「我莫不是老了罷？這十年，怎麼就覺著比前邊二十來年過得還快呢。」勁瘦的右手，拈起紫銅簽撥了撥燈花。火焰隨即微微爆響，氤出龍涎香的濃馥芬芳。
對面之人卻不答話，只是拈著一枚黑子沉吟。室內絕靜，良久，一聲脆響，原是手中黑子終於落了棋枰，突入了白子的勢力中去，成了一顆孤子。落子之人身著唐草白衫，年紀不過十六七，麥金膚色，長眉入鬢，似是極俊美的少年，又恍如極英氣的少女，竟是撲朔迷離。
「這一手，打入太急。棋須依理而行，不可無理強行，入境宜緩啊。」剔燈人放下銅簽，說道。
白衣少年抿唇一笑，英氣中竟然清艷流轉。「寧棄數子，不失一先，這不是義父你一貫教導的麼？現下義父既無把握一口吃掉我，又不能容忍我揚長而去，待要如何呢？」棋枰對面的男子面容清峭，氣度卻沉靜老成，惟有微笑起來時眼角一絲細紋，看得出年歲經過的痕跡。
沉思片刻，男子扳了一手。
少年亦不假思索，再落一子。
男子的右手食指輕輕點了點棋盤。
少年看他所指位置，不由得臉色微變，口中卻還是強詞道：「尚未收官，若是一目半目與你計較，未必就輸了呢。」男子聞言抬眼，右嘴角邊一道半寸長的舊刀痕輕輕上挑，在端方而溫和的一張臉上，畫成了一抹似是而非的笑。「所以啊，海市，我怕你畢竟還是氣太盛，這個黃泉營參將，你若是做得不舒服，倒不如回帝都來，我再替你安排出路。」海市捻著棋子，沉默不語。
恭謹的叩門聲響起，濯纓隔門說道：「海市，你訂的衣裳送到了，織造坊等著回話呢。」海市擱下棋子，說了一句：「義父，若不能嫁我想嫁的人，那我倒寧願在關外自由自在地呆一輩子，再也不回天啟。」男子眉間蹙出的縱紋轉瞬即逝，依然低垂了眼，右手棋子輕叩棋枰，只是不肯落下。
海市一推椅子，起身開門出了書房，濯纓正在門外等著。男子抬頭望著他們並肩在夜色中遠去，終於無聲地呼出一口長氣，張開右手，手心中，不知何時憑空多出一道詭異新傷。
一痕鮮血，遽然劃過縱橫糾結的掌紋，嗒然滴落於青衫上，暈染出不祥的赭紅。
往霽風館前庭的路上，海市與濯纓並肩走著。
有別處服侍的宮人來霽風館送禮的，路上遠遠望見他們二人，莫不避讓在側，斂衽施禮。一句兩句私語，卻隨風送到了兩個習武的人耳中：「那就是鳳庭總管方公公的兩個義子？嘻嘻，果然年長的氣宇軒昂，年少的姿容清俊，若是宦官，說不準能做個對食呢……」對食，即是宮人與宦官如夫妻般同寢同食，聊慰寂寞而已。
「喲，你這蹄子好沒志氣！如今方濯纓就在羽林軍裡當差，哪天能放我們出宮婚配倒好。」海市戲謔地望著濯纓，只見濯纓一張淨白臉孔微微漲紅，步子邁得奇大，彷彿能把那些閒言甩開似的。卻還是隱隱聽見了——「只可惜那個年少的方海市，任命剛剛下來，是要去北疆，從此就難得見到了。唉唉，倒不如對食的好。」這一回，海市的麥金面皮上，微微透出了紅。濯纓渾忘了自己方才難堪，無聲地笑了。
