暴亂平息之後，松平家康一直在密切關注織田信長的動靜。
弒父的齋籐義龍已經死了。據說他得的是癲癇病，而治病的「神丹妙藥」傳言是信長用苦肉計施下。不論傳言是真是假，義龍喝下藥後不久，就死了，如今是他的兒子義興駐守稻葉山城。信長終於要發兵討伐義興了。他為此和武田氏結盟，正打算將養女嫁給信玄之子武田勝賴。
自從為竹千代和德姬訂下婚約，家康和信長一直關係親密，但緊迫的形勢仍然使得他不敢掉以輕心。如果信長確會攻打美濃，家康也可以放心大膽地從東三河向遠江一帶推進。阿萬和可禰的問題解決以後，東三河的農活也告一段落，家康打算發兵吉田城，並親自上陣指揮松平人攻打小原肥前守。「如此一來，今年也不用擔心饑荒。」
家康領兵出了岡崎，於永祿七年五月十四抵達下五井。先鋒是剛剛十七歲、卻已勇冠東海道的本多平八郎忠勝，以及松平主殿助、小笠原新九郎、蜂屋半之丞。
十四日，天還未亮，隊伍就悄悄出發了。走出帳篷的平八郎半開玩笑地對半之丞道：「我們來較量較量，看誰手中的長槍厲害？」
「你要和我一較高低？」
「不錯。暴亂之後，你為了彌補過失，越發勇猛了，簡直像匹悍馬。只有你才配和我較量。」
「你太自以為是了，平八。」蜂屋半之亟在晨霧繚繞的小路上縱馬而行，對於平八郎的挑戰，他嗤之以鼻。
「如何？我們不賭什麼。你若輸掉，可不要放在心上。」平八郎呵呵笑道。
「好，一言為定。」
二人打算從吉田城出發，各帶一隊人馬，去進攻那牧野總次郎康成的隊伍。
本多平八郎奔向右邊的山岡，蜂屋半之丞則馳向左邊的田野，看誰先發起攻擊。
蜂屋半之丞待本多平八郎的隊伍消失在山岡後的松林中，縱馬向田埂奔去。他參加了暴亂，卻未受指責，為此，總想在戰鬥中立功。他遠遠甩開追隨其後的年輕武士們。太陽還未出來，他已經渡過了豐川。
隱隱約約看到堤岸上牧野軍的旗幟後，半之丞回頭望了望遠遠落在後面的年輕武士，握緊手中的長槍，縱馬奮力衝進敵陣。
「松平家的蜂屋半之丞到此，怕死的都閃開……」他一邊大喊一邊向堤下的窪地望去，只見平八郎已經先行一步趕到那裡，正與一個頭戴紅色斗笠、罩件女式外衣的敵將鬥在一起。
「半之丞，你來遲了。」平八郎手持長槍道，「不要插手。這廝有些意思。」
半之丞牙齒咬得咯咯響。平八郎這小子運氣怎麼如此好？那頭戴紅斗笠、身穿母親的外衣上戰場的，必是牧野家有名的驍將城所助之丞。「既是你的對手，我怎會出手呢？」
半之丞大吼一聲，猛地扔掉長槍，飛身下馬，「我半之丞決不要第二長槍的稱號。看我的。」他猛地從背上拔出引以為豪的刀，毫無懼色地衝向敵人，「我是最好的刀客。來啊！」
看到半之丞瘋狂的背影，平八郎扔了城所助之丞，趕緊向敵陣靠近過去。倘若因為城所助之丞，被半之丞搶先取了牧野總次郎的首級，那麼即使贏得了第一長槍的稱號，功勞便也大打折扣了。
平八郎猛一衝，城所助之丞則連連後退。「不要後退，放馬過來！」
「年輕人如此性急。」
「呸！」
「竟比我還急。」平八郎啞然笑了，舉起長槍，又向前逼進了一步。雙方的長槍糾纏在一起，難解難分。
幾個回合之後，他們才發現各自都已負傷。平八郎左手虎口被震破，滲出血跡來；而城所助之丞的右大腿也負了傷。雙方額上汗涔涔的，卻仍然不許人前來助戰。他們大聲呵斥同伴：「不要出手。」
只要再一個回合，便能夠分出勝負。平八郎從未想過自己的生死。他一直認為，死是很遙遠的事。他仗著年輕氣盛，又向對方逼過去。
「等等！」對方突然道。
「你害怕了。」
「我不是城所助之丞。」
「你不是城所？」
對方握著長槍，點點頭。
「那你是誰？」對方微微笑道：「我乃牧野總次郎康成。」他聲音很低，彷彿怕周圍的人聽到。
「你……牧野總次郎？」
