采珠船出得港來，乘風盡駛了兩天光景。初秋海上，粼粼碎金的日光眩得海市睜不開眼。
阿爸坐在船幫上，把孩子攏在自己身側，“海市，阿爸教的，都記住了嗎？”“記得的。”名叫海市的孩子使勁點頭，拍拍縛在腰上的繩索。阿爸第一次帶海市出海采珠，她把阿爸的吩咐記得牢牢的。“只要潛下去，看見漂亮的姊姊，就拉她上來，她會給我們好多珍珠，咱們今年的貢珠就有著落了，是不？”孩子只有七八歲模樣，脫去了小褂，裸露著黧黑的身與平坦的胸，曬黃的發梢凝著鹽花，與男孩並無二致。只有那鶯囀似的話音，證明她是個小小的女兒。“阿爸，金叔，柱叔，我下去了。”阿爸紫棠色面皮忽然皺作一團。“海市，你不怕吧？”海市脆爽地笑起來，吸足一大口氣，翻身扎進海中，激起熔金般灼亮的水花，旋即拖著腰間的繩索像魚兒似地消失了。
阿爸跪趴在船沿上，緊攥著縛住海市的繩。過得一會，海市約莫是被拽住了，於是在海下扯扯繩，催他再放長些。阿爸手裡繃緊了繩，猶豫著。阿金悶頭一邊坐著，只伸過一只手來，拍上了阿爸的肩膊。停了片刻，阿金不見動靜，又加了把力氣。阿爸身子一顫，一撒手，繩子就哧溜往下走。阿爸的筋仿佛隨著那繩被抽掉，人也就癱下了。半晌，才嘶聲說：“海市媽還不知道我帶海市下鮫海……她准定要恨死我的……”阿金訥訥地道：“我先前沒敢說，咱們出海的前一天夜裡，收貢珠的官兵到了西嶼村。西嶼村只差半升珠子交不出來，屋子和船就全被官兵燒光了，男女老少用錨鏈拴成一串，說是預備秋市賣了去瀚州給蠻人做奴隸。這貢珠實在……實在逼人，今年的珍珠又少得見鬼。不、不然咱們怎麼能把孩子……”終究是沒有說完。
阿柱囁嚅著對阿爸講：“等會海市帶著鮫人上來的時候……還是我來罷，你不好做的，海市媽會恨死你。”阿爸把腦袋埋進膝蓋裡，直著眼睛喃喃說：“不管你們誰來做，我都恨你們一輩子。海市乖囡仔，日後是不會作祟害人的……我自己來，自己來……”聲音漸漸低了下去，化為嗚咽。
阿金與阿柱都不敢注目再看這個被長年討海生活磨折得枯焦了的漢子，各自別開了頭。
一只黑尾鷗疾掠而過。煙波萬頃，茫瀚無涯。
縱然人間翻覆了千遍萬遍，餓殍塞道或是盛世華年，環著這一片大陸的，總是那樣無動於衷的浩瀚海。因其廣袤，而生漠漠，久遠恆長，勝於任何王朝或國家。
小舟如滄海之一粟，浮沉著三名襤褸的珠民與他們的愁苦。雖終有一日滄海會干涸成為桑田，但是，他們這般微塵芥子的存在，是看不見那樣一天的。他們的愁苦也就如同世間一切氓民的愁苦，湮沒於海水永不動容的潮汐之間，無聲無痕。
這一年是天享四年，自從徵朝取代了牧雲氏端朝，褚氏皇室的治世已綿延五十三代。縱然儀王之亂的創痛還未完全平復，人們卻都還覺得這個六百六十一年的大徵還能就這麼傳承下去，如同它的開國皇帝褚荊一樣，是百戰無損的天佑之身。他們似乎都忘了——開國帝褚荊，最終也還是死了。
