伏見城裡，從柳町的煙花巷裡招來的女人正在賣力地做著活計。
由於豐臣秀吉的喜好，秀賴的生母不消說，其他側室也都滿身綾羅綢緞，極昭尊貴。大地震造成女傭人手緊張，也讓城裡的女人得到空前的重視。秀次事件之後，由於擔心年幼的秀賴遭遇不測，來歷不明的女人都不敢僱傭。秀吉命令在柳馬場開妓院的原三郎左衛門和林又一郎等人，從妓女當中挑一些伶俐的到府中使喚。
原三郎左衛門曾為秀吉做過馬伕，天下大定之後，他向秀吉進言道，太平盛世需要妓院青樓，於是在秀吉的允許下，他很快脫掉武士行頭，搖身一變，成了妓院老闆。他把此前散佈在京城的娼女召集起來，在柳馬場開了一家妓院。此次去秀吉府上的，自然都是這些女人。這些妓女除原在京活動的白拍子、加賀女、桂女等，還有從界港的南乳守、江口、神崎、蟹島、河尻等地的煙花巷裡招來的名妓。在妓院，她們均用男名，且冠冕堂皇綴以「守」字，如後來的出雲阿國，便被呼為「北野對馬守」。可是，進府中之後，這些名字就不能再叫了，於是她們又成了北野、松山、佐渡、幾島之類，或地名，或姓，或乳名，諸如此類，不可盡數。她們被分配到秀吉身邊或各人名下。城內的深宅大院裡吹進了一股異樣的新風。
這些女人除了照顧她們的主子，還偶爾教主子一些調情手段，有時玩過頭了，便會遭到年輕侍從的斥責。每當此時，她們總是拍拍主子的肩膀，一笑了之。
「真不像話。居然把城裡當成了妓院。不趕緊趕走她們，遲早要出大事。」
憤怒的聲音有時也會傳到家康耳內，可由於是秀吉親口吩咐，誰也無可奈何。餘震持續不斷，多的時候一天甚至達六十餘次。每當地震來臨，人們總會想起對秀次及其家人的處決，因而妓女的存在反而成了趕走陰霾的妙藥。
此日，秀吉一邊讓一個藝名小野小太夫的妓女揉肩，一邊哄秀賴玩。秀吉的心情並不是很好，因為前田玄以剛來稟告，受損的寺院需要巨額修繕費用。正在此時，侍童亦前來報告說，家康進城請安。秀吉只是點點頭，並不開口。近來，每次和家康會面，秀吉總感壓迫，覺得喘不過氣——他確已衰老了。
「大人可還好？」家康進來，施了一禮。
「這個女子手法不錯。」秀吉一時無話說，就朝身後努努嘴，聊起妓女來，「內府若是一開始便用妓院的女人就好了，不僅識眼色，也從不多話。」家康呵呵一笑，有些暖昧。他到底是贊成還是嘲諷，無人清楚。
「你也試試看，感覺甚好。」
「大人，在下有些要緊的消息。」
「好，我且聽聽。就在這裡說吧。嘿，終於把肩膀揉完了。」
「大人，請讓左右退下。」
「不必。這裡除了女人，就只有玄以了……我的腰還疼個不休。」
家康壓低聲音道：「事情有些複雜，需要大人親自吩咐。關於明使抵達一事……」
「此事三成很清楚，最好和他商議。」
「是。」家康不便違背秀吉之意。可是，看樣子即使把三成叫來，秀吉也沒有要喝退眾人之意，他依然瞇眼望著秀賴。秀賴站在坐墊的一端，把玩著一個小布偶。
「內府，非得讓閒雜人等都退下嗎？」
「能如此，更好。」
「好，把幼主抱走。玄以，你也退下吧。明使到來還真不是小事一樁。」言罷，秀吉又對身後的妓女道，「稍後我再叫你。你先下去。」
眾人都退下。家康還是沉默不語。秀吉究竟對談判真相瞭解多少，他心裡一絲底都沒有。若秀吉已全知真相，應對之策也全了嗎？家康剛想及此，就聽秀吉噴嗩道：「內府，現在可是一人也沒有了。」
「是。實際上……」
「你快說，怎麼回事？」
「據從釜山回來的船夫說，大明國使節與高麗使節都已從釜山出發，可是，他們並未帶來大明公主。」家康一字一句說完，靜靜等待秀吉的反應。
秀吉臉上顯出複雜的神色，既有吃驚，又像在意料之中，似還有責怪家康多此一舉之意。「到底是怎麼回事，內府？」
