當柴田勝豐在山崎城的客房裡醒來之時，不破勝光和金森長近等人早已起來了。
「您醒了？」在一旁服侍的侍從正定定地望著勝豐，「天氣不好，我家主公擔心您病情惡化，特意從京城請來了名醫。請允許小人把他叫來，給您診斷一下。」
「特意為我從京城請來了名醫？」勝豐吃了一驚，連忙爬了起來。金森長近和不破勝光的被褥早已收拾得整整齊齊，大廳一角爐子上，水壺在輕輕地發出鳴聲。
唉！勝豐咬了一下嘴唇。對於秀吉的心思，他已然瞭如指掌。秀吉已完全成了他和養父的敵人。他卻在這裡接受敵人的恩惠……到底該不該拒絕呢？勝豐陷入了迷惑。一合上眼，就浮現出各種各樣的幻象來。夢幻中，勝豐看見秀吉的黨羽都向自己包圍過來。有加籐虎之助，有福島市松，還有石田佐吉，都在向他瞪眼，片桐助作持槍向他扎來……這難道就是我的葬身之地嗎？與其被困而死，不如索性一戰。於是他率領士兵迎了上去，那些人卻掉過頭，立刻逃到遠處去了。
「你們往哪裡逃！給我回來！」
自己已了無勝機，為何這些人卻不來追殺呢？勝豐氣急敗壞地大聲呼喊，卻見他最寵愛的侍女阿美乃來捂他的嘴。
「放手！你這個貪生怕死的傢伙！反正我勝豐時日無多！放手，快給我放開！」
勝豐猛然醒來。一睜眼，已大汗淋漓，又不住地咳嗽。這裡可是敵人的地盤，絕不能再睡著了。每次勝豐都不住地責罵自己。大概是發燒的緣故，咳嗽之後，他又立刻迷糊起來，看見加籐虎之助瞪著大眼向他逼來……
「築前大人特意從京城請來的名醫，叫什麼名字？」勝豐又一次抬起頭來——身體能撐得住，自己才可出發。
「叫曲直瀨正慶，聽說是一個專給貴人把脈的名醫。」
「是築前大人特意請來的？」
「是。我家主人覺得您還年輕，不應自暴自棄。」
「真令我誠惶誠恐。唉，在同築前大人決戰之前，我當好好地珍惜性命。既然這樣，那就恭敬不如從命了，讓名醫過來診斷一下吧。」
侍從似聽非聽，輕輕地施了一禮，出去了。不大工夫，帶了一名醫士來。
盛傳曲直瀨正慶乃當世無雙的國手，秀吉的意圖非常清楚：一定是想把我和養父分開，有意拉攏我。如此明顯的用意，只會招人反感……正慶進來以後，柴田勝豐仍心潮起伏，無奈地苦笑了一下。
「您感覺如何？」正慶帶著柔和的微笑，走近勝豐，默默地伸出手來為他把脈。他那略微發涼的手剛一搭在手腕上，勝豐立刻感到一絲涼氣。燒還沒有退去，年輕的他心中充滿強烈的反感。
「請讓我看一看您的舌頭。」
「看吧！」
正慶依然和顏悅色，簡單地看了一下，回過頭對不知何時進來的老嬤嬤和石田佐吉示意道：「胸口。」
佐吉使了個眼色，老嬤嬤恭敬地走到勝豐身邊，輕輕地解開他的衣襟。
正慶依然不動聲色，把他涼涼的手伸進去，仔細地從胸部摸到腹部，摸完之後，重新搭起脈來。勝豐對正慶的動作極其反感，但更令他反感的，是站在正慶身後的石田佐吉。
「怎麼樣，若是築前大人攻去了，我還能否漂亮地反擊啊？」
勝豐帶著嗍笑的口吻快意地問。不知正慶有沒有聽出勝豐的言外之意，他仍然面帶微笑。「聽說您還要返回長濱城？」
「正是。沒想到在這樣一個意外之處，給意外之人添了意外的麻煩。」
「如果實在要回去，路上當多多注意，天氣很冷。」
「什麼病？」
正慶似乎沒有聽見。「我馬上給您開藥，在路上服用，回到長濱之後，再好好調養一下……另，至少靜養半月。」
「多謝你了。」
「不必客氣。」
「在這半月裡，別說是生病，決定生死的大事都隨時會發生。」說到這裡，勝豐的視線才和正慶的碰到一起。
