兩株車行樹在拍岸的巨浪中消遣。
「你覺得他有生命危險嗎？」有纖細長莖的那個問道。
「誰有生命危險？」另一個反問，他的體積較大，長著藍色的樹莢。
「傑弗裡·奧爾森多，那個人類小孩。」
藍莢暗自歎了口氣，查了查小車內置的短期記憶體。到海灘來為的就是忘掉每天少不了的煩心事，可綠莖卻死咬住那些事情不鬆口。他掃瞄傑弗裡—危險，道：「笨蛋，他當然有危險！一看他最近發來的信就知道。」
「噢。」綠莖的聲音很窘迫，「抱歉，我的記憶裡沒有存下。」哼，只記得擔驚受怕，為什麼擔驚受怕卻忘了個一乾二淨。她不作聲了。過了一會兒，只聽她高高興興哼起了小曲。浪頭一個接著一個，無窮無盡，從他們身遭湧過。
藍莢朝湧浪張開枝葉，體會著浪頭裡挾帶的生命的滋味。這是個美麗的海灘，很可能是獨一無二的。在飛躍界，無論什麼，只要獨一無二，就是件了不得的大事。噴著白沫的浪花從他們身上退去，頭上是靛青色的夭空，從塢站這頭伸向塢站那頭，天空中還有星際飛船點點閃爍。又一個巨浪湧來，兩株車行樹一陣興奮的寒戰．被完全淹沒在水中，周圍是一片珊瑚和在潮水線安居樂業的潮生物。現在是「高潮」，海底重力一個小時之內都將保持在現有重力水平。隨著積澱物沉澱下去，海水漸漸清澈，水中彷彿也在天光之下，兩株車行樹可以望見一塊塊鏡面似的海底……海底之下一千公里，便是行星表面。
藍莢希望甩掉頭腦中的雜念，像這樣在水裡入定一個小時，便能多積累一點無須借助小車的自然記憶……不妙，現在他也跟綠莖一樣憂心忡忡了。過了一會兒，他開口道：「有時候，我希望自己要是株止樹就好了。」終此一生，定定地直立在一個地方，小車只具備最少一點點功能。
「是啊。」綠莖道，「可我們早就決心周遊寰宇。這就意味著放棄某些東西。有時候，只發生過一兩次的事我們也不得不記住。但我們也有不少奇遇，比如說這次的救援行動，藍莢，簽了這個合同我真高興。」
看來兩人今天都沒什麼戲水的情緒，藍莢放下小車車輪，朝綠莖滾近些。他在自己小車的車載記憶體中作了一番深度搜檢。記錄的大災大難可真不少。不管小車數據庫最初是誰發明的，他一准把戰爭、瘟疫和變種都當作值得記錄的大事。這些事情的確刺激，但也能送掉你的性命。
但藍莢同時發現，如果從相對角度來看，在文明形式所經歷的一切事件中，上述災難只佔很小一部分。大型變種一千年間才有一次。這種事情居然被他們撞上了，只能怪運氣不好。過去十周時間，飛躍上界已有十多個文明脫離了寰宇網絡，被吸入己被稱為斯特勞姆瘟疫的大混沌中。上界貿易遭到沉重打擊。自從他們的飛船籌措到新的經費之後，他和綠莖已經飛了好幾趟合同，不過僅限於飛躍中界。
他們倆一直小心翼翼，不敢招搖。但現在，按綠莖的話說，天大的事情硬生生塞進他們手裡。弗林尼米集團希望派遣一艘飛船，秘密飛往飛躍下界。他和綠莖既然已經知道了這件事，於是順理成章成了最合適的人選。這當兒，縱橫二號正在弗林尼米集團的船廠裡安裝深潛設備，還將加裝大批離散式移動天線。縱橫二號的價值一下子翻了一萬倍，連討價還價都不用！所有準備工作中，這最後一點最讓人膽戰心驚。很顯然，加裝的每一種設備都是這趟旅行必不可少的。他們將深深鑽進接近爬行界的地方，在最好的條件下，這種旅行只是過分單調冗長，讓人受不了而已。可最近的觀測表明，各界相鄰處出現了波動，分界線隨時在變化。如果運氣不好，他們說不定會落到分界線另一頭，陷在光速不可超越的爬行界。到那時，惟一能依靠的就只有吸氣式沖壓推進器了。