由於秀吉的聲音意外地平靜，家康稍微頓了頓，他想，秀吉難道對真相一無所知？遂道：「不知大人對此事是否瞭解，若大人已經知道，就再好不過。」
「不知。可我早就想過，這種事極有可能發生。」秀吉又一次平靜道，眼裡閃過一絲可怕的神色，「內府啊……對你說也無妨。實際上，我已打定主意了。」
「家康洗耳恭聽。」
「明使即將到來時發生了大地震，本打算建一座雄偉的城池，煞煞他們的威風，可如今一時難以修好，若再加上談判失敗，人心就要動搖了。」
「大人明鑒……在下也正擔心這些。」
「可是，若我們在明使到來之前便怒火中燒，動輒斥責，只能引起更大的騷亂。」
「大人既已想到這一步，我也不便多言了。」
「先不動聲色地迎接使節吧。他們若違背了約定，再申斥不遲。畢竟，破壞議和的並不是我們。」
「大人明鑒！」
「然後，我們再齊心協力把仗打下去，使對手屈服……這是一場不折不扣的、與大明皇帝意志的比拚。」
家康不禁鬆了口氣，秀吉早就預感到，和談不會如想像般順利。
「內府有什麼好主意嗎？」秀吉又問。
家康深知談下去的危險，繼續深入，勢必提及負責談判的小西如安父子，以及三成等人，家康當然不願提到他們。事情確如秀吉所說，即使現在揭開內幕，也無任何意義了。現在所能做的，便是努力營造誠心和談的氛圍，如連使節都不能迎來，自會造成更大的恥辱。
「聽了大人的話，家康就放心了。哪裡還有異議。」說著，家康爽朗地笑了，「使節快到了，大人要專心調養啊。家康馬上去把近侍們叫來。」
侍童進來，秀吉令他們把妓女叫來，繼續為自己揉肩。他似乎還想說些什麼，雖然由於爭強好勝，當即阻攔了家康，他還是沒有完全看穿和談的真相。
「算了，要不就別讓他們來了。」秀吉道。家康裝著沒聽見，回去後，便專心修繕伏見城。在秀吉耳邊稍微吹一吹風，他便不會出大差錯，只要稍加用心，秀吉的頭腦就會立時清晰靈敏……家康靜靜觀察著秀吉的反應。
之後，秀吉把清正叫來，詳細詢問起朝鮮諸事。清正恐也對談判的經過不甚瞭解。但家康覺得已足夠了，秀吉絕非普通武將，只要稍用心思，就能看清真相。
果然，從那日起，秀吉的態度發生了巨大改變。老人特有的暴躁脾氣不見了，對周圍人也不再喝來罵去，健康也似逐漸恢復。家康想，苦了他了，太閣究竟瞭解多少事情的真相？是苦悶讓他返老還童了？
有趣的是，秀吉精神起來，伏見城的修復也取得了極大進展。本來，築伏見城並非僅僅為了隱居，也想讓大明國使節瞠目結舌。照秀吉的計劃，使節的船隻先駛往界港，然後走水路來大阪，先向他們炫耀大阪城的雄偉壯闊，再逆大澱川而上，山清水秀的宇治川一帶，如夢似幻的豪華殿堂自會讓明使心驚膽寒。為了向大明國使節炫耀，他還特意把有礙觀瞻的澱城拆除了。一旦秀吉發現與大明國的交涉竟滿含欺瞞，所有關於和談的努力，反倒會變成莫大的苦惱。
究竟是繼續掩飾，還是再次發動一場無意義的戰爭，讓後世恥笑？秀吉正站在一個十字路口。家康也始終在觀察著他。若是秀吉主動向他問起什麼，他當然得實話實說，可眼下這個關鍵時刻，卻絕不可隨意插嘴，因自尊心極強的秀吉一旦任性起來，不管多好的主意，亦會一概拒絕。
文祿五年八月初四，消息傳來，朝鮮正使黃慎、副使樸弘長已和宗義智的家老柳川調信一起從釜山出發。他們先趕赴對馬，與明使會合，然後共赴界港。
得到消息，秀吉面露慍色，對家康小聲道：「朝鮮使者懷著必死之心來了。」
「大人為何有如此想法？」
「若他們認為此行平安無事，被我們放回去的兩名王子，以及那些大臣，就自會前來。可是，來的都是些身份低微的下級官員。他們知，一旦詭計敗露，我們必會大怒，只能派些可有可無之人。」
