大軍自泉明渡海至瀚州港口歧城，便往霜還城去。三百多年前，霜還城還名為北都的時候，雷州北來的商人將火蠶絲販賣至此，重金僱傭東陸工匠，趁著每年七月那短短三十日最荒旱的氣候，將火蠶絲織緙為厚重錦緞，據說即便是在鐵甲被冰的殤州極北，這錦緞製成的一領單衣，霜氣亦不能侵襲，人稱為霜還錦，名貴已極。漸漸地，地以物名，徵朝的疆土亦漸漸向北推進，蠻族北退之後，東陸人便索性將北都改了霜還城，成為大徵瀚州領土的首府。
自霜還漸行漸西，景物便與東陸大異其趣。一路上凡有水源之處，草甸豐美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外儘是沙礫戈壁，北地氣候寒苛，每到冬季，蠻族鵠庫部落便越過毗羅山峪向南遷徙，奪占草場牲畜，因此每隔五年的換防之秋，本營中七萬老兵與三萬新兵同在黃泉關駐守，待春季再遣三萬老兵退入東陸。
先皇在位時，僭王褚奉儀便是趁秋冬換防帝都防衛薄弱之機起兵自立，叛將王延年、曹光、羅思遠等亦四起割據作亂，東陸亂離動盪。當年方才十七歲的旭王褚仲旭率近畿營與各路勤王兵馬苦戰八年，一統天下，登基踐祚，稱「帝旭」，定年號「天享」，至今已是天享十三年。今年秋季的三大營換防中，除了各營定例的三萬人以外，又分別增派了三萬新丁，兵賦與徭役一下沉重起來。朝中對此多少有些非議，倒不是計較今年新徵發的這區區九萬人馬，而是因為這批人馬本是要充實近衛羽林與二十萬近畿營的。京畿兵力一旦有所削弱，站出來反對的多半是老臣，二十一年前僭王褚奉儀的叛亂，委實在他們的記憶中留下了太過慘痛的烙痕。
「奇怪……」張承謙迎著夾雜黃沙的朔風，微微地瞇起了眼。
海市從後邊趕上來，問道：「怎麼了？」「咱們自東南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇見些不怕死的雷州商旅趕著運紅花、吉貝和麝香進迦滿。按說今年黃泉關共有十三萬人馬過冬，鵠庫人也不會揀這時候來啃硬骨頭，瀚州的路上該更安全才是。」說著，豪壯的邊將把眼光轉到自己執轡的手上，喃喃嘟囔著，既像是在對海市說明，也像是在自言自語，「可是這一路上靜得出奇，南毗人、注輦人、尼華羅人，一個也沒有。娘的，真冷。」「你是說鵠庫人已經到了黃泉關……」海市望向西北。戈壁坦蕩荒涼，陰霾的天空卻十面埋伏，變幻莫測。
「他們要是攻打黃泉關，我們過霜還時就該有消息。可是這時節，戈壁沙漠裡所有的季泉都該乾涸啦，除了毗羅山峪沿河一帶還有水草，別的地方都光禿禿的，又險峻無路，他們不闖黃泉關，那還能去哪裡呢？」疾風挾裹著一片白影劃過海市眼前，落在她手背上，再定睛看時，那羽毛般的東西竟然化成了一滴冰寒混濁的水。她吃了一驚，仰頭看天，如鉛的雲層翻湧不定，零落灑下一點點黯淡的白色，風驟然變得干冷干冷。
才九月末，竟下雪了。
雪片漸漸濃密，才過了一刻，竟已看不清數里外的前路。一時間，長龍般的隊伍裡，起了輕微的騷亂，海市剛要令各隊千騎安撫麾下兵士，卻冷不防被張承謙一把捏住了肩膊。
「冰川，他們是從冰川上進來的！」「什麼冰川？浮山冰川？那裡根本不能通行啊！」海市吃痛，蹙緊了眉。
「這幾年來，天氣暖得蹊蹺，冰川多少有所消融，冰舌與岩石之間那些數丈深的深罅漸漸被水挾泥沙填補，冬季再凍結起來，就平緩得多。但是，這樣的話，冰川便容易滑動崩坍，根本無法行走，若是震動太大，還會引動山上的雪崩，因此咱們在浮山冰川前只留了水井屯那不到兩千的人馬。可是今年瀚州路上九月末就下了雪，鵠庫人那邊，怕是九月，不，八月底就被雪埋了草場！」張承謙的鬍髭上落了雪，他猛一轉頭，那雪片便瑟瑟抖落下來，「這麼幾十年一遇的寒凍天氣，冰川都被凍得結結實實，除了走毗羅山峪到黃泉關以外，這冰川就是最好的一條大路了，再加上地勢崎嶇，容易掩蔽人馬，換了我是鵠庫人，我也寧願去走冰川！」「他們帶不來多少糧草，那麼一定是要去掠奪了？」海市急問。
