從文祿三年深秋到文祿四年春，對於豐臣秀吉，乃是最殘酷的考驗。擔心小西如安在北京和大明皇帝談判的進展，駐在朝鮮的行長又送來喜憂參半的消息，秀吉一刻也不得安心。他和秀次的矛盾也日漸加深。伏見城早在同年八月就竣工，他卻沒能立即搬過去；本打算把阿拾接到伏見，又擔心世人非議。秀次每次見到他都唯唯諾諾，溫順得惹人憐愛，可一旦回到聚樂第，又立刻傳出各種大逆不道的消息——比睿山狩獵、拿獄犯練習刀法、將孕婦開膛破肚、把盲人五馬分屍……種種惡行簡直令人髮指。
文祿三年十二月，秀吉終將已近三歲的阿拾帶到了伏見城。此前，茶茶一直在耳旁喋喋不休，說應早接過去，一旦延遲便不吉云云，為之費盡心機。於是謠言又起：「豐臣嗣子新定。真的不是關白，而是阿拾公子。」
秀吉有苦難言，他萬萬沒想到謠言竟傳播得如此之快。諸多苦惱令他一籌莫展，唯有一事給他帶來些許寬慰，那便是阿拾的茁壯成長。日月流逝，阿拾逐漸取代了秀吉心中的鶴松丸。
文祿四年三月，秀吉急不可耐地為阿拾取名秀賴，請求朝廷授予爵位。由於宮中有不滿三歲不得晉爵的舊例，授爵之事只好推遲至八月。饒是如此，朝廷還是賜了劍和馬給秀賴。
四月中旬，秀吉病倒，這已是他從名護屋回京後第二次犯病了。世人卻有諸多懷疑。「看來太閣終要向關白下手了。」連市井之徒都如此傳揚，這股風愈吹愈猛。從前那些絡繹不絕出入關白聚樂第的人，夏天一過，也變得逐漸冷淡，就連借的金銀也都悄悄返還了關白。
這一日，關白秀次剛過午時就開始飲酒，到亥時還未罷手。他越喝越面色蒼白，卻還纏著左衛門夫人彈奏琵琶。琵琶聲響起來，他又似聽非聽，但一旦停下，他就怒日圓睜，呵斥不休。接近三更時，秀次終於簌簌地落起淚來。他的身邊幾乎沒剩下一個重臣，倒不是因為酒宴時間太長，而是大家都害怕秀次酒後發瘋，陸續散去。陪侍在側的，只有三十多個妻妾，還有盛裝的侍童。今夜，秀次不許女人和侍童們擅自離開。
「想走的人只管走……」老臣們一個個離去，秀次對妻妾們這麼說著，可眼裡卻充滿哀怨，「你們要一直留在我身邊。」這無疑已是哀求，看來他真是不堪孤獨了。
秀吉也曾為秀次配了兩名輔臣——中村式部少輔和田中兵部大輔。可他們因其他事務，根本沒露過面，這恐也是讓秀次深感無助的原因。
秀次邊聽琵琶邊流淚。良久，他滿臉淚水地轉向妻妾們，一個一個仔細端詳，然後對年僅十四歲的阿宮招招手，「過來，阿宮……今晚你看上去最可人疼了。」
阿宮是一御台夫人的女兒，繼承了公卿的血統，貌美而嫻雅。
「是。」阿宮偎在秀次膝上，輕輕為他拭淚。秀次則雙眼發紅，凝視著她。其他妻妾都害怕秀次酒後發瘋，一個個大氣都不敢喘，哆哆嗦嗦守候在一邊。
「與你分別的時候快到了。」秀次柔聲道，「我的生命快到頭了。宮裡八月就要為秀賴授爵，我和他當然不一樣。」
「唉……」
「我的生命之火即將熄滅，你我不過是夢幻一場……」
「大人怎會……太令人傷心了。」
「你一向聽話，我才告訴你……事實上，太閣一直想把你弄到身邊。」
「這……」
「莫要怕。太閣比我更好色。他沒想到，你這樣的美人卻成了我的愛妾，還曾為此大發霄霆。想必你還不知。」
「略有耳聞……」