「你悄悄去告訴松平家康，就說我志不在今川。之所以和你過招，並戴上城所的斗笠和圍巾，都是為了傳達此意。」
「你就是總次郎君？」平八郎撤回長槍，「好。好險。剛才要是半之丞……」平八郎正說著，突然聽見總次郎大帳附近傳來吶喊聲。
戰爭中，最能看出一個人的幸與不幸。
本多平八郎被城所助之丞擋住去路，萬分焦急，但實際上他的對手正是他要找的大將牧野總次郎；而蜂屋半之丞毫不猶豫地衝向敵軍主力去尋找大將，卻碰到了意想不到的敵人。
一個男子坐在帳中，那本應是牧野總次郎的位置。
半之丞接連砍翻了兩個侍衛，衝入帳中，那男子慢騰騰站了起來。「我乃河井正德。你是蜂屋半之丞吧？」
他一邊說，一邊以手中的火槍慢慢對準半之丞。
「你是河井正德？」
「正是。既然你好不容易才闖進來，就讓你嘗嘗五十連珠炮的滋味。你現在逃還來得及。」
河井正德從前名小助。一次他從戰場撤退時，敵人大聲吆喝：「那傢伙腳受傷了。快追！」河井聽到吆喝聲，猛回頭道：「阿你陀佛，我可沒有受傷，我天生得一副跛腳。」
他一邊盯著追趕的敵人，一邊撤退了。氏真聽說此事，特意以「牛得」的諧音，為他取了新名字。「從今以後，你就叫正德吧。」
正德在半之丞闖進之前，已經裝好彈藥候著了。半之丞進退不能，不禁握緊了手中的刀柄。
「你要上前來嗎，半之丞？」
「少廢話。我從不後退。」
「那就放馬過來。」
正德歪嘴笑了。半之丞突然向他撲去。
「彭」的一聲，槍聲震耳欲聾，挨槍的半之丞和開槍的正德同時撲倒在地。
半之丞被打中了額頭，頭盔被震開，頭髮亂作一團，鮮血從蓬亂的頭髮中噴湧而出，而河井正德則被半之丞砍中了那條跛腿的膝蓋，癱倒在地。
「哈哈哈！」正德笑道，「竟然砍了我這條斷腿，真為我著想。」
「哼！」半之丞撐著武刀，站了起來。他眼前一片模糊，樣子如同赤髮鬼，卻毫不示弱地回敬道：「不愧是正德，打得好準。但你的火槍卻打不死我半之丞。再來……」
正德已經翻著白眼倒在血泊中，總算趕來的松平家的武士們趕緊扶住半之丞。半之丞喃喃著「這究竟是什麼家什」，一步一挪向外走去。看到此種慘狀，無人敢追上去。
被擊中額頭的半之丞走到帳外，意識到自己被部下攙扶著時，他感到腳下的大地在劇烈地顫抖。
「木板！」不知誰叫了一聲，聽來卻很遙遠。
「不必！」半之丞嚴峻而倔強，「牽馬來……」
鮮血模糊了視線，他雖然睜著眼睛，卻什麼也看不見，只有河井正德手持火槍的面孔還清晰地浮現在他眼前。
「哈哈哈……」被人攙扶著走了五六步，半之丞突然放聲大笑。人生五十年，剛剛走過一半，半之亟就站在了鬼門關前。雖然人人都有一死，但一旦真的面對死亡，無限的悲傷頓時湧上心頭。
「哈哈哈……」他又笑了。人，真是不可恩議。心中不明白，就要口念南無阿彌陀佛，在領主和佛陀之間困惑、掙扎……但那種徘徊和困惑在這一發彈藥面前，卻如此蒼白無力。雖然如此，他卻沒有絲毫憎恨河井正德的意思。他也給了對方重創，他並不後悔，只是沒想到對方會當場死去。而只要正德活著，他半之丞就不能死，否則就是輸了，他半之丞怎會失敗？
「木板！」部下又叫喊起來，這時候半之丞卻已聽不見了。木板抬了過來，兩個隨從抬起它。
「馬牽來了。」隨從附在半之丞耳邊道。他圓睜雙眼望著天空，手裡緊緊握住馬韁：「正德……正德死了嗎？」
「是……是。死了。」
「把馬牽到主公那裡去，去他身邊。」
這是半之丞在人生的最後時刻想見的人。他家裡還有老母親。但他的老母親和本多的遺孀一樣，都是堅強好勝的女中丈夫。如果她知道半之丞是在正德之前嚥了氣，無疑會嚥下眼淚，斥責：「他不是我兒子。如此沒有意志。」
隨從發現半之丞的呼吸愈來愈艱難時，不禁加快了腳步向回撤，他們匆匆渡過了豐川。剛過豐川，家康已經縱馬來到河床上了。
