新聞媒體到底成了笑到最後的一方。協和國安全部門切斷了媽媽走下飛機的畫面，又怎麼樣？幾分鐘後，媽媽便已踏上南國領土。當地媒體巴不得向一切人播出維多利亞·史密斯和她的隨行人員的畫面。有好幾分鐘，攝像機湊得如此之近，她甚至能清清楚楚看到將軍最裡面的進食肢比劃的表情。媽媽看上去那麼鎮定，那麼威嚴……但幾分鐘裡，維多利亞·賴特希爾感到自己更像個小孩子，而不是情報局的中尉軍官—簡直跟戈克娜遇害那天早上一樣。媽媽，你為什麼要冒這個險？但維基知道這個問題的答案。今天的科技反噬是她和爸爸造成的，到了現在這一步，將軍本人已經不再重要了。現在，她要幫助那些被她置於險境的人們。
士官俱樂部擠滿了本來應該換班休息、或者上別處尋歡作樂的人，只有這個地方能使他們覺得自己仍在繼續工作。對他們來說，這一刻沒有比「工作」更要緊的事了。
維多利亞走過遊戲機拱廊，不引人注目地向她的人打手勢，告訴他們一切順利。最後，她跳上布倫特身邊的棲架。哥哥沒有摘下遊戲頭盔，他的手在遊戲控制台上飛快地移動著。她在他一隻肩膀上拍了拍，「媽媽的講話馬上就要開始了。」她輕聲地說。
「我知道。」布倫特只應了一聲，「九號發現了我們的行動，但他還蒙在鼓裡，以為只是本地的一點小麻煩。」維基差點一把把頭盔從哥哥腦袋上揪下來。該死的，跟他在一起，我還不如變成聾子瞎子呢。但她終究還是忍住了。維多利亞從外套裡掏出電話，按下一個鍵。「嗨，爸爸嗎？媽媽的講話開始了。」
演說很短，但非常精彩。它成功地消解了來自南方的威脅。又怎麼樣？親自去那兒還是太冒險了。從吧檯上方的顯示屏上，維基見將軍把她的正式提議交給蒂姆，由他轉交南國議會。或許那邊的事能就此解決，或許去這一趟還是值得的。幾分鐘過去了，議會大廳的攝像機來回拍攝著亂成一團的議員們。媽媽和倫克叔叔走下講台，一個身穿黑衣的遞遏小個子走向他們。佩杜雷。他們在爭執著什麼……
突然間，這一切都無關緊要了。布倫特用肩膀碰了碰她，「壞消息，」他說，腦袋上仍舊扣著遊戲屏，「聯繫全部中斷，連跟咱們那位老朋友的聯繫都斷了。」
賴特希爾跳下遊戲機旁的棲架，朝她的小隊一揮手。以效果而言，真像吹了一聲尖厲的口哨。小隊跳了起來，背好背簍，朝門口走去。布倫特把遊戲頭盔一推，急急忙忙越過賴特希爾，向前跑去。
她望見身後的人群朝他們投來好奇的目光，但大多數酒吧顧客太專注於電視，沒怎麼留意他們。
她的小隊剛剛跑下兩層樓，淒厲的空襲警報拉響了。
「你說什麼？我們的聚能支持中斷了？光纖也斷了嗎？」難道特林尼想了什麼辦法，把所有光纖全部切斷了？
「不，不，大人，至少我覺得不會。」馬裡侍衛還是很能幹的，但他畢竟不是卡爾·奧莫，「測試信號還能通過，可控制信道上一點反應都沒有。大人……就好像有人讓聚能者全體下線了似的。」
「唔，知道了。」看來又是特林尼的襲擊，又一個全然出乎他意料的襲擊。也可能是頂樓上出了叛徒。不管是什麼原因……勞望著房間另一頭的伊澤爾·文尼，這小商販痛苦得眼光都散焦了。那雙眼睛後面藏著重大秘密，但文尼跟他和裡茨爾用重刑折磨至死的青河人同樣頑強。要想從他嘴裡撬出真正的機密，非得耗費大量時間不可，或者用某種特別的威脅手段。他們沒有時間。他轉向馬裡，「我還能跟裡茨爾通話嗎？」
「我想是的。我們跟通向外面的激光通訊站有光纖聯結。」他笨手笨腳地在控制台上敲擊著。看著馬裡笨拙的樣子，勞真想破口大罵，好不容易才壓制住這種衝動。但話又說回來，沒了聚能支持，幹什麼都笨拙。我們簡直跟青河人一樣了。
