船在急流中極速地打著旋兒，猶如飄零的落葉，正一點一點地下沉。從生到死，不過只有數丈的高度，船上的每一個人心裡都非常明白，當整個船體全部沒入水面之下時，他們之中會有幾人可以生還？這是一個誰也無法預料的答案，或許，天知道！
紀空手聽著身下傳來的驚呼與呼號，心中似乎已感召到死神的氣息。他從來沒有想過自己會以何種方式離開這個塵世，當這個結果即將揭曉時，他為自己感到悲哀，感到不值。
「轟……」船身再一次發出巨響，比之先前，顯得更加兇猛，幾乎讓整個船身倒翻過來。
「鐵索！鐵索攔江！」有人忍不住驚呼起來，似乎發現了前方河面的一點異樣。
紀空手凝神看去，只見一條形如兒臂大小的鐵索橫於江面，黑夜之中，如不細看，根本感覺不到它的存在。若不是大船撞在鐵索上，又哪來的如此大的震動？
「天不絕我！」紀空手心中一陣狂喜，再不猶豫，雙腳在桅桿上一點，人在空中橫移數丈，穩穩地站在鐵索之上。
「快隨我來。」他高呼一聲，船上眾人抬頭一看，發出歡呼，都為這驟現的生機感到驚喜。
當所有人踏上鐵索時，只聽一聲怪響，船體終於沒入急流之中，下沉處生出一個偌大的黑洞漩渦，風聲平空而起，聲勢嚇人。
眾人無不咋舌，都有一種絕處逢生的萬幸之感。
「誰會想到在這裡用鐵索攔江？難道這真是天意？」紀空手心情平靜下來，頓生疑惑。
這鐵索長達百丈，懸於兩岸峭壁之間，且不說它的造價不菲，就是這工程也不是人力可以完成，如果說它的用途僅限於交通的話，未免顯得有些小題大做了。
紀空手的懷疑並非沒有道理，這鐵索從頭到尾，帶著四十度的傾斜，如果站在鐵索上的這些人不是高手，根本就難以立足。
就在這時，龍賡突然驚叫道：「看，那是什麼？」
眾人循聲而望，只見一端懸壁頂上掛出數十串大紅燈籠，組合成一組一組的圖案，竟是「大駕光臨，蓬蓽生輝」八個大字。
這種場景讓所有人都感到啼笑皆非，因為他們誰也沒有想到自己剛才所經歷的境地竟是「貝者」安排的一個玩笑，那種生死懸於一線的緊張，在這一剎那間變得是如此可笑。
「這就是『貝者』一慣的作風。」變萬千沉聲道：「行事出人意表，讓人無法琢磨，它的口號就是讓每一屆賭賽都成為經典，這也是它之所以能夠成功的秘訣。」
「這未免也太誇張了吧？」紀空手苦笑著搖搖頭道。
「不過，你不能否認剛才的那一幕會成為你今生難忘的記憶。人世間最刺激的事情莫過於生死，那種命懸一線的危機感最能激發出人求生的激情。」變萬千的臉色一片肅然道。
紀空手不得不承認變萬千的話有幾分道理，因為剛才的那一刻他幾乎失去了信心，正因為如此，當他逃過此劫時，渾身上下有一種說不出的輕鬆。
沿著鐵索而上，終於到達了懸壁的頂峰。一個不過十畝大小的平台上，鋪了一層厚厚的紅氈毯，八張桌案一字排開，在桌案之後，是上滿鮮果的宴席，上百盞大紅燈籠高掛半空，亮如白晝，一切顯得富麗堂皇，所用器皿物件十分講究。
八張桌案分主賓排列，主位之上空空如也，「貝者」的主人似乎還沒有出現，倒是除了陳平與變萬千之外，其他五個貴賓俱已在座。
前來迎賓的竟是九奴，誰也不知道他是何時離開大船的，又是何時上了這懸壁頂峰。變萬千的臉上露出了一絲詫異之色，剛要說話，卻見已經入席的嘉賓中有人站起身來，拱手招呼道：「變爺，你也來了，早知道今屆賭賽有變爺在，我孫老三又何必來湊這個熱鬧？」
變萬千認得此人乃塞外駿馬行的老闆孫超，據說此人擁有十大馬場，名下駿馬不下十萬。在這亂事之秋，發了一筆橫財，而此刻被「貝者」請來參加賭賽，一點都不讓變萬千感到意外。
讓變萬千感到意外的是他身邊的一位嘉賓，此人其貌不揚，衣飾樸素，一副猥瑣的樣子，讓人怎麼看都不像是一個巨富。但變萬千卻知道，普天之下敢與此人比富的，絕對不會超過三個人，因為他就是當年與呂不韋齊名的「鐵王」鐵不敗。