「太閣罵我將你們母子一起收入房中，簡直禽獸不如。他一邊數落，一邊打我耳光。」
「……」
「我死之後，你就不得不用這雙玉手去擁抱白髮蒼蒼的太閣，還要被逼親吻那個老頭，像籐一樣纏在他身上撒嬌……這些，你能做到嗎？」
不知什麼時候，琵琶聲停了下來，周圍死一般地沉寂。
「怎不回我，阿宮？你知我最疼你，才告訴你這一切。你聽到了嗎？」
阿宮僵硬地貼到秀次身上。她年紀尚輕，既不會向男人獻媚，也不懂得耍手腕。但秀次的問題實在難答。若說「能」，秀次定會大發雷霆；若說「不能」，秀次恐會親手殺了她。
「阿宮，你為何不回我？」
「這……」阿宮只能含混其詞。若搪塞過關，秀次許會心生憐憫，岔開話題。
「什麼意思？到底是能還是不能？」醉酒後的秀次越發固執，「你給我說清楚些。我聽不見！」
「是……是。」
「是什麼是！我聽不明白。我問你能不能擁抱那個白髮老頭，與那滿臉皺紋的人親吻？」秀次舉手朝阿宮的頭打過來。阿宮彷彿一隻狂風中的小鳥，把臉扭到一邊，渾身戰慄不已。秀次立刻把她的臉扳向自己，「快說！你怎麼想便怎麼說！」
阿宮天真的臉上早已沒了血色，或許是驚嚇過度，全身的血都似流盡了。
「你怎的不說？不敢說嗎？」
「不……不是……不是……」
「那就快說！我死之後，太閣必會把你掠走。」
「那時……那時……」
「怎樣？快說！」
「自……自殺，隨大人而去。」
秀次猛地鬆開阿宮的脖子，熱淚簌簌而下。眾人都以為阿宮無奈的回答暫時緩和了秀次的憤怒，稍稍鬆了口氣。秀次滿臉悲傷，手輕輕從阿宮肩上滑落。「哦？隨我而去？」
「是。」
「那好，你把刀給我拿來！」
「刀？」
「與其到時自殺，不如我親手宰了你。」
最殘忍的一幕終於來了，滿座人驚慌不已。
「刀拿來了。」
今人意外的是，阿宮居然邁著堅定的步子拿來刀，交給秀次。也許，小鳥已看透了自己在劫難逃吧。秀次神情呆滯，像夢遊般猛地抽出刀，晃晃悠悠站起來。他全身都散發著殺氣，眼中依然淚如雨下，燈火把那鬼魅般的影子映在身後的幔帳上。
阿宮的母親一御台欲言又止。她知，稍有不慎，惹秀次著惱，局面就更難收拾。
「阿宮，你在撒謊！」
「不，妾身無半句謊言。」
「不，你在撒謊，我心裡清楚得很！」
「不，妾身不敢。」阿宮轉過身，雙手合十。然而，秀次卻看都不看她一眼——阿宮想活下去，不只是阿宮，所有人都想活下去。
「說什麼隨我去，難道世上真有人願隨我去死？沒有，根本沒有！」
「不，妾身早就想好了。請大人動手吧。」
「你是不得已的，分明是被我逼得無處可逃……若是這樣，秀次也早就準備好了。」
「大人，請讓妾身先上路吧。」
「你真的想死？」
周圍人再也忍耐不住，紛紛抽泣起來。眾人都以為，秀次會殺掉阿宮，然而，今夜秀次並不想殺人，只是想傾述悲傷。他扔了刀，「阿世智，把架子上的茶壺給我拿來。」
一御台旁邊的阿世智吃了一驚，忙抬起頭。她出生於京城，年已三十，算是半老徐娘，善於吟唱「今樣曲子」。
「大人，就是今日才從伏見城送來的那把茶壺嗎？」
「對，就是納屋助左衛門千里迢迢從呂宋帶來的那把壺……聽說太閣在伏見城以高價把這樣的壺賣給各方大名。」
