德川家康緊跟著豐臣秀吉，從名護屋出發撤往京都。文祿二年十月十四，家康離開京城，撤回江戶。秀吉卻不想讓他長久待在江戶，因此找出許多理由，如伏見築城、與大明講和、明春要和秀次一起去吉野山狩獵等，催促他盡早趕回。於是，十二月底，家康再次返回京城。
從此時起，家康突然覺得秀吉已老態畢露了。先前的秀吉，總是把一切重擔都壓在肩上，整天忙忙碌碌，從未有一絲空閒，可是近來，他卻經常在家康面前茫然若失、精神恍惚。例如，他經常急急忙忙把家康叫去，卻根本沒什麼事；可是身邊一旦沒有了家康、利家等人，他又會悵然若失。一些本屬私密的事情也經常公開，讓人覺其呆傻之態。
秀次的女兒最終許給了阿拾，風波也算暫時平息，可茶茶的倔強和秀次的多疑卻始終讓秀吉煩惱不已。吉野山之行其實就是藉機促進父子和睦。據說在吉野山賞完花後，秀吉父子要立刻趕往附近的高野山參拜，一起到為秀吉之母大政所修建的青嚴寺去轉一轉，要讓不肖的外甥切身感受骨肉間難以割捨的親情，恐再也沒有更合適的場所和機會了。為了拉近秀次與阿拾的距離，秀吉煞費苦心：在吉野，他以阿拾的名義捐了一座橋，還不時讓茶茶給秀次送東西。
但在家康眼裡，這些都只是因為秀吉肉體已老朽，精力已衰退。歲月的流逝真是無情啊！在家康看來，秀吉應去處理更重大之事，還有比這些更重要的事等著他去思量，那便是朝鮮之戰。秀吉應與留守朝鮮諸將研究和大明國談判的具體步驟才是。在朝鮮方面，加籐清正、小西行長及其父小西如安等人一直努力想和大明皇帝談判，可是每次送到秀吉處的報告，真實情況都被大大地歪曲了。
時光飛逝，轉眼到了文祿三年的二月二十，正值櫻花盛開的季節。剛過午時，內野的德川府裡便迎來了三位客人，他們是來自界港的木實與其父納屋蕉庵，及把二人引來的茶屋四郎次郎。家康把三人迎到客廳後，喝退近侍，然後詼諧地開口問木實：「咱們終於還是見面了啊。我還以為你是個不守信用的女子呢。」
木實沒有回答，只是輕輕地笑。
「那些日子可真是辛苦你們了。你們不在身邊，我也吃了不少苦啊。」
家康剛說完，茶屋便一本正經道：「據木實姑娘說，蕉庵先生也深有同感。朝鮮一役，蕉庵先生不惜代價，全力以赴，也吃了不少苦。」
「真是難為先生。不管怎麼說，能夠自由往來於朝鮮的，除了界港人，還能有誰？」家康轉動臃腫的身子，朝蕉庵道。
「一切都是為了日本國。」蕉庵輕輕施了一禮道，「大納言大人，關於日後的形勢，鄙人想談一談淺見。愚以為，此次講和，必定失敗。」
「你也這麼看？」
「不錯。而且，朝鮮人還不斷用奸計，企圖離間加籐和小西等人。」
「離間？」
「想必大人您也知道，這次征戰，真心真意想跟著太閣奮戰到底的，只有加籐主計頭一人而已……我這麼說恐不為過吧？」
「有理。」
「小西等人處事圓滑，企圖兩面討好，瞞天過海。這也不能全怪他。當然，小西的見識要比太閣廣些……」蕉庵有意停頓了一會兒，他想從家康的表情中讀出些什麼來，但家康既沒有十分驚訝，也沒發笑。蕉庵性喜煽動，於是又道：「大納言大人，時勢不同了。」
「先生是何意？」
「太閣的時代將一去不復返。以今往後，就是大納言您的天下了。」
「納屋先生，這等話不可隨便說。」