張承謙咬緊了牙，臉頰上凸現出強韌的肌肉，「是的，冰川出來後二十里便是水井屯。那裡駐軍不到兩千，屯墾的百姓也只兩千多人，東西來往的商旅都在那裡補給。現在咱們離黃泉關五百五十里，離水井屯二百一十里，還押著十三萬人過冬的口糧，不能妄動，這水井屯，恐怕已經……」「張兄，你押糧回營裡，讓我去水井屯吧！」海市忽然說道。
張承謙不由得細細地端詳了這少年同僚一回。早聽說新參將方海市是新科武舉探花，張承謙出京之前只見了他兩次。朱雀門下那一回，這方海市身穿大典朝服，少年身姿英挺，膚色蜜金，眉宇秀麗仿如女子，又聽說是個得勢太監的養子，直看得張承謙心灰。官少爺見得不少，沒有一個出息，已不抱什麼指望，只求他不要死在邊關教他們難做，也就很好了。這一路來，倒覺出這少年心性堅忍，什麼苦都吃得，像借了旁人的軀殼還魂似的，毫不愛惜自己，現下聽海市這麼一說，更耽心起來。
「你這是初陣，也沒個人帶領，這……」「張兄，十三萬人的冬糧都著落在你身上，自然不可分神，可是這水井屯，我們也不能見死不救。不然這事情傳揚出去，今後還有誰敢來屯墾？」張承謙心知他說得有理，卻又恐怕他是個不知戰場深淺的初生犢子，只得叫過幾個老練的千騎來，分派了八千精幹兵士給他，看這一彪人馬在烈烈風雪中，急若卷蓬似地往水井屯方向去了。張承謙抹去髭鬚上的雪末，回過頭來，瞧了瞧身後的大隊，喝了一聲：「都站著幹什麼？快點！明天天黑之前一定要趕到本營！」次日近晚，五萬二千人的大隊押著過冬糧草抵達毗羅山下的黃泉營。商議之下，決定令兩名五千騎率其部眾馳援水井屯。入夜，西南路上人喊馬嘶，張承謙跳出營帳，只見天已黑透了，一路松明逶迤而來，領頭的少年身上染滿血跡，面色慘白如死，老遠看見張承謙，便縱馬向他奔來。
「怎麼樣？」張承謙見海市下馬時有些趔趄，急忙拎了他一把。
海市吞了吞唾沫，張開乾枯的唇說：「去遲了，水井屯的人……沒了一大半。」粗豪漢子咬緊了牙，片刻又問：「鵠庫人呢？」少年的臉容映著火焰光影，眼神灼人，「三千兩百鵠庫人，逃了七百，其他的不肯降，好容易留下了二十來個活口。現正趕著在冰川出口掘壕溝，守備不足，想著回來討些人手，剛好路上迎面遇見了鹿千騎和陳千騎，請他們先往水井屯增援，我回來報個信。」「有鹿千騎和陳千騎就足夠了，」一名披著天青斗篷的男子，不知在他們身後站了多久，此刻開聲說道。「你不必再去水井屯，就留在營中。待到壕溝挖好，冰川這一條路也就算堵上了，少留些人。怕他們也是聲東擊西，關上正是用人的時候。」張承謙躬身作揖，「湯將軍。」海市心知這一定是黃泉營主將湯乾自，跟著行禮如儀。湯乾自三十餘歲年紀，駐守黃泉關不過六年，聲名卻流傳在外，是個極強悍的人。鵠庫滋擾多年，邊塞屯民多有男丁被殺，妻女見辱，牲畜遭擄種種仇恨。是以每每俘獲鵠庫探子，湯乾自便命將探子丟給屯民處置，待到俘虜受盡折磨死去，再命兵士將這些死相淒慘難言的屍身懸在關上。鵠庫人再度來犯之時，這些屯民已無周旋餘地，必然拚死反抗。想不到這等厲害角色原來不過身量中等，容色堪稱秀雅，不似一軍主帥，倒像個幕僚謀士。
湯乾自點了點頭，道：「和火頭說，趕緊安排水井屯回來的人吃飯。方參將今夜與我們一道。」水井屯折損了近兩千守軍，湯乾自與幾名參將心緒都不輕鬆，是以大營中這餐飯吃得極靜。食物並沒有什麼特別的珍饈奇味，與兵士一樣是粗粟麥，牛羊肉，不過做得仔細些。親兵端出一個碩大盤子，是邊民家常的烤羊羔，拔出刀來大塊臠割了，每人奉上一份，還孜孜冒著細小油泡，各人自以刀切碎取食。海市拔了佩刀，切開一角，羊肉作嫩紅色，血水登時湧了出來，恍然就是刀刃斬碎鵠庫人血肉的感覺。她不禁臉色煞白，胸中煩惡欲嘔。
