「她真的能看到我？你有把握嗎？」
馬裡從他的器材上抬起頭，「是的，大人。通向她的頭戴式的聲頻信號已經接通。」
該你上場了，統領大人，你一生中最重要、最精彩的演出。「奇維！你在嗎？」
「我在，我—」他聽見奇維倒抽了一口氣。聽見。這裡無法接收視頻信號。有一點不是做戲：局勢確已到了最絕望的關頭，「爸爸！」
勞用雙臂摟著阿里·林的頭和雙肩。聚能呆子這些道傷口可真漂亮，臨時拼湊成的應急繃帶下面不住滲出一股股鮮血。瘟疫啊，但願這傢伙別死。可話又說回來，傷勢必須做得逼真。馬裡盡了最大努力。
「是文尼干的，奇維。他和特林尼偷襲我們，殺了卡爾·奧莫。他們還要殺了阿里，我只好……只好放了他們。」詞句一瀉而出，極具說服力，因為其中的憤怒和恐懼是完全真實的，又有戰術上的需要精心引導著這兩種情緒的發展方向。叛徒們發動了野蠻襲擊，時機把握得太好了，正選在整個文明生死存亡的關鍵時刻。還有北爪的毀滅，「我看見兩隻小貓淹死了，奇維。真抱歉，我們隔得太遠，救不了它們—」他說不出話來了。非常巧妙。
只聽線路那一頭傳來硬咽的聲音。在那些與極度可怕的現實對面相逢的場合，奇維發出的就是這種聲音。該死，這樣可能會造成記憶疊合。他強壓下懼意，道：「奇維，我們還有一線機會。叛徒們在本尼酒吧裡露面了嗎？」范·紐文逃到那邊去了嗎？
「沒有。但我們這兒知道出了大亂子。我們失去了北爪的圖像，下面的阿拉克尼好像爆發了戰爭。這條線路是保密的，但大家都看到我離開了酒吧。」
「沒關係，沒關係。這樣很好，奇維。不管文尼和特林尼的同謀是誰，他們還沒掌握情況。我們還有機會，我們兩人一一」
「可我們肯定還有可以信賴的人—」奇維的抗議聲音低下去了，她沒再爭辯。很好。奇維剛剛洗過腦，對自己沒把握，「好的，我能幫助你。你現在藏在哪兒？一條閘道裡？」
「對，可通向外面的艙門鎖著，我們出不去。只要能出去，我們就能挽回局勢。LI——A有……」
「哪條閘道？」
「嗯。」他看了看艙門，馬裡手裡的照明器照出一個數字，「七—七四五。這個數字是不是……」
「我知道在哪兒。我兩百秒後到。別擔心，托馬斯。」
老天，奇維的恢復能力真是太驚人了。勞稍等片刻，然後朝馬裡探詢地望了一眼。
「線路斷開了，大人。」
「好。重新安排線路，看能不能強行接通裡茨爾·布魯厄爾。」這很可能是他最後一次查對地面行動情況。下次聯繫或許只能等到這裡的一切有結果之後—不管這個結果是好是壞。
導彈爆炸時，無影手號正在南端上空。喬新的顯示器裡出現一串閃光，照亮了大氣層。他們的跟蹤衛星將破壞的詳細情況轉發至無影手號：三枚核彈全部命中目標。但裡茨爾，布魯厄爾並不是特別高興，「時機計算得不對。核彈鑽得不夠深。」
艦橋公開通話頻道上響起比爾·弗恩的聲音，「是的，大人。把握準確時機必須依靠高空負責火控的聚能者—只有L1才能做到。」
「好了，好了。就這樣吧。喬新！」
「有什麼指示，大人？」喬新從他的控制台前抬起頭來。
「你的人作好攻擊導彈發射場的準備了嗎？」
「是的，大人。推進器剛剛完成一次噴射，足夠我們飛臨大多數發射場。我們將消滅協和國的相當大一部分武裝力量。」
「飛航主任，我要你親自—」布魯厄爾的控制面板響起一個信號提示音。沒有圖像，但副統領側耳傾聽著傳來的音頻信號。過了一會兒，布魯厄爾道：「遵命，大人。我們會彌補這種局面。您的情況如何？」