馬裡臉上突然笑開了花，「大人，我們與無影手號的通話鏈接還在！我剛剛把聲頻切換到稱的衣領麥克風上。」
「很好……裡茨爾！我不知道你對形勢瞭解多少，但是—」勞迅速講了講剛才的事變，最後道，「接下來的幾百秒內，我們之間的聯繫會暫時中斷，我要撤到L1-A點。最重要的問題：沒有聚能支持，你能否實施地面行動？」
答案最快也要十秒鐘後才能傳回來。勞看著另一位僥倖逃生的侍衛，「塞雷特，找到唐和那個聚能者。我們立即撤往LI-Ao"
到了沒有自動化系統搗亂的軍火庫，L1空間裡所有人的性命就掌握在他們手裡了。勞打開身後的櫃子，按下一個控制鍵。鑲木地板的一部分滑到一旁，露出一個角道艙門。這條甫道穿過鑽石一號，直通軍火庫。這裡面沒有定位器，也不與任何巷道相交。兩端的鎖定只由他的指紋控制。他把手指按在掃瞄器上。小小的指示燈還是紅色。難道特林尼把這兒也破壞了？勞強自鎮定，又試了一次。仍舊是紅色。再來。指示燈好不容易才轉為綠色，地板下的艙門轉到解鎖位置。軟件肯定探測了他的血壓，判斷他剛才處於被脅迫狀態。另一頭的門鎖仍舊可能鎖死，把我們封在裡面。他再次按下手指，遙控遠端門鎖。試了兩次，但那扇門終於也變成了綠色。
塞雷特和唐回來了，推操著阿里·林。「你們違背了規定。」老人厲聲喝斥，「我們應該走，像這樣，腳踏在地上。」阿里臉上的表情既生氣，又困惑。聚能者向來不樂意脫離自己的工作。在阿里·林腦子裡，替統領的園子除草肯定跟最精細的組接基因的工作同樣重要。可現在，他突然被人硬拉進屋子，這些人甚至絲毫不顧忌他的園子裡虛擬重力下的禮儀。
「站著別動，別出聲。塞雷特，解開文尼。我們也得帶上他。」
阿里站著沒動，雙腳牢牢地站在稍帶附著力的地板上，嘴裡卻不肯消停。他的目光越過勞望著遠方，聚能者的目光都這樣。阿里·林嘴裡不住抱怨。「你們難道看不見嗎？你們把什麼都毀了。」
房間裡突然響起裡茨爾·布魯厄爾的聲音。「大人，這兒的局勢仍舊在我們控制之下。無影手號的聚能者仍然在線。在核彈發射之前，我們其實不需要L}提供高空支援。弗恩說，從短期看來，沒有支援其實更好。雷諾特的有些人在掉線之前弄出了很大麻煩。攻擊計劃安排如下：七百秒後打擊南端市，緊接著，無影手號會飛過協和國的反導彈發射場，我們親自動手幹掉那批反導導彈—」
布魯厄爾的回答變成了單向報告。長距離通話最後總是這樣。林已經不作聲了。勞突然感到後背涼噢噢的。陽光被擋住了。是雲嗎？他轉過身—發現至少這次，聚能者的遠望目光還是有意義的。唐從林身邊跨前一步，從木屋面向湖泊的窗戶向外望去。「哎呀。」侍衛輕聲說。
「裡茨爾！我們這邊又有麻煩了，等會J七再跟你聯繫。」
來自無影手號的聲音仍在說個不停，但這時已經沒人在聽了。北爪的湖水像巴拉克利亞神話中的女神一樣緩緩凝聚起來，越升越高，漫過阿里·林精心設計的湖岸。百萬噸湖水形成巨大的水柱，擋住了陽光。就算沒有了控制系統，園內湖泊仍然應該保持大致平穩。但敵人在驅動湖床的侍服閥，讓它們協同運轉……湖水震盪，變成了巨大的災難。
勞猛地撲向雨道艙門，穩住身體，拚命抓住厚重的艙門。水牆朝木屋壓了下來，房子呻吟著，在每秒一米以上的水流衝擊下，窗戶迸成了碎片。