能夠成為「鐵王」的人，通常都十分吝嗇，鐵不敗雖不至於如此，卻也從來沒有一擲千金地玩過大手筆。然而，他今天居然敢來參加「貝者」這十年一屆的豪賭，實在讓誰都感到非常意外。
變萬千的心情不自禁地向下沉了一沉，忖道：「一個從來不賭的人卻賭起錢來，而且出手就是百萬巨金，這會不會太反常了一些？難道說他已有了必勝的把握？若非如此，以鐵不敗的性情，又怎會前來參加賭賽？」
他覺得今夜的懸壁頂峰實在是有些古怪，但到底古怪在哪裡，又難以說清，只是順著孫超的話哈哈一笑道：「你孫老三不來，這屆賭賽豈非失色不少？誰都知道，孫老三的賭技雖然一般，可口袋裡的錢兩可著實不少！」
「變爺說笑了，說到銀兩，我孫老三可不敢班門弄斧，在座的諸位拔根汗毛也會比我的腰粗。不過，能夠參加這十年一屆的盛會，一睹賭壇豪客的尊容，我花上百萬兩黃金絕對值得。」孫超的臉上泛起一層油彩，在燈光之下，閃閃生輝，顯得非常亢奮與激動。對他來說，能夠成為「貝者」舉辦的賭賽所邀請的嘉賓，顯然是一件非常榮耀的事情。
變萬千冷然一笑，沒有說話，在九奴的引領下，來到了自己的座位上坐下。
「各位大爺能夠如期而至，成為今屆賭賽的嘉賓，實是我『貝者』的榮耀。我謹代我家主人向各位表達最誠摯的謝意！」待眾人一一歸座之後，一個與九奴穿著一模一樣的中年漢子來到平台中央，滿臉堆笑，連連作揖道。
紀空手環顧四周，只見平台上除了受邀嘉賓以及各自隨從有數十人之外，其他人等只剩下「貝者」旗下的十八奴，他一心渴望想見到的那位「貝者」的主人，竟然根本不在這懸壁頂峰。
「這可奇了，以『貝者』舉辦賭賽的規模，『貝者』的主人原本不該如此怠慢才對。」紀空手這麼想著。
那中年漢子團團作揖之後，依然不緊不慢地道：「按理，今天在此恭迎各位的是我家主人，而不是我這樣的奴才。不過事不湊巧，我家主人正好有要事待辦，此時尚在數百里之外，他老人家吩咐小人，要我盡力以愉賓客，不能缺失半點禮數，最多不過明晨日出時分，我家主人必在這裡與諸位見面。」
他的話印證了紀空手的猜測。紀空手微微一笑，卻見身邊不遠處的變萬千臉色霍然一變，冷然道：「對你家主人來說，還有什麼事情比賭賽更重要？」
「小人也不清楚，在小人看來，實在是沒有什麼事情比賭賽更重要了，但主人既然如此吩咐，自然有他老人家的道理。」那中年漢子上前一步，顯得謙卑地道。
「他當然有他的道理。」變萬千冷笑一聲道：「因為賭之一道與武道同理，高手相爭，僅爭一線，爭的就是氣勢！也許他遲遲不來，就是想甫一登場時給在場每一個人的心頭都留下先聲奪人的氣勢！」
眾人一片嘩然，對變萬千的話他們無法不信，如果事實真如變萬千所料，那麼賭賽就失去了公平公正的原則。
在場中每一個人客人的心中，「貝者」這十年所舉辦的一屆賭賽是一個品牌，它的刺激性、觀賞性與它的公正性一樣，一直是它能成為一個品牌的重要因素。百萬巨金的豪賭，是要在公平公正的原則下進行，才具有堅強的生命力。否則，它就只是一個鬧劇，一個不能取信於人的荒誕鬧劇。
那中年漢子卻淡淡地笑了：「變爺對賭道的認識之精深，普天之下，少有人及。不過，變爺這一回確實多疑了，我家主人對賭賽一向看重，簡直視若生命，若非情不得已，是絕對不會怠慢諸位的。」
變萬千沒有說話，只是向紀空手瞟了一眼，不知為什麼，他突然覺得「貝者」的主人此次姍姍來遲，也許與紀空手有一定的關聯。
這只是他的一種直覺，一種在日前還不能確定的直覺，也許到了明天日出時分，一切就會真相大白。
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英布的話讓韓信大吃了一驚，因為向匈奴借兵，此舉不啻於引狼入室。匈奴大軍的野蠻與殘暴天下皆聞，其吞併中原的野心人皆盡知，如果英布的話屬實，無異玩火自焚。