所有這些並沒有超出藍莢所謂可接受的生意的範圍，結識綠莖之前他就在深潛船上干，陷進爬行界的事也遇上過一兩次。可是——「我跟你一樣喜歡冒險。」藍莢道，語氣中帶著一絲焦躁，「飛到下界底層，從蠻子手裡救出智慧生命，只要價錢合適，這些事都做得。可是……如果那艘斯特勞姆飛船真有拉芙娜想的那麼重要，怎麼辦？過了這麼長時間，這種想法當然不太現實，但她居然能夠說服弗林尼米集團，讓他們相信存在這種可能性。如果下面真有什麼東西能危及斯特勞姆瘟疫——」只要瘟疫相信有這個可能，哪怕只相信一絲半點，便能召集一萬艘戰艦組成艦隊，直衝底層，奪取飛船。到了底層，上界的高科技設備無法運行，高級戰艦比尋常飛船也強不到哪兒去，但收拾他和綠莖仍綽綽有餘。
綠莖不說話，只發出一絲做白日夢的哼哼聲。又忘了兩人正說什麼了？可水底不久便傳來她撫慰的聲音，「我知道，藍莢，咱們倆可能會死在這一趟裡。可我還是想冒這個險。如果不出事，就賺上一大筆。如果咱們飛這一趟真能打擊瘟疫……嗯，這多重要啊。有了咱們的幫助，可以挽救幾十個文明——對咱們樹族來說，就是上百萬個海灘呀，這還是最起碼的。」
「嘿，你呀，想事情只靠樹幹，怎麼不查查小車１？」
【１意即，怎麼不動動腦子。】
「可能吧。」從斯特勞姆瘟疫一開始，兩人便觀察著它的發展。恐懼和同情之感一天強似一天，逐漸滲入自然記憶之中。綠莖對瘟疫的痛恨已經超過了她對這次危險合同的擔心（其實藍莢也一樣，這一點他無法否認）。「可能吧，我對這次援救也覺得很害怕，但這種害怕尚處於分析階段。」也就是說，還留置在小車裡，沒有進入自然頭腦。「但是……我覺得，哪怕咱們在這裡站上一年時間，直到把一切全想出個頭緒……我覺得咱們還是會去。」
藍莢生氣地來回滾動，攪得海底沙礫翻騰，撒在他的枝葉上。她說得對，她說得對，但他還是無法承認，說不出口：這次的任務把他嚇得不輕。
「再想想，老伴，如果真有那麼重要的話，說不定咱們還能再找點幫手。你也知道，集團正在和那個天人特使談判。運氣好的話，沒準咱們還能帶上些護衛——超限界天人親自設計的高手。」
想到可能出現的景象，藍莢樂得差點笑出聲來：飛向飛躍下界底層的兩株小小的車行樹，四周是大批超限界高手前呼後擁。「那樣的話就太好了。」
懷抱這種希望的不僅僅是兩株車行樹。高處的海灘上，拉芙娜·伯格森多正巡視著自己的辦公林。真是諷刺呀——哪怕最悲慘的大災大難仍然可以成為正派人的機會。從前她是暫調市場部，調停集團毀滅之後，暫調成了正式調動。隨著瘟疫的蔓延，飛躍上界市場崩盤，集團越來越重視提供有關斯特勞姆變種的信息服務。在處理人類事務上，拉芙娜具備「特別」的專長，這種專長突然間變得無比可貴。雖說隨著斯特勞姆瘟疫的擴張，斯特勞姆文明圈目前只是疫區的極小一部分，但它偶爾發佈什麼消息（這種情形非常少見），還是全都使用薩姆諾什克語。格隆多和公司極為重視她作出的分析。