水牆變成了上千根長臂，伸過倒塌的牆壁。冰冷的水流湧過他的身體，將他扯離艙門。一聲尖叫，突然沉沒。一會兒工夫，勞淹進了水裡。惟一能聽到的就是他的木屋崩塌的巨響。他只來得及瞥了一眼：他的窩，他的表面裝飾著木紋的書桌，大理石壁爐。然後，海嘯緩緩推進，最後一堵牆壁垮下來了。勞置身渦流之中，被水流裹脅著向上抬升。
他仍然浸在水裡，肺裡憋得像著了火似的，身體被凍得失去了知覺。勞奮力掙扎著，極力透過水流分辨周圍環境。朝下看得最清楚，他看到了木屋後面的綠色森林。勞向下游去，向有空氣的地方游去。
他出來了。勞猛地一振，最後一縷水流向上飛去。他自己則向那邊的開闊處飄行。一時間，勞孤身一人，只能勉強搶在舞動的湖水之前。四面轟鳴，勞從來不曾想到世上竟會有這麼可怕的響聲。聲音滑溜溜的，這是百萬噸湖水在湧動、擴散、墜落。水柱撞上洞頂，又向下奔流，而他正在下方。森林裡的蝴蝶已經不再吟唱，它們聚成一團，形成稀奇古怪的圖案。遠處還有什麼東西在空中飛舞。小小的一點一點，飄在洶湧的水柱旁邊。飛貓！一般的漩渦會把人朝水下花，但在重力缺失的情況下水向上湧，漩渦自然將人拉向上方。下面段落描寫的事件都發生在無重力環境中與正常情況下不同。它們好像一點也不害怕橫空舞動的水流。只見一隻飛貓「A」地鑽進水柱，看不見了，接著又鑽了出來，然後再一次下潛。該死的瘟貓，瞧這股機靈勁兒，準死不了。
他轉過身，透過水流望著園子的陽光。金燦燦的陽光照著下面的一片狼藉，照著陷在水流中、像陷在唬拍裡的飛蠅似的人影。那些人正拚命撲騰著朝他這邊趕，有些人已經沒勁了，有些人則力氣十足。馬裡一個猛子扎進空中，緊接著，唐也衝出水牆。然後是塞雷特，手裡還抓著阿里·林。好樣的！
還有一個人，伊澤爾·文尼。那個小商販一半身子脫離湖水，離其他人還有十米遠。他被淹得暈暈乎乎，連連咳嗆，但看樣子比剛才受審時有活力多了。他向下望著大家紛紛墜落的樹梢，發出一連串聲音，大概是笑聲。「你被陷住了，統領大人。范·紐文比你高明多了。」
「范什麼？」
小商販斜脫著他，彷彿意識到自己說漏了嘴，暴露了寧死不肯透露的大秘密。勞朝馬裡一揮手，「把他帶過來。」
但馬裡還在空中，無處借力。文尼嘩啦一聲，猛地撲進水牆—寧可把自己淹死，也不願落到他們手裡。
馬裡一轉身，用電擊槍朝森林方向開了一槍，借反衝力再一次衝進水流。陽光映出伊澤爾·文尼的影子，動作已經沒什麼力氣了，但已經深人水裡數米之高。
樹梢朝他們彎了下來。馬裡發瘋似的四下張望，「大人，咱們得趕緊離開這兒！
「那就殺了他。」勞抓住樹梢。他上方的馬裡打了幾個短點射。飛出去的電線可以割裂肢體，但在水裡，它的射程近於零。不過馬裡運氣不壞，小商販身體周圍變成一片紅色。沒時間了。勞抓住一根根樹枝在林中穿行，撲向森林綠色樹冠下的開闊地。』湖水向樹梢壓來，周圍一片樹枝斷裂的聲音。這聲音既像開火般猛烈，又帶著水流濕流池的感覺。水牆壓進森林，分裂成上百萬根手指，擰著、絞著、伸著，時而分開時而融合。它觸到了那一團蝴蝶。蝴蝶群發出吹號般的聲音，勞從來沒聽到蝴蝶叫得這麼響亮。然後，蝶群被吞沒了。
馬裡衝到他前頭，扭過頭來，「水隔在我們和出口之前，大人。」
陷住了。刀腸個小商販就是這麼說的。
四個人拉著地面植物向前飄動，和園子的牆壁保持平行。頭頂上面是洪水形成的屋頂，越壓越低，已經壓過森林樹冠，正繼續向下。透過幾十米深的湖水，無論向哪個方向望去，都能見到明亮的陽光。湖裡的水只有這麼多，整個園子裡肯定還有不少有空氣的地方。但他們的運氣太壞。他們彷彿困在一個算不上太大的洞窟裡，四面被水包圍著。