「是，請大人稍候。」阿世智慌忙從架上取來一個高五六寸、直徑四寸多的陶壺，誰知秀次竟用手中刀啪地壓住壺，「聽說大膳為了取悅太閣，竟然出價二百金來購買這把壺。」
「這壺竟值二百兩黃金？」
「怎麼，你認為它不值？」
「妾身看不值。」
「怎麼不值？你看這壺腰，像不像那個老頭子的脖子？它不只值二百金，它值一千兩黃金！」
「或許是吧，畢竟好不容易千里迢迢從呂宋弄來的。」
「往右邊些。」
「是。」
「我今日就讓這把壺代阿宮受死。」秀次剛才還站立不穩，卻突然間揮刀斜砍過來。
「啊！」阿宮不由大叫。刀落到了她身上，只聽哧啦一聲，藍色羅衫從腋下直裂到肩膀，雪白的肌膚露了出來。她頓時仰面倒在地上。一御台慌忙上前抱起女兒。其實阿宮並未受傷，刀只是把她的衣服割裂了。看見女兒無恙，一御台大叫一聲，昏死過去。
母女二人被同一個男子納為小妾……比起女兒來，母親一御台更覺屈辱。她看到女兒平安無事，緊張的心忽然鬆弛下來，竟昏死了過去。秀次眼裡雖殺氣騰騰，卻驚恐地大聲道：「怎回事？難道我把阿宮殺了？」
「沒有，沒有。」阿世智慌忙護住一御台母女。
秀次將刀猛地伸到阿世智身前，「既然沒有，一御台為何倒在地上？這分明是故意嘲弄我。我絕饒不了她！我要殺了她！」
「請大人……請大人手下留情。一御台只是……只是驚嚇過度。」
「都給我退下！我話一出口，就必殺不可。母女二人一個也不留！」
秀次抬腳就要踢開阿世智。這時，一直在旁默不作聲的不破伴作忽地站起身，擋在前邊。「大人，請手下留情。」伴作身上有一種不尋常的嬌艷，他今年十七。正如森蘭丸之於信長，伴作也是秀次形影不離的寵臣。
「阿伴，你為何要攔我？」
「大人，您太不近人情了。」
「我不近人情？」
「是。身為關白，絕不可如此行事。這裡所有的女人都依靠關白，都是手無寸鐵的弱女子。」
「你這話聽來有意思，阿伴，這麼說，你便能反抗了？」
「大人莫要岔開話題。您也看到了，大家都恐懼異常，還請大人把刀收起來。」
「阿伴，拔刀！」
「大人！」
「好，我聽你的。但是，你得代替她們。」
「大人……」
「哼！我要把這世上所有的人都殺掉，全都殺掉！無人能理解我內心的悲傷……你不用顧忌，你的刀若能殺我，你只管殺。」
「大人，請您冷靜。」伴作聲音鏗鏘有力，透出凜然之氣，「大人這般胡來，正說明太閣的看法是正確的……後世必會恥笑您無關白的器量。」
「我早就想到這些了，只管嘲笑去！我已經不再顧忌名聲了。拔刀，阿伴！秀次不堪舅父的欺凌，已完全瘋了。這樣也罷，也罷。我秀次……」
伴作伸出左手，架住秀次的右臂。漸漸的，他的眼圈也紅了。他早就料到秀次酒後會出事，卻更覺悲傷。一人若被他最信任的人無情拋棄，就會變得毫無顧忌，異常狂亂。秀次最信任的就是秀吉，可秀吉卻從心底憎恨秀次……這些事，伴作無法理解。
西丸夫人、石田三成、增田長盛等人確把秀次看成了絆腳石。儘管如此，秀次只要謹慎行事，也並非不能扭轉局面。可是，所有的良機卻被他自己糟蹋了。