「蜂屋半之丞負傷撤退下來。」神原小平太大聲稟報。家康勒住馬。瀕死的半之丞被抬到了他面前。
「半之丞！」家康下了馬，大步向他走過來。「你是如何負傷的？」他大聲問，但半之丞已是直直地望著天空，一動不動。
家康趕緊翻開半之丞的眼瞼，又試了試他的脈息。他還沒有死。只是不知在想什麼。家康猛烈地搖晃著他的身子：「半之丞！」
突然，半之丞發出了聲音：「主公！蜂屋半之丞殺了河井正德，凱旋歸來。」
「好！」
「告訴我母親……我母親……我很勇猛……」這是半之丞留下的最後一句話。他咕嚕著，猛地吐出一口鮮血，腦袋無力地耷拉下去。
家康靜靜地舉起手，朝半之丞拜了拜，但並沒有合上他的雙眼。死去的半之丞，活著的家康，兩雙眼睛裡竟像是蘊含了所有的憎恨，怒視著對方。
不，半之丞仰慕家康，家康愛護半之丞。儘管如此，家康卻不得不讓家臣們奮勇殺敵，走向死亡，家臣們也不得不主動去送死，此時，無限的悲哀彷彿在向人世喃喃叩問。許久，家康抬眼望著天空，擦去眼中的淚水。四周響起了烏鴉的叫聲，早晨的太陽照得河面如同碎銀般閃閃發光。
「聽著。半之丞是凱旋歸來後才死的。就這樣告訴他母親。」
「是。」
「好了，抬他回去，好好人殮。」
人們抬起木板，向後撤去。
家康望著他們走遠了，方才茫然地跳上馬背。先頭部隊正在渡河，馬蹄濺起的水珠異常美麗。正在此時，對面河堤上現出本多平八郎忠勝的身影，還有頭戴紅斗笠的牧野總次郎。本多的左手腕上纏著白布，但人馬都煞是精神。
看到家康的旗幟，平八郎一扭馬頭，從青草苒苒的堤岸上下來了。如果牧野總次郎果真是前來歸順的，那麼吉田城已在掌中。降服總次郎後的志得意滿，使得年輕的平八郎精神煥發。他在堤下跳下馬背，昂然迎住了家康。但家康仍然覺得那他身後隱藏著死亡的陰影。
過了河，家康看了單膝跪在地上的平八郎一眼，道：「平八，半之丞去了。」
「他戰死了？」
「不是戰死，是殺死敵人，自己負傷而死。」家康又裝作漫不經心地問道，「那是誰？我從未見過這人。」他銳利的目光猛地轉向總次郎。
牧野總次郎的臉瞬時拉了下來，但他很快低下頭。「牧野總次郎康成前來恭迎大人。」
「你？」家康話到嘴邊，又趕緊嚥了下去。他看到天性單純的忠勝好像有話要說，而且總次郎為了避免無益的戰爭而歸順，不也是非常明智而勇敢的選擇嗎？家康心內猶豫起來。總次郎和死去的半之丞，形成了鮮明的對比。一方頑固、倔強而堅強；一方則十分精明、務實、心胸開闊。
家康當然也憎恨敵人，但如此一來，松平牧野都不可避免傷亡。「總次郎，謝謝你的好意。事後定當重賞，現在立刻去小原城。」
「是。」
「鍋之助！」
「在。」
「告訴總次郎，讓他協助酒井忠次。」
平八郎笑道：「是。」他故意深深施了一禮，然後當著眾人持起長槍，飛身上馬。他還年輕，未嘗生死。那種以戰鬥為樂趣的昂然之氣洋溢在臉上。但他的無畏之色反而刺痛了家康的心。
當總次郎和忠勝縱馬揚塵而去後，家康又悠然策馬前進了。糧隊已經靠近主力，勝券在握了。家康腦中突然浮現出蜂屋死去的面孔。「半之丞。」他喃喃道，「我定會早日開創一個時代，不讓你這樣的悲劇再次發生。」
大軍離開堤岸，向平原挺進。前方的空中升起兩柱黑煙，那是百姓人家燃燒了起來。要是這個世界沒有戰爭，該是何等太平。若能出現一員猛將，團結天下的武士，禁止他們隨意發動戰爭，而是恪守本分，那麼整個日本，將變得多麼安泰……
進入村莊後，便完全進入了今川氏的領地，以前可從未想過從這塊土地通過……家康不禁全身顫抖，如同電擊了一般。
一切都是源於天下息兵的遠念。如果自己是有著縝密的頭腦、深厚慈悲心懷的勇者，這一切便不再是夢。信長不是已經將其意志付諸行動了嗎？難道有神佛保佑他？
此時，前面又抬過來兩扇門板。「誰負傷了？」家康在馬背上問道。
