老頭子死亡帶來的痛苦、徘徊在死亡線上的日子，這些，范·紐文幾乎完全記不起來了。只有模模糊糊的鬼影，擾亂他寧靜的聲音。有人說他在飛船醫療艙裡活下來了，他卻一點兒也不記得。他們為什麼還要維持這具軀殼的呼吸，這是一個謎，也是對他的侮辱。終於，軀體恢復了動物的反射功能，開始不借助工具自己呼吸，眼睛張開了。大腦沒有損傷，綠莖（？）說他徹底復原了。這具行屍走肉開口說話了，有條有理，沒有自相矛盾的地方。
范·紐文的軀殼常常在縱橫二號的艦橋上消磨時間。這艘船從前讓他想起胖乎乎的潮蟲。他父親在堪培拉的城堡大廳地板上鋪滿草墊，下面很多這種蟲子。小孩子常常逮潮蟲玩。這東西連條像樣的腿都沒有，只有角質胸腔伸出十多根細細的脊骨。哪怕把它弄個底朝天，這些脊骨（觸鬚）照樣劃拉，蟲子照樣爬來爬去，根本不知道跟剛才相比，自己已經是肚皮向上。縱橫二號的超能動力脊看上去很像潮蟲的脊樑，只不過沒有關節。船身也像潮蟲，胖胖的，光光滑滑，腰部略窄。
到頭來居然落進潮蟲肚子裡。對於一個死人來說，這地方倒真合適。
現在他正坐在艦橋上。那女人經常帶他上這兒來，好像知道他喜歡這裡似的。四面艙壁同時也是大幅顯示窗，比他在青河艦隊裡見過的漂亮多了。當通過船外鏡頭顯示外面時，景色之壯觀，恰如在青河艦隊時從飛船透明罩下向外面瞇望所見的景象。
眼前的景色彷彿幻象，或是不真實的虛擬圖像。只要坐得稍久一點，他甚至可以親眼看到星星在天空中移動。目前飛船每秒鐘作大約十次超空間躍遷：一躍，重新計算，再躍。在飛躍界的這個區域，每一次躍遷可以躍過千分之一光年。本來還可以更遠些，但重新計算所需的時間長得多。每秒十次躍遷，也就是說，時速超過三十光年。船員感受不到躍遷，上一躍與下一躍之間飛船作慣性飛行，保持著他們離開中轉系統時的速度。所以，相對飛行中沒有多普勒偏移現象。星星極其純淨，彷彿從沙漠中遙望星空時的景象，也與低速穿梭飛行中見到的一樣。星星平靜如恆，輕盈地滑過太空，離飛船越近，星星的速度便越快。半小時裡，他飛過的距離超過了青河艦隊半個世紀的航程。
一天，綠莖飄上艦橋，調整顯示窗。和平常一樣，她一面工作一面跟范嘰嘰喳喳，好像聽她說話的是個真正的人似的。
「瞧，中央這個顯示窗是一幅我們前方地區的超波掃瞄圖。」綠莖的一根須蔓滑過控制面板，其他艙壁上也顯出彩色圖像。「這些也一樣，是其他五個方向的掃瞄圖。」
在范聽來，這些話全是毫無意義的噪音。他明白她的意思，但一點兒興趣都沒有。車手停了停，又繼續說起來，和那個叫拉芙娜的女人一樣，作著徒勞無益的努力。
「飛船一次躍遷之後，當它們重新進入正常空間，這時的超波掃瞄圖就好像潑出一盆水一樣，水花四濺。我正在檢查，看有沒有人跟蹤咱們。」
四面閃現出彩色圖像，范雙眼前方的顯示窗上也一樣。色彩平滑改變，沒有濺射狀亮斑，也沒有條紋。
「我知道，我知道。」綠莖說，一個人承擔起雙方對談的任務。「飛船的分析系統還在處理數據，但只要進入我們一百光年範圍內，不管是什麼，我們都能發現。比這更遠嗎？嗯，那種情況下，他們也許發現不了咱們。」
