界港，曾呂利新左衛門在新居臥病不起。他不時咳嗽，痰中摻著血絲。一入秋，他便傷了風，一直未曾痊癒。尤其是近幾日，天色一晚，他就開始發熱，心煩氣躁。可他生來就不慣臥床，稍有起色，就勉強支撐著起來，會見各方來客。
「若我現在死掉，不知後世會怎麼評價我。」在人前，曾呂利怎麼看都像個性放曠、飄逸瀟灑的奇人，可在自己家中，他卻像變了個人似的，非常陰鬱，「我是否乃一個在太閣身邊團團轉、毫無見地、只會溜鬚拍馬的小人？」
「當然不能這麼說。」答話的人泰然自若，面帶微笑。此人便是年內乘船遠赴呂宋，現正一心準備再度出海的納屋助左衛門，「後人或許會說，你是一個比利休居士還有城府的陰謀家。」
「納屋先生，我難道真是一介陰謀家？」
「你心裡自然有數。你我都似不大積陰德啊。」
說著，二人相視苦笑。助左衛門正要把銀和銅裝船運到呂宋，再從呂宋販回陶器，把秀吉的黃金席捲一空。他的謀士，便是病床上的曾呂利新左衛門。
「不能說是大陰謀家，也會留下反覆無常之名。」助左衛門一面向蒲團上的曾呂利勸酒，一面道。酒是他自己帶來的紅酒。「不管怎麼說，以前和明智光秀相交甚好，如今卻成了明智的大敵太閣的奴才。」
「現在還在幫別人捲走太閣的黃金……好了，不說也罷。」曾呂利新左衛門悶悶不樂地說完，盯著映在窗紙上的梅樹影子出起神來。他生於界港巨賈之家，經營兵器馬具號為第一，卻花錢如流水，一度曾將家產揮霍殆盡，後來成了一個刀劍師。為學習茶道，他投入紹鷗門下，和光秀同門，後來又投到志野流的建部宗心門下學習香技。他既會小曲，又擅大鼓，還會拉胡琴，彈得一手好三弦，可說是多才多藝。但他卻天性厚顏無恥、狂妄自大。他早就看透了光秀的野心，假裝誠心誠意，用十八頭牛的胸皮做了一柄刀鞘獻給光秀。由於喜歡玩弄火槍，他亦早就和秀吉成了知交。有如此經歷的他，卻總覺危機四伏。有時，他會忽覺人生無常，感歎過去是如此可悲，反倒由衷地羨慕起和秀吉鬥到最後一刻的利休來。
「想什麼呢？你這位稀世的小人。」助左衛門挖苦道。
「啊，沒什麼。」新左衛門鬱鬱回答，「你比我年輕得多。年輕人不會明白老年人的空虛。」
「呵呵。」身強體壯的助左衛門朗聲笑了。
「我們那樣玩弄太閣，想起來就後怕。」
「莫要管那麼多。只當是最後一次為惡。」
「看來我是不行了。看看蕉庵，一大把年紀了，還把女兒送到江戶大納言身邊去。」
「他確頗不簡單，總以為自己是天下之王。」
「新左，你似認為從太閣手裡捲走黃金並非好事。」
「倒也未必。」
「太閣的財富多來自界港，取回去一些亦是當然。這也是為了早日結束與大明國的戰事。」
「話雖如此，我們助秀次，一旦引起騷動，或許有人要誣我們為叛逆。」
「這也是為了讓太閣把注意力轉向國內，好早日結束戰事……若這麼看，絕對是有膽有識的作為。」
「莫再提了。」新左衛門極不耐煩地擺了擺手，「我把你運來的那些破爛都吹噓成天下名器，總覺心中有虧啊。」
「呵呵，你這說法確有不妥。呂宋的壺完全可令那些自命風雅者寵愛啊。」
「我們把那些壺賣給太閣，太閣再轉手賣給大名，眾大名不得不買，花光了錢的大名們再偷偷跑到秀次處去借錢……納屋先生，如人事如此，活著也就沒什麼意思了……我竟墮落至此。」