上面出了什麼事？麗塔不會有事吧？喬新強行將自己的注意力從那場遠程通話上拉開，看著自己的情況顯示屏。他迫使手下的聚能者將能力發揮到了極限，但他們這時已經算不上什麼潛伏隱蔽了，行動不可能瞞過蜘蛛人網絡。協和國的導彈發射場分佈在大陸北部一個狹長地帶內，只能說大致接近無影手號的航線。在喬新的飛行員與十來個聚能火控員的協作下，無影手號上拼湊起來的激光武器可以消滅接近地表的發射場，但前提是使飛船在航線上暫停五十毫秒。除非發生奇跡，否則齊射激光不可能消滅全部目標。某些埋藏最深的目標，攻擊導彈發射場，將被鑽地彈消滅。鑽地彈已經投放，正在飛船身後沿著弧線向下墜落。
為了做到這一切，喬新盡了最大努力。我沒有別的選擇。這個念頭不斷升起，彷彿是一句咒語，與發自良心的另一個同樣固執、同樣揮之不去的念頭應和著：我不是屠夫。可現在……現在，也許他有了個安全的辦法，可以逃避布魯厄爾下達的可怕的命令。誠實些吧，你仍舊是個屠夫。但屠殺的只是幾百人，而不是幾百萬人。
少了來自LI的目標標定和火控命令，完全可能出現許多小差池。在南端爆炸的核彈便證明了這一點。喬新的手指在鍵盤上移動著，向他的手下發送了最後一道指令。這是一個不易覺察的小錯誤，但足以在對反導導彈的攻擊過程中引發一系列偏差。現在，許多射束將大大偏離目標，協和國將仍然有機會對抗金德雷核彈。
拉奇納·思拉克特在訪客候見室急躁地來回踱步。昂德希爾到底多久才能出來？老頭子或許改變了主意，甚至乾脆忘了出來見客。警衛似乎也提心吊膽，在某條線路上不斷跟什麼人說著。思拉克特聽不清他在說什麼。
終於聽到暗藏的馬達嗡嗡響了起來。片刻之後，老舊的木門滑開，鑽出一隻引路蟲，身後跟著捨坎納·昂德希爾。警衛趕緊跑出哨亭。「先生，我能跟您說句話嗎？我覺得—」
「好的，但先讓我跟這位上校談談。」昂德希爾好像被身上的大衣壓得直不起腰來，每一步都往一旁偏。警衛在哨亭邊手足無措，不知接下來該做什麼好。引路蟲耐心地拽著昂德希爾，讓他大致不差地走向思拉克特。
昂德希爾走進候見室，「我正好有幾分鐘時間，上校。聽說你丟了工作，我很難受。我希望……」
「我的工作現在已經不重要了，先生！這件事我一定得告訴您。」這種情況下居然還能見到昂德希爾，這是個奇跡。現在，我必須趕緊說服他，搶在警衛鼓起勇氣插進來干涉之前。「我們的自動化指揮系統已經被人破壞了，先生。我有證據！」昂德希爾抬起手，好像要阻止他。但拉奇納不管不顧一口氣說下去。這是他最後的機會，「聽上去肯定像瘋子的念頭，可它能解釋一切。存在一個……」
世界在他們週遭爆炸了。比一切色彩更明亮的色彩，亮得讓人痛苦難當，比思拉克特想像中的光明初期的太陽更加耀眼。一時間，他腦海裡只有這種讓人極度痛苦的明亮。其他的一切：意識、恐懼，甚至震驚—都被這種無比耀眼的色彩擠出腦海。
接著，意識又回來了。痛苦的意識，但仍舊是意識。他躺在雪地上，周圍是散落的殘骸碎片。他的眼睛……他的眼睛真疼啊。前方視域中只有視覺暫留的殘像，這殘像彷彿地獄，燒灼在他的視網膜上，擋住他的視線。殘像—一束絕對漆黑的光柱，襯出黑色的人影：那個警衛，捨坎納·昂德希爾。
昂德希爾！思拉克特爬起來，推開倒塌在他身上的瓦礫。痛覺全部回來了。他的背成了一大片難以抑止的劇痛。被扔進屋裡，一路撞倒了幾堵牆，這種痛法再自然不過了。他搖搖晃晃地走了幾步，骨頭好像沒斷。
「先生！昂德希爾教授？」他自己的聲音彷彿來自遙遠的地方。拉奇納四下轉動腦袋，好像是個仍長著嬰)L眼的小孩子。堵住前視域的殘像揮之不去，他只能這麼做。下方的弧形火山壁上是一串冒煙的大洞，上面這裡受創最重，昂德希爾住宅的外屋全塌了，能燃燒的一切都在熊熊燃燒。拉奇納朝警衛剛剛站立的地方走了幾步，但那兒已經成了一個濃煙滾滾的深坑。上面的山體已經炸平了。思拉克特從前見過這種事，那是一次可怕的意外，一個軍火庫被引爆。我們碰上什麼了？昂德希爾在他的宅子下藏了什麼？他腦子裡某個地方不解地問著這些問題，但他無法回答，而且還有更緊急的事要做。
