夢。他又丟掉了船長職位，被罰去照管飛船溫室裡那些帶斑點的植物。歎氣。范的任務是替它們澆水，讓它們開花。可他發現花盆下面有輪子，滾到他身後，耐心地等著他，發出輕輕的嘩啦聲。過去那麼漂亮的植物，現在卻充滿邪惡。以前，范很樂意替它們澆水，替它們除去雜草。他一直十分喜愛它們。
可是現在，只有他才知道，它們是活生生的敵人。只有他一個人知道。
在他一生中，范·紐文不止一次在自動化醫護室裡甦醒過來。他幾乎習慣了棺材一樣合得緊緊的醫療槽、沒有任何裝飾的綠牆、各種纜線和管子。但這裡不一樣，他過了好一陣子才弄清自己身在何處。像柳條一樣的植物朝他彎著，圍著他，在溫暖的和風中輕輕搖晃。他彷彿躺在一個小水塘上方的一塊林間空地上，身體下面是最輕軟的地苔。水面上拂動著夏日的微風。真好啊。只是葉片毛茸茸的，不同於他以前見過的任何綠色植物。這裡是另一個族類心目中的家。他伸手抓向離他最近的枝條，卻撞在什麼堅硬的東西上，離他的臉只有五十厘米。一道弧形的牆。儘管有那麼多障人耳目的美景，這裡的醫療槽仍舊和他記憶中的差不多，連大小都一樣。
腦袋後面卡嗒一響，眼前的田園美景一下子無影無蹤，夏日微風也不見了。什麼人飄到了他的醫療槽上方，是拉芙娜。「你好，范。」她的手伸進醫療槽，緊緊握住他的。她的吻輕輕顫抖著，她的神色憔悴，好像一直在哭泣。
「你也好啊。」他說。記憶又回來了，一片一片，稜角尖利。他想從床上起來，卻發現了這裡的醫療槽和青河艦隊中的又一個相似之處：他被牢牢固定在床上。
拉芙娜有些虛弱地笑起來：「醫護室，解除鎖定。」過了一會兒，范飄了起來。
「怎麼還綁著我的胳膊？」
「不，那是繃帶。你的左臂一段時間後才能全部長出來——幾乎全燒沒了，范。」
「哦。」他低頭一看。手臂上裹著一層白色東西，像繭一樣，把手臂緊緊粘在體側。他想起那場槍戰……也想起自己的夢。那個夢百分之百地真實。「我在這兒待了多長時間？」聲音透露出他的緊張。
「大約三十個小時。我們現在已經離開安眠星系六十多光年了。一切都挺好，除了一點：好像宇宙中的一切生靈都在追趕咱們。」
那個夢。他沒被固定的那隻手鐵鉗一樣抓住拉芙娜的手臂。「車行樹，他們在哪兒？」老天爺，可別也在船上。
「綠莖的殘餘部分在另一間醫護室，藍莢——」
他們為什麼眼睜睜看著我活過來，不採取措施？范的眼睛掃過房間。醫護室在一個功能艙中，任何武器至少都在二十米以外。不，還有別的事，比武器更重要：奪過縱橫二號的控制權……如果還不太晚的話。他飄過醫療器材，飄出房間。
拉芙娜跟在身後：「別緊張，范。你手術剛完還沒多久呢。」
「那場槍戰，他們是怎麼說的？」
「可憐的綠莖狀況不好，什麼都說不了。藍莢說的跟你告訴我的差不多：綠莖被無賴車手抓走了，他們逼她誘你們倆進入伏擊圈。」
「哼，哼。」范費了好大力氣，才使自己發出的聲音勉強維持中性，不加評論。這麼說也許還有機會，也許藍莢沒跟綠莖一塊兒發瘋叛變。他一隻手不斷撐著艙壁，沿飛船中軸的通道前進。一分鐘後，他已經到了艦橋。拉芙娜緊緊跟著他。
「范，你要幹什麼？有好多事需要立即決定，你——」
你說得太對了。他一個猛子，扎向指令艙，來到指揮控制台前。「飛船，你還能分辨我的聲音嗎？」
拉芙娜開口了：「范，你這是——」
「是的，先生。」
「——想幹什麼？」
「確認我的指揮權。」他說。車手們離船上岸時他有這個權限，現在還有嗎？