張承謙偏過頭來瞧瞧身邊的少年同僚，關切問道：「怎麼，不舒服？」海市勉強笑笑，不願教人看輕，並不解釋。
湯乾自道：「方參將年輕初陣，戰況又如此慘烈，一時反胃也是難免，當年大家也都這個德行，久了自然就好了。只是怕被怨氣沖犯了，不妨去祠堂拜一拜。」張承謙猛地拍拍腦袋，「疏忽了疏忽了，本該早點帶你去軍祠的。」所謂軍祠，不過是主帥營房西側的一廂，點了長明燈，昏黃燈後供一卷畫軸。紙色雖不新鮮，保存得卻極整潔，想是幾經輾轉倥傯，不知經過多少人手澤。
張承謙教海市點上三炷香，躬身跪拜，趨前將那線香插入畫軸前的香爐去。海市偶一抬頭，正對上一雙秀窄丹鳳眼睛，神光斂含，似有無底之深。她雙手一顫，香灰和著火星撣落下來，在手背的刀傷上，灼出了幾點紅。定睛再看，畫中的戎裝少年身負長弓，一手輕按腰佩紫金螭吻環刀，與諸人一同拱衛著居中作皇族裝束的青年男子——不會錯的，戎裝少年端方溫和的臉容上，半寸長輕輕上挑的舊刀痕，猶含著似是而非的笑意。
「這是、這是……」她喃喃自語。
張承謙點頭道：「不錯，這就是當年，皇上還是旭王的時候，從承稷門之亂到紅藥原合戰的八年間，曾追隨皇上平叛討逆的六位大將，名動天下的六翼將啊。」湯乾自凝視著畫軸上神采飛揚的七人，歷歷數道：「顧大成，原是芪縣巨寇；郭知行，本是越州糧倉的小小胥吏；鞠七七，勾欄坊粗使婢女出身；蘇鳴，名將蘇靖非的庶出次子；阿摩藍，身世不明，渡海從真臘國亡命而來。正當中的這兩人，一個是旭王——也就是如今我大徵的皇上，帝旭。而這一個，」湯乾自的手指移向了那戎裝少年，微不可聞地歎了一聲，「是已故清海公的大世子，方鑒明。」海市的聲音深處，有著輕微的戰慄，「可是，平叛的六翼將，不是都已經不在世了麼？」「是啊……郭知行的座騎發狂將他甩了下來，摔斷了他的脖頸。鞠七七年近三十有孕，難產而死。過了半年，一名死囚告發，原來阿摩藍與郭知行素有不和，遣人在鞍韉與馬背間放了真臘特產蒺藜子，蹬子上又塗了蟲膠，謀害了郭知行。阿摩藍事發逃亡，途中死於亂箭。方鑒明旋即急病猝死。」這言語，句句都不曾逾越本分，卻又隱含著極之危險的氣息。一絲冷銳的寒氣，隨著湯乾自淡漠的聲音鑽進了海市的脊樑，寸寸盤繞深入，像是要凍結了她的骨髓。
不是的，海市心中分明知道不是。六翼將，至少有一人還活著。可是，那本該急病猝死的六翼將之一方鑒明，為什麼隱姓埋名，深居內宮，做了鳳庭總管方諸？又是什麼讓十數年前縱橫疆場，夭矯不群的年少武將斂去鋒芒，最終成為那個養育了她十年的溫藹平和的青衫男子？「接著，顧大成放縱部下劫掠，為民間遊俠擊殺。蘇鳴出使殤州，還未出國境，在瀚州西南便遇到黃沙風，在居茲和都穆闌之間的大漠中失去了形跡。開國不到五年，六翼將，竟然已經一個不剩。真是，翻雲覆雨，天命叵測啊。」最後的一句判語，彷彿有形有質的物體，森冷地滑過了海市的皮膚。
海市轉回頭來，望著隱匿在昏昏陰影中的黃泉營主帥，回想起出征前夜，明麗的天啟夜色襯托下，方諸交代她的話語，一如既往平靜，極尋常的口吻，彷彿只是要她為他關窗，或是研墨，「我要你護衛湯乾自，如同你護衛於我。然而一旦我自京中寄信給你，無論內容如何，都要盡快殺了他。」於是，這俊秀得如同少女一般的新參將點了點頭，不經心似地向主帥說道：「天命叵測，可不是麼。」黃泉關的春夏秋三季極短，更迭分明，惟冬季冗長，漫無天日。雪一下起來就收不住，山巔雪蓋漸次向蒼藍的山腰蔓伸，遠望像是山脈上匆匆開了白色的花。這個冬天來得急而嚴苛，可見開春融雪也會尤其遲些。「今年溟朦海的候鳥，怕要四五月才會經過關上。」張承謙說。候鳥每年春秋一來一往，總要經過黃泉關。
