春天來了，又冷又潮，大地回春的腳步慢得折磨人。八天來雨一直下個不停，約翰娜多麼希望天氣能換個樣子啊，哪怕重新回到黑暗的冬天也好。
從前是苔鮮的地方變成了泥漿，約翰娜在泥漿裡吃力地邁著步子。現在是中午，陰沉沉的白晝還要持續三個小時才會結束。屁股上帶疤瘌的傢伙說，只要沒有雲，這段時間多少應該見到點陽光。有時候，約翰娜懷疑自己這輩子還能不能再見到太陽。
城堡大院正好在山腰上，泥漿和污糟糟的積雪從山上滑下，沿著木頭建築堆積起來。夏天這裡的風景美極了。到了冬天，極光的藍綠色光芒照在積雪上，在冰封的港口閃閃發光，勾勒出背襯天空的山峰的輪廓。可是現在，細雨就像一層撕不開的濃霧，她連山下護牆外的城市都看不見。頭頂上是雲，像破爛低矮的天花板一樣壓在頭上。她知道城堡石砌胸牆上有士兵把守，可今天他們準是蜷成一堆縮在了望口後面。一眼望去，連一隻動物、一個共生體都看不到。與斯特勞姆相比，尖爪族的世界簡直是一片空空蕩蕩，卻又跟超限實驗室不一樣。超限實驗室建在一塊沒有空氣、環繞一顆紅矮星旋轉的巨石上，無比荒蕪，而尖爪族的世界是活的，生機湧動，有時甚至看上去跟斯特勞姆哪個風景名勝一樣美麗、祥和。說實在的，約翰娜知道，這裡比人類定居的大多數世界更加適於居住，肯定比尼喬拉強多了，說不定和古老地球一樣舒適。
約翰娜來到自己的廊屋旁，在向外彎曲的牆根停下腳步，向大院望去。不錯，這裡的確有點像中世紀時的尼喬拉星球，但公主時代流傳下來的故事卻沒有傳達出這種世界的嚴酷。觸目所見，到處雨淋淋的。沒有適當的技術，連這種凍雨也可以致病、殺人。寒風也是一樣。大海也不再是個午後揚帆尋樂的地方，她想起小山似的冰冷的巨浪，大雨中一重重湧來，週而復始……甚至環繞城鎮的森林也殺機四伏：進去逛逛很容易，但沒有電子定位器，森林裡也沒有設計成大樹模樣、出售小吃飲料的售貨機，一旦迷路，你就死定了。現在她對尼喬拉的童話故事有了新的理解：不需要多強的想像力，很容易就能把風、雨、大海想像成具有生命的神靈。前技術文明的世界就是這樣，哪怕你一個敵人都沒有，自然界也能輕而易舉地殺死你。
而她卻有許多敵人。約翰娜推開小小的房門，走了進去。
一個爪族共生體蹲坐在火塘邊，它一骨碌爬起來，服侍約翰娜脫下雨衣。獠牙叢生的嘴巴湊過來時她沒有畏縮。這個共生體是她的一個僕人，到了現在，她已經快把那些嘴巴看成手了。嘴巴非常靈巧，熟練地從她胳膊上褪下雨布，晾在火旁。
約翰娜踢掉靴子和套褲，接過共生體「雙手」遞過來的棉被裹在身上。
「開飯，現在。」她吩咐道。
「是。」
約翰娜靠在火塘邊一隻枕頭上。爪族其實比尼喬拉時代的人類更加落後，這個世界不是所謂失落的殖民地，從前發達、現在忘了技術文明。它們連個可以起點引導作用的上古發達時期的傳說都沒有。還有醫療衛生也是個大問題。在木女王的發明之前，爪族大夫只會給它們的病人兼犧牲品放血……她現在知道，以爪族的標準，她住的地方已經十分奢華了。木頭傢俱都經過精工打磨，這可不是人人都享受得起的。就說柱子和牆壁上的裝飾畫吧，那是許許多多個小時辛勤勞動的成果。