「呵呵呵，又來了。今日老爺子到底是怎的了？我可正在考慮一件大事呢。」
「若有什麼事能讓我發現人生一世的意義，我倒願意聽聽。」
「有。當然有。」
年齡之差讓二人生了隔閡。論閱歷，助左衛門當然不及新左衛門，而論氣力勇武，新左衛門又無法和助左衛門相比。助左衛門在界港商家中素以膽識過人聞名，一提到太閣出征海外卻屢屢失利一事，他就慷慨激昂，放言要讓太閣回到年輕時代；此外，他還數次渡蓬萊（今台灣）到呂宋，由此混了個「呂宋助左衛門」的綽號。
「掌櫃的，納屋先生家來人了。」
聽到下人的話，助左衛門根本不瞧他一眼，便笑道：「就說我馬上回去，今日和老爺子聊得正歡。」
「可接您的車馬已來了，請您速速回去。」
助左衛門一口喝乾杯中剩下的紅酒，道：「出海之前我會再來望候你一次。望你早日康復。」
「我不康復，你那邊也會出麻煩。」曾呂利回了一句，笑道，「真是怪事。出海到呂宋的人竟然擔心躺在榻榻米上的人。」
「你的意思是，你有生命危險，我也要完蛋了？」
「在榻榻米上不是在海上漂流，不會失事。」
「呵呵，災星正在向曾呂利新左衛門步步逼近啊。」
「我也會像太閣那樣？」
「當然。我助左衛門正是初升的太陽。而你卻跟太閣一樣，漸漸走進黑夜啊。」
「你這是探病嗎？滿嘴胡說八道。快走！可惡！」
「呵呵，一生氣，病就好得快些。病好了，又可像以前那樣胡鬧了。」助左衛門大聲說著，離席向廊下走去。隨從告訴他，有客人去府上，大概是蕉庵。家中人提起蕉庵，便會嘲笑道：「老爺子又來了，牛皮都快吹破了……」
助左衛門近日在做一個美夢：等秀吉從朝鮮撤兵之後，要給他找一件比出征朝鮮更大的事。這個夢想不是別的，就是要在遙遠的天川，不，更遠的安南修建一座巨大的城池。這樣一來，既不需要運送軍隊，也無需流血犧牲，除了日本本土出產的金銀，只要把銅、西洋鐵之類賣出去，就可以賺到大把大把的錢財，有了錢，就可以不費吹灰之力買到大片土地。無論什麼東西，秀吉總是想通過刀兵來奪取，太老套了，必須讓這個老武士開開眼界。
助左衛門的倉庫在離店舖不遠的海邊，他的宅子則在蕉庵別苑附近的旅籠農人町一角。他家的土地比一般寺院還多，每出海一趟回來，家中就會增建一座樓閣。他的樓閣既有仿大阪城的，也有聚樂第的複製品，金銀大鉚釘、朱漆的柱子，就連拉門上的圖案也和秀吉的一模一樣，為同一個畫師所畫。他在這一帶的勢力可見一斑。
「掌櫃的回來了。木實小姐來了。」出門迎接的下人恭恭敬敬道。
「木實小姐？」助左衛門有些納悶，卻沒有停下腳步。他以前曾向蕉庵提過親，想娶其女木實為妻。當時蕉庵輕描淡寫道：「你去問問她本人的意思。一切全由她做主。」
可助左衛門一問木實，木實竟然大笑不止：「哈哈哈，讓我嫁給助左衛門……咯咯，太可笑了。咯咯……」
「這不是說笑。我跟你說正經的。」
「所以才更可笑。咯咯……我要是真成了先生的妻子，會怎麼樣？太可笑了！」
「那便是說你不答應了？」
「咯咯……」
「你覺得我助左配不上你，不配做你的夫婿？」
「不。只是覺得太可笑。咯咯……」