「已經確認。」
車行樹們足有三十個小時的準備時間，怎麼會這麼容易？容易得太過分了。「中止兩名車行樹的指揮權。把他們與系統隔離。」
「遵命。」這就是飛船的回答。騙人的！可他又能做什麼？恐懼的暗流越湧越高，達到了極點。范驟然間只覺全身冰涼。他是青河……同時又是天人裂體。
兩名車手在同一問船艙中，綠莖躺在另一個醫療槽裡。范打開一個窗口，監視房間裡的動靜。藍莢坐在醫療槽旁邊的一堵牆上，枝條好像枯萎了，與剛剛聽說斯堅德拉凱慘禍時一樣。他朝鏡頭伸出一根枝條，「范閣下，飛船告訴我了，你取消了我們的指揮權？」
「這到底是怎麼回事？范？」拉芙娜一隻腳鉤住甲板，站在他面前，怒視著他。
兩人的問題范都沒有回答：「綠莖怎麼樣？」
枝條轉開，耷拉得更厲害了：「還活著……我謝謝你，范閣下。你做的事需要極大技巧才能完成。考慮到各種情況，我不可能要求你做得更多了。」
我做了什麼？他記得自己向綠莖開火。脫靶了？他瞧了瞧那只醫療槽。和適於人類的醫療槽很不一樣，幾乎灌滿了水．病人的枝葉間有氣流循環吹動。在睡覺？綠莖看上去比從前任何時候更加有氣無力，須蔓在水中漫無目的漂動著，有些上面傷痕纍纍，但身體似乎還完整。范的眼睛沿著樹幹向下看，樹幹基座處本來應該連著小車，現在卻是一大團醫療管子。范這才想起自己最後那一槍，炸掉了綠莖的小車。沒有小車的車手會怎麼樣？
視線離開殘缺不全的綠莖：「我取消了你們的指揮權限，因為我不信任你們。」我從前的朋友，我的敵人的工具。
藍莢沒有回答。過了一會兒，拉芙娜開口道：「范，要不是藍莢，我一個人無論如何也不可能把你們從那個地方救出來。就算救出來之後，我們仍舊陷在安眠星系裡無法脫身。周界衛星上已經是殺聲一片，他們猜出了我們是人類。蝴蝶們衝出港口追殺下來。多虧藍莢說服當地的保安部門，我們才能以超波驅動狀態躍遷離港，不然的話，肯定剛離開星環就被炸個粉身碎骨。我們本來應該送命的，范。」
「你知不知道下面發生了什麼事？」
拉芙娜臉上的怒火退了一點。「是的。但你也別忘了那些小車。它們是機械製品，可以切進去，操縱裡面的控制電腦。那些人控制了綠莖的小車，用她的武器瞄準目標。」
嗯。從拉芙娜身後的顯示窗口，他看見藍莢站起身來，枝條一動不動，並沒有忙不迭地贊同拉芙娜的見解。是不是一種勝利者的高姿態？「可綠莖把我們誘進埋伏圈，這件事你又怎麼解釋？」他抬起手，「我知道你要說什麼。人家逼她幹的。但有一點講不通，拉芙娜，她沒有一點遲疑，毫不猶豫。她積極得很，勁頭大極了。」他從拉芙娜肩頭盯著後面的窗口，「她沒有受到脅迫。這是你當時親口告訴我的，藍莢。」
長時間的停頓，終於，「沒有，范閣下。」
拉芙娜一個轉身，退了幾步，可以同時看到藍莢和范：「但，可……這太荒唐了。綠莖從一開頭就跟咱們一塊兒的呀。想毀掉飛船，以前有上千個機會。向外送出消息的機會也多的是。為什麼要冒這麼大風險，傻乎乎地搞什麼埋伏？」