發不發現都不要緊。范根本不願意考慮這個問題，但現在沒星星可看，他只好瞪著閃爍的色彩，開始思考起這個問題來。思考。真是笑話。在這麼低的層面上，沒有任何人作過任何思考。中轉系統毀滅後可能有一萬艘飛船逃了出來，敵人大概還沒來得及將逃亡者分門別類整理出個頭緒。摧毀中轉系統只是殺害老頭子的過程中順便搞的一個小動作。敵人很可能沒有注意到縱橫二號的逃亡。老頭子遺留下來的最後的記憶逃向何方，敵人何必在意？這艘小小的飛船逃到什麼地方，敵人壓根兒不在乎。
一陣顫抖傳遍他的全身。動物的反射功能，真是的。
恐慌在拉芙娜·伯格森多心中緩緩生長，越來越強烈。不是晴天霹靂般驟降災禍，而是內心希望的慢慢消失。她每天都擠出時間和范·紐文在一起，握住他的手，跟他說話。他從來沒有作出任何反應，除了很少幾次——也許是偶然吧——他連看都沒看過她一眼。綠莖也在努力，雖然她和人類大相逕庭，但范以前似乎真的很喜歡車手們。他現在已經不需要任何醫療支持系統了，卻還是跟植物人沒什麼兩樣。
與此同時，他們的下潛速度也很慢，總是比藍莢預計的更慢一點。
新聞組就更不用提了……從某些方面來說，最讓人害怕的就是新聞組。「死亡種族」理論一天比一天流行，越來越多的人認為人類正在不遺餘力地傳播瘟疫。
密級：0
當前接收方：縱橫二號飛船，即時接收
語言路徑：貝諾裡斯克語—特裡斯克韋蘭語，斯堅德拉凱星系
發自：防衛同盟[自稱為飛躍界內斯特勞姆文明圈附近五個帝國群的聯合體，在斯特勞姆文明圈毀滅之前沒有證明該組織存在的資料]
主題：瘟疫錄像威脅
發往：
瘟疫威脅組
追蹤戰爭興趣組
靈長人屬興趣組
日期：中轉系統毀滅之後17。95天
信息內文：
迄今為止，我們處理的有關這個變種錄像的信息已有大約五十萬條，也讀過其中很多帖子。其中最重要的關鍵你們大多數人並沒有發現。「拯救者」的行動原理很簡單：一位天人，借助超光速通訊手段控制飛躍界的某個種族。這一點在超限界很容易做到，有關那裡的天人奴僕的故事我們都聽過許多。但是，這種手段如果要在飛躍界起作用，必須具備一個條件：被控種族的頭腦必須經過重大調整。這種調整不可能自然發生，也不可能迅速作用於新的種族——無論瘟疫自己怎麼吹噓。
自從瘟疫出現，我們便關注著靈長人屬興趣組的消息。人類自稱來自「地球」，這個所謂「地球」究竟在哪裡？「銀河另一半中間」，深處爬行界內。這就是他們的回答。就連他們較近的源頭尼喬拉也在爬行界內，難以追查。對他們來說，這可真是太方便了。我們認為還存在另外一種解釋：過去某個時間，遠在巨庫資料具備連續性之前，天人們之間爆發了一場戰爭。「人類」於是被當成武器設計出來，他們的頭腦設計成適於天人遠程控制的界面。戰爭結束很久以後，這方面的故事也散逸不為人所知了，這時，這個種族碰巧來到他們現在所處的地方，可以便利地實現飛昇。瘟疫的飛昇成形也是事先精心安排的，看似一次災難，實際上是早期設計這一切陰謀的天人的復活。
具體細節我們沒有把握，但大致經過就是這樣，這一點無可懷疑。我們要做的也很清楚了。斯特勞姆文明圈深處瘟疫核心地帶，難以攻打。但其他地方還存在著人類殖民地。我們在此呼籲，希望大家齊心協力，確認這些殖民地，把它們揪出來。我們自己並不是一個十分強大的文明體系，但我們非常樂於參加搜集信息的工作，如果必須以軍事行動阻止瘟疫在飛躍中界擴散，我們也決心加入這一行動。
近十七周以來，我們一直在強烈呼籲，要求大家行動起來。如果網絡各方從一開頭便採納我們的意見，說不定一次集幣攻擊就能摧毀斯特勞姆文明圈。中轉系統的毀滅還不足以使大家覺悟嗎？朋友們，只要齊心協力，我們仍然有機會。
