文祿五年三月，豐臣秀吉大病初癒，剛下病榻，他就忙著讓年幼的秀賴進宮謁見天皇。當然，性急的不只秀吉，五奉行也在鼓動他這般做。他們乃是想讓秀吉把注意力從大明談判轉移開來，這或許是體恤主君的善意之舉，可是，讓秀吉一生蒙羞的「明使來朝」之事，正在不知不覺迫近。
到八月，秀賴才滿三週歲，可秀吉已等不及了，五月十三，他便讓秀賴初次參見了天皇。為免非議，此前五日，五月初八，秀吉奏請朝廷，任命前田利家為權大納言，德川家康為內大臣。這次陞遷，可說是為秀賴謁見朝廷作準備。
六月初九，剛正不阿、忠心耿耿的加籐清正竟接到敕旨，說他妨礙議和，不宜繼續待在朝鮮，令他即日起離開釜山。此前，已抵達朝鮮京城的大明國使者李宗城發現談判乃是騙局，大驚之餘，慌忙逃離了朝鮮。小西行長、宗義智和石田三成等人，把李宗城逃跑歸罪於清正的恫嚇，並向秀吉報告。秀吉信以為真，勃然大怒，嚴令清正回國反省，甚至不准他晉見。
秀吉犯了一個巨大的錯誤。他應當在清正回國時就去慰問，然後將朝鮮的事情一一詢問清楚。那樣做，便無異於為年幼的秀賴構築起一座慈愛的堡壘，其效果遠勝於讓人寫數百份誓書。但他卻未能如此，由此可見，曠世梟雄豐臣秀吉已垂垂老矣。
閏七月十三，一場罕見的大地震突然襲擊了從伏見到京都的廣大土地。
伏見城內未來得及逃跑的女人死傷無數，京裡的北野經堂和壬生地藏堂也紛紛倒塌，慘狀讓世人不寒而慄——把天災人禍混為一談，乃是此時世人的習慣：「看來這是關白及其家人在作祟。」
「不，不是，這是在朝鮮海戰中死去的人發怒了。」
「無論如何，最近太閣行事確有違天道。這樣下去，恐給秀賴公子帶來不幸。」
流言甚至傳到了界港，就在世人紛紛議論時，納屋蕉庵在乳守宮的別苑意外迎來了木實的馬車。
「你還好吧。聽說伏見婦孺遇難的不少，為父一直擔心不已。」
看到一反常態出迎至大門外的父親，木實笑著走下馬車，「像我這樣罪孽深重的女人，怎會輕易死去？」
「哦，那就好。快進來吧。」好久未曾見到愛女，木實雖仍這麼好勝，蕉庵還是放下心來，道，「德川大人一家也都平安無事吧？」
「是。最幸運的，便要數德川家的少夫人。」
「少夫人……是西丸夫人的妹妹嗎？」
「是。若還待在伏見城，肯定也和大家一起歸西了，因為被嫁到德川家，反而撿了一條命。」
「城裡真那樣慘不忍睹？」
二人一邊說著，一邊從走廊走向客廳，「聽說太閣大人、西丸夫人和幼主都安然無恙，獨北政所的府邸損壞嚴重。」
「是。近三百女子被壓在瓦礫中，流言遂立刻傳揚開來。」木實想說的話似乎很多，一坐下來就急不可待，「人們都說，這是三條河灘上斬殺的那些無辜女人作祟。」
「太閣怎麼看？」
「不以為然，還說天下有的是女人，當日就命前田法印從妓院招去八十多名女子，進城使喚。」
蕉庵不禁捧腹大笑，「哈哈哈……拿妓女充數？這才是太閣，果然是太閣！你先歇歇，我給你泡茶……這次你來，只是想讓我放心嗎？」
「不。」木實撒嬌似的搖搖頭，「我好歹也是蕉庵先生的女兒。這次不是為私事來，而是為了天下大事。」
「喲，口氣倒挺大。什麼大事？」
「父親，搭乘朝鮮和大明使者的船隻已向界港來了。」
「是。估計十日之內就會到達。」
「那艘船上，果真載著將要成為天皇妃子的大明公主嗎？」
「這樣的問題，你也來問我？這種事，德川大人比我明白得多。」
「話雖如此，可是，太閣攜秀賴公子參見天皇時，曾胸有成竹說，要獻給朝廷一份厚禮。」
「太閣還不知事情真偽？」
「太閣被蒙在鼓裡絕非好事。因此，內府大人甚是吃驚，密令女兒來查詢事情真偽。」