「武士的生死不關醫士的事……總之，一個人應該善待自己，直到死去。」
「我患的是什麼病？」
「肺病。」平靜地說完，正慶把手伸進侍女早就打來的水裡洗起來，不再正眼看勝豐。
勝豐默默地望著屋頂。大廳一角的爐子上，茶爐依然發出哧哧的鳴聲，正慶、老嬤嬤，還有石田佐吉，早已離去多時了。
「肺病……」勝豐呆呆地躺在鋪裡，自言自語。他一腳把被子踢開，坐了起來。侍從慌張地跑了過來。
「慌什麼，休要這麼毛手毛腳的……」剛說了一半，勝豐又拚命地咳起來。剛才起得有點急，一口痰噎在了嗓子裡，引起一陣猛烈的咳嗽。這陣咳嗽來得太猛，咳得勝豐喘不過氣來。他一面讓侍從捶背，一面悄悄地把痰吐在袖子上，以免鄰室的人知道。
咳嗽止住了，勝豐拿出懷紙擦痰液，不經意地一看，發現裡面竟然夾著縷縷血絲。他心頭不禁咯登一下，耳裡也嗡嗡地響了起來。令人不可思議的是，他砰砰亂跳的脈搏和鄰室的說話聲卻異常真切。
「我原本一直以為，築前守只是一個鼠目寸光、自私自利的小人，沒想到我竟犯了一個大大的錯誤。」是一向寡言少語的不破勝光在向金森長近傾訴心聲。
「說的是啊。」金森長近隨聲附和。
「我也是第一次看到真正的築前守。以我看來，築前守絕非常人，他是一個見多識廣、博學多才的智者。」
「這個謎團終於解開了。」利家接過二人的話茬道，「恐連勝豐也知這一點了吧。若築前守只是為了一己私利而玩弄手段，絕不會取得今日的成就。凡遇到築前守的人，都對他非常傾慕，都感受到了他那濃濃的人情味，心自然也就被吸引住了……背地裡誹謗的人，才是自私自利的小人。」
勝豐推開揉背的侍從的手，坐了起來。「燒已經退了，不必掛懷。」
「是。那我現在就去叫侍女來。」
「不必了。我自己能換衣服。你現在就到隔壁，告訴他們，就說我一會兒就到。」
「是。」侍從答應一聲，出去了。勝豐這才悄悄地擦了擦眼淚。他覺得心裡有一種深沉的憤怒和孤獨。早知如此，就不來了。父親和築前守就像是朽木上的樹葉與布帛，差距太大了。若硬要把二者縫合起來，朽木的樹葉更易破碎。利家、勝光、長近等人，正是因為這次出使，才拉大了和父親的距離。甚至連勝豐的心裡，都似產生了劇烈的波動。
築前也許並不是故意籠絡他們。雖然築前並不誠心，可是，三人對他的稱讚，讓人覺得他「魅力」的可怕。秀吉淡淡吐露的一點兒心聲，卻成了他智慧與誠心的表現，為他們築起了一條光明大道。
勝豐顫顫巍巍，好幾次才穿上衣服。「看來不回去是不行了。必須趕緊回去……」他自言自語，輕輕地走到廊下。他在這裡多待一刻，父親的力量就會多削弱一些。
「勝豐，根據曲直瀨的診斷，你的病情似乎不輕啊。」利家一看見勝豐就說道，「但已能起床了，當無大礙吧？」
「前田大人不要擔心，燒已經退了。」
「哦。現在築前守已經派出快馬，讓人拿著藥方到京城去抓藥了。我看你最好帶著藥回長濱。」
「不，不用了。」勝豐擺了擺手，斷然拒絕，「我已經消受不了築前守的好意了。築前大人對我越好，我心裡就越難受。父親一定也正在北莊擔心咱們呢，我看咱們趕緊回去吧，越快越好。」
雖然勝豐臉色難看，而利家臉上卻陽光燦爛。「昨夜我和築前守傾心交談過了，我看太平世道就要到來了，請您不要擔心。」
「竟有這樣的好事？」勝豐故意顯出擔憂之態，「這和我的預感可大不一樣啊。見到父親之後，我也說一說我的想法。」
「你的看法是……」
利家一問，勝豐繃起了他那蒼白的臉。「用投降築前守來換取柴田家的安泰……」