助左衛門與木實僅說過這些話。他覺得，木實實在狂妄自大，男人被這樣的女人拒絕再正常不過。從那之後，即使二人偶爾碰面，助左衛門也不會看她一眼。這樣一個女人，今日卻登門造訪。
助左衛門走進客廳，只見一個女子早已坐在五彩繪《春日遊山圖》前，四周瀰漫著濃濃的香氣。
「真是貴客啊。」助左衛門冷冷打著招呼，在客人面前盤腿坐下，「今日不知吹的是哪陣風。我可不想在出海之前受到驚嚇。」
「納屋先生。」木實冷笑道，「我今日是受北政所夫人之命而來。」
「哦，你不是在德川大納言京中的府邸嗎？」
「這兩事互不相干。」
「還請貴使明示……好彆扭，我非得與你這般客氣嗎？」
「當然，我是北政所的使者啊。」
「擺什麼臭架子，你這女子……抱歉，失禮了。」
「倒是機靈。就該這樣……」
「不要裝模作樣。到底有何事？」
「你這個奸人。」
「這話是你說的，還是北政所說的？」
「當然是北政所。聽說你暗中借黃金給關白？」
「哼，恐怕北政所管不著此事。我現和大阪的澱屋合夥做買賣，只是在預購關白的年賦而已。」
「納屋先生……」木實笑了。
「有何可笑？」助左衛門撇著嘴，「我如今可是漫遊四海、見多識廣的船主助左，再也不是當年那個被你拒婚的毛頭小子了。」
木實放聲笑道：「竟有人說你是毛頭小子？哈哈！」
「休要笑。那時大家都說我乃通情達理的好男兒。」
「那時？聽說那時你已經遠到五島衝去做買賣了，臉黑得跟信長公當初在界港看到的那個黑人一模一樣……實在好笑。」
「夠了。你到底有何事？」
「你明知關白會拿錢做什麼，還偏偏借給他，你難道想讓天下大亂？你究竟居心何在？夫人派我來，就是為了質問你。」
「我不只是船主，我還是得到太閣大人承認的米商。我和大阪第一富商澱屋合夥經營，向來循規蹈矩，從未幹過偷雞摸狗之事。」
「先生，你家的黃金已攪得天下大亂，你也不覺有愧嗎？」
「當然無愧。」
「好。既然你這麼說，我也幫不了你。」
「什麼意思？」
「我只好原封不動把你的話稟給北政所。至於夫人如何理解，再如何轉告太閣大人，我便不知了。」
「你到底想怎樣，只管直說，何必拐彎抹角！」
「不愧是助左，瞞不了你。」
「快說！」助左衛門咂舌道，「陰陽怪氣的女人。今日來此，目的到底是什麼？」
「要我說出來並不難，若你是個明白人，倒還罷了，就怕你糊塗不知理。」
「可恨。快說！」
「我想讓你寫一封謝罪書帶回去。」
「謝罪書？我有何罪可謝？」
「承認罪過，不該借錢給關白秀次，且從此再也不借。寫給我即可。」
「讓我寫給你？」
「既不想寫，我也不費心為你向北政所夫人求情了。北政所自會向太閣稟報，太閣自會把你當作不法商家處置。怎樣，助左？」
助左衛門十分懊惱，瞪著木實，「你這女人，竟敢要挾我……」懊惱歸懊惱，但他深知，縱然只是一介商家，若明知自己的錢財會變成導致天下大亂的禍根，就不該出借。
「我若是給你寫了謝罪書，又能怎樣？」
助左衛門這樣說時，木實已在瞇著眼欣賞助左的庭院了。「是啊，又能怎樣？」她自言自語，像是在戲弄助左，又撲哧一笑。
助左努力壓住怒火。雖然他現在滿腹怒氣，卻不知不覺為木實所吸引。在這名不知恐懼為何物的女子身上，隱藏著一種特別的魅力，或許自己亦與她有相通之處。「你把信帶到大阪給北政所……便證明我和關白交易一事……」