蕉庵半天無言。秀吉提出的議和條件，確有這麼一條。可這一條根本不會讓大明皇帝知道，小西、石田等人也不會答應。
「父親這裡一定會另有些消息。若船上沒有大明公主，事情會怎樣？」
木實連連追問，蕉庵卻一聲不響，只顧攪動茶刷，半晌，才問：「太閣至今還未見加籐主計頭嗎？」
「是。太閣還大發雷霆，罵清正阻礙議和。」
「豈有此理！如不花言巧語欺騙太閣，小西、石田等人自會丟人現眼。」蕉庵把茶碗輕輕放到木實面前，道，「太閣現在還是這種態度？」
「應該沒變。不過經過這次大地震後，對加籐的懲罰輕了些。值此非常時期，加籐不得不立刻趕赴伏見，擔任起守備重任。」
「這倒像是主計頭的作風，忠於職守。可事到如今，總有為時已晚的感覺……」
「父親得到的消息是……」
「真是天大的恥辱，為父也為之汗顏。太閣好歹也獲了朝鮮四道，算是勝了，卻被沈惟敬等人玩弄於股掌之間。太不像話，太恥辱了。」
「這……到底怎麼回事？」
「你先不要急，靜下心喝杯茶……小西如安以使者身份趕赴北京，你知道嗎？」
「知道。」
「不知如安在北京是如何交涉的，總之，大明方面答應了如安的請求，決定派李宗城為使。」
「因此，太閣才以為對方接受了條件，以為大明皇帝會將公主嫁到日本來……」木實剛一放下茶碗，便急道：「大明公主若是不來，會怎樣？」
蕉庵故意頓了頓，大聲呷了一口茶，「根本不可能來。李宗城未到釜山就逃跑了，這便是最好的證據。」
「這麼說，還是行事魯莽的加籐把他嚇跑了，石田所言難道是真的？」
蕉庵輕輕搖搖頭，伸手摸向爐前的文卷。「真令人難以置信。這就是大明宮中對如安和其官員的交涉實錄。既是對方所錄，難免有掩飾……可讀了這些，連我也恨不得找個洞鑽進去。」說著，蕉庵摸出一個紙卷，上邊一行行漢字之間，都用紅筆詳細譯作了日文。有了它，所有的謎團都可解開了。
木實急不可耐讀了起來。沒等讀完五行，她臉上就掛不住了。據記錄，小西飛驒守與大明宰輔石星的對話，由石星的問話開始，一上來就像在審問重罪犯人。
問：朝鮮乃我天朝屬國，爾國因何在前年侵犯？
答：敝國欲求大明封賜，曾委朝鮮王求之，然朝鮮隱瞞實情，不為轉達，此乃欺人之舉。
問：朝鮮告急，故天朝發兵救援。若乞求封賜，彼當立即歸順才是。然爾等在平壤、開城、碧蹄館等地負隅頑抗，是何道理？
答：敝方駐紮平壤，專為求封，向天朝示好。因天朝大軍攻城，不得已而防之。然而此後我方已迅速退至京城。
問：因何退至京城，並送還朝鮮王子與諸重臣？
答：因天朝使臣沈惟敬告敞國，天朝答應封王之事，我等信以為真，且天兵七十萬已至朝鮮之北，故匆匆退回，交還王子重臣，並將七道一併還與天朝。
問：汝等口頭上雖言求封，然進犯晉州實屬不信之舉。答應冊封之事，已通過沈惟敬告知，汝方才也言信以為真。既如此，應立即回國待命才是，為何繼續運送兵糧，構築工事，久居釜山而不去？
答：此皆因封使果真來否，我等一時難以確定。一旦使者蒞臨，所有工事均立刻焚燬。
問：秀吉既巳擁有六十六島，自立為王，為何還要遠道求封？
答：太閣見織田氏被明智所誅，且朝鮮接受天朝封號，人心安定，萬民臣服，故亦來求封。
問：汝國既稱天皇，又稱國王，天皇乃國王乎？
答：天皇即國王，然被信長所殺。
問：明瞭。既如此，吾自會奏請吾皇答應汝之所求，早日回去準備迎接冊封使。如有不敬之舉，天朝便不准封。
答：謹遵聖諭，決不違抗。
