最初，本尼的酒吧只有一半合法，不得不遮遮掩掩的。它是個看得見摸得著的證據，說明這裡存在著一個很大的黑市交易網。按易莫金人的標準，夠得上死罪了。最純粹的青河尼瑟語也有「黑市」這個詞，但意思只是「為避免冒犯某些客戶而不得不暗中進行的交易」。龐雜體周圍只有這麼個小小的社會，無論交易還是賄賂，不久便會大白於天下，不可能成為秘密。酒吧開張初期，能保護它的只有奇維·利索勒特。但現在……正在準備食物飲料的本尼·溫高興地笑了。現在，只要他當班，他可以全時經營這個酒吧。更妙的是，就算本尼和岡勒都下崗冬眠了，這份生意他父親幾乎也能料理。亨特·溫仍舊行動遲緩、恍恍惚惚，脫離聚能以後再也沒能重新撿起過去的物理專業。但他已經愛上了經營這家酒吧。他一個人打理店子時經常會出些奇事，有時候利潤毫無理由地少了一大塊，有時卻又一下子多出許多。有一次，他跟負責揮發礦提煉站的人換回了一種芳香漆。只要數量較小，這種漆挺好聞的，但塗在牆板上以後卻散發出一股刺鼻的臭氣。那段時間裡，營帳社交中心只好移到最大的娛樂室。亨特·溫還做了另一件大事：四個客觀年以前，他用整整一班時間攢下的好處券作了筆交易，結果是奇維的爸爸為酒吧設計出了一種適於零重力的松樹，還有附加的生態環境，裝點著酒吧的四壁和傢俱。這地方變成了一個跟公園差不多的美妙處所。儘管亨特已經下崗兩年了，但松樹和鮮花都還在。
本尼飄向吧檯上方，穿過這一片翠綠，兜了一大圈。飲料和食物分發給顧客們，收回來的是好處券—寫在紙上，保證以某種好處作為回報。本尼在特魯德·西利潘面前放下一個冰鑽釀品泡囊，一個餐桶。西利潘拋給他一張好處券，跟平常一樣，一臉自以為得計的表情。他多半以為好處券上的許諾一文不值，方便的時候隨便做點什麼就行。本尼笑容不改，繼續飄行。他沒必要跟他爭執。再說，從某種意義上說，特魯德的想法也沒錯。不過，酒吧開張不久以後，幾乎沒有拒絕兌現好處券的人。不用說，特魯德肯定會做短斤少兩的事。特魯德可以讓聚能者提供服務，他只拿得出這種好處，而且兌現好處券時總要少些尺寸，或者是找不到合適的聚能專家，或者是服務時間不夠數，得不出最佳答案。但就算是特魯德·西利潘也不敢過於拖欠，欠的債總會還的。比如零重力松樹就是他讓阿里·林設計的。紙上許諾的好處雖然在有些人眼裡沒什麼份量，但人人都知道托馬斯·勞的態度。不管他是出於對奇維的愛還是覺得這麼做對他有好處，反正統領大人的態度大家都看得清清楚楚—青河營帳裡的地下經濟活動受他的保護。晦，本尼！這邊來！」上方桌旁的喬新朝他揮手。那張桌邊的人被稱為「辯論俱樂部」，那是他們的專座。一班接一班，坐在那張桌旁的似乎都是同一批人。一夥人班次重疊的事很常見，他們就是最好的例子。就算酒吧裡其他顧客換了一茬，圍坐在那張桌旁的還是那些人，高談闊論爭辯著「最後會是什麼結果」之類的大問題。這一班裡，在那兒就座的是喬新，當然還少不了麗塔·廖，另外六個也都是老面孔，還有—哎呀，一個對那類大問題真的懂行的傢伙。「伊澤爾！我還以為你得再過四百千秒才會露面呢。」真該死，要是早點過來，聽聽他們怎麼談的就好了。「晦，本尼！」伊澤爾臉上露出他十分熟悉的笑容。真有意思，好長時間不見某個夥計，乍見之下，一下子就能看出這段時間在他臉上留下的印記。跟本尼一樣，伊澤爾仍舊是個年輕人，但他們誰都不再是毛頭小伙子了。伊澤爾眼角有了細得不怎麼看得出來的皺紋，說話時帶著一股從容自信，兩人在吉米·迪姆小隊共事時，本尼從沒發現伊澤爾有現在這種自信。「別給我來勁頭太大的東西，本尼。才解凍不久，肚子不舒服。輪值安排提前了四天。」他指指吧檯邊的樹狀輪值表。真的，已經自動更新了，混在其他許多小變動之中，剛才沒注意到，「看來安妮·雷諾特找我有事。」
