貝爾加·昂德維爾這時是指揮控制中心裡資歷最老的軍官，可她起不了任何作用。昂德維爾負責的是國內情報部門。這裡發生的事可能永遠改變她的職能範圍，可她不是指揮鏈上的任何一環，只能起到聯繫民防和國王警衛部隊的作用。貝爾加望著剛剛走馬上任的對外情報部門頭頭厄爾諾·科德哈文，目前他是指揮控制中心的負責人。科德哈文知道導致他前任下台的一連串慘敗，他也知道拉奇納·思拉克特不是笨蛋，可能也不是叛徒。現在這份工作落到了他厄爾諾的頭上，而大老闆又不在國內。現在的他雖說在發號施令，積極行動，但腳下幾乎沒有什麼可以起點緩衝作用的安全網。最近幾天裡，他不止一次把昂德維爾拉到一旁，急切地徵求她的意見。她心想，老闆說不定就是想讓她發揮這種作用，這才命令她留在這兒，而不是返回普林塞頓。
中心距深處過去皇家淵數之下的陸戰指揮部所在的釁角一哩多。十年前，中心的規模相當龐大，這裡隨時都有幾十個情報局的技術人員盯著眼前怪裡怪氣的小屏幕，他們身後是玻璃隔開的會議室，可以俯瞰一切的天橋上是負責軍官。但一年年過去了，計算杯系統和網絡不斷改進，協和國情報局有了更敏銳的眼睛和耳朵，更好的自動化系統。中心也變成了一個比會議室大不了多少的地方，一個寧靜、奇特的會議室，一排排棲架面朝外面排列著。空氣很清新，不斷微微流動。室內燈光雪亮，沒有一絲暗影。顯示屏仍舊有許多，但其中最差的都變成了十二色全彩屏。技術人員當然也有，每個人都管理著分佈在整個大陸和近地空間偵察系統中的_卜千個節點，每個人都可以間接地得到數百名專家的協助。八名技術員，四名校級軍官，一位指揮官。需要現地在場的只有這麼多人。
中央屏幕上，大老闆正被介紹給南國議會。這是全世界都能看到的商業新聞節目。對外情報部門已經決定，不搞在議會大廳偷偷安裝自己的攝錄器材的活動。一個技術員正在調整從電視上截取的圖像。他調整著十來幅圖片的色差補償，又調了調明暗度。屏幕上出現了一個模樣通裡通遏的人，那身黑衣服仍舊有點模糊。貝爾加身旁的科德哈文將軍輕聲說：「好了，可以確認了。尊貴的佩杜雷本人……自己的腦袋也押在那兒，她不大可能現在動手。」
昂德維爾只半心半意地聽著，需要注意的事實在太多了……將軍的演說給她造成的震動更甚至發現佩杜雷。史密斯提出人質提案時，幾個埋頭工作的技術員都抬起頭來，進食肢僵在胃旁。「老天！」她聽見厄爾諾·科德哈文輕輕地吐出一句。
「是啊，」貝爾加悄聲回答，「但只要他們同意，我們說不定有了一條出路。」
「他們要是挑國王當人質就好了。但如果挑史密斯將軍—」如果史密斯滯留南國，情況就棘手了，特別是對厄爾諾。科德哈文來說。科德哈文簡直無法掩飾自己的吃驚。這麼說，他事先也不知情。
「咱們能應付下來。」防空處長克雷德·道格威說。道格威是這裡除科德哈文以外惟一的將官，這位防空處長過去是可憐的思拉克特最大的批評者，又是厄爾諾·科德哈文從前的上司。道格威好像覺得自己仍舊是厄爾諾的老闆。
來自南國的電視畫面上，史密斯將軍走下了講台，將正式提案交給蒂姆·道寧。攝像機一路追蹤著史密斯。「她向佩杜雷走討去了！
道格威嘿嘿地笑起來，「這下可有好看的了。」
「該死的！」攝像機轉了回來，拍攝分發史密斯將軍提案的道寧少校。
「能想辦法弄到老闆的畫面嗎？還有沒有攝像機在拍她？」
「抱歉，長官，沒有。」
防空處的屏幕上亮起報警信號。技術員身體向前一撲，在線路上急促地說了些什麼。然後，「長官，出了點事，我不太明白。可是—」
道格威一隻手朝南國綜合情況圖上一戳，「那些是升空導彈？」
是的。連貝爾加都明白那些信號代表著什麼。小小的十字標示出可能的發射地點。「三發連射。不是南國的陸基導彈，是冰海潛艇。可能是—」除了金德雷之外，不會是別人。有穿行冰下、具備導彈發射能力的只有兩個國家：協和國和金德雷國。