「是呀。為什麼他們以前不出賣咱們……」直到她提出這個間題時，范還不知道答案是什麼。只知道出了什麼事，卻沒有解釋得通的理論。但現在，答案一下子冒出來，所有碎片都拼合在一起：埋伏、他在醫療室裡的夢、種種自相矛盾之處，「也許她從前不是叛徒。否則我們不可能從中轉系統逃出來，也不可能沒有人追趕，連發現咱們的人都沒有，更別說知道我們的目的地了。也沒有人知道我們會出現在安眠星系。」他停了停，竭力理清頭腦。對了，還有埋伏，「那場伏擊，搞得太差了——因為純粹是臨時拼湊的。敵人沒有增援，武器既落後又簡單——」靈光一閃，「對了，我敢說，如果你檢查檢查綠莖的殘餘部分，準會發現她當時拿的射線槍其實是某種切割工具。他們的霰射地雷連個像樣的感應器都沒有，只有個臨時的替代裝置。請注意，替代品不是軍品，而是民用器材。所有裝備都是在時間很緊的前提下臨時拼湊起來的，執行者不久之前根本沒想過要打仗。不，我們的敵人並不是預先得到情報，我們的出現讓他們大吃一驚。」
「你覺得蝴蝶會——」
「不是蝴蝶。按你說的情況，槍戰爆發時他們的飛船還泊在港口，直到開火之後，車手們定居的那顆周界衛星才把我們的消息緊急通知他們。這一切的背後主使跟蝴蝶不是一夥。搞這次行動的團體一定散佈在整個宇宙，每個世界裡的人數不會很多。撒開大網，靜靜傾聽著他們感興趣的事。他們發現了咱們，雖說他們在這裡的前哨力量很微弱，但還是作出努力，想捕獲我們的飛船。只有當我們逃脫、他們的行動失敗後才把消息公開傳播出去。自己下手也好，通知別人也好，就是不能讓我們逃掉。」他朝超波顯示窗揮揮手，「我要沒看錯的話，咱們屁股後頭跟著的飛船至少有五百多艘。」
拉芙娜的視線掃過屏幕，又折回來。她的聲音沒那麼堅定了：「是的，蝴蝶的主力艦隊趕上來了，這是其中的一部分，還有……」
「還會有許許多多，多得多。不過後來者已經不是蝴蝶了。」
「……你究竟想說什麼？車行樹們為什麼想不利於咱們？搞這種陰謀對他們沒有絲毫好處。他們連個國家都沒有，更別說星際帝國了。」
范點點頭：「只有一些愛好和平的聚居地，就像那顆星環周界衛星。這種地方遍佈整個飛躍界，到處都是。」他輕聲道，「不，拉芙娜。我所說的真正的敵人、背後的主使不是車行樹……真正的敵人還在他們背後——斯特勞姆變種。」
接下來是沉默，難以置信的沉默。但他注意到藍莢的枝條收縮得多麼緊。那個人知道。
「這是惟一的解釋，拉芙娜。綠莖過去的確是我們的朋友，忠心耿耿。我的猜測是，車行樹中只有極少一部分成員受變種的控制。綠莖落到他們手裡之後，他們把她同化過去了。」
「這——這是不可能的！這裡只不過是中界呀，范。綠莖有勇氣、堅定。沒有什麼洗腦手段能這麼快就把她改變了。」驚恐、絕望的表情出現在她眼中。不管怎麼解釋，其中必定存在什麼極其可怕的東西。
但我還活著，還能說話。我這個數據庫，這個天人裂體，我還活著。也許我們仍有機會！他開口說話了，就在開口時，他什麼都明白了：「綠莖確實一直忠於我們，可幾秒鐘內就被徹底異化。不是因為她的小車被別人控制，也不是某種藥物作用。從一開頭，車手和小車都被設計好了，就是為了作出現在這種反應。」他看著對面的藍莢，暗暗留意他對下面的話有什麼反應。「車手們一直等待著他們的造物主重臨世間，已經等待了很長時間。他們的種族十分古老，目前仍然生存著的種族中，他們的歷史最悠久。他們遍佈四方，每一處人數都不多，總是很現實，很和平。可是，在最初，在幾十億年以前，他們的祖先走進了進化的死胡同。幸好他們的造物主製造了第一台小車，成就了第一批車手。現在，我覺得我已經知道那個造物主是誰了，也知道它這麼做的目的何在。