唔，她幹得還不賴。他們截獲了失事飛船「我在這裡」的求救信號，接著——九十天後——又截獲一條人類生還者傑弗裡·奧爾森多發出的信息。到目前為止，他們與傑弗裡交換的信息還不到四十條，但已經掌握了大量有關尖爪族、鐵先生和邪惡的木城的情況。信息表明，如果她不能伸出援手，一個幼小的人類生命便將毀滅。有一件事，雖說不大對頭，但很自然：單獨一個人的生命比變種造成的全部恐怖對她的影響更大，甚至比斯特勞姆文明圈的毀滅還大。天人在上，還好格隆多批准實施援救：這是一個機會，有可能借此發現斯特勞姆變種的某些重要方面。還有，他好像對尖爪族也很感興趣，共生體思維模式飛躍界曾經有過，但早已消失。格隆多把整個事件當成絕密，並說服了他的上司支持這次行動。不過，就算他全力支持，也遠不足以保障這次行動的成功。如果拉芙娜所料不差，這艘逃難飛船真的非常重要的話，救援者前頭必定有無數艱險等著他們。
拉芙娜的視線投向海浪，浪頭退下去時，她能望見兩株車行樹在浪花中露出樹梢。她真羨慕他們，情緒緊張的時候，只消關掉這方面的功能就行。樹族是飛躍界最常見的生命形式之一，他們有許多分枝，對各分枝的分析結果與他們的種族傳說一致：很久很久以前，各分枝還不存在，只有一個樹族，在文明網的記載早已散逸的過去，他們固定生長在海邊，不能移動，獨立發展出一種智力形式，幾乎完全沒有短期記憶。樹族戳在浪花裡，思想漫無邊際，所有想法來來去去，意識裡卻不留絲毫痕跡。只有當相同的外界刺激不斷反覆，經過很長時間之後，才會在他們的意識中生成記憶。樹族智力不高、記憶更少，但僅有的那一點卻對生存至關重要。有了它，他們便能把自己的種子撒向最佳地點，使下一代能夠在安全、食物充足的地方扎根。
後來，某個不知其名的種族碰巧遇上了這些做白日夢的夢想家，決定「拉他們一把」。有人替他們安上活動平台，即六輪小車。有了車輪，樹族便能沿海岸移動，伸張枝葉須蔓使用工具。小車裡內置短期記憶體，他們學習的速度於是比從前快多了，足以保證新獲得的移動能力不至於反而害得他們送掉性命。
拉芙娜的目光離開車行樹——有人掠過樹梢朝這邊飛來。是那個天人特使。是不是該把藍莢綠莖從水裡叫過來？不，讓他們多高興一會兒吧。如果她與特使的談判不順利，要不來超限界裝備，他們往後還有得罪受呢……
再說，沒旁人在場我也行。她雙臂交叉抱在胸前，瞪著天上。弗林尼米集團一直想跟老頭子直接接觸，但那位天人現在只願意通過特使談判——而他，又堅持面對面磋商。
特使在幾米外著陸，鞠了一躬。半邊臉一歪，露出個微笑，把那個恭敬姿態的效果完全破壞了。「范·紐文，聽候您的吩咐。」
拉芙娜微微欠身，還了一禮，領著他走進自己辦公林深處的樹蔭。如果他要求面對面磋商是想讓她心慌意亂的話，這一手倒是奏效了。「謝謝您同意進行這次會談，先生。弗林尼米集團希望向您的上級提出一項重大請求。」或者該說主人？主子？操控者？
范·紐文一屁股坐下，懶洋洋地舒展身體。自從漫遊酒吧那一晚後，他一直沒再見她。他繼續留在中轉系統，格隆多說老頭子派范·紐文徹底翻查巨庫，搜索一切有關人類及其起源的信息。老頭子的做法也有其道理。既然它已經接受勸告，限制自己，不再濫用網絡，於是便派遣特使作本地處理，即，使用人類級別的智力搜索歸納，只把老頭子用得著的信息上傳發送給它。