「你是說笑？」
「是正經話。已到了這地步，還有什麼好顧忌的！萬一講和不成，我寧願戰死長濱，而父親亦會戰死越前，這一點也請您告訴築前守。」
「你是不是太草率了？」
「不，毫不草率。還要告訴築前，決戰之時，絕不要求他人幫忙。丹波和堀不用說，其他的，譬如利家、金森、不破等人，也絕不插手……請把這些全部告訴築前大人。」
利家的臉色一下子變得難看起來，瞥了一眼其餘二人。大概是生病的緣故，勝豐極其敏感，一番話像一把刀子插進了利家的胸口，讓他無比難受。這話雖聽起來很是意氣用事，但極有可能成為事實。利家道：「總之，我利家也有自己的想法，無論如何，請你先聽完我的話，再去向築前守說吧。」
「拜託了。我立刻趕回長濱城，要堅守城池，隨時待命。然後……」說著，勝豐轉過臉去，「遵照父親的意願，血戰到底。」
「明白了。」
「那麼趕緊準備啟程吧。」
「築前守好意派人去京城給你抓藥了，你不再等一等？」
「我心裡很是畏懼。我畏懼接受築前的恩惠。哪怕只剩我一個人了，我也想……站在父親一邊。」
利家歎了口氣，面無表情地向侍奉在門口的家臣吩咐道：「快去準備行李，準備啟程。」
勝豐的預感終於應驗了。秀吉最終還是把與勝家和平相處，不讓秀勝繼承織田家業的內容寫在了誓書上，交給利家。
十一月初四，一行人離開山崎城之後——當然，利家回到了越前，勝豐則回到了近江的長濱，秀吉自己也隨即離開了山崎，火速趕往京都。初四、初五，秀吉把丹羽長秀召到本國寺。至於會談的內容，不言自明。
秀吉的實力顯而易見，擊敗勝家當然不在話下。他的意圖也非常明顯，為了防止天下重陷戰亂，必須和長秀達成一致，這樣一來，誰還敢對他說半個不字？他是先下手為強，從戰略上壓制長秀。
十一月初九，秀吉親自率兵進入近江，還對外宣稱，這次出兵是因為他覺得讓信孝公子一直待在岐阜實為不妥，故特意前去，將信孝接進京城。
百姓卻不以為然。街頭巷尾到處能聽到這樣的竊竊私語：秀吉和勝家的關係依然不和，這次出兵，就是為了奪取長濱城。
秀吉出了山崎城，立刻派兵駐進瀨田和安土，十一日進入堀秀政的居城佐和山城，十二日便迅速包圍了勝豐的長濱城。
勝豐聽到被圍，啞然不語。利家剛剛返回越前，還不知和勝家有無聯繫，秀吉就以迅雷不及掩耳之勢包圍了長濱城，同時讓人修築橫山城。只是，包圍之後，秀吉並不急於開戰。十六日，他親自趕赴美濃，至氏家直通的居城大垣城，奉勸信孝的家臣投降，其勢咄咄逼人，讓人望而生畏。
勝豐非常難受。他自己都說不清這到底是一種怎樣的心情。他明知毫無勝算，但早就下了決心要與父親同生共死，轟轟烈烈地據城一戰。沒想到秀吉卻圍而不打，這反而令勝豐坐立不安，每天都彷彿置身於噩夢中。
這一日，勝豐依然有些發燒。因此，他沒有讓侍從近前，而是一個人躺在鋪裡，只讓侍女阿美乃為自己捶背。勝豐已把她看成愛妾。
「築前真是個行為怪異之人。」勝豐似是自言自語，「分明是修築橫山城來監視我，卻連一個使者也不派過來。」
阿美乃沉吟了一會兒，像是在思索如何回答。「聽說昨天北莊那邊派來了使者，到家老那邊去了。公子沒有聽說嗎？」
「父親派來了使者？為何不來通知我？」
「可是，並不是派到這裡來的使者啊，聽說到家老木下半右衛門和德永昌上去了。」
「哦？我也有話要傳給父親，你去把半右衛門叫來。」
一聽這話，阿美乃皺起了她那迷人的秀眉。「這……這……」