麗塔·廖笑道：「就憑這個，咱們俱樂部就該好好辯論一下，看她找你究竟有什麼事。」
本尼從拖在身後的網兜裡掏出飲料泡囊和餐桶分發給大家，他朝伊澤爾點點頭，「我給你弄點東西，好好安撫安撫你這身還沒化凍的皮囊。」
伊澤爾望著本尼飄回吧檯與備餐檯。本尼可能有辦法弄點不會折騰他的胃的東西。過去誰想得到他會走到今天這一步？誰都想不到他們中的任何人會像今天這個樣子。本尼至少仍然是個貿易者，儘管他的交易規模小得讓人心碎。而我呢？我成了什麼？一個地下工作者，潛伏得如此之深，有時連他自己都被蒙過去了，真的把自己當成了自己偽裝的那個人。伊澤爾身邊坐著三個青河人，四個易莫金人，其中有些易莫金人跟他比青河人更要好。難怪托馬斯·勞現在辦事這麼順利，他真的已經把大家凝成了一個整體，儘管許多人都認為這個整體走的是貿易者的路子。勞還迫使大家從思想上接受了聚能這種奴隸體制。也許這麼做對所有人都是最有利的：伊澤爾的朋友們有了一定的保障，不必直面勞和布魯厄爾的厲害手段；勞和布魯厄爾也不必提心吊膽，整天考慮會不會仍有青河人在背地裡反抗他們。
「你怎麼提前解凍了，伊澤爾？
文尼聳聳肩，「你問倒我了。再過幾千秒，我要去哈默菲斯特，到那時就清楚了。」不管究竟是怎麼回事，但願別破壞我跟范會面。
特魯德·西利潘從地面飄升上來，在一張空座位上坐下。「沒什麼大事。譯員和搞理論的聚能科學家幹起來了。今天早些時候剛剛解決。」
「可這還是說明不了雷諾特為什麼要改動伊澤爾的輪值表呀。」
西利潘翻了個白眼，「咳，雷諾特那個人你們又不是不知道。沒什麼，伊澤爾，只是她覺得你是黎明時代的專家，沒你的話，我們的工作沒法辦。」
但要辦還是能照樣辦，伊澤爾暗想。他想起了與人力資源部主任的上一次交鋒。
麗塔道：「我敢打賭，肯定跟卡羅利加灣的事有關。你們知道的，孩子們都去了那兒。」麗塔說「孩子們」時，指的都是過去「少年科學講座」那一批蜘蛛人孩子。
「他們現在已經不是孩子了。」喬新溫和地說，「小維多利亞已經成了個年輕女—成年人。」
廖氣惱地聳聳肩，「娜普莎和小倫克還是孩子。他們全都搬到卡羅利加去了。」
桌邊出現了憂鬱的沉默。對許多人來說，某些特定的蜘蛛人的奮鬥史是一出遠未結束的戲劇。這麼多年過去了，人類現在可以更方便地得到更多細節情報，這齣戲於是愈加豐滿。蜘蛛人愛好者追蹤的還有其他一些家庭，但昂德希爾一家仍然是最受歡迎的。麗塔當然是這二家子最大的追星族，她的感情別人一眼就能看透。特魯德顯然沒受憂鬱氣氛的感染，「才不是那麼回事呢，卡羅利加只是個騙局罷了。」
喬新笑道：「哎，特魯德，卡羅利加南邊一點確實有個發射場啊。那些蜘蛛人確實在那兒發射他們的衛星。」
「不，不，我的意思是，這一套卡沃萊特１的做法純粹是騙術。就是因為這個，才提前喚醒了伊澤爾。」他發現了伊澤爾的反應，於是笑得更開心了，「知道這個詞的意思？」
【１卡沃萊特：源自威爾斯科幻小說《最先抵達月球的人》。小說主人公使用了一種反重力材料，以這種手段登上月球。這種反重力材料的名稱就叫卡沃萊特。】
「對，意思是……」
特魯德滔滔不絕一口氣說下去，古典文學這種瑣事他才不感興趣呢。「反正又是那伙譯員搞出來的鬼把戲，什麼有參照價值，比其他詞兒難懂多了。不管怎麼說吧，卡羅利加以南的高原上有些廢棄的礦井，一年前，有些蜘蛛人開始打起這些礦井的主意來了，想找出引力質量和慣性質量之間的區別。幹出這種蠢事，真J懷疑這些傢伙到底長沒長腦子。」
「這個想法本身並不愚蠢。」伊澤爾道，「做過一些實驗之後，你才能明白這種辦法行不通。」他想起這個項目來了。主要是遨弗國科學家搞的，但他們的報告人類幾乎無法弄明白。人類對遨弗語的理解從來沒有達到協和語那種深度。本來容小畢和其他幾個人有可能最終精通遨弗語，但他們都在那次蝕腦菌失控中亡故了。