「酒井左衛門忠次的手下伊勢權六和他的叔父長左衛門。」
「傷勢如何？」
「已經斷氣了……」
「停，我要祭奠他們。」家康跳下馬背，令人拿開蓋在屍身上的防箭斗篷。
一人似是被刺中了側腹部，淌出的鮮血已經變黑，快要凝固了。他的右手緊緊攥著泥土和鎧甲，雙眼緊閉，鬍鬚很長，嘴唇扭曲，露出一排白牙。若是他的父母看見，一生恐也不會忘了這副面孔。
「這是伊勢權六嗎？」
「是。」
「多大了？」
「二十七歲。」
「可曾看到他戰死時的情形？」
「看到了。他和吉田城出來的今村助成交戰，刀折斷，兩人就廝纏在一起。權六君臂力過人，終於將今村助成按住，正要把今村捆起來時，一個敵人突然從旁刺中了他。」
「你們只在一旁觀看，沒有上前相助？」
「是。權六不讓我們上前助戰。他要和敵人單打獨鬥。不料對方突然從旁偷襲……」
「偷襲後，人逃脫了？」
「是。」
家康悄悄地雙手合十，對著屍體念誦經文。
不讓部下助戰的一方被殺了，偷襲一方卻逃走了。無論在戰場上，還是在現實生活中，謹守規矩之人往往是弱者，這是為何？家康將斗篷蓋在權六屍體上。眼前忽然浮現出瀨名姬和竹千代的面孔，他不禁問道：「他有孩子嗎？」
「三個兒子。」
家康點點頭，向另一具屍體走去。屍體已經引來了蒼蠅，一隻蒼蠅撞到了家康的嘴唇，飛跑了。輕輕掀開蓋在死者臉上的布，家康禁不住眉頭緊皺。這是個頭髮半白、年近五旬的男子，身體如同乾癟的柿子一樣枯瘦。那雙微微睜開的眼睛已經泛白。從肩上劈下去的一刀，砍斷了鎧甲繫帶，難以想像怎麼會砍成這樣，竟露出了櫻花般緋紅的肉。那肉中已經有蛆在動了。
「這就是他的叔父嗎？」
「是。」
「他是如何被殺的？」
「他看到侄子被殺，就大喊著衝了上去。」
「他殺了對方？」
「不，今村助成從一旁砍中了他。」家康一邊唸經，一邊仰天歎息。難道他行的是不義之師，才招致了他們的不幸，把他們推上了死亡之途？想到這裡，家康驚懼交加。
附近的樹叢中又響起烏鴉的叫聲，家康再次看了看死者的面孔。沐浴在晨光中的屍體格外淒慘。這就是人生……他胸中突然湧起衝動，他想狂喊，這不是人生！
「他有孩子嗎？」
「沒有。」死者的同伴回答，「權六被殺，才讓他格外悲傷和憤怒。」
「他夫人呢？」
「前年已經死去……」
「就也一個人？」
「是。在家中的時候，擺弄花草是他唯一的慰藉。」他的同伴哭泣起來。他們的悲哀深深打動著家康。家康彷彿看到這個乾癟的老頭正在小小的庭院中擺弄花草的情景。是誰殺了這年近五旬的老人？
他是酒井左衛門忠次的手下。但命令忠次出征的是他松平家康。家康猛地蓋上死者的臉，道：「厚葬他。」
他的同伴額頭貼著地面，仍在嚶嚶哭泣，他是替死者感謝家康的體貼。
門板又被抬了起來。家康彷彿忘記了上馬，他靜靜地望著他們走遠。生和死，是所有人都必須走過的路。但強行讓家臣們早早走上這條路的卻是他。想到此處，家康的內心顫抖起來。我今日是否過於脆弱了？以他現在的地位和立場，若是看到屍體就悲傷，他和整個松平氏一天都活不了。
「主公，請上馬！」看到家康的表情大異往日，鳥居彥右衛門元忠大步走過來。但家康並沒有回答。
「主公，雖然勝券在握，仍然不能懈慢呀。」
「彥右衛。」
「在。先頭部隊已經開始進攻城池了。要快！」
「不要急，彥右衛。我好像第一次看清了我腳下的這塊土地。」
「如果主公想開玩笑，等到勝利之後吧。」
「你認為這是開玩笑？」
「快點！」
「好。上馬！」
家康意識到自己腳步沉重。但他知道這種心緒上的滯緩極有可能招致失敗，於是馬上調整了心態。不知為何，他眼前總閃現出一尊佛像，那是手持護法大義的帝釋天尊的身影。我必須在此處獲得重生，為了踏平這條屍路，還為了那遙遠的帝釋天尊，必須忘掉眼前的一切……