「是的，是的，我知道，得到外界扶持的事很多。但這一個有一點最不同尋常：你看這個種族是多麼穩定。藍莢說過，他們的小車是一種必須堅守的『傳統』。但在我看來，『傳統』這個詞只適用於文化領域，而且時間跨度小得多，再怎麼傳統，也不會無休無止持續下去。但是，現在的車行樹仍然駕著和十億年前一模一樣的小車。還有，飛躍界雖然各處都可以造出這種小車，但它的設計卻明顯來自上界，或者超限界。」這還是他復活之後在飛躍界鬧的最早的笑話之一。他研究過小車的設計圖——甚至部件圖。從外表上看，這東西是個機械製品，還有活動部件。設計圖宣稱，整部小車最不起眼的工廠都能製造出來，甚至那些比爬行界技術強不到哪兒去的工廠都行。但內部的電子部件卻大不一樣，一大堆元件彷彿隨意組合在一起，看不出一級一級至上而下的控制，也沒有什麼模塊。但它就是管用，而且功效比人類或與人類相當的智力所能設計出來的東西高得多。製造起來很容易，但如果想對內部元件作點維護，作點改進——想都別想。「飛躍界裡沒有誰能弄明白小車的潛在威力，更別說搞清它對車手的影響大到什麼程度了。藍莢，我說的對不對？」
車手的枝條啪的一聲，緊緊貼在樹幹上。一陣激烈的嘩啦嘩啦。范從來沒聽過車行樹發出這種聲音。惱怒？恐懼？藍莢的語音合成器發出一連串扭曲、不連貫的尖聲：「你問？你問？好大的膽子，居然讓我幫你搞清這——」聲音越拔越尖，進入無法聽見的波段。藍莢站在那兒，一言不發了，他的軀幹顫抖著。
來自青河艦隊的范·紐文只覺得一陣羞愧。這一切對方都知道，也理解他的做法……不應該這麼對待他。車手們一定要殺掉，但用不著強迫他們站在這兒聽著他的判決。他的手伸向通訊開關，又停住了。不。這是你最後的機會，可以好好觀察變種的……作品。
拉芙娜的視線在人類和車行樹之間來回移動著。他看得出來，這一切她理解了。她臉上的表情和剛剛聽說斯堅德拉凱慘禍時一樣。「你是說，小車最早是由變種……製造出來的。」
「同時改變了車手。發生在很久很久以前，肯定和斯特勞姆人創造的那個變種不完全是一回事，但……」
「瘟疫」——這是通常稱呼那個變種的另一個名字，這個稱呼更接近老頭子對它的看法。變種的威力雖然無與倫比，但在一切事物中，它的生命週期更接近一種瘟疫。也許正是由於這個原因，老頭子最初才被它蒙騙了。但現在范看得很清楚。這個瘟疫的存在形式不是完整實體，，它是由一個一個片斷組成的，跨越了漫長的時間。它藏身於檔案資料之中，等待最適當的時機，同時製造出一批幫手，幫助它達到鼎盛狀態……
他望著拉芙娜，突然又多明白了一點：「這個問題你比我多了三十個小時的思考時間，拉芙娜。你有我的太空服裡保存的數據。我現在說的你肯定也猜出了一部分。」
她垂下眼睛：「一點點。」她好不容易才說出口。至少她現在沒有堅決否認了。
「我們該做什麼你也明白。」他輕聲說。現在他已經明白了自己必須做什麼，身體內部天人裂體的尖銳刺戳感消失了——它的意志必將貫徹。
「做什麼？」拉芙娜說，好像她不清楚似的。
「兩件事。把消息貼到網上去。」
「誰會相信？」那個百萬謊言網。
「會有足夠多的人相信的。一旦開始往這個方向看，大多數人都有能力發現真相……並且採取適當行動。」
拉芙娜搖著頭：「不。」聲音細若蚊鳴。
「必須通告文明網，拉芙娜。我們發現的秘密可以拯救上千個世界。這是瘟疫的一大優勢，還沒有其他人識破。」至少在中界和下界，這是一大優勢。
