
家康裝作欣然接受，將酒一飲而盡，「既然大納言如此坦誠，家康向你保證，只要我活著，就定不會辜負大納言的囑托。」
「真是感激不盡。那麼，請內府賞臉，幹了你我這一杯永別之酒！」利家再次拿起酒壺，家康坦然飲下。一旁的利政神色複雜。他恐是認為，父親卑躬屈膝，內心實則甚為痛苦。
家康看到打通的外間，利家的家老和他的隨從已開始飲酒。細川幽齋坐於上首，有馬法印、新莊法印、籐堂高虎等人洪亮的聲音夾雜在年輕武將們的喧鬧聲中。聽著聽著，家康不禁屏息凝神，竟想從這些說話聲中尋找三成的聲音。若是三成在這裡和大家一起談笑飲酒，該有多好啊！若能如此，天下事就如利家所願了。家康正想到這裡，忽聽一陣腳步聲，同時淺野幸長大聲道：「諸位，有位怪人來了。」
「怪人？誰啊？」問話的是幸長之父長政。
「治部。治部少輔，明知我們都在這裡，還裝作不知，前來探望大納言。」
家康鬆了口氣。估計有人把三成請到了外間。這樣一來，就給了三成捐棄前嫌的機會，難道他此次來，就是為了尋找這個機會？
「把他轟出去！」有人大聲叫嚷。緊接著，又聽人喊道：「把他剁了！」有人在低聲響應。和睦的氛圍剎那間被打破，外間殺氣騰騰。
表情緊張的利長向家康施了一禮：「請恕小侄暫耐退席！」然後急忙向走廊去了。
家康怒髮衝冠，使勁捋著鬍鬚。若不是眼前有利家，他定會咬指甲。既然利長出去了，應該不會出事。否則一旦在前田府與三成發生爭執，無異於在火藥庫中投下火星。雖說聚集在此的幾是心向家康的人，但希望由三成為首的五奉行執掌大權的也不乏其人。一旦雙方亂起來，就大事不妙了。
「大納言，好像是治部少輔來了。」家康故意大聲說道，「能否請籐堂大人去瞧瞧，恐治部是有事來找家康的。」他是暗示籐堂去查看。
「不會。治部每日都會前來看望我，已成了慣例。」利家道。
籐堂高虎早已心領神會，告辭出了外間。家康鬆了口氣——高虎深知自己不喜惹事，定會妥善處理。
這時，淺野幸長洪亮的聲音又從外間傳了進來：「這個可疑的傢伙，定是前來打探虛實的。他是想來看看，到底是哪些人聚集在此處。」
「哈哈……今日聚集在這裡的，可全都是治部厭惡透頂之人啊。」發笑的人似是福島正則。
「說不定，他還會發動偷襲呢……」
「這就好玩了！那隻老狐狸，失去了太閣這棵大樹後，就一直沒離開這座護府。」
家康若無其事看了利家一眼。外間人所說的「護府」，當然是前田府。但此時的利家究竟會作何反應呢？
利家彷彿沒聽見似的，只對利政道：「利政，你向內府敬杯酒吧。」
「是。請內府大人賞臉。」
聽利政如此一本正經，家康十分詫異，可他還是遞過酒杯，淡淡問了一句：「世侄與治部少輔交情不淺吧？」
利政使勁搖搖頭，「小侄不喜他，也不大和他說話。」
「哦。那麼令兄呢？」
「兄長和父親大人心思一樣。治部為人很是陰險！」利政不屑道，接過酒杯。
聽他這麼一說，家康更加好奇：儘管不受歡迎，三成卻頻頻前來；另，利長一聽說三成到來，立刻臉色大變，起身離去，前去查探的高虎也沒回來……外間，談話還在繼續。
「治部、宮部、福原這些奸人，總有一天要給他們點顏色瞧瞧！」
「哼！太閣的葬禮也結束了。反正早晚得打，不如先下手為強。」
「對對。一旦讓那隻狐狸有所察覺，他就會耍陰謀。每天泡在這裡，就是明證。好在大納言深明大義，不上那隻老狐狸的當，否則，他定會花言巧語煽動大納言，沒收我們的領地。沒安好心的傢伙！」
「主計頭可要格外留神。小西行長的宇土和你的熊本同在肥後啊。」
家康不忍再聽下去了。派閥之間互相指責，自然讓分裂的傷口更深，這是勢所必然。可一旦行為過激，不問是非，欲除掉對方而後快，就是花錢買禍了。現在，這種徵兆業已出現，利家儼然成了雙方爭奪的籌碼。
「治部的目的，絕非只是貴府。」又是正則的聲音，「毛利輝元也是他的獵物。最近上杉府中有人頻施口舌……若不多加小心，必會被人狠咬一口。」
「這樣的話，我們這邊就得擁戴……」
不知是誰的聲音，話尾忽然消失了。家康想，真是奇怪，儘管他努力避免毫無意義的爭鬥，可只要對方一有動靜，靜謐的海面就總會掀起洶湧的波濤……或許，這便是人永遠無法逃避的罪孽。家康正想及此，外間傳來腳步聲，接著聽到籐堂高虎的咳嗽聲。
高虎並未特意前來向家康稟告，而是大聲向所有人道：「治部少輔回去了。他並無他意，只向利長公子詢問了兒句，便去了。」
「哦，他沒問究竟是何人聚集在此處？」
「他知道，即便一問，利長公子也不會作答。寒暄幾句，便打道回府。」
「哈哈哈，」幸長笑了，「大概是覺得尷尬。諸位說是不是啊？他若今日不來，日後恐怕就不好逃到這裡了。這隻老狐狸來探探路，哈哈哈。」
家康不禁把視線從利家身上移開。利家一身枯骨，顯得那般淒慘。他無論有情還是無情，在眾人的夾攻下，亦再難有所作為。