「會給大納言大人添麻煩嗎？」
「那倒不然，給我添麻煩倒是無所謂，可一旦講和不成，太閣恐會再度出兵。值此關鍵時刻，我們應該齊心協力，盡量減少戰事的創傷才是，因此，凡有可能引起紛爭的言論，有識之士都不會隨便出口。」
蕉庵卻嘻嘻笑了，家康的反應讓他甚為滿意，「恕不才冒昧，鄙人想再說幾句。」
「我洗耳恭聽。」
「據可靠消息，加籐和小西不久之後會在當地發生衝突。太閣若因此召回小西，是再好不過，但若把加籐召回，那就說明太閣已經沒有處理此種危機的魄力了。」蕉庵傲慢地停下，等待家康的反應。
家康大吃一驚。他並非因為蕉庵肯定的語氣而震驚，只是對其旁若無人的態度驚愕，但只有一剎那。他很快恢復了平靜，冷冷道：「你說談判會破裂？」
「是。」
「為何？」
「因為雙方都沒有把真相如實稟告。」
「如此說來，交涉之人根本不具備議和的能力。」
「大人明鑒。」
「小西攝津軍務在身，太閣大人因此把他留在了朝鮮，並且，派小西之父如安趕赴北京的事也定了下來。你認為連如安也無法完成任務？」
「不錯。」蕉庵十分乾脆地答道，「太閣大人在名護屋交給明使的七個條件當中，後面四條與朝鮮有關，這另當別論，可前邊有兩條卻太勉強了。」
「第一條，乃是迎娶大明公主為我朝后妃。」
「正是。這實際上就是向戰敗一方索要人質。但大明皇帝會認為自己戰敗嗎？他怎會向我們交出公主。」
「言之有理。下邊人可能會隨便找個女子來充當公主。」
「太閣若是知道有假，他還能笑著將其迎進宮內嗎？所以這根本行不通。」
家康苦笑著點點頭。秀吉也自以為戰勝了對方，而一旦知道真相，他怎會不發雷霆之怒？
「第二條是恢復兩國貿易，增加官船來往。」
「正是。兩國情形差異巨大，恐怕這也是談判破裂的主要原因。」
「情形不同？」
「是，大明一向閉關鎖國。太閣所謂的自由，便是指通過大明皇帝授權的朱印船來做交易。」
「可是，這怎會成為讓談判破裂的主因呢？」
「大納言大人，大明國有旨，貿易對像國必須是大明屬國，否則一概不允。」
「哦？那麼從前我們和大明所行的貿易……」
「足利氏和大內氏都已向大明行了臣禮。因此，若要恢復貿易，大明國必會把日本國看成屬國，先派冊封使來。」
家康一時目瞪口呆。此前他對這些事著實一無所知。他喃喃道：「小西攝津早就知道這些？」
蕉庵翻翻白眼，點點頭，「一心牟利之人，是不會顧及體面的。」
家康心裡清楚，自己的臉色一定甚為難看。如果蕉庵所說屬實，秀吉的計劃豈不成了滑稽的獨角戲？對手是大明國，皇帝尤為自負，若想與大明國貿易往來，就必甘願成為臣下。想要平等交易自然不可能，只能要麼向對方行臣禮，要麼依靠武力逼其就範。太閣就是想憑借武力來實現日標，可是沒能成功。貿易往來的要求自然只好放棄。
「大納言大人，」蕉庵臉上依然掛著傲慢的冷笑，繼續道，「征服大明絕無可能。因此，要麼我方主動乞憐，請求恢復官方貿易，要麼任所有努力付諸東流。」
「唔。」
「不信大人您瞧，看看如安在北京究竟能玩出什麼花樣。」
「已經沒有指望了？」
「對方肯定只會答應派遣冊封使，除此之外，不會答應任何要求。」
「……」