那時從霜還往黃泉關的路上，張承謙曾指了溟朦海給海市看。東陸人喚它溟朦海，不過是為著它夜間霧起，溟朦不現，邊民又不管淡水鹹水湖泊一概叫做「海」，因此給它一個簡便的名字。尼華羅商人管這個湖叫做措鄂穆博，「措鄂」即是湖海，「穆博」則是青碧之意。鵠庫人叫它庫庫諾兒，「青色之海」。
戈壁原野上，看山跑死馬的事不是沒有，那溟朦海看著不過三五里路似的，真要到得近前，怕是要撒馬跑上小半天，海市淡淡說：「我不喜歡水。」也就沒有去。只是遠遠煙塵裡，看見黯灰的一汪水色，也不知凍上沒有。自七歲後，便再沒有見過海。北方的水，再怎樣壯闊浩淼，也總有邊際，而海沒有。那無際無涯的鹹苦碧水沉沉壓著胸中的記憶，令她時常夜半自噩夢中醒來，嘗到自己唇邊密密冷汗，是海水的味道。
相傳越過毗羅山後，再往西三千七百里，殤州的凍土平原深處，比冰炎地海更北更北的極北之地，天池山下，有一座比溟朦海更大的湖泊，喚作勃喀兒海，是候鳥夏季的麇集之地，亦是龍神居隱之處，傳說前朝曾有瀾州平民被颶風掠去，一直帶到了勃喀兒海。那人被捲去的時候不過十九歲，逃回來的時候已是年近七十的老人，滿手的指頭全凍掉了，都只剩下一節兩節，像是拆散了的人偶的手。然而在東陸人的想像中，所謂極北之地，也就是黃泉關罷了。
毗羅山脈到了黃泉關，陡然錯開兩截，為東毗羅山脈與西毗羅山脈。西毗羅山脈位置稍北，其南麓上有一道不凍泉，毗羅河便從此發源，流向南方，最終匯入溟朦海。於是，兩座高聳入雲的雪峰交疊之間，便沖刷出一道「之」字形狹窄河谷，而從不凍泉源處向北，有一條艱險山峪直通山口外的紅藥原。這便是近二千里毗羅山脈上，唯一可交通南北之道路。雖說是河谷與山峪，仍是比平地高出三百丈，若有走熟了的嚮導，一日夜便可翻越。毗羅河到了稍南的東毗羅山脈河谷，即改道潛入地下，到山腳處又湧出地面，只在地面留下一段千萬年前沖刷出來的四十里長的乾涸河道。黃泉關即座落於這段乾涸河道上，扼住了這一要道，成為徵朝西北難攻不落的一道關口。過了毗羅山脈之後，瀚州便是一馬平川，乘船南渡後，往帝都方向二千餘百里少有天險屏障，黃泉關一旦失守，西北瀚州便要門戶大開，東陸各郡情勢可危，黃泉關之重，可想而知。
海市站在山下大營前，仰頭望去。沿河谷曲折向上，夜色裡燃著數十點明珠般的火光。據張承謙說，每三個時辰均有二百名兵士在關口輪值待命，另有望哨若干，分佈於北面的通路上。
「鵠庫人若是遇上水草豐足的年景，拿鞭子趕他們也不肯朝南邊挪一步的。可是，若是哪年旱了、凍了、牲畜遭瘟了，他們啊……就像蝗蟲一樣來了。」張承謙搖搖頭。
數名衣衫襤褸的孩子歡笑廝打著奔過海市身邊，繞著大營口哨兵的大腿拉扯抓撓，把那哨兵夾在當中，推搡得幾乎站立不穩。哨兵滿臉是笑，呵斥著髒兮兮的孩子們，每個人輕輕給上一腳。海市聽得那些孩子說一口陌生蠻夷語言，甚是驚奇，「軍營裡大半夜哪來的小蠻子？」張承謙只是搖頭。「那些黑毛黑眼的都是迦滿人，說是今年雪災，飢寒交迫，拚死逃到我們這裡來的，這幾天已經到了好幾撥了。」「就這樣養在兵營裡？」「哪兒的話，現在雪那麼深，只好先留著他們，等到了千把人，便一起送去水井屯教他們謀生。」正說話間，關上叫喊聲起，山頭上有人揮舞火把。張承謙瞇起眼睛瞧了瞧，「正說著，又來了一夥。你看那火把，一豎在先，來者非敵，六橫在後，來者六百人。」海市卻緊蹙了眉頭放慢腳步，凝神看著身邊那條從營前繞過的毗羅河。伙頭帶著幫廚們在河邊鑿開了冰面，放下水桶汲水，此時不知為什麼喧鬧起來。
「怎麼了？」張承謙覺察海市不曾跟上來，回頭見他蹲在幫廚們身邊。
他的少年同僚匆匆趕上來，將左手心裡濕淋淋的東西攤給他看。那是半截木牌子，因長年使用，已被摩挲得光滑烏潤，原是刻著字的，現下只分辨得出是半個「泉」字。
