軍歷2552年8月30日0616時
UNSC秋之柱號，波江座ε星系，致遠星Γ太空站
秋之柱號剛剛將鵜鶘運兵船發射出去，原有計劃就開始走向失敗了。
「轉向二七零。」凱斯上校向洛弗爾少尉下達命令。
「是，長官。」洛弗爾說。
「霍爾少尉，報告運兵船軌道。」
「鵜鵬一號己在Γ太空站著陸，」洛弗爾說，「鵜鶘二號正在進入行星大氣層，預計將降落在艦隊司令部外圍五乘五的區域內。」
「上校，」科塔娜插話進來說，「後方出現空間扭曲。」
屏幕馬上切換到後方攝像頭拍下的畫面。黑暗的宇宙中漾起了很多綠色的光點，遠處的星光因之扭曲。一艘聖約人護衛艦出現了。
「多米尼克少尉，」凱斯上校喊道，「通知艦隊司令部我們的後院來了不速之客。我建議他們盡快重新進行軌道炮定位。洛弗爾少尉，掉轉船頭，給我最大引擎輸出力。日吉和子少尉，準備發射磁力加速炮，編號B1到B7的發射艙裝填射手型導彈。」
艦橋成員們迅速開始行動。
秋之柱號旋轉著，它的引擎放射出光芒。然後，飛船慢慢停了下來，接著向剛剛出現的聖約人護衛艦飛去。「長官，」科塔娜說，「空間扭曲程度以指數級增長。」又有兩艘聖約人護衛艦出現在第一艘飛船的兩側。
它們剛剛離開躍遷斷層空間，一道白色的火焰就劃過黑暗向它們撲了過去：一門超級磁力加速炮早己瞄準了它們。這艘聖約人飛船隻堅持了很短的時間：它的護盾閃著光斑，飛船外殼隨後爆裂了。
「它們沒有能源，」凱斯上校說，「沒有燈光，等離子炮沒有充能，沒有激光。它們在幹什麼？」
「也許，」科塔娜說，「它們進行精確躍遷需要動用全部能源。」
「一個弱點？」凱斯上校沉吟著。
「不會持續太久，」科塔娜回答道，「聖約人飛船的能量水平正在向上攀升。」
剩下的兩艘聖約人戰艦啟動了能源——燈光霍地一下亮起來，引擎開始啟動，紅色的光斑出現在飛船側翼的弧線上。
「敵艦進入最佳射擊距離。」日吉和子報告說，
「已經計算出針對所有敵艦的射擊軌道，上校。」
「用磁力加速炮瞄準左舷的敵艦，日吉和子少尉射手型導彈鎖定右舷的目標。希望我們能吸引它們的火力。」
日吉和子少尉快速鍵入命令。「準備好了，長官。」
「開火。」
秋之柱號的磁力加速炮來了個三連射。炮彈從下甲板呼嘯而山，如電閃雷鳴。射手型導彈穿過虛空，飛向右舷聖約人戰艦。
敵艦開火……不過並不是攻擊秋之柱號。只見兩枚等離星能量束向距離它們最近的兩個軌道MAC炮台飛去。
秋之柱號的磁力加速炮擊中了聖約人飛船。一次，兩次。它的護盾陡然變亮，隨即黯淡下去。第三枚炮彈結結實實地打在船體後部，洞穿而過——讓這艘飛船旋轉起來。
軌道磁力加速炮再度開火。一道白光閃過，左舷的敵艦被擊破。轉瞬之後，右舷的聖約人飛船也爆炸了。
但它們的等離子彈繼續衝向既定目標，擊中了兩個軌道防禦平台中的一個。那上面的磁力加速炮迅速熔化瓦解，變成了許許多多液態小球，飄遊在空間中。
還剩十三門炮，凱斯中校想著。不是個吉利的數字。
「多米尼克少尉，」他說，「向艦隊司令部發出請求，讓他們把所有已經抵達星系的戰艦調去守衛我們的軌道炮台。同時告訴他們聖約人飛船經過精確躍遷後，進入常規空間後會『死』那麼幾秒鐘。」
「明白，長官。」多米尼克說道，「信息已經發送。」
「日吉和子少尉，」凱斯上校說，「向所有我們發射出去的射手型導彈發送自毀信息，使用加密編碼。」
「是，長官。」
「等等，」凱斯忽然說道——有什麼事不對頭，「霍爾少尉，掃瞄這一區域，看看有沒有什麼不對勁的東西。」
「掃瞄中，長官，」她說，「這裡有數百萬飛船外殼碎片。雷達失去作用。熱能傳感器也一樣——外面的一切都熱得發燙。」她突然停下來，探身靠近顯示屏，一縷金髮散落在臉頰旁邊，但她並沒理會，「有物體在向Γ太空站移動，長官。是登陸艙！」
「日吉和子少尉，」凱斯說，「重新設置射手型導彈的攻擊目標。新目標出現——與霍爾少尉連線以獲取坐標。」
「是，上校。」他們一起回答。
「轉移目標，分散注意力，聲東擊西，」凱斯說道，「聖約人的戰術意圖非常明顯。」