阿里·林只能被人拖著走。他好像被宛如水神的洪水徹底迷住了，完全意識不到危險。
或許……「阿里！」勞厲聲喝道。
阿里。林朝他轉過身來。他沒有因為被別人打斷而不高興，沒有皺眉，他在笑。「我的園子，它被毀了。可我想出了更好的，從前沒有一個人想到過。我們可以造出一個真正的微重力湖泊，有水泡，有水花，互相交換能量，使湖水保持穩定。我還能製造一批動植物……」
「阿里，好了！你一定有機會造一個更好的園子，我保證。但現在，我只想知道一點：有沒有辦法讓我們離開這個園子—同時不被淹死？」
感謝老天，這個呆子的注意力轉過來了。最近幾百秒內，阿里對自己聚能項目的積極性一次又一次遭到打壓。一般說來，聚能呆子對主子的忠誠是不會改變的。但如果他們覺得你要把他們和他們的專業項目分開……過了一會兒，阿里聳聳肩，「當然。那塊大石頭後面有一道閘溝，我沒把它焊死。」
馬裡朝那塊岩石衝去。那兒真有一道閘溝？沒有頭戴式，勞無從知道。但有十好幾條閘溝通進園子，上面地表的冰就是從這些地方送下來的。
「呆子說得對，大人！解鎖碼還能用。」
勞和其他人趕到岩石旁，朝馬裡打開的那個洞裡張望。與此同時，他們所處的這個氣泡—有空氣的氣泡—的四壁仍在不斷移動，再過三十秒，這裡也會淹沒在水中。馬裡望著勞，臉上勝利的表情稍稍變了一點。「大人，進了這裡頭，我們就安全了，可是……」
「可是也去不了別的地方。對，我知道。」閘道盡頭是一扇鎖死的艙門，門外就是真空。這是一條死巷。
一股緩緩下墜的水流濺在勞頭上，他不得不蹲在馬裡身旁。這股水又縮回去了，湖水形成的天花板一時也向上抬升了一點。就這樣，一步接一步，我喪失了一切。真讓人不敢相信啊。突然間，勞明白了，那個伊澤爾·文尼嚷嚷的話是千真萬確的事實。范·特林尼不是什麼贊姆勒·恩格，這是又一重掩飾身份，專門用來對付他托馬斯·勞。這麼多年來，他最欽佩的英雄—因此也是他一切可能的敵人中最可怕的敵人—就在他面前，伸手可及。特林尼就是范·紐文！自從孩提時代以來，勞第一次被極度的恐懼攫住，恐懼得幾乎動彈不得。
但即使范·紐文也有他的弱點，那種道德上的弱點是不可能改變的。我一輩子都在研究這個人，從他的事跡中吸取經驗。我比任何人都更加清楚他的弱點所在，而且知道如何利用這些弱點。他望著其他人，掂量著他們和他們的裝備：一個奇維深深愛著的老頭子，一些通訊器材，幾件武器，幾個打手。夠了。
「阿里，這種閘道對外的一頭都有光纖端子，對嗎？阿里！」
正在研究頭頂洪水流動情況的聚能呆子轉過身來，「對，對。把冰弄下來時，一定得跟外頭協調好才行。」
他揮手示意馬裡進人閘道，「沒問題，會有辦法的。」幾人一個接一個進人狹窄的甫道。地面上這時已經積起半米深的水，水位還在不斷上升。唐和阿里·林進來時嘩啦啦濺起大片水花，塞雷特最後一個衝進來，「砰」地關上身後的閘門。幾十升水也跟著湧了進來，在閘道裡四處亂濺，弄得裡面一片髒兮兮的。總比外面好多了。他們能聽到外頭的水已經積得很深了。
馬裡打開他的通訊激光，變成散射光，照亮閘道。勞對他道：，』u自們到光纖端子那兒去，侍衛。到時候讓阿里·林幫助我打個電話。」
范·紐文離勝利只差一步，但勞仍舊有伸展出去操縱他人的頭腦和能力。他一邊沿著閘道向上走，一邊想著該對奇維·林·利索勒特說什麼話。