「聰明！不愧是助左。」
「你快說，之後怎麼辦？」
「先生才智過人，如何去做，不需我說。」
「你不是在為德川家效力嗎？」
「是，我如今是德川的管家。」
「既如此，就當為德川氏牟利……」
「當然，忠義第一。」
「那麼，把我寫給你的謝罪書拿給北政所，對德川氏有何好處？我弄不懂。」
「嘿。」木實放聲大笑，「比猜謎還有意思。我彷彿回到了孩提時，這種感覺真是久違了。」
助左衛門惡狠狠瞪著木實，他似乎明瞭讓他寫謝罪書的用意，「木實，你真難纏。」
「哈哈！先生也不好惹啊，就連鯊魚都不敢吃你。」
「這定然不是你一人的主意。是令尊的點子嗎？」
「不！」木實搖搖頭，臉上流露出少女般的天真，「不是家父的主意。但你的謝罪書卻會為界港商家帶來莫大的好處。」
聽她這麼說，助左衛門也笑了。
「知我為何要讓你寫謝罪書嗎？現在世人都盼望朝鮮的戰事能早日結束。」
聽木實一說，助左衛門兩眼放光，揚揚自得，「不！我不會寫。呂宋助左衛門的才智竟不及一介女流……怎能把證明我愚蠢的證據留給後世？我不寫。」他一臉冰冷。
「哈哈……」木實又爽朗地笑了，「沒想到助左衛門竟如此小肚雞腸。」
「你說什麼？」助左衛門反唇相譏，「我這樣的人，對那些雞毛蒜皮之事根本不屑一顧。」
「我實言相告：若你給關白秀次籌集金錢，德川大人就不會被派往朝鮮。」
「哼，原來是不想讓德川到朝鮮去的小伎倆。」
「你且說說不想寫的原因。」
「木實小姐。」
「這麼嚴肅！」
「我愈支持關白，國內騷亂便愈大。此時為控制國內局勢，實力頗豐的德川自然不會被派往朝鮮。」
「你錯了。」木實幹脆地搖搖頭，「太閣大人還沒老到憑一己之力難以平息動亂的地步。」
「你的意思是，正因為他還能控制國內局勢，才把德川大人派出去？」
「難道不是？」
「德川出征，會給界港商家帶來什麼損失？」
「你果然糊塗！德川大人一旦在朝鮮身有不測……太閣又已老朽，關白亦不成器……你說說，結局將會怎樣？」
「晤。」
「到時，界港商家到底輔佐誰以挑起日本國的大梁？難道讓戰火重然？奧州的伊達，九州的島津、黑田、加籐，中國地區的毛利，近畿的細川、關白，紛起爭雄，界港商家的苦心經營將會如何？天下再次陷入亂世！」
「哈哈哈！」助左衛門突然仰天大笑，「明白了，木實小姐。」
「明白就好。」
「不，你誤會了，我並非說明了你話中的含義。」
「那你明瞭什麼？」
「不要急。我明瞭你為何不嫁給我。」
「助左，你怎還放不下那陳年舊事？」
「當然。一個男子顏面丟盡，怎能輕易忘懷？你不過一介女流。」
「正因為我是女人，你才想娶我，不是嗎？」
「不，女人頭髮長，見識短。我助左衛門志向高遠，怎能接受你？你太渺小了，怎會理解大丈夫的鴻鵠之志？我現在終於明白，不娶你反而是我的運氣！你可以回去了。」
被助左衛門一頓冷嘲熱諷，木實滿臉通紅，怒火中燒。「志向不分男女。什麼大小？先生玷污了志氣二字。」說著，她使勁往前挪了挪，大聲道，「你還沒回答關鍵的問題。一旦德川大人在高麗身有不測，太閣又老朽，關白不成器……到那時，你有何高見，說來聽聽。」
「哈哈，你那麼想知我的想法嗎，木實？」
「正是。你快說！」