約翰娜臉蛋枕在手上，盯著火光出神，只模模糊糊意識到那個共生體在火塘周圍忙碌著，把瓶瓶罐罐掛到火上燒煮。這一個只會很少一點薩姆諾什克語，不是女王的數據機項目組成員。很多個星期以前，疤瘌屁股請求搬進來和她一塊兒住——學習語言還有什麼方法比一起生活見效更快呢？回憶起往事，約翰娜不由得打了個寒噤。她知道疤瘌只是一個成員體，殺害爸爸的那個組合自己也死掉了。這些事約翰娜現在懂了，但每次看見「行腳」，她都從中看到殺死爸爸的兇手，活得有滋有味的，一見到她便盡量縮在其他三個個頭小得多的共生成員身後。約翰娜對著火光笑了，想起行腳提出那個建議時自己如何一傢伙狠狠揍在疤瘌身上。當時她控制不住自己，但打得可真過癮。從那以後，再沒有誰提出應該讓一個「朋友」搬進這幢房子和她一塊兒住。大多數晚上，它們由她一個人待著，不來煩她。有些夜晚……爸爸媽媽好像就在她附近，也許就在屋外，等著她。約翰娜親眼看見他們被殺害，但在內心深處，她仍然拒絕相信這個事實。
食物的味道飄進做過無數次的白日夢中，今晚的菜是肉煮豆子，還加了點類似洋蔥的東西。出乎她的意料，這東西聞上去還真不錯。如果食譜再多點花樣可就太好了。約翰娜己經足足六十天沒見過新鮮水果了，冬天只有醃肉和蔬菜可吃。要是傑弗裡在這兒，他非大發脾氣不可。好幾個月前，女王的間諜從北方傳來消息，傑弗裡死在伏擊中……約翰娜已經漸漸適應過來了，真的。從許多方面說，孤零零一個人，讓事情……單純多了。
共生體將一盤肉煮豆放在她眼前，還有一柄餐刀似的工具。唔，挺好。約翰娜抓住刀柄（彎向一旁，方便爪族用嘴叼起刀子），插進肉裡。
快吃完時，門外傳來很有禮貌的輕輕一聲抓撓。她的僕人嗚嚕幾聲，來客也嗚嚕著回答，接著說起了相當標準的薩姆諾什克語（嗓音與她自己的聲音像極了，讓人有點毛骨悚然），「你好，我的名字叫寫寫畫畫。希望和你聊聊，可以嗎？」
僕人一個組件轉身瞅著她，其他的望著房門。寫寫畫畫就是那個她覺得像誇誇其談的小丑的共生體，伏擊戰時他和疤瘌在一塊兒。這傢伙是個蠢貨，她覺得對自己沒什麼威脅。
「行啊。」她答道，起身朝門口走去。僕人兼警衛嘴裡叼起幾副十字弩，全部五個組件溜上通向閣樓的樓梯：這裡的空間不能同時容納兩個共生體。
來客進屋，陰濕的冷風也隨著灌了進來。約翰娜回到火塘另一邊，寫寫畫畫脫掉雨衣。幾個組件一起抖毛，和狗的動作一模一樣，嘩啦啦響成一片，那樣子挺逗人的——當然，你最好別站得太近。
寫寫畫畫總算收拾妥當，踱到火塘邊。雨衣下面的衣服和平常一樣到處是扣件，肩後、後腰幾塊震膜敞露著。寫寫畫畫顯然在幾隻肩膀上加了襯墊，好讓組件們顯得塊頭更大些。一個成員體嗅了嗅她的盤子，其他幾隻腦袋東張西望……但沒有直接朝她看。
約翰娜俯視著這個共生體，到現在她還是不大習慣同時對著幾張臉說話，她一般選那個面對她的組件作為交談對像：「怎麼回事？來這兒想說什麼？」
總算有個腦袋看著她了，它舔舔自己的嘴唇：「OK，好吧，我想看看你過得好不好，我是說……」嗚嚕嗚嚕。她的僕人從樓上回答，也許是報告她的情緒如何。寫寫畫畫挺了挺身，六個腦袋中四個望著約翰娜，另外兩個成員前後走來走去，好像考慮著什麼至關重要的大事。「你瞧，人類成員中我只認識你一個人，但我很擅長把握別人的性格。我知道，你在這裡過得不愉快——」
誇誇其談的小丑可真了不起，這麼一目瞭然的事實他居然發現了。
「——我完全能夠理解。但我們正在盡最大努力幫助你，我們不是殺害你父母和弟弟的壞人。」