她只是再一次搖了搖頭：「把這個消息大聲嚷嚷出去，這種做法本身就會殺死億萬生靈。」
「這是正當的自我防衛！」他向天花板輕輕一躍，手向上一撐，身體落回甲板。
她的眼睛裡充滿淚水：「正是這種理由，殺死了我的、我的家人，我的世界……還、還有……我絕對不參與這種事。」
「不一樣，這一次的理由是真實的。」
「大屠殺我已經受夠了，范。」
溫柔，堅定……到了讓人不敢相信的地步。「你想一個人拿主意做決定嗎，拉芙娜？我們發現了一些情況，其他人——比我們更聰明的領導者——應該知道這些情況，然後據此作出他們的決定。你打算根本不給他們任何選擇的機會嗎？」
她猶豫了。一時間，范還以為她內心深處那種當個循規蹈矩好公民的念頭會佔上風。但是，她的下頜一抬：「你說對了，范，我不給他們這種選擇的機會。」
他發出一聲不帶評論色彩的哼哼，飄到控制台前。該做的就得做，多說無益。
「還有，范，我們不能殺死藍莢和綠莖。」
「咱們沒有別的選擇，拉芙娜。」他的手指在輕觸式控制鍵上跳動著，「綠莖己經被轉化成了他們的人。至於轉變過去的成分在小車被摧毀後還剩下多少，我們完全猜不出來。同樣，我們也猜不出藍英能撐多久才變過去。我們既不能帶他們一塊兒走，也不能放了他們。」
拉芙娜緩緩地飄向一旁，眼睛卻盯著他的手：「你—你好好看看，你要殺的是誰，范。」她輕聲說，「你說得對，我有三十個小時思考我該怎麼做，我也想過你會怎麼做。」
「怎麼做？」范的雙手從控制台上抬起來，腦海裡湧起一股怒氣。（是天人裂體？）拉芙娜，拉芙娜。大腦深處響起一個聲音，輕輕的，向她道別。接著便是一片冰涼。剛才他是那麼害怕車手們控制了這艘飛船，他們沒有那麼做，這個傻瓜卻替他們做了。自覺自願，替他們出頭。他緩緩向她飄去，幾乎無意識中，雙手已經擺出了格鬥姿勢。「有一些事，我必須做。你打算怎麼阻止我？」不等她回答，他已經猜到了。
她沒有退縮，儘管他的雙手離她的咽喉只有幾厘米。她的臉上充滿勇氣，掛著淚珠：「你以為呢，范？你還在醫護室時，我……我重新做了安排。要是你敢傷我，你會傷得更慘。」她的視線掃過四周的艙壁，「要是你殺了車手，你……你也會死。」
兩人久久地瞪視著對方，掂量著。也許牆壁裡並沒有暗藏武器，也許他可以不等她自衛便殺掉她。但是，她可能事先安排了程序，一旦出事，飛船就會殺掉他。方法太多了，成千上萬種。然後，剩下的活人便只有兩個車手……駕著飛船，飛向底層，獵取他們的終極目標。「那麼，我們該做什麼？」他終於問道。
「跟、跟從前一樣，我們去救傑弗裡，奪回反制手段。我同意採取必要的措施，限制車手們的行動。」
與魔鬼休戰，由傻子做中介。
他飄了起來，繞過她，飄向中軸通道。身後傳來一聲抽泣。
接下來幾天，兩人有意迴避對方。拉芙娜只給予范最起碼的飛船控制權限。他在飛船應用層面中發現了自殺程序，但他又發現了一件怪事：與拉芙娜正面交鋒之前幾個小時，這些自殺程序便已過期失效了。也許他應該為此懊惱：挺胸對抗他時，她手裡沒有任何武器，空無一物。感謝天人，我當時不知道。這個念頭還沒成形，便已被忘在腦後。
看來這場遊戲會一直玩到最後，謊言對抗遁詞，詭計對抗狡猾。他冷酷地下定決心：一定要贏。後面是追擊的艦隊，身邊是陰險的叛徒。但是，憑著青河和他自己的天人裂體起誓，他一定要打敗變種。打敗車行樹。還有，不管她是多麼勇敢、多麼善良，他一定要打敗拉芙娜。