「看來不告訴你，你今日是不會回去了。」助左衛門十分誇張地伸長脖子，瞪大眼睛，連那張黃蠟般的臉都扭曲了，「世上之人為何爭鬥不休，原因想必不用我說了吧。」
「一切源於慾望。人的慾望無止境，一旦爭鬥起來，便不可收拾。這點你也深有體會，不是嗎？」
「我早說過你目光短淺，果然不錯。其實根本原因是日本國狹小不堪，人們無法滿足，才爭鬥不休。」
「你的看法不無道理。但在我看來，仍然是人們慾壑難填，才爭鬥不斷。」
「我們差得太遠。我早已看到戰事結束後。我正在考慮一件大事。」
「什麼大事，說說看？」
「不久之後，定會天下一統。到那時，有些人就成了無用之人。」
「無用之人？」
「你難道就沒考慮及此？一旦天下安定，武人便失去用處，又不能對其置之不理。如此一來，世道就會變化。若他們成為浪人流離街頭，就會心生不滿，而一旦有人出來爭奪天下，便會蜂擁而至。他們出人頭地的機會便是天下大亂，最歡迎的就是爭雄逐鹿。但若把他們安置好了，事情不就迎刃而解了嗎？」
「安置？」
「不錯，這手棋我早已想好了。世界之大，並非只有高麗、呂宋諸地，也並非只有天川、寧波等港，還有安南、暹羅和天竺。那些地方氣候溫暖，物產豐富，穀物一年兩熟甚至三熟，真是一方樂土。我想到那裡去修建城池，既無兵荒馬亂，也無燒殺搶掠，還可建造大船，四處交易，過上衣食無憂的日子。如果這一切成為現實，你還會想到德川戰死、太閣老朽、武士們殺紅了眼的一幕？人欲確無止境，可是，只要另尋生路，又何需多慮……明白了這些，你也可成為一個了不起的人。」
助左衛門滿臉不屑，他以為對方聽不懂自己的大道理，還故意伸出右手，扳了一下木實豐腴的下巴。木實嚴肅地推開他的手，滿眼憤怒之火，「先生想到處建造城池，以安置那些失去用武之地的武士？」
「男人的想法就是和女人的不一樣啊。」
「真了不起。不愧是界港巨商。」
「你服了？既如此，就乖乖回去吧。」
「不。既然先生胸懷大志，我的話你就更應一聽。」
「難道你還要我寫什麼謝罪書？」
「我會暗中為先生的抱負祈禱。」
「我要是拒絕呢？」
「很清楚，先生胸懷凌雲大志，卻因為惹惱了太閣而鋃鐺入獄。世人會說，像呂宋助左衛門這樣的男子漢大丈夫，竟為了一封謝罪書而自毀前途……你還有臉活在世上嗚？」
「你這個可恨的女人……」助左衛門咆哮起來，「好一張利嘴！」
「你到底寫還是不寫？我聽到回答便回去。今日我不是普通人，我是北政所夫人的特使！」
二人一時難分勝負。助左衛門在志向上佔上風，木實的辯才卻略勝一籌。
「主意倒是不錯，戰事結束之後，無用的倒真是那些武士……如果棄他們不顧，必會天下大亂……」
「唔。」
「你寫還是不寫？我只要你一句話。快說！」
「……」
「木實已經承認你是大丈夫。你還是答應吧。」
「木實。」
「怎的了，呂宋先生？」
「你剛才承認我是大丈夫？」
「是。」
助左衛門再次抬起手，朝木實下巴伸去，「你拿出證據來？」
「你說什麼？」
「我想要你承認我是錚錚男兒的證據。」
「證據？」
「從前你瞧不起我，奚落我。現在你承認，那你得向我認錯。」
「難道你讓我木實也寫謝罪書嗎？」