“越州東，浩瀚海南，有鮫海，方圓不過百裡。海中有鮫人，水居如魚，其眼泣，則能出珠。有鮫鯊為鮫人護衛，聞血氣則發狂，可噬小舟。帝旭愛珠，地方官吏逢迎上意，索珠苛酷。珠民所采不敷上貢，輒以繩系小兒腰縋海，引鮫人浮上，即扼殺小兒，令鮫人見之。鮫人性慈柔，每為垂淚，見風遂成明珠，夜中有光。因防小兒血氣引致鮫鯊噬人，故采扼殺一法。”——《徵書·後妃·桓懿太後》千條萬條碧與藍的灩光交織暗湧，仰頭看去，稀薄的陽光透過水紋，變幻迷離。海市摸到胸前皮囊，湊著嘴邊吸了口氣，一面慢慢吐出氣泡。那些氣泡晶瑩地往海面浮去，最後化為閃耀的微光。她向更深郁的黑暗中潛下去。
人溺死的時候，往往是抱著水底的石頭。海市知道，那是因為水底有光，那些可憐的人便拼命地往那裡去，抓住一樣東西不肯放手。漸漸黑暗消散，前路明亮起來。她對自己說，就快到了。迎著光亮游去，腳尖觸到了溫軟的白沙。
海市仿佛從天而降，踏上了另一個世界的土地。深海隔絕一切聲響，惟有水波流動，神光離合。群魚游弋，珊瑚枝條紛拂如柳。在那些皎白瑪瑙紅的柔軟枝條中，海市分辨出了幾道異樣的顏色，心下納悶：哪有湛青的珊瑚？順著水流小心繞過珊瑚叢，海市猛然張開了嘴，險些嗆著。
那柔曼飄舞的，並不是珊瑚，而是女子湛青的長發。那女子臥在珊瑚中，懶懶抬手，以指尖自海水中攪出絲縷纏繞的澄碧冷藍。女子將澄碧經線一線一線橫展於面前，以冷藍為緯，纖指穿梭，把那些顏色紡作一幅幾近無形的輕綃，姿態宛妙，猶如采擷無數夢幻空花。
那不就是阿爸說的，能給他們珍珠的姊姊麼？海市雙腿一並，縱身直躥過去。
女子一驚。但海市已經撲上了她的膝，欣喜咧開的嘴角裡逸出氣泡，像只無邪黝黑的小海獸。女子似也迷惑於這可愛的生物，探出妖嬈手指撫過海市的短發，那指間蕩漾著晶藍明透的蹼膜。
海市胸前皮囊裡的氣已經不多，不敢耽擱，即刻牽起女子的手，腳底一蹬向上浮去。女子身形輕盈無骨，在水中挽折自如。海市看得羨慕，繞著她轉了數圈，女子似是覺得有趣，亦繞著海市轉起來，一大一小玩得起興，一路浮向海面，一路交相纏繞不休。有時海市腰上系的繩子幾乎要將女子纏住，卻只見女子輕巧擺腰，扶搖直上，閃避過了。漸漸她們離開了水底，沉沉的黑如絲絨一般圍裹過來。黑暗中時有流火，漂游不定。有一星火光直沖她們而來，海市將臉湊過去端詳，那頭頂懸著燈籠的怪魚被她駭了一跳，旋即掉頭游開。海市想探手去捉那魚，女子側身攔住了她。似是為了安撫不死心的海市，女子展開雙臂，周身竟緩緩燃亮珠白的暈光。無數怪魚如螢火一般趨光圍攏了她們，盤旋不去，流麗惑人。海市畢竟是孩子，立刻忘了捉魚，睜大了眼驚喜地看著。
四圍的海水由黑而黛，自水波裡漏下陽光來，染作溶溶的碧藍。海市一手牽著女子，一手攀著腰間繩索向上浮，覺得身上愈發輕松，終於潑剌一聲，她們一同露出水面。
“阿爸，阿爸！”海市揮手喊道。