約翰娜一隻手扶著低斜的天花板，身體前傾。你們全都是一夥惡棍，只不過正好跟我有共同的敵人。「我知道，我也在跟你們合作。要不是我，你們現在還在數據機的低幼模式裡出不來呢。我向你演示了閱讀程序，你們如果有點腦子的話，到夏天就能製造出火藥了。」粉紅像是她家裡傳了好幾代的玩具，約翰娜最喜歡摟著玩，按歲數說，她早就不該再玩這種小玩意兒了。裡面儲存著許多歷史故事：蒙昧時代的女王呀、公主呀，她們如何戰勝叢林，重建城市，進入飛船時代。故事還有大批背景參考資料，都是真正過得硬的數據資料、科技發展史。一條條路徑組成複雜的索引體系，將讀者引向這些資料。火藥算是其中相當簡單的了。等天氣好起來，大家就會出發探礦。木女王知道硫磺，可木城城裡沒有多少。製造大炮比火藥難，可到那時……「到那時你們的敵人早被殺個乾乾淨淨，你們想知道的東西我不正告訴你們嗎？你還有什麼不滿意的？」
「不滿意？」小丑的幾個腦袋上上下下動個不停。像這種亂動一氣其實相當於人類的表情，但約翰娜還看不大明自。這種動作大概表示尷尬吧。「我沒有不滿意。我也知道，你確實在幫助我們，可是……」三個成員體開始轉來轉去，「其實是這麼回事，我呢，比絕大多數人的見識都要高些，也許有點像過去的木王。我是個——我專門查了你們的叫法——是個『博學家』。懂嗎，就是說，什麼都學過，在所有領域都是天才。我只有三十歲，卻已經讀過這個世界上幾乎每一本書，而且——」幾個腦袋一低，也許表示不好意思？」——我甚至還準備自己寫一本，真實詳盡地描繪你的歷險。」
約翰娜不由得好笑。絕大多數時間裡，她把爪族看成奇特的蠻子，無論外形還是內心，一點人味兒都沒有。但閉上眼睛，她幾乎可以把寫寫畫畫想像成斯特勞姆的一個人類同胞。媽媽過去有幾個朋友，跟眼前這位一樣沒腦子、一樣頭腦簡單卻又自負得不行。那些男男女女，心裡裝著無數了不得的大計劃，到頭來卻一事無成。在斯特拉姆時，那些人把她煩得要死，避之惟恐不及。可現在……嗯，寫寫畫畫的蠢頭蠢腦居然讓她有點重回故鄉的感覺。
「原來你是想研究我，好寫你那本書？」
幾個腦袋輪流亂點，「這個，當然，是的。但還有點別的事。我另外有些計劃，想和你談談。知道嗎，我一直算是個發明家。當然，我也知道，這些現在已經沒什麼意思了。所有能夠發明出來的東西好像全都保存在你的數據機裡了。我的好多最出色的點子裡面都有。」他歎了口氣，或者說發出歎氣的聲音，這會兒他模仿的是數據機裡講解科普知識的聲音。對爪族來說，模仿聲音最容易不過。一會兒模仿這個，一會兒模仿那個，讓人有點搞不清究竟是誰在說話。
「可是，我仍然在考慮如何改進數據機裡的某些發明——」寫寫畫畫的四個成員在火塘邊的寬條凳上趴下，看樣子他是準備來一次長談了。另外兩個組件繞過火塘，遞給她一摞夾在銅箍裡的紙。火塘另一邊的成員一面說，這邊的兩個一面小心地翻動紙頁，替她指點請她注意的地方。
唔，此人的點子倒真不少：鳥爪繫繩子來牽引飛船；巨大的凸鏡聚集陽光射向敵人，讓對方起火燃燒。從有些圖案來看，他好像認為大氣層一直延伸到月亮以外的地方。寫寫畫畫對他的每一項發明詳加解說，不厭其煩，說得聽者頭腦麻木，一邊說一邊在草圖上指指點點，興奮地拍打著她的雙手。「你看，這些是可行的，對不對？這些是我具有獨創性的個人觀點，再加上數據機裡經過實踐證明的發明創造，前景輝煌呀。」
約翰娜腦海裡浮出一幅前景，寫寫畫畫的大鳥拖著直徑數公里的巨大透鏡飛向月亮。她忍不住咯咯咯笑了起來。寫寫畫畫顯然把這種聲音當成了贊同的表示。