特魯德壓根兒不理會伊澤爾的不同看法，「最蠢的還是，那伙蜘蛛竟然當真找出了區別。還把這種蠢事四處張揚，宣佈在高原上發現了反重力物質。」
伊澤爾看了喬新一眼，「這些你聽說過嗎？」
「我想是吧……」喬新有點吞吞吐吐。看來，直到現在，這件事仍然是個秘密，「雷諾特讓我跟作這方面研究的聚能者一起討論了幾次。他們想瞭解我們偵察衛星的軌道異常現象。」他聳聳肩，「軌道異常現象當然有，地下物質密度分析圖就是根據這個做出來的。」
「還有好玩的呢。」特魯德繼續道，「作出這個大發現的蜘蛛人享受了大概一兆秒的榮耀名聲，然後，有人發現，這種奇跡無法重現。幾千秒前，他們剛剛發表了正式聲明，說弄錯了。」他格格格笑出聲來，「真是一夥白癡。放在任何一個人類文明裡，這種發現連一天都撐不下去。」
「蜘蛛人並不愚蠢。」麗塔說。
「也不是無能。」伊澤爾道，「你說得沒錯，絕大多數人類社會都會對這類發現抱相當大的懷疑態度。但不要忘記，人類已經有八千年的科學經驗了。即使是一個失落的文明，只要發展到研究這類問題的階段，肯定會從上一個文明的廢墟中發掘出大批可資借鑒的資料。」
「行了吧，得了。『蜘蛛人做的任何事都是破天荒頭一次。』我聽得多了。」
「可這話說得一點沒錯，特魯德。我們都知道他們是第一世文明。要說比較，我們只有一種文明可以跟他們比較—我們第一次從地球崛起。人類在第一世文明中也犯過無數錯誤。」
「說實在的，我們下去接管過來，真是為他們做了一件天大的好事。」說話的是阿洛·丁，說這話時，那股高等種族的傲慢勁兒跟易莫金人一模一樣。
伊澤爾不情願地點了點頭，「是啊，我們黎明時代的老祖宗運氣實在是太好了，這才能最後衝出行星牢籠。蜘蛛人天才的才智和從前人類的天才差不多，同樣有自己的局限，瞧瞧那個昂德希爾就知道。他的學生們倒做出了不少發明，但—」
「但他卻滿腦子空想。」特魯德插嘴道。「對。他不知道軟件設計有自己的極限，也不知道硬件同樣存在極限。昂德希爾總是覺得，只要再前進一步，威力無限、跟上帝一樣的電腦就在前頭拐角處等著他呢。人類幻滅的夢想，他是一樣不缺。」
「瞧見沒有？難怪雷諾特最欣賞你。你知道蜘蛛人會產生哪些永遠不可能實現的空想。等咱們接手的時候，這些知識能派上大用場。」
「等咱們接手的時候……」喬新臉一歪，露出一絲含意說不清道不明的笑意。酒吧那一邊的牆上，緊靠著輪值表的地方有一個視窗，上面是本尼做的「露面博彩」盤口。「露面博彩」賭的是他們什麼時候結束潛伏，結束流放—這也是酒吧裡人們爭辯不休的大問題，「按客觀時間算，太陽點亮已經三十多年了。你們也知道，我值勤的時間很長，幾乎跟奇維·利索勒特和她的手下一樣長。這段時間裡，我眼看著太陽一天天暗下去。用不了多少年，它就會又一次死亡。蜘蛛人有一個最終期限。我敢打賭，他們會在不到十年之內進人信息時代。」
「不可能。那麼快的話，咱們就沒辦法順順當當接手了。」阿洛道。
「就算不能，但到頭來說不定還會出別的事，逼著咱們提前下手。蜘蛛人已經開始了他們的太空計劃，十年之後，我們的活動—我們在LI的存在—極有可能再也隱藏不下去了。」
特魯德：「又怎麼樣？要是太放肆，揍他們。」
喬新：「相當於同時割斷自己的喉管，夥計。」
「你們全在胡說八道。」阿洛道，「我敢說，咱們剩下的核彈還不到十顆。其他的嘛，從前全用在自己頭上了……」
「我們還有導向能量武器。」
「這倒不假，但必須進人近地軌道才能用。告訴你，要把他們嚇個屁滾尿流佔點便宜沒問題，可……」
「還可以把廢掉的星際飛船扔下去，砸死那幫王八蛋。」