「張兄，這是……」張承謙臉色驟變，「這是輪值守泉眼的人的腰牌！」「到關上的路上，一定要經過不凍泉的吧？」「那是……必經之路。」張承謙轉頭向守門兵士下令，「舉火為號，叫上面的不准開閘放人。」「我先帶幾個人上去！」海市說罷掉頭便向自己營帳方向跑去。
「慢著！」張承謙喚住了少年，「你帶幾個腿腳快又老練的，先去懸樓上候著，多帶些箭。」「是！」海市已然跑遠，少年銀子般的聲音穿透了夜色。
「可不要就這麼死了啊。」張承謙一面向中軍跑去，一面默默想道。
海市一面奔跑，一面將右手在衣襟上悄悄擦乾，手心那珠白的光芒才漸漸減退，終歸於無。
海市等人一路疾奔，半個時辰不到便趕到關上。輪值的參將符義是名四十來歲的黑瘦精幹漢子。聽了海市匆匆將異狀通報一遍，只見符義一雙眉越籠越緊，沉默不語。
「符大人？」海市微微蹙了眉，一雙明麗的清水眼從戰盔底下凝視著符義。
「方大人，您請向那邊看看。」符義說著，便有兵士將他們讓到箭眼邊上。
海市透過巴掌大的箭眼向下窺看，不由得輕輕抽了口氣。
黃泉關依山形而建，門面極窄，卻極高峻，正像是「之」字通路上的一扇門。出了關北，東為迦滿，西為鵠庫，放眼望去辨不出兩國邊界，儘是荒原，大徵立國六百七十四年來亦從未北犯。建此一關，原為通商，門幅還稍為寬闊，也才僅容兩馬並行。
鵠庫立國，也不過是三百餘年前，帝莊、帝毋兩位先帝治世年間的事。端朝年間，瀚州近寧州地界的彤雲山北氣候惡變，一支自稱鵠庫的蠻族被迫離開了他們世代居住的故土，自此流浪遊牧於瀚州草原。在鵠庫的傳說中，他們的部族是由天馬所生，而天馬是龍的女兒，「鵠庫」在蠻語中即是「龍孫」之意。而草原上其他的部族則輕蔑地稱呼他們為「卜勃洛」——雜種的馬駒兒。因鵠庫人的身材較一般蠻人更高些，又是金髮碧眼，人都說他們是蠻族與誇父族、羽族分別多次混血的雜種，甚至不能算是蠻族的一支。然而這個四處流浪的部族卻如同一隻離群的孤狼，默默長大。在他們離開故土四百年之後，巴藍王統領下的鵠庫，已成為草原上屈指可數的強盛部族之一。有人說，巴藍王的血管裡淌著的是帕蘇爾家的青銅之血，谷玄之血，他降臨人世就是為了收割人命，如同東陸的農人收割稻穀。當然這終究只是謠言，青陽的帕蘇爾氏早在昭武公呂歸塵去世後便開始衰敗，到了端朝年間，更是沒落到不知去向。在巴藍王的年代裡，東陸徵朝的疆土已推進到毗羅山脈以南。鵠庫部橫掃瀚北、吞滅右金部、淳支部之後，繼續舉兵南下，數度攻入黃泉關。自那以後，為易守起見，黃泉關更將關門閘口改建為只容一人牽馬而過的提閘門。
而眼下，在那狹窄的積雪通路上，一團團渾濁的黑幢幢影子佝著背，安靜而緊密地擠在一起，隊伍一直排到遠處不可見的陰黑深處。人叢裡偶有一張兩張臉仰起來，面目浮白，向城樓看上一眼，也不抱什麼指望似的，復又低下去淹沒在黑影裡。
「那些人，是真的迦滿難民，黑髮黑眼。鵠庫人金毛碧眼，在蠻族中是特殊的一支，一眼便可以分辨，這才要挾裹了迦滿人來做擋箭牌。」符義說著，站起了身，拿起手邊的戰盔。
樓梯上聽得腳步響，又是幾名校尉隨後趕來，傳了湯將軍令，「開閘北進，把他們頂出去。」「開閘北進啊……」符義臉孔黑得渾然一色，輕易看不出表情。「大隊什麼時候到？」「回符大人，大王千騎與小王千騎各領四千人，三刻後即到。」符義呼了口長長的氣，伸手捶著後腰，骨節喀喀一陣響動。「十三年不上紅藥原，身子骨都老嘍。」一個蒼涼的小聲音在山壁上撞出重重迴響，海市定睛看去，城樓下，從黑眸迦滿少女破敝的氈袍裡，探出個小小的羊頭。
「方大人，聽聞您通曉諸般武藝，其中最精的是騎與射。今年的武試高中探花，騎試與射試卻是技壓群雄，滿場叫好。」符義走了幾步，忽然回頭道。
「符大人謬讚，那是同年們謙退。」海市答道。