「你莫不是聽到些什麼傳聞了？」
「是……啊，不，沒有。」
「他們讓你瞞著我？」
「是……他們說，您已經暗中投降築前守大人了。」
「啊！」勝豐一聽，不禁一把抓住阿美乃的手，目齜欲裂，「什麼？說我背叛父親，私通築前守？」
勝豐一追問，阿美乃低下了頭。「聽說家老已經明確告訴使者了，說這都是些謠言……是沒影兒的事，還說，您尚在病中，請不要聽信謠言……奴婢實不該告訴您這些，請公子恕罪。」
勝豐依然緊緊地抓著阿美乃的手，身子在不住地發抖。難道真是空穴來風？想著想著，他感到心口一陣憋悶。父親和秀吉，到底誰對自己好些？自從回到長濱城，每當他發燒時，就會突然產生這樣的想法。在長崎的時候，勝豐能那樣隨心所欲地對秀吉慷慨陳詞，是因為在他內心某處已經認同秀吉了——無論我多麼放肆，秀吉終有容人之量。這一點，父親絲毫沒有看到，而秀吉卻看到了。我卻要留下背叛父親的污名……
「公子怎麼了，您流淚了……」
「作為一名武將，我是不是太軟弱了？」
「不，您雖然很善良，卻是一位堅強的大丈夫。」
「堅強的男子怎麼會在你面前流淚呢？好了，快把半右衛門叫來吧。我不會訓斥你。但無端受到父親的懷疑，讓人怎麼接受？我必須親自解開這個結。」
「是。我去去就來。」阿美乃走了出去，勝豐這才悄悄地擦了擦眼角的淚痕，坐起來。他方才覺察，秀吉、他和父親之間，糾葛不休。在這場決戰中，究竟誰最強大？
「聽說您叫老臣來……」老臣木下半右衛門那副神情表明，他似已預感到了勝豐叫他來的原因，「聽說您的燒退了不少，我正好有一事想告訴您。」
「關於北莊使者之事？」
「哦？是。」
「我也聽說有使者來了。」
「在下想說的正是此事。我也認為佐久間盛政只是憑空猜測。聽說使者平谷文左衛門來了，是來監視您……」
「監視我……」
「是。主公說，前些日子曾經到築前守那裡出使的人，前田、不破、金森等人，回來之後，一個個似都變成了山崎的人……聽說當時佐久間盛政怒不可遏……」
勝豐聽了，苦笑一聲，眼淚都快要下來了。看來，父親喜歡外甥盛政遠遠超過自己，但又有什麼辦法呢？既然父親已經懷疑他了，只能設法解釋。「半右衛，怎麼辦才好？這樣下去可不行啊。」
半右衛門點點頭，向前湊了湊。「關於此事，公子不必太著急。我和德永大人已經好好地跟使者說了，說這定是個誤會。不過，這還要看佐久間大人在中間所起的作用……」他皺了皺眉，苦笑了一下，「公子也看到了，築前守雖然加強了附近的武備，但是並不一定立刻發起攻擊。最好能忍就忍，靜觀其變。為今之計，要謹慎小心，莫要刻意挑起事端。」
「你也認為築前守沒有挑起征戰之意？」
「這要視我方的行動而定。如我方不主動出擊，我想築前守決不會主動。」
「我們怎麼會主動出擊呢？」
「對啊。因此，雖然築前守各方面的準備都已妥當，仗卻遲遲還沒有開打。瀨田、長濱、佐和山、大垣等地都沒有打起來。還有，根據今天才得到的消息，清水城的稻葉一鐵大人、今尾城的高木貞久父子、兼山城的森長可等人都站到築前一方了。歸順築前是避免受攻的最上策。我看，不久之後，信孝也會放下武器的。」
「你是否又聽到了什麼風聲？」
「是。我聽說信孝公子的老臣齋籐利堯已經進諫，說信孝根本沒有力量和秀吉一戰……因此，若岐阜的信孝和築前講和，那麼，無論越前的佐久間如何向主公進言，戰爭也決不會打起來。因此，我們最好靜觀其變，先用不著向主公匯報，這方是上上之策。」