消滅害蟲！
這些混蛋，歪腦筋居然動到人類的起源上去了。製造出來的種族很少，但也不是沒聽說過。高呼「消滅害蟲」的傢伙竟把尼喬拉的奇跡說成某種致命的邪惡事物。
呼喚種族屠殺的只有消滅害蟲一夥，但就連正經帖子的內容也曲曲折折表達了對這類行動的支持。
密級：0
當前接收方：縱橫二號飛船，即時接收
語言路徑：特裡斯克韋蘭語，斯堅德拉凱星系
發自：祖星系，山多爾公平裁斷信息組織[飛躍上界一個已知軍事組織，如果本信息出自冒名頂替者之手，此人最好小心些。]
主題：瘟疫威脅，對漢斯的跟帖
關鍵詞：瘟疫的局限；瘟疫正在搜索什麼東西
發往：
瘟疫威脅組
無縫聯結自動化系統組
追蹤戰爭興趣組
日期：中轉系統毀滅之後11。94天
信息內文：
瘟疫承認自己是一位天人，對飛躍上界種族實施了遠程操縱。但是，只要時間滯後超過幾毫秒，實現無縫聯結遠程操縱便極其困難。寰宇文明網就是一個最好的例子：相距幾光年的文明系統之間傳遞信息會產生五毫秒的時間滯後，如果通訊雙方之間距離太遠，信息必須通過中介節點轉發，時間滯後更會高達數百秒。除此之外還有另外一個困難：星際之間的通訊帶寬很窄。由於以上原因，文明網只能是一個鬆散的論壇，用戶在此交換信息、傳遞謠傳和說言，文明網的局限是飛躍界界區的性質所決定的。這些局限也正是超限界天人無法在下界生存的原因之一。
我們的結論是：除了飛躍上界，瘟疫不可能實現無縫聯結遠程操縱：在上界，受控於瘟疫的智能生命不折不扣成了它的手足耳目。而在中界，我們相信它仍然可以控制時象的思維，但必須事先針時受控頭腦進行大量預處理工作。此外，受控對像除經過預處理的頭腦之外，還需要相當數量的外置設備，以支持與天人的通訊（在中界這樣的低界區裡，這些外置設備當然也只能是這個界區水平的笨重貨）。在飛躍中界，一般不太可能實現不間斷直接控制。這個界區的戰鬥只能採取金字塔形的級層指揮體系，如果是長期的行動，不可避免還會運用其他手段：如恫嚇、欺作，還有內奸。
你們這些中界下界居民必須時這些手段保持充分警惕。
瘟疫會在中界下界使用這些手段的，你們近期內必須高度戒備。我們認為不會發生帝國戰爭式的領土征服，那種做法沒有多大利潤[難以為繼１]。連中轉系統的滅亡可能也只是瘟疫在超限界犯下謀殺罪行的同時所發生的附帶事件，災禍仍將繼續在飛躍上界和超限下界蔓延。但我們也知道，瘟疫正在搜索什麼東西，它跨區界打擊了一個目標，以奪取其巨庫的資料。小心叛徒和內奸。
連支持人類者發出的某些信息也讓拉芙娜心裡泛起陣陣寒意。
密級：0
當前接收方：縱橫二號飛船，即時接收
語言路徑：特裡斯克韋蘭語，斯堅德拉凱星系
發自：漢斯
主題：瘟疫錄像威脅
關鍵詞：死亡種族理論
發往：
瘟疫威脅組
追蹤戰爭興趣組
靈長人屬興趣組
信息內文：
我所處的區域有人類世界，我從中取得了一些人類標本：詳盡分析見靈長人屬興趣組資料庫。我的判斷是：以前的分析雖然不夠詳細，但其結論是正確的。這一種族並不存在便於遠程控制的內置結構。活體實驗也表明，該種族並不特別傾向於服從。我幾乎沒有從中發現人為優化的證據。[但進行過DNA改善，以增強杭病力。此種基因改進術十分拙劣，距今已有兩千年歷史。斯特勞姆文明圈測試樣本的血液中只含有一種名為泰諾特的基因優化素（一種廉價醫藥配方，廣泛適用於哺乳類）。]從我手中的標本來看，該種族確實不久前來自爬行界，全種族可能出自一個共同源頭。