「那麼，懸樓便交付與方大人。叫幾個好射手隨方大人去。」「是。」海市行了禮，起身輕捷地奔了出去。
懸樓其實並不是什麼樓，不過是在黃泉關口以北兩三里東側山壁上的幾個天成巖洞，只有從關內一條陡峭的壁虎路才能抵達，居高臨下。說是充做箭樓之用，其實關上久無戰事，根本不曾使用過，裡邊積存著箭矢、粗氈、桐油與少許糧水，形同廢棄。
海市領了二十名弓兵攀上懸樓，便在洞穴內隱了身形，屏息待機。南邊溪谷裡漸漸有些細小聲響，繞出一彪人馬來，皆是白袍白馬，在清光照人的雪地上無聲疾行，約有一百五十騎之數。
「好傢伙，把麒麟營拉了一小半出來。」身邊臥伏著的弓兵一面用牛脂拭著弓弦，一面壓低了聲音說。「那些迦滿人是沒有活路了。」「咱們能怎麼辦呢，」答話的人搖著頭，「今年冬天鵠庫蠻子怕是都餓瘋了，這閘門一開就怕關不了了。歷來兵書上只教用火牛陣，沒有教用活人做擋箭牌的。為了奪到咱們大營的糧草，這麼缺德的事情竟也做了，歸根到底不能怪咱們呀。」從懸樓上已隱約可見鵠庫騎兵悄然撥馬向南而來的影子，而麒麟營已在關口前列了隊，後續七千多人馬與麒麟營拉開八丈距離，沿著委蛇險隘的溪谷排出五里開外去。夾在前後兩股蓄勢待發的崢嶸鐵流之間，那六百個襤褸的迦滿人只是靜默地瑟縮在一起。
「今年鵠庫蠻子餓慌了，知道咱們關上有糧，就跟狼嗅到了血腥氣一樣，進水井屯被全殲了，現在連黃泉關也敢攻——不過，要是從西邊迂迴三千里過來找糧，怕還找不著糧，就全餓死了罷。」「看那陣勢，這一回可是來拚命的。」黑冷洞穴裡，絮絮人聲如同無數無形的手纏繞過來。海市忽然覺得胸口銀鎖子甲扣得太緊，憋悶得喘不過氣來。
黃泉關的烏鐵提閘門極厚重，十六根熟銅鉸鏈均有碗口粗細，轉動起來卻靜無聲息。
迦滿人群中起了輕微的騷動，少女懷中的小羊猛然掙脫出來，四隻纖細的小蹄清脆輕響，踏上了雪地。小羊通身潔白，面上由額至鼻一道黑亮絨毛，形體輕捷，眼珠烏溜溜的，大約是預備重整牧場時做種羊的羊羔子，才一路揣在懷裡帶來的。小羊好奇地向前走了兩步，看著提閘門後露出的林立的白色馬腿。門越收越高，數百副銀亮脛甲在雪光中刺人眼目。
小羊探著柔嫩的頸子，咩了一聲。一道從天而降的勁風穿透它幼小的身體，將一簇血濺上白紙般的雪地。從黃泉關的城頭與箭眼裡，弓弩手射出飛蝗般的箭矢。一隻鮮血塗染的手向小羊探去，卻被一支嘯鳴著的箭矢釘入了雪地。
一聲呼哨，麒麟營一百五十騎如銀蛟一湧而出，踏過狼藉的雪泥與屍首，怒潮般撲向第一列策馬衝來的鵠庫騎兵。鵠庫人一手使環手刀，一手持盾，盾上再出尖錐，靈活有力，帝莊、帝毋兩位先帝治世年間，黃泉關守軍在這上面吃了不少虧。後來武庫司特為黃泉關造了五尺五槍，堪堪與一名矮小男子身長相當，在狹窄山道上亦施展自如，且銳利敏捷，可直攻鵠庫人盾與刀之間的細小空隙。麒麟營來勢迅猛，遠遠地見雪粉飛揚，一道銀白向北推進，白光過處，山道上積起了鵠庫的人屍馬屍，半刻不到，第一陣十數列鵠庫騎兵大多被沖潰踏死。後面的鵠庫人高聲擾嚷，第二陣迎上前來，麒麟營中又是一聲呼哨，百多條染血的五尺五槍齊齊前指，突入陣中，纏鬥成一片。
懸樓位於關門以北，正對著鵠庫前鋒兵士的後背，與城上弓弩成夾擊之勢。
海市單膝跪在懸樓洞口，從腰間摸出一枚鑲水綠琉璃的金扳指，細細端詳過了，又戴在大指上。那扳指原是男子用的，她戴來嫌大，便如尋常閨閣女子纏指環般，使綠絲線將它纏過了。
「穿甲箭。」海市說著，呵了呵弓弦，一手摸出三支鷂子翎穿甲箭，夾在四指之間，拇指將一張六石弓穩穩開滿，瞄向鵠庫第三陣後背。「放。」箭矢如蝗群向鵠庫第三陣中落去。鵠庫人料不到後背受敵，一時相互擁塞踐踏，卻又被前後二陣夾住動彈不得。第二陣鵠庫人聽得背後嘩亂推擠，疑是中了伏，心中惶急，兩名小頭領厲聲呼喝，重整了隊形，率眾向麒麟營陣內搏命撞來。麒麟營陣前軍士將五尺五槍交疊刺出，絞成一線擋住鵠庫盾牌，紛紛抽出窄刃環手刀砍殺起來。