「是呀！天才的想法，對吧？我最近還有個想法，要不是數據機，我一輩子也不會想到。那種『步話機』，可以把聲音傳到很遠的地方，速度快極了，是不是？為什麼不把這種設備和我們爪族的思維方式結合起來呢？有了這種設備，一個共生體可以散佈在幾百，呃，公里範圍內，仍然能和平時一樣交流、思考。」
這個主意倒真的有點意思！但是，即使有了精確配方，爪族仍然要花幾個月才能造出火藥，想造出通訊器材，那還不得幾十年時間？要說半生不熟的點子，寫寫畫畫可真能瞎掰一氣，約翰娜由著他繼續滔滔不絕說了一個多小時，全是胡說八道，卻比她最近一年裡經歷的一切更加親切。
看來他說得差不多了，停頓時間越來越長，越來越多地徵求她的看法。最後，寫寫畫畫道：「嘿，這樣聊聊可真有意思，對嗎？」
「唔，有趣兒。」
「我就知道，你準會喜歡的。其實你跟我們的人是一樣的，不會動不動發火，至少不總是這樣……」
「你這話什麼意思？」約翰娜一把推開一隻軟乎乎的嘴巴，站起身來。那個像狗一樣的成員打了個滾，蹲坐著，仰頭望著她。
「我是說……呃……對你來說，確實有很多可恨的東西，這我理解。可你好像總是對我們有深仇大恨似的，其實我們真心想幫助你。你看，工作一天後你就待在這兒，不想跟其他人說話——當然，現在我知道了，這是我們的錯。其實你希望我們到你這兒來，只不過太傲氣，不想開這個口。你知道，我非常善於看人。我那個朋友，你管他叫疤瘌屁股那個，其實他是個非常好的好人。我知道，這話現在我可以實實在在告訴你，現在你成了我的朋友，一定會相信我的話。他跟我一樣，也非常希望來拜訪你……喔！」
約翰娜緩緩繞過火塘，逼得兩個組件不住後退。寫寫畫畫的全體成員這會兒都抬頭望著她，幾根脖子彎來彎去，眼睛睜得大大的。
「我才不像你呢。我不需要你跟我說話，也不想聽你那些蠢點子。」她一把將寫寫畫畫的筆記本扔進火塘。寫寫畫畫蹦到火邊，拚命夠那個起火燃燒的本子。總算把大部分搶救回來了，他把自己的寶貝緊緊摟在胸前。
約翰娜繼續向他逼近，一邊走一邊踢著他的腿。寫寫畫畫匍匐著不住後退。「又髒又笨的殺人犯，我根本不像你們。」她猛地一拍天花板上一根樑柱。「人類絕不會像牲畜一樣過日子，我們不會容忍殺人犯。你告訴疤瘌屁股，跟他說，要是他膽敢過來聊聊天，我——我非砸爛他的腦袋不可，所有腦袋全砸個稀巴爛！」
寫寫畫畫被逼到牆邊，他的頭髮瘋一樣轉來轉去，發出一連串聲音，有的是薩姆諾什克語，但調門太尖，根本聽不明白是什麼意思。一張嘴巴碰上了門把手，他推開門，六個組件一溜煙逃進外面傍晚的夜色，連雨衣都忘了帶走。
約翰娜蹲下身子，頭伸出門外。外面是寒風吹動的薄霧，她的臉馬上又冷又濕，連臉上的淚水都感覺不到了。寫寫畫畫現在已經成了夜色中六個灰濛濛的影子，跌跌撞撞向山下逃去，一會兒工夫就消失了。外面一無所有，只有影影綽綽的附近房屋，還有屋裡的火光投在門外的黃色的光。
奇怪呀。伏擊戰剛剛結束時，她心中只有恐懼。爪怪全是無可抵擋的殺人工具。後來到了船上，她打翻了疤瘌屁股……當時的滋味真是太棒了。整個共生體土崩瓦解，她突然間意識到自己是可以反擊的，她不是隨它們擺佈的獵物，她可以打斷它們的骨頭……今晚她又學到了一點新東西。連碰都不用碰它們，她就可以傷害這些爪怪，至少傷害某些爪怪。單憑一股怒火，她就把誇誇其談的小丑打了個落花流水。
約翰娜退回充滿煙氣的溫暖的房屋，關上房門。本來應該充滿勝利的喜悅……但是她沒有。