拉芙娜假裝研究自己的數據機，偷偷從眼角觀察著他。她心想，不知自己最終會不會鼓起勇氣，問問他兩人的……關係，這種關係有多少人類感情的成分？范·紐文對她到底有沒有感情？去他的，那一晚他到底爽不爽？
也許在超限界天人眼裡，他只不過是個簡單的集成處理器，一具延伸的觸手。可在她眼裡，他還是個人——太像人了。「呃，對了，唔……雖然你的上級已經不感興趣了，但弗林尼米集團仍然繼續監視著那艘斯特勞姆飛船。」
范出於禮貌表示出興趣，雙眉一抬，「哦？是嗎？」
「一段時間以前，單純的求救信號變成了一條新信息，顯然出自一位倖存者之手。」
「謹向你表達我的祝賀。你們的保密工作做得非常出色，連我都被瞞過了。」
拉芙娜沒上他的鉤，「這個消息對所有人都是保密的，先生，我們盡了最大努力。理由不用我說你也知道。」她把信息調上兩人之間的一塊屏幕，十天裡雙方交換的信息，數量並不是很多。為了方便范，譯成了特裡斯克韋蘭語，裡面的語法和拼寫錯誤己經沒有了，但語氣還在。集團一方由她發言，這種對話彷彿與身處黑屋的某個從沒見過的人談話。許多東西是很容易想像出來的，大寫字母和驚歎號之後，是一個激動的尖聲。她手裡沒有那個孩子的錄像，但市場部從斯堅德拉凱的人類檔案中挖出了那個男孩父母的情況。外貌是典型的斯特勞姆人，長著林登族的褐色眼睛。小傑弗裡肯定是個深色皮膚、身體瘦小的孩子。
范·紐文視線掃過一段段文字，停留在最後幾行：
集團[17]：傑弗裡，你多大啦？
聯絡對像[18]：我八歲了，我是說我已經滿了八歲，是個大孩子了，但還是需要別人幫助。
集團[18]：我們一定會幫你的。傑弗裡，我們會以最快速度去救你。
聯絡對像[19]：對不起我昨天不能來通話。壞人昨天又到山上來了，去飛船不安全。
集團[19]：壞人離你們很近嗎？
聯絡對像[20]：是呀是呀。我從島上都能看見他們。我現在跟阿姆迪一塊兒在飛船裡，可上山路上到處都是打死的當兵的。木城的壞人經常襲擊這兒。媽媽死了，爸爸死了，約翰娜死了。鐵先生說他會盡全力保護我，他說我一定要做個勇敢的好孩子。
一時間，范的笑容消失了。「可憐的孩子。」他輕聲道。接著，他聳聳肩，伸手指點著一條信息，「哦，我很高興弗林尼米集團決定派出救援飛船。你們真是非常慷慨。」
「也不盡然，先生。請看第六至十四段對話，那孩子抱怨飛船的自動化設備。」
「是啊，聽他的說法，那艘飛船像是個文明初級階段的東西：鍵盤啦、錄像啦，沒有語音識別，操作界面極不友好。看來強行降落把飛船設備毀得差不多了。對嗎？」
故意裝傻。拉芙娜決心耐住性子陪他玩到底。「考慮到飛船的生產地點，可能不是這樣。」范還是笑嘻嘻地不開腔，拉芙娜只好接著說，「處理器很可能是飛躍上界或超限界的產品，到了下界環境中卻成了沒什麼智力的普通設備。」
范·紐文歎了口氣，「和車行樹的理論相吻合，對不對？你還是抱著希望不放，認定那艘破爛飛船上載著什麼天大的秘密，可以把瘟疫炸個粉身碎骨？」