屏幕上出現了第一次預判目標，用三個圓圈表示。都在南極附近。
科德哈文朝負責導彈攻擊的技術員猛一揮手，「進人極亮狀態。」大屏幕上仍然顯示著新聞攝像機拍攝的南國議會，議員們正認真考慮著史密斯將軍的演說。
一個攻擊技術員突然從棲架上直起身體，「長官！那些導彈是我們的。來自七號地域，發射艇為鑽冰者和潛行者！
「你說什麼？」科德哈文將軍搶在他過去的上司發問前厲聲喝道。
「潛艇自己的自動記錄就是這麼報告的。我正在聯繫它們的艇長，長官—正在調用各艇密碼。」道格威跳了起來，「我不相信！在跟它們的艇長通話之前，我什麼都不信。我認識那兩個艇長。這裡面肯定有鬼。」
「發射與目標均確認無誤，長官。」技術員點點十字標記和圓圈記號。
道格威：「確認個屁！除了幾個漂亮燈泡，你手裡沒有任何證據。」
「這些指示燈是安全網絡觸發的，信號直接發自我們專門探測導彈發射情況的衛星。」
科德哈文打了個手勢，讓兩人都別說話。「看上去，這『個清況很像我的前任碰上的那些麻煩。」
道格威瞪著自己從前的下屬，臉上慢慢露出若有所思的表情。「對呀……」
科德哈文哼了一聲，「覺得有問題的不只是我們。沒有改為數字化的無線電通訊網絡上一直有傳言。」模擬式無線電，至今仍有些人用這玩意兒。昂德維爾就認識一些死抱著模擬式無線電設備不放的鄉下特工，拒絕一切升級換代。真正讓人奇怪的是，陸戰指揮部居然也有人收聽這種信號，把它真當回事。科德哈文發現了貝爾加的表情。
「我妻子在一家面向公眾開放的科技博物館裡工作。」他臉上掠過一絲笑意，「她告訴我，她那伙跟不上時代的無線電愛好者朋友並不是瘋子。現在，跟他們一樣，我們也發現了不可思議的怪事。過去碰上這種事，我們還可以說是某某人犯傻，搞錯了。可現在……」圍繞在目標區的圓圈不斷收縮，離爆炸時間只有不足三分鐘了。所有目標偵察衛星都作出了同樣的判斷：目標—南端市。
昂德維爾猶豫了一瞬。拉奇納的偏執和狂想—難道全都是真的？「也就是說，這次的發射是偽造出來的，我們所看到的一切
「至少我們在網絡上看到的一切—」
「—都可能是編造出來的謊言。」真是技術恐懼症患者最可i泊的噩夢。
道格威總算明白了這些話的含意。二十年建立鞏固起來的對技術的信仰正在土崩瓦解。「可加密解密、核實查證的工作，我們能做什麼，厄爾諾？」
科德哈文面如土色。他的理論已經被別人接受了，但接受之後，留給大家的只有災難。「我們—我們可以切斷信號傳輸，所有命令和通訊都不通過網絡。這種事我在戰爭演習的時候見過，這是演習的一項設定。只不過，那次演習也是在網上舉行的。」
貝爾加伸出手，搭在他肩頭上。「要我說，就這麼幹。我們就用博物館裡的模擬式無線電設備，我手下還有人手、信使。比網絡慢一點—」慢得多，太慢了。但他們至少可以用這種手段查明自己的敵人是誰。
他們可以和其他人協商—尼茲尼莫，甚至於國王陛下本人—但那同樣要經過網絡。他們現在已經什麼都信不過了。道格威雖然在場，但指揮與控制中心的負責指揮官是厄爾諾·科德哈文。科德哈文躊躇不決，不過並沒有咨詢道格威的意見。最後，他向自己的技術軍士長下令，「實施斷網計劃。送交博物館的通知必須由專人傳遞。」
「遵命，長官！」這位技術員一直在聽著他們的話，他的震驚程度似乎比自己的上級們弱得多。目標區環狀標誌顯示，距爆炸時間只有兩分鐘了。來自南國議會的新聞圖像中，那地已經是完完全全的一片大亂。可憐的人啊。不久前，戰爭只是地平線上一朵不祥的烏雲；而現在，南國議員們發現自己身處核導彈爆心點，只有不到兩分鐘可活了。有些人呆坐在那兒，瞪著百萬當量即將轟然而墜的上方。其他人擁下鋪著華貴地毯的台階，搜尋著出路，向下躲藏的通道。畫面之外的某處，史密斯將軍也同樣大難臨頭。