「哦，站到築前一邊，就能免遭打擊？」勝豐浮現出一絲苦笑，那是自嘲。
「稟告公子。」另一位老臣德永壽昌進來了。
「哦，壽昌，我正想找你呢。你有何事？」
「羽柴築前守派來了使者。」
「嗯？果然。」
「對方自稱是築前守的侍衛加籐虎之助，說是從京城的名醫那裡抓來了藥，順便送了過來。」
「來送藥？」
「是。於是我就說，這麼點小事，用不著特意面稟您，由我轉交就行了。可是，他怎麼也不肯交付於我。」
「為何？」
「他說，不是一般的東西，而是藥，萬一公子身邊的侍從從中使壞可就麻煩了。一旦掉了包，換成了毒藥……不但害了您，還違背了主公的命令。因此他說要親自交給您，才能放心。他強烈要求我來稟報，看來是個非常倔強之人。」
「加籐虎之助……好，馬上見。你告訴他，就說我在病中，府裡比較亂，對了，你們也一起去吧。美乃，你也作陪。不要讓他看出我們存有戒心。」說完，勝豐輕輕地閉上了眼睛，「哦，特意給我送藥來了……」哪怕這是個謊言，也足以看出秀吉的誠心！想到這裡，勝豐的眼睛又濕潤了。
「鄙人就是此前在山崎城與公子見過面的加籐虎之助清正。」在德永壽呂的引領下，清正走進大廳，飛快地掃了在座的人一眼，向勝豐施了一禮。
「哦，記得記得。你是築前大人引以自豪的武士嘛，聽說你一人就頂得上千軍萬馬，真是個大英豪，真是羨慕啊。可惜勝豐身體病弱……」
「是這樣，我要趕往大垣的主公那裡，正好路過此地。因為我家主公一直惦記著公子的病情，特吩咐我，無論如何也要把這些名藥給公子送過來，就貿然前來。」
「真令我誠惶誠恐，感激不盡。請務必向築前大人轉達謝意。」
「那麼，我就把藥交給您了。」果然如同壽昌所說，清正特意跪行到勝豐的面前，把藥包親手交給他，又退回原處坐下，「我家主公說，公子患的是肺癆，最忌寒氣。等到開春之後，一定會再請曲直瀨先生來看一看。請公子定要保重身體。」
「築前大人的好意，不知怎麼謝才好……」勝豐的眼前義浮現出父親的面容，他歎了口氣。父親監視自己，而秀吉則是對父親心懷敵意、磨刀霍霍，卻又為他這敵人之子尋醫送藥……
「我得立刻趕赴戰場了，就此告退。」
「要去戰場？」
「是的。參加會戰。」清正毅然道，他滿臉真誠，看來絲毫不像撒謊。
「找怎麼沒聽說有打仗的事，到底是在哪裡……」
「這……」清正遲疑了一下，不知他是否覺察到勝豐的不安，「瀧川一益有背叛信雄公子的跡象，我正要趕往北伊勢去討伐瀧川，然後再趕往岐阜。」
勝豐不知不覺向前探出了身子。「一益背叛了信雄……」
他知道，和一益結盟，共同謀劃討伐築前的不僅有信雄，還有父親，可是，他又不能隨便說出來。儘管如此，討伐了一益之後再征討岐阜，這樣重大的機密，一個侍衛竟然如此口無遮攔地說出來，世上有這樣的事嗎？
虎之助這次來，是特意來提醒勝豐，築前要先打岐阜，再攻北莊，好讓他作好準備的。這定是秀吉讓他說的……勝豐的胸口突然一陣燥熱。這分明是築前在大戰之前挑明重要戰略，是在對自己示威？一旦岐阜陷落，勝家就會立刻陷入孤立，士氣受到沉重的打擊。在此之前，勝豐則只能以養病為借口，靜觀局勢發展。如此一來，就和方才木下半又衛門所說的完全相符了。原來，不僅是前田利家、不破、金森，還有柴田老臣站到秀吉一邊……
「其實我並不知對公子說些什麼好，可是我家主公吩咐小的說，公子您很隨和，我就直言不諱了……」清正語氣鄭重地說道。
勝豐一聽，慌忙阻止了清正。「至於一些閒話，以後再談……」