遠方的虛空中閃現起上百個光點。
「在軌道炮台的有效射程外，發現活動跡象。」科塔娜說。
「顯示出來。」凱斯上校說。
他之前見到的那艘巨型聖約人戰艦又回來了。它發射出耀眼的藍白光束，光束猶如劃過黑暗的一桿投槍，擊中了十萬公里外的驅逐艦希羅多德號。光束從頭到尾貫穿飛船，將它割開。
「天啊。」洛弗爾少尉低聲喊道。
軌道炮台發起新一輪攻擊，向這艘巨艦打了一次齊射……但距離太遠了。這艘戰艦輕鬆地躲開了炮彈。超級磁力加速炮沒命中目標。
又是一道光束閃出。另一艘飛船——航母武藏號——為了掩護軌道炮，艦身中部被打中，斷裂開來。它的引擎還在猛烈運轉，後半部分船體仍在繼續前進著。
「它們想從遠距離狙擊我們的戰艦，」凱斯說，「讓我們沒有力量防衛致遠星。」他取出煙斗，輕輕拍打著手掌，「洛弗爾少尉，計算一條截擊路線。引擎調至最大輸出力。我們得去幹掉那艘船。
「長官？」洛弗爾坐直身體說，「是，長官，正在調整航線。」科塔娜出現在全息影像顯示台上，「我猜你又想出一個精彩絕倫的戰術來規避敵艦了，上校。」
「我想的是直衝過去，科塔娜……由你來擔任駕駛。」
「直衝？你在開玩笑。」各種邏輯符號浮現在她的體表。
「涉及航向時，我從不開玩笑，」凱斯上校說，
「你要監視敵艦的能源狀況。當你發現它們的反應堆開始增能，出現粒子發射現象——或是別的什麼——你就啟動我們的應急推進器，閃開它們的攻擊。
科塔娜點點頭。我會盡力，「她說，」它們的光彈絕對是以光速前進。不會有太多時間躲——「
他們的左舷船殼發出一陣巨大的轟鳴聲。凱斯上校摔倒了，跌坐在地。藍白光束在左舷的顯示屏上一閃。
「躲過一發。」科塔娜報告道。
凱斯站起身，整理好身上的制服。「日吉和子少尉，準備磁力加速炮。編號C1到E7的發射艙裝填射手型導彈。給我一個配合磁力加速炮的射擊方案。」
日吉和子少尉揚起眉毛。她有足夠的理由表示懷疑。這個方案意味著向單一目標發射超過五百枚的導彈。「方案上載完畢，長官。發射準備完畢。」
「距離，霍爾少尉？」
「正在進入磁力加速炮最大射距，長官，4秒……3秒……」
一聲爆炸從秋之柱號右舷傳來，飛船一陣晃動。凱斯這次穩住了身體。
「導彈已經發射，長官。等待與磁力加速炮協同。」
藍色閃光從顯示屏上席捲而過。沉悶的撞擊聲劃過飛船。秋之柱號向左舷傾斜，隨即旋轉起來。
「我們中彈了！」翟爾少尉說，「C，E，E甲板二到二十七區減壓。空氣洩漏。反應堆受損，長官。」她又全神聽著頭戴式耳機裡傳出的系統報告，「無法得到底層甲板的準確報告。我們正在喪失動力。」
「封閉那些區域。日吉和子少尉，我們還能控制磁力加速炮嗎？」
「可以。」
「那麼開始射擊，少尉。」
磁力加速炮射擊時，秋之柱號隨之晃動起來。爆炸聲和金屬變形所發出的吱嘎聲從飛船受損的外殼傳來。三枚一組的炮彈出現在顯示屏上，追趕在射手型導彈之後，飛向它們共同的目標。
第一枚磁力加速炮彈打在聖約人飛船上，在護盾上攪起波瀾。第二枚、第三枚也隨之撞了上去，接下來是超過五百枚的導彈沿著它的船身不斷爆炸。星星點點的火光佈滿這艘巨大的飛船，它的護盾亮度激增，有如堅固的銀盾，接著黯淡消失了。十幾枚導彈在船體上爆炸開來，撕裂了青色的裝甲。
「目標受損極小，長官。」霍爾少尉報告道。
「但我們搞掉了它的護盾，」凱斯上校說，「我們能擊傷它。我想知道的就是這個。日吉和子少尉，準備再次發射。同樣的射擊方案。霍爾少尉，讓我們的遠程操控駕駛的長劍截擊機升空，給它裝上濕婆神式核彈。科塔娜，由你來控制它。」
科塔娜用腳尖點擊著「地面」說：「長劍已出發你想讓我把它停在哪兒？」
「切入聖約人戰艦的飛行軌道。」凱斯告訴她。
「長官，」日吉和子少尉高聲叫道，「我們沒有足夠的能量給磁力加速炮充能。」
「知道了，」凱斯上校說，「把供給引擎的全部能量調給磁力加速炮。」
「請允許我指出，」科塔娜抱著胳膊說，「如果你現在關掉引擎的話，當濕婆神式核彈擊中聖約人飛船時，我們會處在核爆的範圍內。」