伴作認為，一切都因秀吉的一番話——不久之後，就會從朝鮮去征服大明，讓秀次做朝鮮王，或去大明任關白，這些話讓秀次疑慮重重。不僅如此，後來每當戰局不利，欲讓秀次出征的謠言就甚囂塵上，無疑加深了秀次的懷疑。太閣明知這是一場打不贏的戰爭，可還要把我趕到朝鮮，讓我在那邊自取滅亡……秀次愈陷愈深。
「好，阿伴，你好像能明白秀次的苦惱。拔刀！拔出你的刀，想怎麼砍就怎麼砍。看看到底是我被你殺掉，還是你被我砍死……」
伴作不答，單是對另一個侍童雜賀阿虎道：「阿虎，快把一御台母女弄到別的屋裡去。」
「要和大人打鬥？」
「快！這樣下去怎麼行？一旦出事可不得了，讓女人們趕緊退下。」
「明白。」阿虎立刻起身，背起一御台，山田三十郎則趕緊上前抱起阿宮，眾人匆匆撤了下去。
「快，都退下去……」伴作吩咐大家時，秀次依然神情呆滯，撲倒在伴作身上。女人們呼啦全站了起來，匆匆離去，彷彿被疾風驟雨打落的花。其實，這一切並非只有今晚才發生，近來常會出現這種情形，每晚的酒宴都是這樣結束。
人們都退下去之後，大殿裡空蕩蕩的，只有成排的燭台，及狼藉的杯盤，讓人有劫後餘生之感。
「好了，大家都走了。來吧，阿伴，你我一決雌雄！」秀次哇哇大叫。
「請恕小人無禮了！」伴作對著秀次的側腹就是一拳。秀次無聲無息地癱軟在地。伴作這才在旁邊輕輕坐下。雜賀阿虎和山田三十郎正好趕回，二人一見，都大吃一驚。他們從未想過用攻擊主子的方法來平息事態。
「阿伴，你這樣做合適嗎？」阿虎不安地問，「大人若是清醒過來，恐會更加震怒。」
「唉！既然這樣，不如……」伴作道，「我已經仔細考慮過了。我們為大人介錯的時刻到了。」
「你胡說些什麼？阿伴！現在就斷定無法打開太閣的心結，還為時過早。上月二十六，石田治部、長束正家和增田長盛三位大人來詰問時，大人不是已經寫了七頁的誓書交與他們了……那肯定已奏效了。從那之後，伏見城再也沒有刁難過大人……」
伴作舉起手打斷三十郎，他眼裡隱藏著深深的哀愁，「事到如今，誓書已經無用了。」
「為何？」
「這只不過是處決大人的前奏。」
「你……你怎知道，阿伴？」
「連重臣們都不再接近大人，今晚一個個都藉故離開，這便是眾人已徹底拋棄關白的證據，你們還看不出來？」
「重臣都把大人拋棄了？」
「當然。剛開始時，這些人還藉著關白的威風，不斷煽動大人，還建議大人固守聚樂第。爾後，他們又建議一舉攻到伏見，或者乾脆出兵到近江阪本，把日本一分為二，與太閣決戰云云。可是，他們現在全都變啞巴了。」說罷，伴作拿過一塊綢巾，輕輕蓋住秀次的臉。秀次臉色蒼白，面容憔悴，讓人不忍目睹，「如今，重臣們分作三派，其一是想方設法脫離大人，以保全自家性命。」
「居然有這樣的卑鄙小人？」
「還有的人認為，既無任何指望，不如陪大人赴死……這樣，起碼不至於讓子孫因此獲罪。」
「還有一種人呢？」
「就是把大人的所作所為統統密報給太閣，邀功請賞。」
「我一定饒不了此等人！」
伴作不予理會，繼續道：「明晨大人醒過來時，我們就勸說大人向宮中獻金。」
其他二人吃了一驚，「向官內獻金？都這個時候了，朝廷還會支持大人嗎？」
燭台的燈火已燃盡，一盞盞熄滅了，三個侍童的影子在空曠的大殿搖晃，整個大殿中充滿詭異之氣。
「這是阿伴你的主意嗎？」三十郎氣勢洶洶向伴作逼過來。