「哎，我家主公說了，我說什麼都可以……」加籐又說起來。
勝豐的臉色頓時變得蒼白，連忙擺了擺手。「我可是築前大人的敵人柴田勝家的兒子啊。」
「這些事情，公子完全不必擔心。」清正緩緩道，「我家主公根本沒把令尊看作敵人。」
「不看作敵人？」
「是，主公時常在我面前稱讚柴田修理大人乃是傳統武士的典範，重義理，讓人敬服。因此，我們務必提醒修理大人，莫要讓他誤入歧途。」
一番話，說得同席的木下和德永兩位老臣目瞪口呆，更為吃驚的則是勝豐，他的臉都扭曲了。「你說什麼，提醒家父不要誤入歧途……築前真是這樣說的？」
「正是。」清正爽朗地笑笑，點點頭，「修理大人重義理，又是右府生前重臣。主公說，應該讓修理大人仔細想一想，不要一時迷了心智。而且，勝豐公子機敏、聰明，要為處於兩難境地的前田大人著想。總之，事情涉及幾方，應該好好地孝慮，最好不要傷了和氣。主公說，如有機會，可以把有些話告訴您。」
德永壽昌從旁捅了一句：「是應該聽聽，您說對吧，木下大人？」
「不要亂言！」勝豐立刻阻止了二人。「不用你說，我也知道。你回去告訴築前大人，就說我說的，勝豐怎麼會是個聰明人呢，現已成了被父親懷疑的傻子了，這些草藥多謝了……」
「那怎麼能行？」清正一下子反客為主，「我還沒有說，公子就已知道了。一旦您的理解和我家主公的意思有別，虎之助還有什麼臉面去見主公？既然開了頭，就請允許我說下去。」
「既然說到一半了……」木下半右衛門怕兩個年輕人鬧僵，趕緊出來打圓場，「為了使者的面子，就暫且讓他說完吧……」
「好吧，那就聽聽吧。」
旁邊的阿美乃戰戰兢兢地望著大家。其實，勝豐心中想的是，如讓清正把話講完，他的處境就會更艱難了。而老臣們則完全不同，他們的眼睛裡似乎都閃著好奇的光芒，想知道秀吉的真正意圖。
清正發出一陣爽朗的笑聲。「啊呀，公子這麼說，實令鄙人誠惶誠恐。那就不客氣了。我家主公的心，就像晴朗的天空，完全沒有什麼陰霾。鄙人想告訴公子的就是這些，請恕鄙人魯莽。謀求柴田家安泰的道路在於……」
雖然嘴上說著「不說我也知道」，勝豐還是禁不住好奇，不知不覺地向前探出身子。
「其實，柴田修理大人最初的預測有誤。我家主公在剿滅了光秀之後，立刻平定了近畿，那時，修理大人不但看不見我家主公的功勞，還被信孝的野心蠱惑，稀里糊塗地和信孝達成了支持他繼承織田家業的約定。」
「是啊。」德永壽昌在一邊附和道。
「由於修理大人乃是看重義理的人，這個約定就把他死死地束縛住了，讓他動彈不得。信孝當然知道這一點，但他不但不為修理大人解開束縛，反而一個勁地鼓動他。總之，所有的原因就在於令尊的傳統武士性情，看錯了信孝。因此，我家主公果斷地採取措施，匡正信孝的不義之舉……這就是我家主公的英明見地。」
「這麼說……築前大人在攻打了北伊勢之後，還要親自討伐信孝公子？」
「正是。」清正若無其事道，「儘管我家主公此前一再向信孝申明大義，可是信孝覺得有修理大人在背後為他撐腰，非但沒有克制野心，反而更加膨脹。因此，先教訓他一下，好讓他清醒清醒。」
「教訓他一下……」
「對。我家主公看到此前和您一同到山崎出使的前田、不破、金森三位大人都有倦怠之意，便果斷地下了決心。現在，黑田孝高、蜂須賀正勝大人正率軍全速向美濃挺進。丹羽長秀和堀秀政二位就不用說了，氏家直通、稻葉一鐵、高木貞久等人也都加入了我們，估計筒井順慶、細川忠興、池田勝人等人也已率領五萬精兵包圍了岐阜城。一旦戰爭開打，勝負眨眼之間就能決出。因此，爭取趕在下個月大雪之前開戰……」