「這……」韓信沉吟而道，似乎正在權衡此舉的利弊。
英布的目光如利刃般直射韓信的臉上，意欲看透對方的心思，顯得極是咄咄逼人。
其時匈奴屯兵塞外，早對中原虎視眈眈，大秦始皇甚為苦惱，徵兵百萬，修築長城以拒匈奴軍士的騷擾，可見當時匈奴的氣焰已是十分囂張，而且匈奴鐵騎一向赫赫有名，數十年橫行塞外，所向披靡，戰力之驚人，比之項羽的西楚軍有過之而無不及，如果英布真的能夠借得這二十萬鐵騎，對垓下戰局將有著決定性的作用。
但韓信卻在猶豫，對他來說，這是一個兩難的抉擇——他有太多的理由讓自己冷靜地思考，權衡其中的利弊。
在中土百姓的眼中，匈奴是一個蠻夷民族，它的軍隊曾經給中土百姓帶來了太多的災難。韓信尚在很小的時候，就體會到百姓對匈奴那種刻骨銘心的仇視心理。所以，如果他與匈奴合作，不論最終是否能得天下，他都將成為民族的罪人，為天下百姓所唾棄。
這是韓信之所以猶豫的一個最大的理由。平心而論，韓信的智慧與遠見並不在他人之下，尤其是在這種大是大非的問題面前，他不得不為自己將來的聲名多加考慮。
「如果我換作是侯爺，就絕不會猶豫，因為，這是你我惟一可以奪得天下的機會。」英布看到韓信眼中游移不定的目光，不由為他打氣道：「我可以為侯爺算算這筆賬，漢軍在垓下的兵馬共有五六十萬之眾，一旦攻破垓下，殲除西楚軍這十萬人馬，所損兵力最少也在十萬到二十萬之間，而此時，侯爺與我的兵力共有四十萬人，加上匈奴二十萬鐵騎，無論在人數上，還是在戰力上，我們都佔據了絕對的優勢。既然如此，我們若不動手，更待何時？」
「幸好你不是我！」韓信似乎拿定了主意，冷然一笑道：「你只看到了事情的一面，卻沒有看到更深層次的東西。在我們家鄉有一句老話，叫做『請神容易送神難』，匈奴鐵騎從苦寒的荒漠之地來到土地肥沃的中原，你想他會輕易地離開嗎？也許我們忙活了一陣，最終只是為他人作嫁衣。」
「這不可能！」英布猶豫了一下道：「我與冒頓單于有言在先，他不可能失信於我。當然，他也絕不會毫無好處就答應出兵，我已承諾，一旦事成之後，割燕趙五郡之地作為他出兵的酬勞。」
「五郡之地，實在不多，比之整個天下，五郡又算得了什麼？」韓信冷冷而道：「但問題在於，匈奴人未必守信，得寸進尺的事例也多得不勝枚舉，如果他們出爾反爾，請問大王將如何應付？」
英布頓時啞口，他的確沒有考慮匈奴人一旦得勝，會不會撤出中原的問題。在這個關鍵時刻，能夠從冒頓單于手中借得二十萬鐵騎，他認為這已經是一個不小的成就，又哪裡去想過更深層次的東西？
這倒不是英布缺乏見識，生性愚笨，實在是急功近利的思想讓他一時迷了心竅。此時冷靜下來，他覺得韓信的推斷出現的可能性不僅存在，而且很大，的確是值得自己深思的問題。
「不過，現在說什麼都已經遲了，他們正在趕往垓下的路上，最多不過七日，他們就會出現在垓下附近待命。」英布的眉頭緊皺，憂心忡忡地道。
「塞翁失馬，焉知非福？」韓信顯得十分深沉地狠聲道：「其實禍兮福所依，福兮禍所伏，有的事情看上去是大禍臨頭，只要你操縱得當，未必就不能將它轉化成為一件好事。」
英布被韓信的話嚇得一驚一咋，漸漸地已沒有了自己的主張，目光緊盯在韓信臉上，問道：「依侯爺高見，我們究竟該怎麼做？」
「一句話，寧可我負天下人，也不能讓天下人負我！」韓信的臉上似乎多出了一股猙獰，在燭光飄搖下顯出幾分鬼魅之氣，令英布冷不丁打了一個寒噤。
「侯爺的意思是……」
「只要我們把握時機，充分利用戰場的縱深，就能夠讓這二十萬匈奴鐵騎為我所用，先行與大漢軍死拼，然後，我們在適時加入戰團，就可一舉坐收漁翁之利！」韓信冷然道。