讀完之後，木實呆若木雞。別說明朝公主，就連秀吉所有議和條件都隻字未提，甚至說天皇也被信長公殺掉，已不存在了。不知此人特意趕赴北京，究竟出於何種考慮？從一開始，小西等人就毫無誠意，也無魄力。秀吉自以為獲勝，提出了議和條件，卻一條也沒傳達給大明皇帝。無論在北京受到何等侮辱，使者只知唯唯諾諾，把一切條件全都答應下來，事後卻又將秀吉瞞得鐵桶一般。總之，他們就是想千方百計，弄一個大明國使節到來，然後借言語不同欺騙秀吉，瞞天過海，結束戰事。
當然，這種事單憑如安一人之才，斷無法做到，那麼主謀究竟是誰？小西行長和宗義智不消說，以石田治部為首的五奉行當然也知此事，朝鮮的武將，必也有暗中參與者。
「李宗城來日本前就逃跑的緣由，這下該明白了吧？」
對於蕉庵的問話，木實許久沒有回答。如果大明國使節在北京看過這個記錄，再到朝鮮，見了加籐清正後，發現與之不符，必然會大吃一驚，倉皇遁逃。只有清正在忠實地執行秀吉的命令。他深知秀吉有何期待，亦會將其毫不隱瞞地告訴使者……
「問題是，」蕉庵道，「不知太閣對真相是否略有所聞。若全然不知，那就完了。他們居然如此侮辱太閣！不，這絕不僅是太閣一人之事，這是全日本的恥辱，是天皇全部子民的恥辱！」
「……」
「李宗城遺失了這份記錄，隨後就到了我手中。其後，李宗城以瀆職罪被抓。新的使節楊方亨正與沈惟敬一起趕赴日本。大明國的做法看來不會改變。他們答應冊封太閣，但不會進貢，若心生憐憫，尚會把日本收為屬國，但送公主和親一事，簡直是癡心妄想。」
木實輕輕捲起手中的紙，交還給父親，「看來，太閣大人竟被侮辱了。」
「是啊，太閣戎馬一生，恐怕還未被家臣如此愚弄過。不過這也難怪，這場戰事從一開始就欠了些思量。」
木實默默理了理衣裳。
「怎麼，你現在就要回去？」
「是。孩兒待不住了。明使到來之後，太閣就會知道真相。那時又會如何呢？」
「等等。你這樣回去於事無補。」
「哦？」
「太閣一旦明白真相，定會暴跳如雷，所以……必須細細安排，方能收拾此殘局。」
木實剛起身，聽了這話，又坐下了。父親說得沒錯。近來秀吉的確反常，只要稍不如意，就會雷霆震怒，大開殺戒。秀次被滿門抄斬便是例子。若他知道了真相，定會勃然大怒，非殺明使不可。可是，沈惟敬與小西等人早就秘密議定，無論發生何事，也不能讓使者被殺。秀吉與他們的衝突在所難免。隨著矛盾加深，盛怒之下的秀吉必會把相關之人一個個揪出來。一旦出現這種局面，這場大火又會燒到何處呢？木實只覺毛骨悚然。
蕉庵盯著木實，等待女兒的回答。
「父親，您若在孩兒之位，將如何應對？」
「哦？」
「若父親是內府大人，或是太閣……」
「你太貪心了，一口氣竟問這麼多問題。」蕉庵沒有笑。女兒的想法既可愛，又值得稱道。「若我是你，會先向德川大人詳細匯報事情經過……這是你的職責。」
「是。」
「若我是德川大人……」
「會如何？」
「世上之事，有的應藏於內心，有的則應擺上桌面。總之，我會先和太閣單獨會面。」
「然後呢？」
「會面中什麼也不說。一旦說出真相，斯時天下四分五裂，一片混亂，那才是恥辱。」
「哦。」
「明使定是只詭計多端的老狐狸。一旦有不遜之辭，和議必當場破裂，明使亦會立被遣返回國。」
「絕不可斬殺明使……父親是這個意思？」
蕉庵皺起雙眉，「兩國相交，不斬來使。把使節遣返，立即二度出兵。」
「再次開戰？」
「先不要插話。必然出兵。只有出兵，才能使海內保持安定。若不出兵，太閣自會顏面掃地。這時，自然要採取措施，極力避免國內陷入混亂。此乃人之常情。一旦國內陷入混亂，內亂帶來的損失，要遠比派小股士兵出海作戰大得多，可能是幾倍，甚至幾十倍。」蕉庵盯著木實，目光如劍，他想知道女兒究竟能理解多少。