阿爸朝她伸出雙手，一把將她撈到船上。海市腋下怕癢，在阿爸懷裡縮成一團格格地笑，卻覺得三兩滴滾熱的沉重的東西打在她頭上臉上。不待她回頭探看，阿爸竟忽然伸手從背後攥住了海市細弱的脖頸。海市吃痛，只會連聲喚：“阿爸！”阿爸不答話，手上的氣力反而更大了，幾乎把她的小身體提離地面，她還想喊，嗓子卻只擠出粗啞的聲音。海市踢騰著，兩手去掰阿爸枯瘦的手，掰不動，耳朵裡起了渺茫的嗚鳴聲，仿如颶風來臨前從螺殼裡聽見的回音，又隱約雜著阿爸的聲音：“海市啊，海市，你乖……不要回村裡來作祟啊……阿爸年年給你供清明、普渡、七月半，不會叫你在下面餓著……”是要死了麼？平日最疼她的阿爸，這時候是要她死麼？既是要她死，為什麼又哽咽？海市拼盡了氣力，扭頭一口狠咬在阿爸手上，腥熱的血淌進她嘴裡，一股鐵銹味的鹹。阿爸的手驟然沒了勁，海市一下跌坐到船板上，咳嗽起來。透過滿眼的淚，她看見柱叔和金叔不知何時跳進了海裡，在那女子身邊起起伏伏地撈著什麼。
那女子！那女子半身在水面載浮載沉，焦急地看著海市，湛青的眼睛裡，淚紛紛跌下來。那淚一見了風，光華璀璨，一顆顆入水即沉，即令沉到了水面下一兩尺，也還是寶光流轉。海市是珠民家的女兒，可是也從沒見過這麼上品的珍珠。柱叔和金叔狂喜地浮上潛下，不住撈著那些淚滴而成的珍珠。
他們誰也不曾注意到，阿爸神色呆滯地站在船頭，盯著海中的某一點。他粗糙硬瘦的手上，被海市咬出的血淌出了數道赭黑痕跡。
造孽，造孽……阿爸看著海中那滴早已融散無痕的血。淡薄的腥氣漫向未知的深海。平靜的碧波底下，起了看不見的暗湧。
一點細小的喧聲引動了阿金注意，他抬頭，忽然臉色急變。遠處晴好無風的天空下平白掀起巨浪。目之所及，方圓數裡的整片海洋四下滾沸了。翻騰的白沫自四面向他們迅疾包圍過來，浪尖裡，十數碩大無朋的鐵灰背鰭踴躍隱現。
這片海的名字是鮫海。
轉瞬間一個大浪已然逼到近旁，卻忽然緩和了來勢，就在原地像堵翡翠牆般，一尺一尺眼看著高了起來，蔭蔽了日光。
“阿爸，阿爸呀！”海市尖銳的童音嘶喊著，撲向她那面若死灰的阿爸。一拽之下，阿爸回了神，滿臉縱橫的淚，嚅動枯敝的唇，像要向她說什麼。就在那時，已有二三人高的惡浪劈頭坍下，掩去阿爸的臉容。海市眼前一白，耳中轟然鳴響。
不知過了多久再睜開眼，才知道原來人已被浪拍入海裡丈把深，仰頭看去，濁綠的海面猶如另一個世界的天空，采珠船的殘骸四散沉落。一個巨大的影子自海底直縱上來，打海市身邊擦過，潑剌躍出水面，又重重砸下，潛入黑暗深處。在水沫與亂流中，海市還是看清了那影子。那是比采珠船更長的鮫鯊，沒有鱗片，鐵灰的皮色在海水中泛出青光。
旋即又是彭的一聲，有什麼東西從高處跌落水中，在海市面前沉落。
那東西轉了一個面，海市幾乎要在水中尖叫出聲。
那分明是阿爸，人卻只剩了上半個。
小小的她猛躥過去，死命拽住阿爸下沉的屍身，拖著薄紅的血霧向海面游去。身後隱約感到水流推湧，想是鮫鯊嗅知血氣，又自海底追襲上來。她咬住牙回頭一看，遠遠地竟有三條！水流愈發紊亂狂暴，那些嗜血的巨物逼近了。驚懼絕望的淚自眼內泉湧而出，流散在海水中，了然無痕，體內那一點溫暖似乎也跟著流散了。
她終於浮出海面，喘息不定，卻也再無路可去了。天與海廣漠浩大，四顧茫茫。無可憑依，無可攀附。
抱緊阿爸的屍身，她闔上了眼睛。
四下的暗流卻逐漸平伏。