「到時，估計使者會攜詔書而來，封太閣為日本國王云云。足利氏就是這般行事。當然，若太閣接受，貿易便恢復了，但同時太閣就會成為大明王朝的奴才。這些都會記在大明的史冊上。」
「太閣不會答應這樣的條件。」
「他當然不會答應。太閣不是早就說過，如若不成，就再動刀兵。」
家康不禁暗暗叫苦。茶屋四郎次郎則像凍僵般一動不動，幾忘了呼吸。木實的目光像針一樣直刺著家康。令人窒息的沉默持續良久，家康才稍稍緩過神來，「你們這些商家真是可懼。你們是不是早就打算好了，先向太閣煽風點火，若順利就去征服大明，若不順就迎來冊封使，恢復貿易？」
「這……這，大人誤解了。」蕉庵有些驚慌，忙道，「界港人無不對戰爭深惡痛絕啊。」
「不要說了。小西、宗義智，以及界港的商家肯定都是一個想法：日本是不是大明的屬國無妨，只要有利可圖就行。出於這樣的私心，你們才把太閣給毀了。」
「大人怎能這樣說？」蕉庵額頭上綻出一條條青筋，「大人想差了，請聽不才仔細道來。若大人把目前的困難局面都歸罪於界港商人，那我們永無翻身之日了。此事說來話長。」蕉庵本想煽動家康，沒想到自己卻先亢奮起來，他兩眼放光，措辭也愈發犀利：「界港商人接近太閣，並非出自野心，而是對武將們的無知忍無可忍。」
「哦？」
「長期以來，天下武將被不明大義的足利氏所害，成了連『武』的真正內涵為何物都不知的野蠻兇徒。」
「晤。」
「所謂的『武』絕非高舉凶器亂砍亂殺，武者，止戈也，乃是平息戰亂，迎來太平……」
「不錯，『武』字確有此意。」
「他們不解天下大勢，只是一味模仿山賊野盜，為了一寸土地不惜燒殺搶掠，無惡不作。這樣的混戰已經持續了百年。為了救其於愚昧無知，給天下帶來哪怕一絲光亮，界港商家才挺身而出。」
「你說得也不無道理。」
「明白了這些，之後的事也就不難理解。界港商家齊心協力輔佐太閣，是想還武將以本來面目，為此不辭千辛萬苦。」
「哦？」
「為了給太閣積累財富，我們開發礦山，教太閣開闢貿易門路；為了讓太閣識風雅之道，舉薦了千利休；我們還獻計獻策，讓太閣丈量天下土地，頒布刀狩令……終於得以天下太平。可是正當覺得該鬆一口氣時，太閣卻決意向朝鮮出兵。」蕉庵愈發慷慨激昂，又似犯了「區區天下亦不過爾爾」的老毛病，甚至連家康等人都不放在眼裡了，「即使不談全面貿易，無論大明還是朝鮮，我們都應適當派出些船隻與其交易，方能使海內團結一心，日益富庶。如此一來，即使我們不主動，人家也會找上門來……」
說著說著，蕉庵甚至有些揚揚自得：「當然，對於太閣，界港商家也有失算的時候……我們太性急了，急於讓太閣這只雄鷹認識天下之大。儘管這只雄鷹舉世無雙，可它卻忘記了自己的力量終究有限，並不具備搏擊長空之力。另，過去讓它抓了太多小鳥，以至於忘乎所以，自以為王，甚至向鷲發起挑戰……這種錯誤，界港商家不是沒有犯過。但是，若把一切都歸罪於界港，就大錯特錯了。問題的根本便是，武將們愚昧無知，忘卻了『武』字的真正內涵，一個個都成了山賊野盜。」
家康悄悄閉上眼睛。假如他之前沒與天海會面，恐會一怒之下把蕉庵趕將出去。儘管一再控制情緒，他仍禁不住火冒三丈。他早就從茶屋四郎次郎口中聽說過此人傲慢無禮，據說連信長都從少年時代起，便對他另眼相看。此人確是少見的無禮之徒，然而他的話總是能一語中的。茶屋還說，天海年輕時也常到蕉庵家歇腳。