有人在別的人類世界取得的標本上作過類似實驗嗎？
【１文明網上語言譯解中產生的歧義，程序無法分辮，所以將歧義一併列出。】
密級：0
當前接收方：縱橫二號飛船，即時接收
語言路徑：貝諾裡斯克語—特裡斯克韋蘭語，斯堅德拉凱星系
發自：防衛同盟[自稱為飛躍界內斯特勞姆文明圈附近五個帝國群的聯合體，在斯特勞姆文明圈毀滅之前沒有證明該組織存在的資料]
主題：瘟疫錄像威脅，漢斯
發往：
瘟疫威脅組
追蹤戰爭興趣組
靈長人屬興趣組
日期：中轉系統毀滅之後19。43天
信息內文：
這個「漢斯」到底是什麼人？一副客觀冷靜的腔調，說什麼研究過人類樣本，卻藏頭縮尾，不敢以真面目示人。別上當，他是喬裝改扮的人類成員，為自己的種族辮護！說什麼在別的人類世界取得標本，斯特勞姆文明圈裡那些東西我們測試得了嗎？他們的保護者難道會讓我們側試它的爪牙？
消滅害蟲！
除了這些喧囂，還有那個陷在深井裡的小男孩的聲音。有的時候完全失掉聯繫，還有的時候，縱橫二號的天線陣列不偏不倚正好對準，加上界區各種條件最有利於通訊——拉芙娜便會收聽到他的飛船。即使這種情況下信號也很微弱，扭曲得很厲害，有效的信號發送率只有每秒幾個比特。
傑弗裡和他的困難只能算瘟疫災變中最微不足道的一條腳注，說不定連腳注都算不上，因為根本沒人知道他的存在。但在拉芙娜·伯格森多現在的生活中，只有和他的對話才是惟一的亮點。
那孩子很孤獨，不過她覺得現在好多了。她瞭解了許多他的朋友阿姆迪的事，還有那位不苟言笑的泰娜瑟克特、了不起的鐵先生，還有大量驕傲的爪族的生活細節。看著這些，拉芙娜不時獨自微笑起來。她的艙室四壁顯示著一幅壁畫，畫著平面形式的森林。昏暗潮濕的背景上是一個規則的暗影——建在一顆巨型紅樹根上的城堡。這幅壁畫很有名，是兩千年前一幅名作的仿製品。畫的是尼喬拉的蒙昧時代，其年代當然更加久遠。童年時她常和林恩幻想自己被傳送到那個年代。現在的小傑弗裡卻實實在在陷在真傢伙裡了。木女王手下殘暴的屠夫們當然算不上星際間的邪惡勢力，但對當地人來說，他們代表著無邊的恐怖，可以隨時奪走他們的生命。感謝上帝，幸好傑弗裡沒有親眼目睹那些殺戮場面。
這是一個真正的中世紀星球，一個嚴酷無情的世界。雖然傑弗裡落到了好人手裡，他所處的嚴酷環境仍然沒有改變。當地人與尼喬拉人也只略微有些相似之處。爪族的共生體思維模式連老格隆多聽了都大為吃驚。
通過傑弗裡的來信，拉芙娜能夠感受到鐵先生一方的恐慌情緒。
鐵先生又問我了，說有沒有什麼辦法讓飛船飛起來，哪怕一丁點兒都行。我不知道怎麼飛，著陸時我們差點墜毀了。我們需要大炮，有了大炮我們就得救了，可以堅持到你來的時候。他們有弓和箭，跟古時候的尼喬拉一樣。但是沒有大炮。他讓我問你，問你能不能教我們造大炮？
木女王的部隊還會再次入侵，這一次將來勢洶洶，足以席捲鐵先生小小的王國。前一段時間這個危險看來還不大，當時他們以為四十天就能到達。可是現在……等拉芙娜到達，木女王的殺戮恐怕已經大功告成了。
范呀，親愛的范。如果你還能回來，請立即回到我的身邊吧。中世紀堪培拉的范·紐文，爬行界貿易商人范·紐文……這種情況下，像你這樣的人會怎麼辦？嗯，有了。