伴作輕輕搖搖頭，「這是家老田中兵部大輔和重臣木村常陸介密談時，我偷聽來的。」
「偷聽來的？」
「我也知這樣做不對，可是由於擔心大人安危，我便偷聽了。」
「田中大人怎麼說？」
「若向朝廷獻金，太閣就會以此為借口，把大人招到伏見處決，故要當心……」
「這是田中大人透露的嗎？」
伴作不答，卻只道：「大人若提起獻金，你是大力勸阻呢，還是全力支持？」
「全力支持，豈不是背叛主人？」
「不！」伴作搖頭，「這是田中大人的一番好意。大人向朝廷獻金，太閣早就把它看成是大人拉攏朝廷、意圖謀反的舉動。太閣一心想置大人於死地，故，大人不如乾脆來個出其不意。」
「出其不意？」
「這是能保住大人性命的唯一方法。大人可向朝廷獻金，請求罷免關白職務，說不堪終日操勞，想辭去官職，到大政所的青嚴寺削髮出家。如此一來，朝廷一旦同意，太閣再也無法危及大人性命。這就是他們的密談。」
「木村常陸介怎麼說？」
「木村大人的回答我沒聽清。但他們至今尚未向大人提及此事，或許認為進言也無濟於事吧。」
「你想勸大人獻金？」
「是。如大人聽不進去，我就勸大人自盡，由我親手為他介錯。」說完，伴作向雜賀阿虎遞了個眼色，二人輕輕把秀次抱了起來。
「快，扶大人到臥房去。」
「我明白。」
「太閣早就想抓住大人謀反的證據……」
二人離去後，三十郎還獨自坐在那裡發呆，悲愴之氣越來越濃。
「來人！宴會結束了，收拾收拾。」坐了近半個時辰，三十郎才大聲把值夜的人叫來。三十郎走入臥房的隔間時，秀次房裡傳來一陣陣啜泣，那是剛剛甦醒過來的秀次的泣聲，聽來撕心裂肺。難道伴作又對他說了什麼？
如醒來發現身邊無人，秀次便難以入眠。有時，他甚至會讓人在臥榻旁另擺放三四張榻，讓女人們輪流陪他過夜。在與太閣失和之前，他還沒如此病態。儘管那時他也在拚命揮霍青春，可仍然知道自律，甚至還苦心修煉武藝，研習學問。可是，隨著與太閣關係惡化，所有的努力頃刻之間付諸東流。他完全變了，嗜酒，易怒，為所欲為，枕衾之間毫無人性。他變得比魔鬼還凶狠，慘無人道，窮凶極惡。
今晚秀次並沒有和女人同房，只是和伴作在房裡哭個不休。雜賀阿虎豎起耳朵，想聽聽二人到底在談什麼。哭泣聲持續良久，只聽秀次道：「阿伴，這麼做太殘忍了。」
「請大人見諒。」
「每個人都拋棄了我。」
「小人狠下心才與大人說，不告訴大人，是為不忠。」
「說得好……但我覺得這樣做不好。」
「大人難道就這樣坐以待斃？」
「是啊，不聽你的，我又能如何？明日一早我就把武籐左京叫來，讓他到宮裡走一趟。」伴作又開始低低地抽泣。
「讓一御台的父親去獻上白銀三千錠，這樣可好？」
「全憑大人決斷。」
「這可是我全家的救命錢啊……你的主意很周全。」
「大人！」
「然後我立刻趕赴高野山，以表明絕無異心。如何？」
「是，只好如此了。只有照田中兵部大輔的主意行事。」
「好，就這麼定了。若為了我一人，害了全家性命，老天爺不會原諒我。」
「大人，小人還有一個請求……」
「你說。」
「這雖是我們之間的秘密，可是德川那邊，是否也該把事情挑明，好請他們助一臂之力？」
「話雖如此，大納言如今並不在京城，要告訴中將嗎？」