伊澤爾和麗塔·廖交換了個眼色。類似這種觀點，每次都能讓她義憤填膺。她—還有喬新，以及圍坐桌邊的大多數人—早就把蜘蛛人看成了跟人類一樣的人。這是特裡克西婭的勝利。統領階層以外的絕大多數易莫金人，一想到這種超大規模的大屠殺就覺得良心不安。喬新的觀點是完全正確的：這不是易莫金人的火力夠不夠用的問題，大家之所以在這裡長期潛伏，目的是創造一個有能力讓這次任務重新啟動的客戶文明。把下面炸個灰飛煙滅的做法，只有裡茨爾·布魯厄爾這樣的瘋子才覺得合情合理。
伊澤爾向後一靠，不再參與大家的爭論。他在輪值表上看見了范的名字。再過幾天，他們就能第一次面對面碰頭了。慢點，耐心點，別衝動。他希望辯論俱樂部能結束這個主題，討論點別的東西。不過就這樣也挺好。雖說是不著邊際的瞎扯，但那些聲音是那麼熟悉，匯成一片聽不真切的背景聲，讓人覺得親切極了。伊澤爾頭一次感到，這種感覺就像一個家庭，無休無止、嘮嘮叨叨地爭論著那些永遠不可能解決的麻煩事。幾乎像平平常常的過日子……他的視線穿過縱橫交錯的籐蔓，隨意打量著四周。這些花的氣味其實並不算好聞—當然不至於像亨特那次不成功的嘗試一樣一股惡臭。啊，那兒的花葉間有一處空洞，可以向下望到本尼所在的酒吧地面。他朝本尼揮了揮手，說不定他真有本事弄點真正可吃的東西。就在這時，那邊閃過一個身穿花格褲子和彩色上衣的身影。
奇維。
她在和本尼討價還價，談得正起勁。本尼的手衝著酒吧周圍破舊的牆紙指指點點。奇維點著頭，手裡拿著一張單子和他商量。這時，她好像感覺到了他在看她，轉過身來，朝天花板附近伊澤爾那群人招招手。她真美啊。伊澤爾馬上轉開臉，臉上突然間感覺有點發緊。過去的奇維是個讓他煩得要命的搗蛋小鬼，過去的奇維好像是個虐待聚能者的叛徒，伊澤爾打過她，一次又一次，不停地打……伊澤爾回憶著自己當時的怒火，多多少少能為吉米·迪姆和特裡克西婭·邦索爾報仇了，感覺真是好啊。但奇維並不是叛徒，奇維是個最值得同情的犧牲品，這一點她自己卻渾然不覺。如果范對蝕腦菌的看法是正確的，那麼，奇維遭遇之悲慘簡直超出了人類的想像力。打奇維那次，伊澤爾對自己也有了進一步的認識。他意識到，他伊澤爾·文尼的所謂正派只是薄薄的一層表象。大多數時候，他強迫自己拋開這種自我認識。就算在內心深處是個壞蛋，或許他仍舊可以做好人，做好事……可這時，他親眼看見了奇維，她也看見了他……忘記自己做的那件壞事是不可能的。
GL，奇維！」麗塔看見了她在招手，「有空嗎？過來開導開導我們。」
奇維笑道：「馬上。」她轉向本尼，本尼正不斷點頭，遞給她一擦好處券。她輕輕躍起，從籐蔓間穿過，身後還拖著本尼的網兜，裡面是啤酒和小吃。她在幫本尼的忙，替他做他的份內事。奇維就是這樣的人。她是地下經濟的一分子，是許多中介搞客中的一個。有了這些中介，這兒的生活才能相對舒適一些。她跟本尼是一類人，絕不吝音伸手幫別人一把，她樂意工作。與此同時，她又能讓統領聽她的。正是因為她，勞的統治才會比較溫和。雖說喬新這樣的易莫金人不太願意承認這一點，但你從喬新和麗塔的眼睛裡可以看出來，他們幾乎崇拜這個奇維·利索勒特。
她對他露出了微笑，LL，伊澤爾。本尼估計你可能想多來點。」她將餐桶放在桌上他面前的氈墊上。伊澤爾點頭表示謝意，但不敢正視她的眼睛。麗塔已經對她嘰哩呱啦說了起來，或許沒人發現他的不自在。「不是想找你打聽內幕消息，奇維，但我們露面出去的時間，最新評估是什麼？能跟大夥兒講講嗎？」
奇維笑道：「我自己的估計？最多十二年。蜘蛛人在太空飛行方面的進展還可能逼著咱們提前出去。」
「太好了。」麗塔瞥了一眼喬新，「嗯，有件事我們正在琢磨。假如我們不能做到通過他們的計算機網絡把一切都一把抓過來，假如我們不得不在蜘蛛人大國中作選擇，支持一方反對另一方，我們支持哪一邊？」