海市驚疑睜眼，良久，方鼓了鼓氣，將頭埋入水中。沉青的深杳之處，有一團蕩漾的白光。那奇異女子頭發如海藻飄舞，正伸出一手，阻擋五六尾鮫鯊去路。那些凶猛的鮫鯊竟被女子手中白光懾服，畏縮不前，片刻便各自悻悻散去。海中漸漸平定如初，木塊與衣物殘片旋繞著徐徐沉落。
海市這才覺察，原來她已經耗盡了最後一絲氣力。手足戰抖，攬著阿爸的左臂僵死不能稍動。她放棄掙扎，再度闔眼，綿軟的軀體直沉下去。
一時間海市恍惚還是躺在采珠船船底，剛剛自深甜的睡眠中醒覺。閉目不看，斂耳不聽，卻還是清晰感覺身下碎浪起伏，撲面陽光溫煦。然而立刻，皮肉破損的疼痛，筋骨勞頓的酸痛，腦仁隱脹的郁痛，也都漸次蘇醒過來。
她蹙緊眉頭，張開了眼睛。
面前是一望無際的海，與一道鐵灰的魚脊，豎著旗幟般的背鰭。海市驚覺自己竟是騎在鮫鯊的背上，而那鮫鯊正要向水中潛去！她想逃開，卻被腰間的一雙手緊緊攬住，頓時尖喊掙扎起來，嗆了一口水。片刻，鮫鯊又浮上海面，海市才稍為鎮定，低頭看去，那雙自背後擁著她的手，手指間有著晶藍明透的蹼膜。
正是那女子。日光下方才看清了她，尖薄的耳，濕滑肌膚，湛青鬈發，湛青的眼裡只有烏珠，不見眼白，輕羅衫裙下露出纖美的踝——踝上向外生著兩片小小的鰭，隨著水花潑濺怡然搖擺。海市不由心驚。那女子原來不是人。阿爸叫她下海去尋的，究竟是什麼？那女子見海市回頭，便指指前方。前方的海平線上，隱約有一抹灰淡影子。陸地不遠了。
鮫鯊一起一伏地游著。海市的心裡空茫，不是一無所思，卻又不敢深思，只是掉下淚來，打在鮫鯊背脊上連個印子也沒有。
如此過了一個多時辰，距岸還有三五裡，水淺了，鮫鯊不能再向前。那女子打身後取出一個包袱，替海市縛在身上。包袱皮淺藍輕碧，說不上究竟是什麼顏色，卻是絕薄，包袱裡累累明珠約有七八捧之數，白晝中依然透出奪人華光。女子牽過海市的手，以手指在海市手心上書寫，指尖所觸之處白光漫起，寫成“琅嬛”二字，在海市手心隱隱發亮。原來這女子，名叫琅嬛？琅嬛輕輕一推，將海市推落鯊背，手指海岸，似是要她回家去。一入水，海市發覺手心的“琅嬛”二字光芒大盛，潛游片刻，毫不氣悶，索性又游了半裡路途，竟不需換氣。海市露出水面，回首張望。琅嬛騎在鮫鯊背上，碧波中衣袂飛揚，無有言語，想來亦不能言語，只是湛青的眼睛靜靜望著海市。
海市握緊胸前橫捆的包袱帶子，向陸地游去，再也沒有回頭。
“就這麼多？”官兵中頭領模樣的一個，將手探入盛著珍珠的木桶中，抓起一把。
“回大人，就這麼多……”裡長戰戰兢兢答道。
頭領抽回手，從指甲縫裡彈掉一顆細如米粒的珍珠。“這叫珍珠？沙子也比這大！”他冷冷地環視周圍的村民，大喝：“你們這些偷懶的刁民！”裡長佝僂著答話：“回大人，今年颶風多，驚擾了珠蚌，珠都養不大。咱們的男丁日夜下海，一點一滴才攢到這麼些。咱村往年的貢珠都是上好的，看在咱們一貫……”頭領一腳飛起，把木桶往裡長臉上踹去，珠子嘩啦散了一地。“把人都帶走！”遠處的小山上，一輛青油布馬車正轆轆行來。