「這麼說，太閣這只雄鷹被鷲啄傷了？」
「正是。我可預言，受傷的雄鷹定會再度撲向那只鷲。」
家康緩緩點點頭，「我且記住你的話，看看能否應驗。難道就沒有應對之法嗎？」
「大人以為我們會束手無策，坐以待斃嗎？」
「呵呵，」家康輕輕笑了，「不用急。太閣身邊還有許多不凡的雛鷹。」
「大納言大人……」
「我們先喝一杯吧。怎樣，茶屋？」
家康想改變話題，可蕉庵似乎不肯善罷甘休：「大人請直言，不要躲閃。」
「你是何意？」
「太閣身邊真有能入大納言法眼之人嗎？」
「我若說有，那又怎樣？」
「即使太閣失敗，我們也不會就此干休，會不惜全力輔助另一隻雄鷹。」
「哦？」
「大人能否明示？」
家康飛快地看了茶屋一眼，認真道：「如水之子如何？」
蕉庵搖首，「不如其父。此人最令人頭疼。」
「細川與一郎呢？」
「五十步笑百步。」
「前田利家之子利長如何？」
「思慮倒是深遠，但不夠開闊。」
「伊達政宗？」
「太過陰鬱！」
「那麼石田治部呢？」
「大納言大人，您好像漏掉了一人。」
「不會是宇喜多，也定然不會是增田、毛利？」
「是閣下。」
「家康還有可取之處？」家康淡淡地咕噥著，看了看茶屋，又瞧瞧木實。
木實撲哧一笑，蕉庵則定定盯住家康，「老夫以為，德川大人是被時局遺棄的雄鷹。」
「家康不是鷹。」
「此言差矣。您難道是鳶？不，您是我朝的大鷲……利休居士生前曾對老夫這麼說過。」
「居士也有看走眼的時候。」
「本阿彌光悅亦說過，能收拾太閣爛攤子的，只有大納言。對吧，木實？」
「是。」
「縫製衣裳之前，必須先把線穿進針孔。勸我務必見一見大納言的，也是那位年輕人。」
「是光悅？」
「還有一人。便是曾與我肝膽相照的隨風和尚，即現居武藏川越的僧人天海。」
「唔。」家康不禁一陣暈眩，立時想起天海在江戶的侃侃而談。照他的說法，家康便是未來的天下人。「算了，不說也罷。茶屋，令人備酒飯來。」
「遵命。」茶屋四郎次郎離去後，家康道：「方纔先生提到大明皇帝會封太閣為日本國王一事……」
「不錯。否則，大明國斷不會與我們進行貿易往來。」
「穿針引線是指……」
「若不穿針，戰後諸將的意氣就不會平息；如不引線，日本國就會再回亂世。」
「我忽然想問：蕉庵先生，你為何要把令愛帶來？」家康突然話鋒一轉。
蕉庵笑了，他似也正要提及此事。「這完全是出於小女的意願。她對大納言傾慕已久。」
「父親……」木實使勁扭了扭身子，可臉色並沒變。
「哦？」
「她對在名護屋受到的照拂念念不忘啊。蕉庵太寵孩子了，竟養出這麼一個不男不女的東西，真令人汗顏。把這麼一個沒出息的女兒放到大人身邊，當然不合情理。總之，若大人能收留她，也不失為聯繫大人與界港商家之間的一根線，老夫就把她帶來了。」說到女兒的事，蕉庵的措辭竟變得謙恭不已。
家康飛快地掃了木實一眼。木實則一直靜靜注視著他。她像是一名女武士。雖說心中傾慕，但她的眼神卻無輕浮之感，而是充滿剛毅，甚至可乾脆利落地斬斷男人的邪念。島津龍伯有這種眼神，本多平八郎忠勝也有，本多作左衛門眼中也時常發出這種光芒。這樣一個姑娘，為何甘願服侍我呢？家康想著，向蕉庵一本正經點點頭，道：「我有話想問令愛，不知可否？」