「射倒第五陣，咱們替麒麟營打開這條路。輪番三連射，我不喊停，誰也不准停。」少年武將低緩地說著，二十一張六石弓無聲地開到滿圓。
「放！」弓弦錚錚之聲如疾雨破空，鵠庫人被困在山道上無可迴避，南端最前的第三第四第五陣百餘人已被凌厲的箭雨從北方本陣切斷，承受著麒麟營銀色潮水般的衝擊，陣形越來越薄，而那箭矢的雨幕猶不肯停息。
待到海市喝一聲「停」，那百餘個鵠庫人恰只剩下最後一排，旋即如同秋末的莊稼似地被麒麟營前鋒刈倒。
海市耳邊猛然一涼，身旁一名弓手捂著肩膀，地上跌落一支鵠庫人慣用的海東青翎羽箭，顯是受了箭矢擦傷。
懸樓下的道路早被亂箭與屍體覆蓋，再往北，卻因懸樓朝向所限，是看不見的。她冒險探出懸樓洞口向北張望，見鵠庫人本陣中，幾名弓手正向懸樓上亂箭射來，而另有十數名弓手已陣列在前，向步步推進的麒麟營張開了弓。而麒麟營此次是為近戰衝陣而來，並無盾牌裝備，眼見得要損失慘重。
「你們兩個，捉住我的腿。」海市咬咬牙，縮回身體，背向洞口而坐，向近旁的兩名弓手說道。她自己卻將三支箭咬在口中，指間又籠了三支，左手持弓，一個仰倒將上身垂到洞外的石壁上，倒懸著向鵠庫本陣中的弓手們連環三箭，均無虛發。這當中她早覷見陣中一名弓手身形高大壯碩，盔甲也格外醒目些，想是弓手頭目，便取下牙間咬著的三支箭，勢同流星一氣向那人射去。海市用的箭有些講究，先是兩支穿甲，接著是一支放血，意在洞穿盔甲連結之薄弱處，再以帶有溝槽的放血箭頭重創敵人。她方坐起身，便聽得噠噠幾聲響，鵠庫人的箭接二連三打在石壁上。海市回頭看去，只見那高大弓手握住喉頭上攢成一處的三支箭，大喝一聲拔出，遠遠雪光裡看不分明，倒見他身邊擁上來的人倒退兩步，抹了把臉，想是被噴了滿面的血。
海市趁亂再倒懸下身子，也管不得亂箭橫飛，倏倏連發，鵠庫陣中的弓手相繼應聲而倒。
「方大人！」懸樓上兵士呼喊起來，聲音惶急得竟都破了。
她視線一轉，一支箭正破空而來，轉瞬即到眼前，避無可避，連埋在三稜箭鏃中的血槽皆歷歷可見。
她死死睜大了一對明麗的眼睛。
懸樓上弓手們自上俯瞰下去，只能看見海市一芽尖俏的下巴頜兒仰著，那箭卻牢牢釘在她倒懸的面孔上，箭桿嗡鳴著震顫不已。
此時麒麟營前鋒已撞入鵠庫本陣，步兵隨後一擁而出，不過丈把寬的通路上登時人馬蠕蠕地纏殺成一片，而陣中那放箭的青年男子，卻依然踏著馬鐙長身立於鞍上，向懸樓上望了望，才縱身下馬，立即有人將先前死去的弓手頭目屍體抬了過來。那青年伸手揭去死者的戰盔，握住死者一把金髮，抽出佩刀砍下頭顱，將那頭顱送到眼前，親吻再三，卻聽見身邊親隨喊叫，抬眼一瞥，見一支長箭疾射來，臉色驟變。正在這一瞬間，旁邊一名白袍打扮男子急急擋在那青年身前，不要命了似地伸手一格，海東青翎的長箭箭鏃自他手心擦過，鏗然有金石聲，旋即跌落地面。鵠庫人的陣列中，起了小小的騷動，那白袍男子卻是分毫未傷，渾不在意地退後一步，侍立於青年馬側。青年仰頭遠眺，山崖上那倒懸著的大徵弓手臉上長箭已然不見，再細看方才格開的箭，正是他自己先前射出的那一支。想是那大徵弓手生生以牙咬住了來箭，再趁他不備，抽冷射將回來。
鵠庫青年染血的唇上露出一絲笑容，向山崖上輕慢地勾了勾手指，旋即將人頭懸在鞍後，喝令兵士掩護，一面撥馬帶隊掉頭，消失在北方山道的拐彎處。
海市舔著前牙，輕輕啐出一口血，道：「這個男人古怪，像是用了什麼秘術。咱們得快點追上去。」「方、方大人……」一名年紀與海市相仿的小弓兵哆嗦著唇，斷斷續續說道。
「什麼？」海市背好角弓，一面應道。