真是奇跡啊，技術軍士長居然還有斷網計劃的紙質硬拷貝。他把文件交給手下的技術員，開始按計劃規定的步驟，打開指揮與控制中心的防爆門。
但門已經開了。貝爾加身體一緊。這一班結束、科德哈文交出解除鎖定的密碼之前，門絕不應該打開，也絕不應該有誰進來。一名中心警衛朝門邊走近一步，兩隻左臂不自在地端著步槍，欲前又止。「我知道您有進人許可，長官。可條令規定，任何人都不得—」
一個熟悉的聲音回答道：「胡扯。我們有進人許可，你也看見t『7開了。請讓開。」一個年輕中尉大步走了進來。樸素的黑色軍裝，苗條、健壯的身軀，彷彿維多利亞·史密斯不僅逃過劫難回來了，而且變得像昂德維爾第一次見到她時那麼年輕。緊跟在中尉身後的是一個大塊頭軍士和一隊士兵。闖人者大多手持短粗的攻擊步槍。
道格威將軍衝著年輕中尉破口大罵起來。道格威是個蠢材。乍看上去，闖入者像搞斬首行動的突擊隊員，可他們為什麼還不開火？厄爾諾·科德哈文繞到他的桌後，幾隻手悄悄伸向一個看不見的抽屜。貝爾加邁上一步，插在他和來人之間，道：「你是史密斯的女兒？」
中尉朝昂德維爾「啪」的一個敬禮，「是的，長官。我叫維多利亞·賴特希爾，這是我指揮的小隊。史密斯將軍授權我們在我們認為合適的時候進行突擊檢查。我不想冒犯，長官，但我們確實是來檢查的。」
賴特希爾橫著繞過怒容滿面的防空處長。道格威氣得說不出話來。在貝爾加遮擋下，厄爾諾·科德哈文正迅速輸人指揮碼。·不知怎麼回事，賴特希爾竟然知道他在做什麼。「科德哈文將軍，請離開您的控制面板。」那個大塊頭軍士用攻擊步槍朝科德哈文的方向比劃了一下。昂德維爾這時才認出這個大塊頭：史密斯那個智障兒子。真該死。
厄爾諾·科德哈文後退兩步，離開桌子，手微微舉在空中，表示明白對方遠非普通「檢查人員」可比。兩名離門口最近的技術員猛地衝過闖人者身邊，撲向門外。但這些士兵的動作真是太快了。一轉身撲倒技術員，將他們拖回指揮中心。
防爆門緩緩關閉了。
科德哈文作了最後一次努力，也是最不可能成功的。「中尉，用於信號處理的自動化設備出現了嚴重問題。我們必須讓指揮與控制中心從網上斷開。」
賴特希爾走近屏幕。上面仍然是議會大廳的圖像，但攝像機後面已經沒有操作者了，鏡頭漫無目的地晃來晃去，最後指向天花板。其他顯示器上是一簇簇表示極亮狀態的指示燈，向陸戰指揮部發來的查詢，還有國王陛下火箭攻擊部隊的開火通告。這是世界末日。
賴特希爾終於開口道：「這些我知道，長官。我們來這裡的目的就是要阻止你這麼做。」她的士兵已經在這會兒變得擁擠起來的中心大廳四散開來，每一名技術員和軍官都在他們的直接控制之下。大塊頭軍士打開一個裝具背簍，安裝周邊設備……遊戲屏？
道格威總算能說出話來了。「我們一直懷疑存在一個隱藏得極深的間諜，我還以為是拉奇納·思拉克特。我們真蠢啊！從頭到尾，為佩杜雷和金德雷國效力的只有一個人：維多利亞·史密斯。」
潛伏在核心要害處的叛徒，這樣一來，一切都好解釋了，可是—貝爾加望著屏幕上通過網絡傳遞過來的報道：協和國的導彈從各個方向朝南國飛去。她說：「這些消息裡哪些是真的，中尉？它們全都是騙人的障眼法，對嗎？包括對南端的攻擊？」
一時間，昂德維爾以為中尉不會回答。圍繞在南端的圓圈已經縮為一個點。來自議會大廳攝像機的信號一秒之後才告消失。那一瞬間，貝爾加瞥到了岩石向下膨脹、天光從上方透下—緊接著，屏幕上一片空白。維多利亞·賴特希爾身體一震。最終開口回答貝爾加時，她的聲音既柔和，又堅定。「不，那一次是真的。」