「大人有話請儘管問。我們父女一向無話不談，這孩子早習慣了。」
「你叫木實？」
「大人，在名護屋時，您把我當成愛妾，甚至把我看作您的家臣。」木實眼睛一眨不眨地回答。
「呵呵呵，如此厲害的愛妾，絕不會向我示愛。我記得你曾頗為厭棄我，可對？」
「是，我至今也不喜您。」
「哦，果然和蕉庵說法不同。」
「請讓我做您與太閣大人和大明國之間的使者……」
「是做談判的使者，還是斡旌的使者？」
「媒婆的嘴從來就靠不住。」
「哈哈，看來你還是老樣子。我記起來了。」
「大人記起什麼了？」
「在名護屋時你我的一段怪談。不過，那時你瑟瑟發抖，比現在可人得多。今日的樣子有些可憎啊。」
「可憎？」
「今日令尊和茶屋都在場，你便不懼了，對嗎？因此便口無遮攔，這樣的女子最是可憎。」
說話間，茶屋四郎次郎回來了。家康轉向他：「這到底是怎麼回事？」
「大人指什麼？」
「木實說她想代替界港商家到身邊來監視我。這究竟是怎麼回事？」
茶屋四郎次郎慌忙看了看蕉庵。蕉庵臉上有些掛不住了，可他還是瞇著眼笑了。在他看來，二人這種無拘無束的對話，正是因為他們心心相通。
「這……這得看大人的心情了……」
「那就對不住了。把一個毫不喜慕我的女子放在身邊，怎能讓我安心？嘿！她還想處處教訓我，讓人氣都喘不過來啊。」
木實根本沒有看父親和茶屋，輕輕往前探出身子，清澈的眼睛裡現出一絲戲謔的微笑。家康則依然一本正經。木實眼睛一眨一眨，熠熠閃光，「小女子是為了日本今後的前途，才決心來和您談。」
「恐怕你別有企圖吧？」
「我已經反覆思量過，不久，大人身邊必會發生一些事情。」
「我身邊……會有什麼事？」
「今後，無論是天下諸將還是界港商家，必對您心存不滿。」
「哦，原來不只你一人不喜我啊。」
「是。一旦與大明國議和不成，太閣必立時出征。」
「倒不是沒有可能。」
「到時候，大納言千萬不可當面反對太閣。」
雖然此話如唱歌般輕巧，家康還是嚇了一跳：她似把一切都看透了？家康目前考慮的正是這些：一旦秀吉二次出兵，自己能阻止得了嗎？恐怕不能，便得服從秀吉的決定，但必須隨時抓住機會，勸秀吉撤兵。
「若大人不反對，太閣必會宣佈渡海親征。」
「你憑何如此斷定？」
「太閣斷不能讓關白秀次渡海作戰。」
「為何不能？」
「一旦渡海而去，那位關白不知會幹出什麼事來。」
「言之有理。」
「太閣深知這些，因此絕不會令關白出征，讓家醜外揚。」
「果然有見識。」
「因此，太閣會把大納言大人和前田大人叫去，當面宣佈要渡海親征。當然，這無非試探。」
家康又一次大吃一驚，他也確有些預感。
「到時候，大納言大人是沉默不言，還是主動請纓？」
「這……這得看當時情形而定。」家康輕輕撫摩著下巴，努力掩飾狼狽。雖然這話可能是從蕉庵處聽來，木實仍不失為一個才思敏捷的女子。
不久，侍女端來了飯食。茶屋從侍女手中接過酒壺，使眼色示意她們退下後，先給家康斟酒。院中不時傳來一陣陣白頰鳥的鳴聲。木實不再盯著家康，似是自言自語：「那時，大納言肯定不會直接拒絕渡海。但世上卻有一個女子敢對太閣抗顏。」