「是的……你看，老頭子前不久還對這一切大感興趣，現在怎麼全不在意了？難道它發現了什麼原因，證明那艘飛船不可能是對抗瘟疫的關鍵？」格隆多便這樣解釋老頭子態度轉變的原因。天人的故事拉芙娜聽了一輩子，這些故事全都發生在距她無比遙遠的地方，而現在，她卻幾乎相當於當面質問一位天人。這種感受真是奇怪極了。
范頓了頓，道：「不。雖說可能性不大，但你的分析仍然有可能是正確的。」
拉芙娜長出一口氣，剛才她還沒意識到自己屏住了呼吸。「那好。如果是這樣，我們的要求就是合理的了。假定失事飛船攜帶著變種需要的某種東西，或是它害怕的某種東西，那麼，它極有可能知道這艘飛船的存在，甚至可能一直監聽著底層那個區域的超波通訊流。假如派出飛船實施救援，變種必然跟蹤而至。如果出現這種情況，援救飛船的船員們就等於自尋死路，還可能使變種的威力得到進一步增強。」
「那又如何？」
拉芙娜啪地合上數據機。忍耐到底的決心化為烏有。「那又如何？弗林尼米集團要求老頭子協助我們建造一艘瘟疫無法消滅的飛船！」
范·紐文僅僅搖了搖頭：「拉芙娜，拉芙娜，你所說的是遠赴飛躍下界底層。那麼低的地方，沒有哪個天人可以牽著你的手幫你。那種地方，哪怕它的特使，大多數情況下也只能依靠自己。」
「范·紐文，你本來就是個混蛋，少給我混蛋加十級。到了底層，變種跟老頭子一樣，同樣要面對不利條件。我們要求的只是設備，大量設備，超限界製造，專為底層使用設計。」
「混蛋？」范·紐文撐起身子，臉上還掛著笑影，「你平常就這麼稱呼天人？」
今年之前，我死也不敢對一位天人不敬。她向後一靠，學著范·紐文的樣子懶洋洋地笑道：「你跟一位天神有直接溝通渠道，但是先生，請允許我告訴你一個小秘密：這個渠道什麼時候敞開什麼時候關閉，我一清二楚。」
又是出於禮貌表示興趣，「哦？是這樣嗎？」
「沒有跟天人聯通的時候，你范·紐文是個傲慢自大的機靈鬼，手腕巧妙——說起話來直撅撅硬邦邦。」她想起上次兩人在一塊兒的時候，「只要這股子傲慢尖刻勁兒還在，我就沒什麼可擔心的。」
「唔，這個判斷不大嚴謹，如果老頭子直接操控我，它可以輕而易舉扮成一個混蛋，一個……」他腦袋一偏，「一個你夢中的白馬王子。」
拉芙娜咬緊牙關，「也許是這樣，可是我的老闆給我幫了點小忙，他授權我監控收發站的使用情況。」她瞧了瞧自己的數據機，「這當兒，你那位老頭子在中轉系統使用的全部信息流還不到每秒一萬兆……我的朋友，這就意味著，你沒有接受遠程遙控。我今天看到的任何蠢舉愚行都屬於你范·紐文。」
紅頭髮咯咯咯笑了，顯然有點不好意思。「好好，算你贏了。我在獨立執行任務，自從集團勸說老頭子收手，我就一直獨立工作。不過，有一點我希望你知道，這每秒一萬兆的流量目前全部用於我們這場迷人的談話。」他停下來，好像在聽誰說話，接著揮了揮手，「老頭子說『嗨』。」
拉芙娜忍不住大笑起來，眼前的一切都滑稽透頂：他那個手勢，還有，一位天人居然會玩這種無關緊要的小幽默，這種事想想都可笑。「好吧，我很高興它能，呃，跟我們在一起。你瞧，范，按照超限界的標準，我們要求的東西並不多。這麼一點東西可以拯救多少個文明呀。只要幾千艘飛船就行，全自動一次性飛船都可以。」
「這些東西老頭子可以造，不過性能跟這裡的產品不會有多大區別。玩弄——」他愣了愣，好像有點奇怪自己怎麼會選擇這個詞，「玩弄界區是非常精細的工作。」