「不，我要的是你的人，就一次。之後我立刻給你寫。怎樣，既然知道自己錯了，就拿出行動來。一次就足夠。」說著，助左衛門扳著木實的肩，就往自己面前拽。木實只覺全身發麻，想逃跑，腿腳卻不聽使喚，想打助左的耳光，手卻動彈不了。
「你居然不反抗？」助左衛門吃了一驚，自言自語道，「既然如此，那就是願意用身體來向我謝罪了？」
說著，他突然抱住木實的腦袋，滾燙的嘴唇在她的脖頸、臉頰、下頜、額頭上狂吻起來，最後落在唇上。助左發瘋似的吻著木實。木實閉上眼睛，這樣的驚愕，她以前也經歷過一次，儘管心裡十分厭惡，身體卻無法動彈，頭腦也像麻痺般不聽使喚。「哈哈……」助左衛門突然笑了起來，兩隻手依然緊緊抱住木實，「哈哈……木實，你已經是我的女人了。真是太神奇了。哈哈。」
「膽大包天」這個詞，大概就是用來指這種男人。助左衛門又使勁親了木實脖頸一口，然後猛地鬆開胳膊。木實卻像呆了似的，依然沒有清醒過來。
「好吧，既然你承認了錯誤，我也不能自食其言。我這樣的男子，一生只寫一次謝罪書。」助左衛門一邊自言自語，一邊立起身，取來紙張硯台，放在二人之間。木實慢慢回過神來，她這才覺得自己臉上滾燙，渾身發抖。
「快說，你要我怎麼寫……我既答應，就會完全照你的意思去寫。」
「……」
「你怎不說話？不是早就打好腹稿了嗎？」
木實使勁嚥一口口水。助左說得沒錯，她早就想好了內容，可一時竟說不出來。她還處於狼狽之中。
「不用急。我答應了。」助左衛門樂呵呵展開紙張，提起筆來，「木實……」
木實的眼神這才恢復了光彩。回想起來，二人之間實在奇妙，同為納屋一族，自小就非常熟悉。對於權謀、生意、武功、人心的認識，二人從小就受到蕉庵的影響。他們堅信，只有界港商家才是日本真正的棟樑。因而，人的想法在任何時候都出奇地一致。儘管他們都認為，以前是利休居士、曾呂利、宗久等人叱吒風雲，而今後，天下將由他們主宰，二人之間卻互不相讓，明爭暗鬥。
「我口述了。」
「不要哆嗦。」
「謝罪書……」
「謝罪書……好。」
「罪人助左，因思慮不周，竟為高貴仁愛之主通融黃金，今蒙您循循善誘，最終悟到此舉實有礙天下安定。」
「這不就等於在說，借給關白黃金之事甚是不妥嗎？」
「正是。寫好了嗎？」
「寫好了。」
「此後必定認真反省，懇請莫將此書公佈於世。謹以此書謝罪。」
助左衛門一邊寫，一邊暗中好笑，道：「這要是讓別人見到，還以為我呂宋助左衛門被木實小姐踩到了腳下，正一籌莫展呢。」
「若不這般寫，就無意義了。」
「若把這個拿給北政所看，北政所就會認為，若不把德川留下，國內就會危如累卵？」
「對。寫完後蓋上印。」
「好的好的。蓋好了，木實小姐。」
「那好，我收下了。」
「謝罪書給你了，錢我還是照樣賺。你要的只是讓德川留在國內。」
木實不答，把謝罪書仔細包好，放入懷中，站起身，「打擾你這麼久，抱歉。」
「確實如此。」
「連茶水都沒上就打發我走，真令人意外，時間緊迫，我先告辭了。」
「哼，少來這一套。今日我助左衛門高興得很，茶都不用上，卻得到寶貴的東西。我也可放心去呂宋了。你好好侍奉家康，休要再裝神弄鬼了。」
「告辭。」
「我若是賺了大錢，下次也會借給你一些。哈哈哈……」助左衛門笑聲未落，木實的身影早已從他眼前消失了。