「鵠庫人起了黑旗，王者陣亡的黑旗……我聽說，他們都不下葬，屍首隨地丟了給鬣狗禿鷲吃，只有他們的各部蕃王死在戰場上，才把頭送回去，和黃金打的身體拼在一起下葬的……」小弓兵抑制不住地咧開嘴笑起來，慘白起皮的嘴唇掙開一道道血口子。
「方大人，您射死的是個王，是個王啊！」鵠庫人似乎並不戀戰，大張旗鼓來攻，退卻時卻也如潮水般迅疾。海市從懸樓飛奔而下，奪了一匹馬，向北直追而去。夾在大隊中追出了二十餘里，眼前道路已盡，惟有溯著溪流涉水而上，折過東毗羅山腳，攀上西毗羅山，經整整三十二里溪谷，抵達毗羅河之源頭不凍泉。自泉源再向北，才是一條山峪小道。次日近午時，海市終於趕上了領頭追擊的符義部。鵠庫人退得雖快，一時卻也甩不開符義部，只得由他們不緊不慢地銜著。
「方大人好眼力，鵠庫人向來不用儀仗，那左菩敦王混在人群中，誰也不曾分辨出來。」符義慢吞吞說道。「這左菩敦王逞勇好鬥，襲擊水井屯的那三千人也是他的部下，原說讓他們打前鋒平整道路，大軍隨後即到。沒想到他自己掉頭殺來黃泉關，卻將那蒙在鼓裡的三千人拋在水井屯作為佯攻，現下他死了，這新左菩敦王是老王的異母弟，聽探子說原本就不很親睦的，便立即下令撤兵了。」鵠庫陣中已不見原先蒼青的旌旗，每隊起頭處飄揚著的，儘是縞黑的全幅苧麻布。
「那就是新的左菩敦王。」符義指指鵠庫隊尾被重重拱衛著的一名青年。那青年人影為翻飛喪旗遮掩，看不仔細，醒目的是一顆人頭，整把金髮絞成一絞懸於鞍後，隨著那匹烏雲踏雪的步伐搖來蕩去。
海市微微蹙起眉心，策馬快走兩步。此時鵠庫人已行至山峪出口，已隱隱可見下面廣袤的極北雪原，剛拐過風口，浩大的風挾著雪砂掃來，喪旗撲啦一聲直向天空揚起。那一瞬間，那人恰恰面目微側，露出個高挑清拔的輪廓。海市彷彿被當胸塞進了一把雪，怵然驚心。那是她看了十年的模樣，絕無可能錯認。
「濯纓——！」她脫口喃喃說道。
那人似是聽見了海市，回轉頭來，帶著一抹尋釁的笑，再度勾了勾手指。高鼻、深目、濃眉，與濯纓如出一轍的面孔身段，惟獨一對眼睛熒熒地藍著。藍眸青年一把將戰盔摘去，散下一頭光麗的金髮，以蠻族語高聲下了命令，鵠庫人齊聲答應，忽然全體揚鞭打馬，急速向山下移動。先衝出峪口的數隊在雪原上左右列陣，扼住峪口以為掩護，其餘則毫無旁顧地直奔向北，全員脫離山峪後，原先呈兩翼形掩護的數隊即刻變陣，匯入本隊，數千人馬揚起雪塵滾滾，極迅速地消失於北方天際。
「那就是紅藥原。」符義勒住馬，將鞭柄在空中畫了個圓，把山峪以北的那片雪原框在裡面。
紅藥原上冬季積雪，夏季荒蕪，沒開過一朵紅藥，得名是由紅藥帝姬而來。紅藥本是宗室女，亦是舉兵叛亂之僭王褚奉儀的異母姊，早年和親鵠庫，到三十二歲上已輾轉嫁過三名蕃王，頗有權勢。十四年前褚奉儀兵敗北逃，經過黃泉關進入鵠庫境內，紅藥帝姬遣軍來迎，當時尚未登基的帝旭亦率軍追擊至此，鏖戰四日五夜，殲敵五萬餘，叛軍全滅，鵠庫軍大折，六翼將中的顧大成斬得褚奉儀頭顱，紅藥帝姬則被踏死於亂軍之中，只收得殘肢數三。此戰過後，二十里原野雪泥血肉紅黑雜錯，次年正逢異常和暖的天氣，紅藥原上竟瘌瘌痢痢生出薄薄春草，牲畜不食，老人叫做腐屍草的便是。
那年頭的時勢，好似壯闊無情的怒濤巨流，史官筆下不動聲色濺起一星細浪，便是幾千幾萬條人命。
「每逢清明，二十里紅藥原上，全都是設祭的婦人與孩子。」符義頓了頓，道：「十四年了，婦人眼見得老了，孩子也眼見得大了。這世道，也該平靖了罷。」回到營中的時候，已看不見一個奔跑的迦滿孩子了。那天晚上，營內的迦滿人久久不見同胞進關，既而發覺大軍上山，嘩亂起來，終於全體斷送了性命。可是，即便不嘩亂，他們亦沒有活路。
「總不能放他們出去四處傳揚，說咱們見死不救。」符義一張臉膛黝黑，依然是看不出半分表情。