海市困窘已極，悻悻地道：「當年初入宮的時候，我問眾人說什麼是對食，也不知是什麼人，居然告訴我對食就是一男一女，對面吃飯——如今倒做得一副老成模樣。」濯纓長笑，二人加快腳步向前庭走去。
織造坊主事施霖見他們來了，忙不迭擱下茶碗，起身來一揖，也不多言，從絹紙包裹裡拎出一件衣裳，向他們抖開了，麵團似的一張臉上大有得色。
「啊呀，施叔叔好偏心！」濯纓脫口而出。
原是一件煙灰緞子箭袖短袍，顯是海市的尺寸，後背使各色青紫絲線繡了只蒼隼，毛羽爪啄無不逼真飛揚，眼裡點了一點翠色，靈光閃動。鳳庭總管方諸得勢，連帶兩個義子，大的進羽林軍當差八年，不到二十四歲便授羽林千騎的正六位官職；小的今年武試中了探花，也派往北疆去任黃泉營參將。他們織造坊向來是著意逢迎，一應衣物被服裁剪針工都是頂好的。
海市倒不好意思起來，道：「這衣裳倒是好看，可施叔叔把我打扮得戲子似的，到了黃泉關人家非笑話不可，卻怎麼帶兵？」施霖攛掇著海市就便換上試試，海市接了衣裳，避進廂房。
濯纓的衣裳則是羽林千騎的正六位朝服，玄黑底子，繡丹紫色飛廉神獸，下襟滾青碧白三色海浪紋。濯纓只穿了身緊窄箭袖衣袍，當堂披上朝服，果然合身修長，未戴武冠，只結上五色絛絡，襯著他白皙膚色高鼻深目，十分華美。
正讚歎間，海市從廂房出來，那短袍正掐著少年纖細腰身，體格秀挑，膚色倒比濯纓還深些，光麗動人，那背上繡的蒼隼竟是活了一般的，一對銳眼似盯著人不放。
「前陣子昶王閒走到我織造坊，看見柘榴起的繡稿，硬嚷著說柘榴是照著他養的那只隼繡的，這件衣裳該歸他。嘿，不要說祖宗規矩不准攜鷹犬進宮，就是准了，柘榴又哪能看得見了？我好說歹說，這件繡品是用西南雷州注輦國貢上的精細銅線繡成，雖然亮閃好看，卻沉重得很，又粗喇喇地扎人，武將穿著倒也罷了，萬萬配不上昶王那矜貴氣度。還是等新絲繅出來，叫柘榴繡個細軟密實活靈活現的給他送去。好一通奉承，他這才舒坦了。這位王爺啊……」施霖一面嘮叨，一面將衣裳重新折好。
海市也不好應他的話，只得笑笑罷了。帝旭至今沒有子息，唯一的皇弟昶王又浮浪奢逸，不成大器，偌大帝國，自亂離中統一起來不過十四年，倘使帝旭出個岔子，竟無人堪可繼承。
濯纓並不說什麼，只是探手撫著海市後背的蒼隼，那猛禽似是就要裂帛而出，神光熠耀。
施霖微笑著說：「不敢怠慢了大公子，您袍子上那只飛廉也是出自柘榴手下，這丫頭為了兩位公子的衣裳，真是下了死力，一個人在黑洞洞的屋子裡埋頭只管繡哇。」「那可不成，累出病來怎麼辦！」濯纓脫口而出。
海市轉回身去，看定了濯纓，只笑瞇瞇地不說話，直看得濯纓雪白的臉皮潮紅起來。
「小公子明日隨軍駐防黃泉關，閒雜人等不能前去相送，這兒先給您道個吉利。二位公子也代我向方公公帶個好，我這便告退了。」施霖囉囉嗦嗦說罷，拱拱手，轉動敦實矮胖的身軀退出門去。
濃碧的水流穿過指間與發間，萬千銀砂般閃亮細碎的氣泡搖曳著汩汩上浮。
而她在下墜，在沒有聲音與光亮的粘滯的海水中，像是為無形的手所牽引，向著窅暗的不可知的深處緩慢沉落下去，卻永遠無法到達海底。