史密斯將軍正走下講台。蒂姆·道寧數據片上的資料已經分發給所有民選代表，五百顆腦袋這會兒都在思索著這個提案。站在講台後面陰影裡的倫克納·昂納白心裡驚歎不已：史密斯又一次創造了奇跡。正常情況下，這個辦法肯定管用。佩杜雷會想出什麼辦法，反擊這個提案？
史密斯來到他身旁，「跟我來，軍士長。我看見了一個人，早就想跟她談談了。」議會將投票表決，在那以前，議員們會向將軍提出無數問題，大有發揮政治影響力的機會。他和道寧跟著將軍來到講台另一側的大廳出口。一個穿著花裡胡哨腿套的人正朝他們走來。佩杜雷。這些年來，她衰老得厲害—或許傳說中的那次暗殺真有其事？她似乎要從將軍身旁走過去，但將軍攔住了去路。
史密斯露出微笑，「你好，殺手女士。咱們總算見面了，真是太好了。」
對方喳哩地說：「是的。另外，如果你還堵著我的路，我會很高興地殺死你。」聲音凶狠，手裡還清清楚楚掂著把小刀。
史密斯的幾隻手臂朝兩邊伸開，做了個非常誇張的聳肩動作，整個大廳的人都能看到。「當著這麼多人，尊貴的佩杜雷女士？我不這麼想。你—」
史密斯突然不說話了，兩隻手抬到頭邊，好像在傾聽什麼。聽電話？
佩杜雷懷疑地盯著她。這女人是個小個子，背殼疙疙瘩瘩的，動作快得有點過分。瞧那副尊容就知道，這個人信不過。她一定太習慣於從遠處操縱刺殺活動，至於個人魅力、語言能力，早被她扔一邊去了。親自上這兒來指手劃腳，對她來說是棄長用短。昂納白突然覺得自己的信心又添了一分。
佩杜雷的口袋裡嗡嗡作響。小刀消失了，她掏出一部電話。一時間，兩個間諜頭子看上去像一對正在敘舊的老朋友。
「不！」佩杜雷狂叫一聲，聲音尖厲刺耳。她的進食肢一把攫住電話，差點把它吞下胃去。「不可能向這)L！不可能是現在！」全場矚目，她卻似乎全不在意。
史密斯將軍朝昂納白轉過身來，「所有計劃全部作廢，軍士長。二枚從冰海發射的導彈正朝這裡飛來。我們還有大約七分鐘。」昂納白的目光不自覺地膘了一眼上面的拱頂。這裡深入地下一千英尺，可以頂住戰術核導彈。但他知道，金德雷艦隊裡有比戰術核武器大得多的大傢伙。三發連射，幾乎可以肯定是鑽地攻擊。就算這樣……這個地方是我協助設計的。附近有樓梯，可以下到深得多的地方。他抓住將軍的一隻胳膊，「快，將軍，跟我來。」他們轉身朝講台方向走去。
昂納白見識過勇氣和怯懦，在好人中見過，也在壞蛋中見過。佩杜雷……哼，尊貴的佩杜雷驚恐萬狀，幾乎快嚇抽筋了。她扭著身體，邁著那種小步子，這邊一蹦，那邊一蹦，用邀弗語朝電話裡尖叫著。突然間，她住嘴了，朝史密斯猛一轉身，極度的恐J嗅與極度的震驚在她臉上不斷交替變化。「那些導彈。是你們的！你—」她猛地朝史密斯後背撲去，最長的那只胳膊前端銀光閃閃，那把小刀像長在胳膊上的一截附肢。
沒等史密斯轉身，昂納白已經橫插進兩人之間。肩膀凶狠地一頂，尊貴的佩杜雷橫著飛了出去。周圍亂成一團。佩杜雷的警衛蜂擁而上，史密斯的警衛也從來賓廊撲過來，擋住對方的衝擊。大廳裡一片震驚，人人都從自己的閱讀器上抬起頭，看是打鬥雙方都是誰。就在這時，後面高處傳來一聲尖叫：「看哪！看新聞！協和國向我們發射了導彈！」
昂納白引著警衛和將軍衝出一道側門。他們奔下樓梯，朝通向下面深處的隱蔽豎井奔去。只能活七分鐘了？也許。但倫克納的心情忽然間輕鬆了。剩下的一切都簡單化了，和許久以前他跟史密斯並肩戰鬥時一樣：生與死，一群好戰士，幾分鐘內見分曉。