家康舒了口氣。既然秀吉連這一步都看到了，他就安心了。
為了迎接使節，小西行長先趕了回來。他剛一回國，就引起了家康的不安。不僅家康，石田、增田、大谷等反戰之人也心神不寧。秀吉已和忠厚正直的清正會過面，一旦察覺此中詭計，萬鈞雷霆必會首先落到行長頭上。但秀吉卻沒發怒，反而慰勞有加：「辛苦。眾將士在異國他鄉深受疫病困擾折磨，實在辛苦。」
「不敢。受苦的不只是我方官兵，明軍實力也大大削弱啊。」
「哦，好。」秀吉若無其事安慰了一番，繼續道，「議和使節來後，我們可敘敘舊話。等他們到達，大家定要好生接待。」
此時家康也在一旁。在他看來，這完全是暴風雨來臨前的平靜。小西行長是否真的明白秀吉的心思，難以知曉；大明皇帝因害怕秀吉而周到地招待如安，亦純屬訛傳。秀吉已下定決心，可他究竟會以何種方式爆發，實難以想像。這將是這個梟雄一生的絕唱。秀吉儘管恢復了健康，可四體已乾枯，只有兩隻眼睛幽幽閃光。
明使楊方亨和沈惟敬，以及朝鮮使節黃慎、樸弘長結伴抵達界港，乃是在八月十八。此前，沈惟敬早就來過一次日本，到伏見城內遍送禮物。秀吉並未立刻接見他們，而是讓他們停留在界港，自己悠然監督伏見城的修復，有空便逗弄秀賴。小西行長向伏見城裡大運所謂明使貢禮，這無疑乃是他和沈惟敬在途中自行籌集的。
八月二十九，朝鮮使節以向秀吉請安為名，戰戰兢兢來到伏見，他們乃是想打探虛實。
「不予接見。」秀吉當即拒絕了朝鮮使臣的請求，「我們放了貴國王子。若知恩圖報，王子當親自前來道謝。可如今居然讓幾個無名小吏作為使節……把他們趕同界港！」
家康沒有插話，任由秀吉處理。
朝鮮使節垂頭喪氣回去之後，明使攜金印、冠冕、詔書前來謁見秀吉。秀吉答應接見。九月初一，兩名使節進大阪城，秀吉接受了大明皇帝的饋贈。初二，秀吉在伏見城舉行了盛大的宴會，請兩使節觀看了猿樂。所有這些，都給人誠心迎接明使之感。
是日，以秀吉為首，家康等五大老和行長一行七人都戴上了大明皇帝贈送的冕冠，穿上了冕服。觀看猿樂後，盛大的宴會開始。也不知秀吉究竟在想什麼，他看上去心緒大好，實則在暗中觀察明使及帶他們來的、以行長為首的近臣的一舉一動。家康當然也學著秀吉的樣子，眼睛一刻也不離開明使。一開始，正使楊方亨甚為恐慌，副使沈惟敬卻頗為坦然，從一開始，他似乎就看出秀吉並不難對付，一個勁地為楊方亨打氣，似比正使更加刁鑽。
宴會中，兩名使節不時交頭接耳，雖然語言不通，無法瞭解談話的內容，但家康卻似看透了他們的心思。他們以為大功即將告成。每當沈惟敬跟楊方亨嘀咕一陣，楊方亨的表情就舒展一些。等到宴會結束時，他已完全放開，開懷暢飲了。
其實，秀吉在強作歡笑的背後，正燃燒著熊熊怒火。第三日晨，他吩咐：「今日當著兩名使節，聽一聽他們帶來的國書。把承兌叫來，讓他宣讀，諸臣列席。」
家康照秀吉的吩咐，讓前田玄以在大阪城大廳設席。席位的安排與前一日截然不同。中央高設秀吉的椅子，左右乃家康及以下七人坐椅，兩個明朝使節則跪坐在秀吉面前。秀吉當日依然頭戴大明贈送的冕冠，身穿緋紅唐衣臨席，七名重臣也甚是莊嚴。國書被呈給秀吉，秀吉命人把僧人承兌傳來宣讀。
秀吉率領重臣入席時，兩名明使恭恭敬敬拜迎，他們此次出使馬上就要大功告成，都滿面春風。當承兌被叫來後，小西行長不露聲色走到他身旁，小聲道：「我想用不著再次提醒你了，你要用『心』去讀，好讓議和善始善終。你明白嗎？」
承兌瞥了一眼行長，走到當地。行長大概已把不讓承兌照本宣科之意跟三成等人說過了，幾個人竊竊私語之後，悠然回到了坐席。可他們沒想到，承兌早已著秀吉嚴厲警告——若有一字讀錯，絕不輕饒。