事態的發展太令人驚駭了，勝豐咬著嘴唇，渾身直發抖。沒想到他帶領三個人到山崎出使，不但沒有拖住秀吉，反而加速了其行動，多麼諷刺啊！
如此看來，父親懷疑他和其餘三人投降了秀吉之事，也就順理成章了。冬季已經來臨。在大雪即將降臨的北國，父親無論多麼勇武，估計也沒救了。
「我想公子已明白了吧。」清正自以為他的一番好意定讓對方萬分高興，得意地問了德永壽昌一句，「在大雪來臨之前，信孝為了自身安危，定會投降。只要信孝放棄野心，我家主公就會盡棄前嫌，與之言歸於好，最多讓他留個人質。這樣一來，柴田修理大人也能從痛苦的義理中解脫出來。我家主公絕非對令尊及公子抱有成見的人。在大雪來臨之前，請公子切切好生養病，不要輕舉妄動……」
清正靜靜地向勝豐施了一禮，從座位上站起來，就要離去。
德永壽昌和木下半右衛門慌忙起身相送，勝豐則呆呆地發愣。這時，他似乎又發起燒來，渾身發抖，只覺得後背襲來陣陣寒氣。
「公子……」阿美乃急忙拿來一件棉襖給勝豐披上，「您氣色不佳，是否覺得身上發冷？」
可是，勝豐似乎沒有聽見阿美乃的問話。清正那趾高氣揚的身影還在他的眼前晃來晃去，那鏗鏘有力的聲音還在耳畔迴盪。
「公子，剛才那位武士送來的藥，現在就煎上嗎……」
「我一旦吃了他的藥，就非死不可了了。」
「送來的是毒藥？」
「美乃。」勝豐突然把臉伏到了桌案上，他的咳嗽又犯了。美乃慌忙轉到背後為他捶起背來。「這些藥啊……」咳嗽好不容易止住了，勝豐那佈滿血絲的眼裡卻淌下兩行亮晶晶的淚水，「這不是毒藥……我是真的想服用啊。」
「我馬上去給您煎上。」
「不，你且等一等……想是想，可是萬萬不能服用。築前守是父親的敵人，我若服了他的藥，不就等於真的背叛了父親，私通了築前守？」
「哦……」
「築前守就這麼詭詐、可怕。」說著，勝豐義抖了起來。或許，這是築前精心設計的圈套。驀地，對秀吉的懷疑像閃電一般劃過勝豐心頭。
「築前……他到底怎麼了？」
「夠了，休要再問他。」
「那麼……請您歇息一下吧。」
「多麼羨慕清正那健壯的體魄啊。」
這時，半右衛門和壽昌一起回來了。「公子，您說今天怪不怪？」說話的是壽昌。半右衛門則痛苦地皺了皺眉毛，背過臉坐了下來。「我怕再惹您犯病，就擅自做主，把使者打發回去了……」
「使者？是剛才的清正嗎？」
「這……」半右衛門遲疑了一下，「不，從岐阜城來的使者。」
「岐阜也來了使者？」
「是。秀吉的軍隊已動起來了，估計大戰在即，岐阜那邊便專門派來了老臣岡本良勝傳話。岡本說，一旦打起來，希望長濱也立刻舉旗呼應。」
「你是如何回他的？」勝豐臉頰泛紅。
勝豐問得太急，壽昌飛快地瞟了半右衛門一眼。「我答覆他，公子尚在病中，不能立刻就答應他們的要求。等病情好轉，我立刻向公子稟報，商議之後，再給他們回復。」
「你們……如此重大的事情，怎能不向我稟報就擅作主張？」
「公子！」這次說話的是半右衛門，「早就料到公子會責備我們了，可還是想替您做一回主。」
「你們早就料到了，竟還……」
「是的。就連前來出使的使者岡本良勝都說大局已定，我們就……」
「什麼大局？」
「橫山城已修起來了，長濱城也被包圍了。因此，岐阜城派來什麼樣的使者，我方如何應對，築前守都瞭如指掌。」
「你是說，正因為他瞭如指掌，我們就不能一戰？」