海市茫然仰頭，濁綠海面如同異色的天空，越來越高，漸漸不可觸及。閃耀鋼青光澤的巨大身軀無聲經過她的面前，消失在黑暗深處。一道殷紅顏色絲絲縷縷蔓延開來，隨著水波蕩漾拂過她的臉頰，留下冰涼腥膩的觸感。
瑯嬛向她伸出手來，絕美的面孔上有焦急神色。
她亦竭力向瑯嬛伸手，卻只是在海水中抓了個空，依然緩慢而無可挽回地下墜著。她絕望地看著自己的雙手，它們幼小柔軟，恍然是回到了孩童的年紀，昏暗中，手心亮起朦朦白光，一筆一劃，眼看便要完成兩枚娟麗的字。
海市猛然睜開雙眼，手足冰冷，微寒的風如水拂過面頰。十年了，這個噩夢還在糾纏著她。
她在枕上稍稍轉側，望見臥房窗扉大開，茫茫夜色中，無數燈火川流不息，勾勒出永安與永樂兩條帝都大道。
「也該起來了。」方諸穿著蒼綠唐草紋的大典朝服，自窗畔轉回頭來。
海市靜默了片刻，低聲道：「又做夢了。」「這麼大的人了，還怕噩夢麼？」男子微微笑著。
海市垂頭看了看自己毫無異狀的手心，終於還是披衣起床，走了過去，與他比肩而立。因黃泉營、成城營、武威營定例的每五年換防之期將屆，今年邊關吃緊，又各增兵三萬，共十八萬兵馬明日一早在朱雀門外受閱，本就是不夜之都的天啟，越發喧囂了。
端朝末年，北陸右金族再破天啟。其後西端軍、勤王軍與各路義軍流寇往復攻守，至未平十三年，這座曾經寶相莊嚴的千年古都，已損毀得面目全非。端朝的末代隱帝牧雲笙最終退出天啟的那一日，秋高風疾，午後不知何處起了火頭，到次日拂曉前，城中焰炎已光照百里。自殤陽關北眺，整片帝都盆地遍佈塵灰，唯有天啟城是一蓬躍躍的紅，猶如碩大毒艷的食人花，在滿目荒煙裡轟然綻放出來。牧雲笙傾盡心血督建的霙琳宮亦不能倖免，鋪砌的雲母、涼波銀與銷金玉等種種寶飾，縱然數萬亂軍與流民徹夜劫掠，也不過自火中搶出了十之一二。
徵的都城亦定於天啟，只是這天啟，已是焦土上生出的一座新城。舊日的天啟，連同傳說中霙琳宮深處那些夜半下紙添香的畫妖，還有這個端朝一起，全都化為亂石枯炭，深埋在新天啟城之下。極盡宏麗工巧的霙琳宮，吞噬了無數工匠的性命，在天啟城中卻不過矗立了短暫的數年。然而那蜃氣樓台般的美麗，與礎石下成河的血流，已足夠令人永誌不忘。
她輕聲歎息。當年烈火焚城的那一夜，天色怕也不過如此吧？宮中也不安寧。禁城中遍植了楓槭諸木，每每秋到濃處，深邃青天之下，一叢一簇赤霞朱錦地燃了起來，映著玄黑粉白的宮室樓閣，靜穆中平白顯出熾烈的美。現下是夜裡，宮中盞盞琉璃提燈穿梭如織，樹影搖曳，照得紅葉繁華剔透，惟有帝旭所居金城宮一派寂寥。雖則朝臣都已起身整裝，卻也大抵知道明日的閱兵，帝旭是照例不去的了，可也難說他或許心念一轉，真要擺駕朱雀門閱兵，因而偌大天啟中依然徹夜人馬調動，灑掃帳幔，惟恐有失。
「為了天子說不准的一個念頭，竟有這麼多人在奔命——可是，真是美麗。」海市歎道。