傳來動物的哩世聲，就在他腳邊。拉奇納轉過頭來。原來是昂德希爾的引路蟲。它的戰鬥肢比劃著刺戳的姿勢，可它的身體扭曲著壓在倒塌的殘垣下。可憐的畜生，背殼肯定壓碎了。他不想繞開它，引路蟲發出更加淒厲的尖叫，可怕地掙扎著，想把它壓碎的身體從廢墟下拉出來。
「莫比！沒事的，沒事的，莫比。」是昂德希爾！聲音好像被摀住了，模糊不清，但現在他聽什麼都模糊不清。思拉克特剛繞過引路蟲，它猛地一掙，殘軀從牆下掙出來，跟著他朝昂德希爾聲音的方向爬去。它的聲音已經不再是威脅的哩喳聲了，更像便咽的哀鳴。
思拉克特沿著那個深坑走著，坑邊積滿炸飛落下的瓦礫。坑壁燒灼成了玻璃一樣的東西，已經開始向內坍塌。沒有昂德希爾的蹤影。
引路蟲爬過思拉克特。在那兒，就在引路蟲前頭：一片殘骸中，突兀地高高伸出一隻蜘蛛人的胳膊。引路蟲尖叫起來，開始無力地扒著。拉奇納也趕上來，拖開重物，刨開熱烘烘的松土。熱烘烘？跟卡羅利加最底部一樣滾燙。蜘蛛人最怕被埋在熱騰騰的泥土裡。思拉克特拚命掘著。
雖然昂德希爾被埋在土裡，但還保持著頭上腳下的姿勢，頭部離空氣只有一英尺。幾秒鐘內，他們已經讓他肩部以上的身體露了出來。地面一斜，向深坑方向塌下去。思拉克特一伸手，揪住昂德希爾，全力向上拽。一英吋，一英尺……兩個人滾倒在高處，昂德希爾剛才的墓穴已經塌進了深坑。
引路蟲在他們身邊爬著，前肢始終沒有鬆開他的主人。昂德希爾輕輕拍著它，然後轉過身，腦袋傻乎乎地轉動著，跟思拉克特剛才的動作一模一樣。他眼睛的晶狀表面上被灼出了不少水泡，因為他的遮擋，思拉克特自己的眼睛才沒有灼傷。但老人的頭部上半卻完全暴露在衝擊波之下。
昂德希爾好像在望著那個深坑。「傑伯特？尼茲尼莫？」他輕聲叫道，好像不相信剛剛發生的一切。他站起來，開始朝那個深坑走去。思拉克特和引路蟲一起抓住他。起初，昂德希爾由著他們領著自己繞過一堆堆瓦礫。老人穿著厚衣服，很難判斷傷勢，但看他走路的樣子，至少斷了兩條腿。
接著他問道：「維多利亞？布倫特？你們能聽到我嗎？我丟了……」他轉過身，重新朝那個深坑走去。這一次，拉奇納不得不使勁抓住他不放。可憐人時而清醒，時而糊塗。快想辦法！拉奇納朝山坡下望去，直升機停機坪的地面有點傾斜，但有上面的山頭遮擋，停機坪還沒濺多少碎片。「啊，教授—我的直升機裡有電話。快來，咱們可以給將軍打電話。」雖說是靈機一動，但這些話實在經不起推敲，幸好昂德希爾這會兒糊塗了。他頓了頓，身體搖搖晃晃，差點倒下。接著，他好像又清醒了。「直升機？對，我能派上用場。」
「好的，咱們下去吧。」思拉克特正要走，昂德希爾卻遲疑起來，「我們不能把莫比留在這兒。尼茲尼莫和其他人留下沒關係，他們肯定已經死了。可莫比……」
莫比馬上就要死了。但思拉克特沒把這個想法說出來。引路蟲已經不再爬動，前肢微微朝昂德希爾的方向搖晃著。
「它是一隻動物啊，先生。」思拉克特輕聲道。
昂德希爾嘿嘿一笑，顯然又神智不清了。「人和動物有什麼不同，上校？只有程度上的差別。」
思拉克特只得脫下外套，替引路蟲做了個包袱。這東西死沉死沉的，肯定有八十磅重。但他們總算開始下山了，昂德希爾再也沒有提出其他要求，只需要拉奇納偶爾扶他一把。你現在還能做什麼，上校？潛伏的敵人終於撲出來了。思拉克特望望火山壁上仍舊冒著炬柏勺斷壁殘垣。高原上肯定也正發生著同樣的事，國王的戰略防禦部隊全完了。最高司令部無疑也中了核彈。不管我到這裡來是想做什麼，現在都已經太遲了。