雜賀阿虎蹲下身子，全神貫注聽了起來。他終於明白，看樣子，秀次已下決心要離開聚樂第出家了。他先讓一御台之父菊亭晴季向朝廷獻白銀三千錠，以保妻兒平安。既然關白要到青嚴寺出家，秀吉再不甘心，也殺不了他。倘若朝廷再美言幾句，說不定還會給秀次五歲的嫡子仙千代留下些領地，以維繫生計。
「德川大人若肯相助，就更有利了。」伴作道。
這些事本該重臣們考慮，可他們如今各懷鬼胎，噤若寒蟬。其實就算他們說了，秀次也聽不進去。這件事由伴作說出來，再合適不過。
「你也認為最好向秀忠挑明此事？」
「是。中將雖幫不上忙，可他身後有大納言大人。我們可通過中將請求大納言為我們美言幾句……這樣，就更有利了……」
伴作的聲音越來越低，漸漸聽不見了。雜賀阿虎一邊聽一邊使勁點頭，這確是一個好主意。世人皆知，秀吉向來對家康另眼相看。家康之子秀忠現在京城，與秀次走得很近，也是事實。可把秀忠叫來，向他挑明，乞求其父家康相助。只要家康和朝廷出面，定會大有助益。
「把秀忠招來？」裡面又傳來秀次的聲音，「可近來秀忠面都不露了。不過，借下棋為名召他來，想他也不會拒絕。」
「是，若請他赴宴，他恐怕不會來。可是召他來下棋，他一定會欣然答應。」
「那就這樣定了。我也累了……真想早一天脫離這無邊苦海啊。」
「小人十分理解大人的心情。」
「我若出家，家臣們也用不著全部淪為浪人。我以前怎麼就沒想到呢？」
雜賀阿虎不覺掉下淚來。此計雖不盡善盡美，但對於進退維谷的秀次等人，也算一線曙光。秀次的悲劇全是因為坐上關白的位子，這樣毫無主見、隨波逐流的人，坐擁關白之位，真是罕見。正是由於豐臣秀吉這樣的曠世梟雄，秀次的一生才會被捲進驚濤駭浪，無法自主……
木偶藝人手中的木偶本沒有意志，但秀次卻是一個有意志的人，然而他掙脫不了秀吉手中的線，生來就是秀吉的掌中木偶。他到了十八歲改姓羽柴，這是秀吉的意思；小牧長久手之戰，秀吉對他嚴加斥責；十九歲時，又賜予他近江二十萬石俸祿，這一切都只有秀吉最清楚，秀次自己始終稀里糊塗。九州之戰、小田原之役後的奧州征伐……每次到了戰場，秀次都在拚命，可他卻從未想過要做關白。但就在鶴松死後，他一眨眼就成了豐臣嗣子，並被推上至高無上的關白之位。秀吉從名護屋出兵時，他還如在夢中一般。
「日本就交給你了。」秀吉一本正經讓他寫下誓書，並當眾宣讀。但秀次身為日本關白，竟連自由自在狩獵都不可。
隨著秀賴的出生，秀次竟成了秀吉的絆腳石、眼中釘。他自始至終只是傀儡，被秀吉斥責、褒獎、推舉、打壓，身不由己地背上了逆臣或謀反的罪名，任人擺佈。
秀次咬牙切齒環顧四周，發現自己能做的，唯酗酒和虐待女人。他終於入了地獄，意識到舅甥不能共存。秀吉如豺如狼，殘酷無情，他的偉業以吞噬親人的幸福為代價，這個不世的梟雄，腳下踩著無數的屍首。
未久，不破伴作紅著眼睛從臥房走了出來。他看了阿虎一眼，默默挨著坐下。
「大人睡下了？」
「是。」
「這樣一來，大人的一生也算善終。」
伴作沉默不語。天就要亮了。天亮之後，重臣們會聚在一起，進行最後一次議事，可是，他們能如願嗎？
兩個人誰也沒動一下，就這樣一直默默坐到天亮。