許久，木實才真正明白父親的話：看來，曾極力反對出海作戰的父親，也贊成再度出兵。其實父親是寧願再度出兵，也不願招致國內混亂。確有道理，太閣一怒之下，必會處斬某些重臣，而那些人將起兵與之對抗，如此一來，海內就會陷入混亂，無法收拾。與其這樣，還不如當場斥責沈惟敬等人不敬，再次向朝鮮派兵。留守駐軍與新派援軍合兵一處，再慢慢尋找撤兵之機。哪怕是潰敗如山，也要盡力避免內亂……
「你可明白了？」半晌，蕉庵輕輕問道。
「是……孩兒愈想愈覺得太閣可憐，處境那般尷尬。」
「世間傳言，上次對關白一家的血腥屠殺，乃是在異國戰死的幽靈作祟……在這個塵世，哪還有比毫無意義的戰事更恐怖的鬼魅？這些事情，你要牢記在心。」
「是。」木實一面聽著父親的教誨，一面痛心地回憶起關白一家被處斬的慘狀。究竟是何人把血腥的刑場和朝鮮之戰聯繫到了一起？所有的責任似都被推到了秀吉的親生兒子秀賴身上，然而並非如此，近臣為了不讓敏感的秀吉察覺與大明國交涉的真相，才惡意醜化秀次為一個意圖謀反的罪人，挑撥秀吉，使他對秀賴的將來憂懼交加。由此說來，使秀吉殺掉秀次，讓豐臣氏分裂，給太閣的晚年抹上污點等事的元兇，無一不是在朝鮮戰死的幽靈！這些幽靈變本加厲，又附到了大明使節身上，正在玷污梟雄的一生。
「父親還有一個問題沒回答。若父親就是那個被幽靈纏身的太閣，會怎麼辦？」
「我正要說。」蕉庵警惕地望一下四周，壓低聲音，「雖說這是自己招來的災禍，可強壓怒火亦無用，因此，明使到來時，我會尋機和同行的朝鮮使節先談一談。」
「朝鮮使節？」
「對。對他們要以禮相待，尊重有加，然後把我們的意思轉達。別忘了，他們對事情可是瞭如指掌啊。」
「這麼做就行了？」
「只有這樣，他們才放心。告訴他們，我們受騙了，然後，斥責明使的不敬，將其轟出日本國。只有這樣，才能稍微洗刷太閣的污名，起碼不致讓人說，太閣乃是一個瞞著天皇向大明國求封的不義之人。」
聽完這些，木實立刻起身打點行裝。天下危機，刻不容緩。
木實搭乘著滿載修築伏見城用的木材的船隻返回德川府邸——德川府邸與西苑之西石田的府邸遙遙相望，正是清晨，家康剛要出城。地震之後，秀吉雖然焦急萬分，但依然無法起身。他戴著聳拉下來的紫色長頭巾，只要一看到人，也不管是誰，他就叫到枕邊，劈頭蓋臉一頓訓斥。家康只好在一旁勸說，否則，眾人真不知該怎生是好。正要出門的家康一見木實，立刻把她拉到水池邊的假山亭子裡，「此刻無別人，快把令尊的話原原本本告訴我。」
木實清楚，一旦自己出語不慎，便極有可能出大事，因此，她在船上整整想了一個晚上，此時便把與父親的對話原原本本、有條有理地說出。
「你看到了出使大明北京的記錄？」
「是。聽說是李宗城逃跑時落下的。」
家康閉著眼，微微點了點頭。他表情甚是凝重，其實是不想讓木實看出他的心思。然後，木實開始講自己問父親的三個問題：「木實怕一時情急，會說出大人的名諱，還請大人見諒。」先致過歉，她才繼續稟告。家康認真聽著，目光炯炯，一言不發。
當然，若不是家康，木實不會如此。可木實已把家康當作了自家人，家康也許她如此。「好，明白了。你剛才所言，全無自己的意見吧？」
「是。這都是父親的話。」
「我還有一個問題要問你：若你是家康，會怎樣？」
木實一愣，她萬沒想到會問到自己頭上。
「哈哈……算了。我明白了。」家康起身，「我要去向太閣稟報我的想法了。可是，界港那邊……」
「木實明白。」
「此事萬不可洩露給其他人。你知我知即可，明白嗎？」
「是。」
「千萬記住！」說完，家康出了亭子，帶著一直在假山下等候的鳥居新太郎向秀吉府上趕去，只留給睡眠不足的木實一個高大、沉著、令人目眩的背影。