承兌戰戰兢兢捧起國書，恭恭敬敬施了一禮，然後小心翼翼解開捆住國書的繩子。家康不忍看到秀吉的表情，於是微微閉起眼睛，裝出一副洗耳恭聽的模樣。秀吉對大明國皇帝未送來公主一事隻字未提。今日他究竟會如何斥責大明國不守約定？家康憂心不已。
此時，承兌顫巍巍讀起大明國書，當然是把漢文譯成日文，一句句讀下去。從一開頭便語氣粗暴，這也在情理之中。大明皇帝自然不會平視秀吉，因此，所有詞句都是對小島狹國新主子的憐憫。對於大明國來說，從前有過足利義滿馴服的例子，戰報也稱明軍大勝，說話自然是毫不客氣。承兌的語氣愈來愈沉重，終於到了冊封一節。
「……封爾為日本國王。」
話音剛落，秀吉已勃然大怒：「住嘴！」
「是。」
「給我！把這傲慢無禮的國書給我……拿過來！」
滿座人頓時一齊抬起頭。秀吉一把從承兌手中奪過國書，臉色蒼白，乾瘦的身體不住哆嗦。「行長！你膽敢欺騙我？」
「不……不……小人不敢……」
「住口！你居然把如此無禮的使節迎到我面前來。你是不是活得不耐煩了？」這聲音彷彿不是從那具消瘦的軀體中發出來的，簡直是來自年輕的秀吉，鏗鏘入耳、擲地有聲，「豐臣秀吉既已統一日本，若有心為王，老子隨時取了便是。快跟使者說！」
「是。」
「我憑何要待異國人冊封？我日本早就有了世代相傳的天子，難道你們不知？居然敢來封我為國王，真是無禮至極！議和之事到此為止！」
「是。」
「早知如此，這種破東西我一刻也不會穿。都給我脫下來！」秀吉咆哮著，當場把國書摔在地上，扯掉衣冠，扔到使者面前。家康看到秀吉脫掉唐衣之後，依然十分威風，才鬆了一口氣。他遂也平靜地摘掉冕冠，脫掉朝服。再看看明使，楊方亨嚇得血色全無，渾身戰慄不已，沈惟敬則依然面無懼色，臉帶微笑。見此情形，秀吉怒喝一聲：「拿刀來！今日我絕饒不了行長！殺了這狗東西！拿刀來！」
看到秀吉真要殺行長，沈惟敬臉色也蒼白了。他大概覺得小西行長及石田三成等人早就胸有成竹，安排好了一切。片刻之前，他還以為秀吉只是一時氣話。
「拿刀來！你這個欺騙太閣、辱我國威的奸詐小人，不結果了你，難解我心頭之恨！」
「請……請等一下。」承兌慌忙抓住秀吉的袖子，「貧僧認為，小西大人恐不知此事。請大人息怒。」
「行長不知此事？」
「是。這是大明皇帝給大人的國書，小西大人對內容當然無從得知，也同樣被騙了。你說呢，小西大人？」
「是……是，是。小人萬萬沒想到，他們竟這樣無禮……」行長語無倫次，拚命抓住承兌這根救命稻草。家康向前田玄以招招手，厲聲命令道：「還不快讓明使退下去！不要讓他們留在城裡，把他們趕回界港，好生反省。」
「遵命。二位使節，請。」
使節出去後，秀吉大喝一聲：「大家都看到了。議和破裂，豐臣秀吉要立時向朝鮮興兵。」
「那是當然，那是當然。」承兌一本正經附和道，「請太閣大人再給小西大人一次機會，好讓他洗清您今日所受的恥辱……」
秀吉臉上現出極其複雜的表情，他看了家康和利家一眼。二人都無言。若秀吉事前不知真相，恐會當著明使的面把小西行長殺了。可秀吉似早就預料到此事，所以，從一開始他就無心殺人。一旦斬殺了行長，石田三成、大谷吉繼、增田長盛等人恐也難逃其咎。
「你這渾蛋，今日且留你一命，但我還沒答應饒了你。」言罷，秀吉拂袖而去。
家康和利家相互使了個眼色，跟了上去。
回到室內，秀吉伏在案上，肩膀還在抖個不休。
不知前田利家到底知道秀吉多少秘密，他看了家康一眼，對秀吉道：「利家甚為明白大人現在的心緒。」
「哦？」秀吉頓時瞪起眼珠子，惡狠狠地盯著二人，「出兵！這次我要親征！你們誰也休想阻止我！」
家康平靜地伏在地上，他的眼睛突然一熱，這悲壯的人生絕唱啊……