家康大驚，此果非平凡女子，若生為男兒，她的器量定不在石田治部之下。為了掩飾驚愕，家康故意道：「你在看什麼？有珍禽飛到院中了？」
「不，她早就飛到您面前來了。」木實咯咯笑道，「那珍禽便是小女子。」
「你難道真能說服太閣大人？」
「是。我會說服能說服太閣之人。」
「能說服太閣之人？」
「是。她便是北政所。」木實意味深長，還略帶一絲少女的淘氣，「小女子已經反覆思慮過，別無他法。」
「你有自信？」
「有。能夠代太閣遠征朝鮮的，除大納言之外再無第二人。可若大人真的前去，將會給天下帶來更大損失。因此，巧妙地勸太閣退兵，為上策……」
「等等，木實。」
「怎的了？」
「這麼說，我必需求你助我了？」
「正是，小女子才決意來到這裡。」
家康臉色發紅。儘管他一再強裝冷靜，還是禁不住漸漸亢奮，「你有什麼辦法接近北政所？」
「有。若不接近北政所，就無法行事。」
「沒錯。那麼你見到北政所之後，會怎生說？我想聽聽再作決定。」
「呵呵。」木實笑了，這是得意的笑、勝利的笑，「我將告訴她只有我一人瞭解的真相。」
「只有你才瞭解的真相？」
「是。關白家臣們借錢給那些為軍費所困的大名，藉以籠絡人心。」
「關白借錢？」
「連大納言大人都不知……關白苦於無錢可借，才讓界港商家去與呂宋做交易。」
「此……此事當真？」
「那些商船現正滿載財富返回日本。」
「船主是……」
「納屋一族，諢號呂宋助左衛門。」木實發出一串清澈的笑聲。
家康猛墜入五里霧中，他弄不清木實究竟在說什麼。但有一點甚為清楚，那便是秀次重臣為了擴張實力，正在借錢給諸位大名。他們為了籌集這些錢款，正在鼓動船隻到海外交易。
早該想到會發生這等事，但此前竟毫無察覺，對於自己的疏忽，家康深感慚愧，臉上不覺火辣辣的。秀次的近臣當中並無謀略過人的智者，他們能為主君做的，也就是利用金錢收買人心罷了。儘管如此，家康還是感慨良多：從前籌措錢財的方式無非開採礦山，或者將米糧兌換成錢幣，現如今卻是通過交易以牟利……然而，此中的奧秘卻被一個年輕的平民女子輕輕點破。
「木實，你說仔細些。那呂宋助左衛門的船隻與我渡海出征之事，到底有何聯繫？」
「北政所夫人不會一無所知。既然關白的家臣在做那種事，太閣身邊自然離不開大納言大人。」
「那是當然。」
「到時候我會向北政所建議，身為天下人，不僅能夠對外作戰，也要懂得牽制諸大名……」
家康悄悄看向蕉庵。蕉庵輕輕放下酒杯，望著家康。
「看來我非接受木實不可。」
「大人中意嗎？」
「不，不是做我的女人，而是做我的管家。」
「她本人的希望便是如此。」
「不過，不能帶回江戶。」說著，家康轉向茶屋四郎次郎，「讓她到京中宅院為大總管。」
「甚好。在下也認為木實姑娘確是難得的奇女子。」茶屋道。
「木實，你都聽到了吧，你意下如何？」
「榮幸之至。」
「那就這麼定了。但到我宅中，千萬不可再我行我素，否則，會讓人以為你狂妄自大，或認為你不像女子，恐怕於你不利。」
「小女子謹記在心。」
「另，家康有些不足之處，也請你不要太在意。」說著，家康伸手去端酒杯，木實急忙取過酒壺給他斟上。蕉庵呵呵笑了——若能服侍家康，木實也算了卻一樁心願……