「行啊，或是高質量，或是大數量。老頭子怎麼說都行，我們都沒問題——」
「不。」
「范！我們要求的設備，老頭子只需要幾天就能造好。它為研究瘟疫所支付的金錢已經遠遠不止這些了。」說不定他們倆一晚狂歡的花費也不止這個數，這話她沒有說出來。
「是的，這筆錢弗林尼米已經大多花出去了。」
「去賠償因為你們的干擾遭到損失的用戶！……范，至少總得告訴我們為什麼吧……」
懶散的笑意從他臉上消失了。她飛快瞄了一眼數據機。不，范·紐文還沒有被直控。她想起剛才他看傑弗裡·奧爾森多的郵件時的表情。在傲慢的外表下，隱藏著一個善良的好人。「我盡力解釋。在我解釋時請你牢牢記住一點，雖然我是老頭子的一部分，但我的解釋仍然受到我自己的人類智力的局限。
「你是對的，變種正在逐步吞噬飛躍上界。在它胡鬧夠了之前，也許會有五十個文明遭到毀滅。它留下了大批被毒害的星系、頭腦中充滿嗜血觀念的人造種族，所以，一兩千年之內，這次災難還會有『回音』，有影響。但是，我很不情願用這種表達方式——又怎麼樣呢？老頭子一直在思考這場災難，斷斷續續，考慮了一百多天時間。對天人來說，這可是極長的時間。對老頭子來說更是如此，他已經存在了十來年，他的意識正迅速趨向……進一步的變化。經歷那種變化之後，他將超越一切交流聯通訊手段。所以，變種跟他有什麼關係？」
這是院校裡經常討論的一個主題，但拉芙娜現在沒工夫考慮抽像理論。這回是來真的。「但天人也會幫助飛躍界的種族，有時甚至直接幫助個人，歷史上這種事情多得不可勝數。」她查過創造老頭子的飛躍界種族的資料，那個種族喜歡長篇大論玄談不休，他們發到網上的帖子，即使經過中轉系統盡力譯解，大多還是難以索解。集團顯然無法通過那個種族間接影響老頭子，她只能採用直截了當的手段。「你看，我們換一個角度，即使普通人也會幫助遭到不幸的動物，並不需要什麼特殊理由啊。」
范臉上又露出了笑意：「你可真會類比呀。別忘了，類比並不是一種完全可靠的判斷手法，需要採取的步驟越多，背後的動機便越複雜，但是……好吧，我也作個類比：就把老頭子當成一個挺不錯的夥計，在城裡好地段上有一處好房子。有一天他發現搬來一個新鄰居，髒兮兮的，家裡亂七八糟一大堆有毒物質。如果你是老頭子，你肯定會留心，對不對？你會從自己家裡朝那邊打量打量，還會跟新來的傢伙聊上幾句，查查他是打哪兒來的，看往後還會有什麼事。弗林尼米集團看到的就是這類調查。
「結果你發現新鄰居的習慣不大健康，他的生活方式就是向沼澤地裡撒毒藥，把毒死的東西當食物。挺讓人惱火，味道難聞不說，還弄死了不少無害的動物。但是，經過調查，你清楚地知道鄰居搞的事不會影響你的家產，還有，你也讓鄰居採取點措施，別弄出那麼大味道。再說，吃毒死的東西遲早會導致自我毀滅。」他頓了頓，「就類比而言，我覺得這個例子還說得過去。一開始有點弄不清狀況，但現在老頭子已經查明這個變種只不過是個尋常東西，不起眼，老一套，連你我都能看出它的邪惡。它存在的時間很長，形態時有變化，從飛躍界向上飛昇已經有一億年時間了。」
「該死的！要是我的話，我就會召集鄰居，把那個變態東西轟出城去。」