車中人將窗上簾子掀開一角，低聲問道：“是收貢珠的麼？”那看似樸素的青油布簾子，竟用的明黃緞子襯裡，甚是奇異。
一名清秀少年緊跑兩步湊到窗邊，恭謹回答：“是的。官兵正在那村子裡捉人，看架勢怕是要燒屋子呢。”“且再看看。”車中人吩咐。遙遙的，山腳村子裡起了喧嘩騷動，於是那放下簾子的手停了一停。
一道小小的身影沖進村口，攔阻在官兵與一名婦人之間，黝黑的臉孔卻是倔強，“不要鎖我阿母！”不待官兵發作，婦人猛地從塵沙與漁網中支起身體，將孩子一把攔到身後，“海市，快跑！去找你舅公，不要回來！”海市卻不動，自顧解下身後包袱，掏出一把珍珠，舉給那官兵看，“你看，這不是珠？”那些逃散著的、追逐著的、哀泣著的、呵斥著的人們，忽然都忘卻了自己原先在做著什麼。他們的神魂都被奪去了。
珠子並不碩大，亦非金黃、鴿綠、緇黑等珍奇之色，只是難得勻淨圓潤。可是，暮晚天色裡，那一捧珍珠益發光彩照人，竟在地面上投下了海市的淡薄影子。夜明鮫珠，千金不易。可是這孩子單只手裡就是滿滿一把，那包袱裡的，又抵得多少？官兵頭領排眾走上前，攤開巴掌，海市便將滿把珍珠悉數放進他手裡。頭領那呆滯的臉被珠光照亮了。片刻，他終於醒過神，眨巴著眼，嘿嘿笑起來，“兄弟們，你們看見了沒有？”“校尉爺，咱可什麼都沒看見。”海市聽在心裡，激靈靈打了個寒戰。
頭領的眼神，像海蛞蝓一樣緊緊粘著海市懷裡的包袱。“那你們說，這村子的貢珠，算交齊了沒有？”“差得遠呢。”一聲兩聲壓抑的笑，稀疏響起。
“這破村子裡哪有什麼珍珠啊？”頭領說著，一面扯開衣襟，將手中珍珠放進懷裡。
“可不是，校尉爺，咱們上下都搜了，可實在沒有什麼珍珠哇！”官兵們提著刀，打四面向海市一步步圍過來，眼裡熊熊的，都是陰間的綠磷火。
海市不由抱住包袱倒退一步，卻被身後樹間張掛著尚未織就的漁網阻住了去路。
她的手在漁網上觸到了一點鋒銳冰涼，心中驀然有了莫名的寧定，於是將那點冰涼握緊在手心，屏息等待著。她不想死，她要活下去。
頭領一刀朝海市抱著包袱的手腕砍去。刀光斬落的那一剎，海市縱身撲向頭領，不知是牽著了什麼，那樹上張掛的一丈多長的漁網竟頃刻扯散了一小半。因她身形幼小，行動迅捷，撲到頭領胸前時，頭領手中的大刀才堪堪掃過海市後背，砍了個空。
“大家別呆著，快跑啊！”海市抬頭喊了一聲，村民如夢方醒，相互攙扶著急急逃散。
頭領左手拎住海市後領，正要發力，隱隱卻覺得肚腹間一股麻癢，旋即銳痛起來。他怒目瞠視，放開海市，不能置信地捂住傷處。傷處扯出一根麻線，血沿著那麻線緩緩凝垂成了一滴，墜下。
海市又退一步，看著頭領再度運勁欲要揮刀，她只是將麻線在手上繞了繞，狠勁往回一拽。一蓬血點，噴上了她那稚小的臉。
頭領的身體隨那一扯之勢向前緩緩倒下。他到死也不知道，那沒入他肚腹，又最終要了他的命的東西，不過是海市媽平日織漁網用的硬木長梭。
海市甩下手裡的麻線，掉頭便往後山上跑。
遠遠地從山下傳來叫囂聲音，車內的男子詢問：“濯纓，怎麼了？”“那孩子殺了個官兵，正在往我們這兒跑。”名叫濯纓的少年說話不急，聲音卻有點繃緊了。