「如我們起來一戰，三日之內城池必陷。」
「不要說了！」雖然勝豐制止了半右衛門，可自己也沒了話。他也和老臣想著同樣的問題。
「公子……」半右衛門義道，「這座城池原本是築前守所築。哪裡是防禦工事，哪裡有河，築前守比我們都清楚。其本是防禦北陸方向的敵人，防禦北面敵人的能力固然極強，可是，一旦敵人從佐和山和大垣方向包圍，我們就如同甕中之鱉了。」
「你的意思是說，秀吉這個老東西把我放回這座城，就是為了讓我背叛父親？」
「公子，恕我直言。」壽昌態度強硬，比半右衛門還不留情，「對於一座不出三天就能拿下的城池，築前守卻嗣而不攻，反而給您送藥過來，對於築前的心思，公子究竟如何看待？」
「這是築前的策略！」
「公子也太年輕了！」壽昌的態度依然異常強硬，「您不要忘了，不出三天就可以拿下這座城池。築前守圍而不攻，是因為不想殺掉對他沒有敵意的人，公子不認為這乃武士之道嗎？」
「德永大人……」見壽昌越說越激動，木下半右衛門連忙舉起手制止了他，「公子尚在病中，今天就先說到這裡吧……」
「不行！半右衛門，你到底是何居心？你的意思是，我們最好不去接應父親的盟友信孝公子？」
「算了，我看今天就到此為止吧。」
「不行，今天你必須給我說清楚！」
「那麼，請恕我無禮。」
「哦，我倒要聽聽。」
「築前守認為公子比北莊的主公更深明大義，才想讓您盡孝道……」
「笑話！我已經被父親懷疑了，還談什麼孝道……」
「越是這樣，才越要盡孝道呢。主公一旦輕舉妄動，就會立即招致家滅族亡，因此，萬不得已之際，公子完全可以挺身而出，說服主公，維護柴田家族的榮譽……這一點，就連岐阜的老臣岡本良勝都和我意見相同。」半右衛門說完，傲然地板起那張老臉，盯著勝豐。
「好了，你下去吧。」空氣緊張得令人窒息。雙方僵持了一會兒，勝豐進出來一句。他已經沒有勇氣問下去了。就連前來請求救援的信孝的老臣，都認為信孝和勝家不智，對秀吉懷有敬意，還有什麼可說的？
若秀吉的懷柔之手伸了過來，無論岐阜還是長濱，眨眼之間就會從內部分崩離析。是啊，勝負早在決戰之前就已決出……秀吉是個具有何等智慧的人物啊！不，這不僅僅在於他個人的能力，還在於他深邃的洞察力，及對時局的精確判斷。
「美乃，我要歇息。」
「是。」
勝豐讓美乃扶著，站了起來，向屏風裡的鋪席邁了一兩步。「我看我還是服了吧。」說著，他停了下來。
「哎，您說什麼？」
「我說，我還是收下吧。」
「公子說的是藥嗎？」
「對，是藥。你去給我煎了。我服了就去歇息。」
「是。」阿美乃終於鬆了一口氣，她把勝豐攙去坐下，立刻走到北面角落裡的爐子前煎起藥來。川芎的香氣瀰漫開來。
風聲大了起來，冬季已完全包圍了湖水北面的天地。
「美乃，我為何又想服用築前守的藥了，你明白其中的緣由嗎？」
「這……」美乃低頭沉思起來，「終究還是身體要緊。」
「不。如弄不明白築前守的心思，我死不瞑目。」
「啊呀，不要老說死……」
「世上哪有不死之人。我看死並非不吉之言。」
「我希望您……希望您永遠活著。」
「那好啊。把藥給我端過來。」
「是。」
阿美乃把放在桌上的湯藥端過來，勝豐小心翼翼地接過，輕輕地呷了一小口，小聲地念叨著：「父親，勝豐決非輸給了築前守。如果人對我好一點兒，我便趨之若騖，豈不被神佛笑話……因此，我先喝了他的湯藥，一旦事有不測，我必然回報他一刀。」
阿美乃似懂非懂地聽著他自言自語，並沒有說一句話。