「這種做法上面也討論過，但代價太大……有人會因此受到重大損失。」范·紐文很自在地站起身，露出談判結束的笑容，「我們能告訴你們的只有這麼多了。」他走出樹蔭。拉芙娜跳起來趕上他。
「給你提點個人忠告：不要為這個挫折太傷心，拉芙娜。你也知道，我見過的事很多，從爬行界底層到成為天人的一部分。每一個界區都有自己的不愉快之處。這個變種的整個根基——無論是從能量轉換的角度來看，從經濟的角度，反正隨你怎麼看——都立足於飛躍上界，以上界的高級思維與高級通訊手段為基礎。到現在為止，變種從未動過中界的任何一個文明。在這裡，通訊滯後太嚴重，費用太大，哪怕最好的設備都沒有用武之地。如果想在這個區域稱王稱霸，他就必須建立艦隊、秘密警察、笨重的收發站。對天人來說，一統飛躍界真是太不方便了，收益卻少得可憐。」他轉過身，看見了她的陰鬱表情，「喂，我是說，你的漂亮臉蛋不會有任何危險，放心吧。」他伸手拍拍她的臉頰。
拉芙娜撥開他的手，退後一步。她想的一直是找個什麼巧妙的論據，讓這傢伙能真正動動腦子。特使有可能促使其上級改變決定，這種事以前也有過。但是現在，這些念頭煙消雲散，她能想到的話只是——「還有你自己的屁股蛋兒呢？嗯？你說老頭子已經收拾好包袱，準備動身去老朽天人安身立命的隨便什麼地方。他會帶你一塊兒走嗎？還是要把你一腳踢開，像個用不著的寵物？」
這一招蠢透了。范·紐文放聲大笑：「又類比起來了？不，他多半會把我留下來。知道嗎，就像一艘完成使命的自動化飛船，隨便它自由飛翔。」這也是個類比，看樣子他挺喜歡這一個，「說實話，如果老頭子走得快，時間還趕得上的話，說不定我會願意參加這次援救行動。傑弗裡·奧爾森多所處的世界好像還處於中世紀，不是我誇口，這種地方，集團沒有哪個人比我更瞭解。要去底層，你的船員再也找不到比原青河成員更好的同伴了。」說來輕描淡寫，好像勇氣與經驗是他的特權，別人只不過是一群膽小鬼而已。
「是嗎？」拉芙娜雙手叉腰，歪著頭。這傢伙簡直太過分了，尤其是，他的整個經歷全是編造出來的一篇鬼話。「你是個從陰謀與暗殺堆裡長大的小王子，後來又跟著青河飛向群星……范·紐文，過去的事你究竟想過沒有？要不，老頭子有什麼高明設計，特別阻止你回憶過去？漫遊酒吧那個迷人夜晚之後，我倒是好好想過。你知不知道？關於你自己，只有幾件事你拿得準：你以前確實是個爬行界的飛行員——沒準兒是兩三個飛行員，拼湊起來的。理由很清楚：沒有任何一具屍體完好無缺。不知怎麼回事，你和你的同伴在爬行界最下頭翹了辮子。此外還有什麼？對了，你們飛船的記憶全部破壞了，無法恢復。我們找到的硬拷貝不多，是用地球上某種亞洲語言寫成的。就這些東西，這就是全部。老頭子手裡只有這點東西，憑這點材料，他老人家生編硬造出了你這個假貨。」
范的笑容有點僵硬，不等他開口，拉芙娜又道：「你也別責怪老頭子，他的時間有點緊，對嗎？他必須讓我和弗林尼米相信你的真實性。在巨庫裡東翻西找，啪，一堆材料湊一塊兒，這就是你。也許花了他一個下午的時間吧——你應該謝謝人家費這番功夫，對不對？這裡取一點兒材料，那裡取一點兒材料。告訴你，還真有青河這麼個人，在地球，實現太空飛行之前一千年。亞洲開發的星際殖民地也肯定有，不過這顯然是老頭子通過材料推斷出來的。老頭子倒是真有幽默感，把你的一生編成個迷死人的浪漫傳奇故事，一直編到最後一次悲劇性遠航。順便說一句，單憑這一點我原本應該猜出來，你的故事本來就是尼喬拉時代之前的幾個傳奇湊一塊兒拼成的。」