「你也該整裝了。中夜寧正時分便要入營調兵往朱雀門列陣，雖然有老參將照拂，你也不可怠慢。」海市的朝服是正八位武官服，與五重由淺至深的青紗內袍一併齊整放在床頭。她抖開最內一重煙青色內袍披上，試著將內襟絲帶交叉繞至背後。自六歲起女扮男裝，絕不要人貼身服侍，然而朝服重疊繁縟，無人幫助卻也極難穿著。
「義父……」海市為難喚道。夜風梳理她披落的及腰長髮，平日裡那雌雄莫辨的容顏，此刻卻是娟好入骨。
方諸將頭偏向一側，道：「我叫濯纓來替你收拾。」海市微微笑道：「您一向當海市是兒郎，不是紅妝。」「縱使你十年來習武遊獵，與濯纓廝打到大，到底也是個女孩。怪我將你養野了，待你從軍歸來，還是要好好地選個人家，為你送嫁。」海市忍下滿眶的淚，含笑說：「義父在宮中當值時候，不也常常服侍娘娘們起居？濯纓哥哥好歹是個男子，於禮法多有不妥，還是請義父幫我罷。」——好歹是個男子。聽在宦官耳中，怕再沒有比這更犀利嘲諷的言語了。
方諸眼中，卻仿若鏡湖冰封，不動聲色，只是繞到海市身後，為她繫緊袍帶。
正是夜色深重至極的時辰，寒露節氣的涼風吹送，不知何處宮人消磨長夜，隱約彈響琵琶一聲兩聲。海市伸開雙臂，像個精巧玩偶，一任他用紗衣與錦裳將自己重重疊疊圍裹。方諸輕柔觸著她臉頰的手指，穩健溫暖，即使是一滴灼熱沉重的淚珠直直打碎在他手上，也只是教他的雙手停了停，並無顫抖。她滿頭檀烏髮絲亦被他細細挽起，罩上玄黑緞子的武官冠戴，系冠絲絛分做五色，一一在頷下結緊，最終將佩刀與鑲金狻猊腰牌懸於她腰間。那腰牌穗子上一線綴著三顆黃豆大的珠子，幽暗燈火下熒然含光，海市認得，那正是取自她幼年時候鮫人贈予她的一斛珍珠。抿唇再轉回頭來的時候，她已分明是個勇武清俊的少年武官模樣，目光冽如寒霜，再無分毫繾綣。
方諸與濯纓送走海市，便往金城宮，預備侍候帝旭起身。
瀾中時分，宮中傳出話來，皇上昨夜批閱奏折勞累，今日不到朱雀門閱兵。
黎明前天地如同潑墨，十八萬精兵跪地山呼萬歲，十里鉞聲鏗鏘，城頭火把連綿，甲冑起伏似暗夜海濤翻湧。旌旗引領下，大軍分部依序離開天啟，武威營取道河西往麇關，成城營往莫紇關，黃泉營向西往黃泉關，各自換防。
行至歧鉞隘口前，海市停下了馬。自天啟向北，銘濼山脈形若一彎強弓，成為帝都盆地的天然屏障，只有山脊正中這一個寬闊隘口可以翻越，正隔海遙指著黃泉關。「過了這裡，就再也看不見天啟了。我十五歲第一次去黃泉營的時候，還是個小小步卒，走到這兒便哭了。」張承謙與海市並轡而行，眼望著天說道。這張承謙三十二三歲年紀，是黃泉營本營派來交接名冊糧秣的參將。
「怎麼，張兄那時害怕？」海市漫聲應道。
張承謙笑出一口白牙：「哪裡，終於不必在鄉里跟父親學殺豬，可以打仗立功，光是想想，高興得都哭了。」宏大的都城依然自顧沉睡，晨曦中，承稷門外一帶丹楓如煙。或許這便是最後一次看見帝都的紅葉。也罷，說了那般尖刻的話，縱再相見又能如何？海市自嘲地笑笑，撥轉方向，催馬一路小跑繞過隘口，將天啟拋在山後。