“那麼，咱們且試試他的運氣，看他能不能跑到咱們跟前罷。若是這孩子沒有運氣，今後跟著咱們也只是死路一條。”車中的聲音依然澄靜。
濯纓輕輕一揖，再不作聲。天色漸漸全黑，凝神諦聽，只聽得數人腳步踏著草，沙沙地向山上奔來。不到半盞茶工夫，人聲已近至數丈開外，聽響動，一名官兵似已追著了那孩子，卻仿佛吃了那孩子死命一咬，痛叫不已。旋即陣陣風聲銳響，想是官兵們趕上前來撲刀急砍，又是嘶啦一聲，孩子應是挨了一刀，腳步立時顛躓起來，足音凌亂，卻片刻不停。
濯纓將腰間金刀柄緊握在手，手心漸有薄汗。
車中人低聲說道：“差不多了，去吧。”“得令！”濯纓語音未落，人已掠至兩丈開外，聽聲辨位，伸手拎了那孩子照馬車方向一丟，腳下卻毫不停頓提氣向前，金刀錚然出鞘，夜色中寒光隱隱翻滾，干脆利落，有衣破血濺之聲，官兵們應聲一一僕地。最後一記橫刀右斬，借那一刀勁力回旋半周，輕身落地，便抬眼尋那孩子，卻不由得窒住了氣息。
孩子撲跌在地，胸前包袱散開，滾出來的不知是何物事，黑暗中竟灼人眼目。那寶光，是活的，猶如蜃氣一般起伏湧動。有一顆珠子一直滾到了車輪下，撞出清脆的聲音。車簾掀起，一人下車，旋即伸出一只勁瘦的手揀起珠子，送到眼前端詳。珠光熒熒地照亮了那人的臉，秀窄丹鳳眼睛，右嘴角邊一道半寸長的舊刀痕輕輕上挑，在端方而溫和的一張臉上，畫成了一抹似是而非的笑。
孩子匍匐在地，抬頭望他，身形不動，手裡卻是不閒著，慢慢地、輕巧地將滾散的珍珠一顆顆攏回胸前。那孩子的眼睛是獸的眼睛，雖有驚懼神色，卻絕頂明敏。不是不逃，只是要審時度勢，伺機而動。只要他有一點異動，這孩子便要本能地翻身而逃，或許還向他撒一把土。
男子緩緩蹲身，伸出一指，牢牢地定住了孩子細微蠕動的小手。兩手相觸之處，傳來孩子身體的戰栗。男子一使力，將孩子抱到胸前，孩子卻抵抗著，一對眼瞳近乎仇視地盯視男子。男子並不閃避，只是伸手輕撫過她稚小尚不盈掌的臉龐。孩子撐拒的雙臂顫抖了片刻，猛然一頭埋進男子的肩窩中，死死抱住他的脖頸。男子唇邊浮現隱約笑意，抱緊孩子，直身站起，任由明珠自他們身上簌簌滾落。
“你叫什麼名字？”男子淡靜的聲音詢問。
嘶啞的細小聲音，哽咽著回答：“海市。”“願意和我們一起去北邊嗎？”海市不曾松開抱著男子頸項的雙手，想了一會：“去北邊，能賺錢養活我阿母嗎？”男子靜默了片刻。“做我的兒子，除了安逸，什麼都有。做我的女兒，卻是除安逸之外什麼都沒有。”“那，我要做你的兒子。”男子胸前干燥柔軟的衣料，有著微淡的香氣。海市將頭埋得更深，身上酸痛的筋肉一點點松懈下來，聲音逐漸模糊，沉沉睡去。
濯纓將散落的鮫珠收拾了，燃亮一盞白絹燈籠，打起簾子。男子抱著海市登車，濯纓跳上車轅，車馬無聲前行。燈籠搖擺，濯纓的卷發與眼瞳，從純烏中映出暗金光澤。
“濯纓，當年我在紅藥原，十萬亂軍中揀到你的時候，你的眼睛也是這樣的，像個獸物。”濯纓只是簡短地應道：“是。”“轉眼四年了。”“是。”他們都不再言語，夜色掩了下來。