她喘了口氣，繼續窮追猛打：「范·紐文，我真替你不值。只要你不好好捉摸捉摸自己的事兒，你就是宇宙中最自信的人。可你的全部技巧、全部成就——喂，這些東西你仔細想過嗎？我敢打賭，你從沒好好想過。不管是偉大的武士還是了不起的飛行員，這些都不是空口吹出來的，需要無數細枝末節的本事，直至不需要思考的身體運動技能。可老頭子編出來的假貨呢，只需要最上層的一星半點回憶，再加上自高自大的個性就成了。透過表面，好好看看深層的東西，范，我敢說，你會發現大量、大量的——一無所有。」只有虛幻的能力，卻經不起認真考察。
紅頭髮交叉抱起雙臂，手指輕輕扣打著衣袖。等她總算說完了，他的笑意更深，充滿同情：「唉，可憐的拉芙娜，到現在你還是不懂天人們是多麼威力無窮。老頭子不是飛躍中界的哪個暴君，對犧牲品洗腦，再灌點人造記憶進去。哪怕是超限界製造的假貨，其深度也遠遠超過人類的自我意識。再說，你怎麼知道我真是假貨呢？你查過巨庫，找不到我的青河。」我的青河。他愣了愣，想起什麼了？努力要想起什麼？短短的一瞬間，，拉芙娜發現他臉上掠過一絲焦灼，接著便不見了，還是剛才那一臉懶洋洋的微笑。「你我怎麼能想像出超限界的巨庫裡有什麼資料？老頭子從中可以獲取人類的什麼信息？老頭子對弗林尼米集團說明我是怎麼回事，集團本該感激才是。憑他們自己，永遠別想查出我的底細。
「你看，幫不上忙我真的非常抱歉。就算這次援救達不到什麼其他目的，我還是希望能救出那些孩子。別擔心瘟疫的事，現在它已經接近擴張的極限了。就算現在摧毀了它，你也幫不了那些已經被吸進去的人。」他笑了一聲，聲音有點太大了，「哎，我得走了，老頭子下午還有點別的差事等著我哩。他不太喜歡我們面對面磋商，是我堅持要這麼做。知道嗎，這就是獨立執行任務的好處。你和我……你和我畢竟有過好時光，我覺得，咱倆當面聊聊比較好。我不是有意讓你生氣的。」
范跨上反重力墊，冉冉升空，叭地敬了個禮。拉芙娜仰望著他，也揮了揮手。他的身影越來越小，脫離塢站可呼吸的大氣時身周出現一輪氣圈，這是他的太空服啟動了。
拉芙娜繼續望著，直到他的身影融入在靛青色天空中往返來回的人群中。該死。該死。真該死！
身後傳來車輪碾過沙地的聲音，藍莢和綠莖從水裡出來了，小車濕漉漉地閃著光，把車身的裝飾條映成了一道道彩虹。拉芙娜迎著他們走下海灘。不會有幫手了，我該怎麼把這個消息告訴他們？
有范·紐文這樣的前端，老頭子和她在斯堅德拉凱的教室裡想像的天人大不一樣。她還以為單憑幾句話就能改變形勢哩，真是個大傻瓜。透過范·紐文，她已經瞥見了後面的天人：可以隨便擺佈靈魂，就像程序員擺佈一個智能界面一樣。天人和她的差距實在太大了，只因為它們根本沒把她放在眼裡，她才能太平無事。還是偷著樂吧，身為纖塵、微不足道的小拉芙娜，火沒有燒到你，你只不過被火光射得有點眼花而已。