「我知道，」凱斯上校說，「照我說的做。」
「充能百分之七十五，」日吉和子少尉說，「八十五，九十五，一百！長官。射擊準備完成。」
「開火。」凱斯命令道。
「導彈發射……」
聖約人飛船射出一道藍白色的光束，刺向秋之柱號。光束擊中目標，穿透了船身外殼。爆炸將秋之柱號推出原有的軌道，翻滾起來。隨著這陣翻滾，聖約人的能量光束在船體上刻下一個螺旋花紋，割裂裝甲，深深刺入飛船內部。
當光束劃過左舷射手型導彈發射艙時，秋之柱號強烈地震動起來。那些導彈都在發射艙中爆炸了。凱斯身下的甲板猛地一震，幾乎把他從指揮席上甩了出去。
他繫緊安全帶，面色陰沉地盯著戰術顯示屏。「受損報告！」凱斯高喊著，他聲音尖利，可以和不斷從揚聲器中傳出的數十種危險警報媲美。
科塔娜調出飛船的全息圖，用閃爍的紅光標出受損區域。「導彈發射艙和貯藏庫受損——所有甲板，所有區域都有火情。主聚變室受損。」秋之柱號完全失去控制，不斷旋轉著。
「科塔娜，幫我們保持船體平衡。我們需要發射炮彈！」
「是，上校，」她的身體變成了一堆模糊不清的數學符號，「飛船現在的軌跡極度混亂，」她說，「空氣仍在流失。穩住。就是這樣。好了。」
秋之柱號進人穩定狀志，聖約人飛船重新出現在主屏幕正中。近距離看，凱斯上校終於可以看到這艘飛船是多麼巨大——至少是普通巡洋艦的三倍。頂部甲板上安裝著一個發射艙，它不斷轉動著，跟蹤著秋之柱號，發射艙中的炮口隨之轉向。炮口開始閃出白色的電光，為下一次致命的攻擊集聚能量。
「準備好就馬上發射，日吉和子少尉。」凱斯上校命令道。
「開火！」船身內一陣雷鳴，「磁力加速炮彈射出。」
這些炮彈正中聖約人飛船，射手型導彈也隨之撲了上去……但只有少數導彈能打擊船體，因為護盾只被MAC炮撕裂了兒處口子。
「科塔娜，把我們的長劍迫降到那個雜種上。核爆計時器設定為十五秒。」
加力助推器點火，「科塔娜回答道，」撞擊倒計時，三……二……一。它到了，長官。「
秋之柱號加快速度，與聖約人艦船擦身而過。
「霍爾少尉，將所有可控能量調至引擎。」
「第二反應堆重新啟動，長官。這能給我們百分之十五的輸出力。」
「將後方攝像器的畫面顯示到中央屏幕上。」凱斯上校命令道。
聖約人飛船緩慢轉向秋之柱號，它的炮塔也在迫蹤著他們的位置。凱斯生平第一次祈禱聖約人飛船的能量盾可以堅持住，不消失。
這艘巨艦突然變成一道炫目的白光，外圍輪廓變得模糊不清。當濕婆神式核彈在它的護盾內爆炸時，起爆點附近的護盾只堅持了很短的時間。衝擊波在裡面急衝猛突，把護盾撞成了不規則的形狀，接著分三個方向從裡面射出來。雷電和等離子能量束在空中翻滾……但完全沒有碰到秋之柱號。
亮光逐漸淡去，聖約人旗艦已經消失無蹤。
凱斯上校抽了口煙斗，又把它放下。也許他們現在有機會重新集結剩餘的UNSC艦隊，來保衛致遠星了。
「祝賀你，上校。」科塔娜說，「我自己也不可能做得更好了。」
「謝謝你，科塔娜。這附近有星球嗎？」
「加百列座β星系。」，她說，「距離一千四百萬公里，可以說就在隔壁。」
「好。洛弗爾少尉，設計一條航線，讓行星的引力幫我們返回致遠星。」
「長官。」多米尼克少尉插話進來，「致遠星來電。是斯巴達們。」
「傳過來，少尉。」
首先傳出的是一陣靜電噪音，接著一個男子的聲音響起：「——糟糕。放棄七號反應堆。我們撤退。也許可以保住三號。現在我去對付它們的衝鋒！」一連串爆炸聲響過……還有很多白噪聲，接著男子又開始說，「向秋之柱號建議，地面反應堆正被破壞。軌道炮台情況危急。我們沒有辦法。數量太多。我們也許只能動用核——」接著靜電噪聲將聲音完全掩蓋了。
「上校，」科塔娜說，「你應該看看這個。」
她將一幅星系戰術地圖顯示在主屏幕上。很多細小的紅色三角形標誌在星系邊緣閃爍。數十艘聖約人飛船正從躍遷斷層空間進入星系。
「長官，」她說，「如果致遠星的軌道炮台失去作用……」
「就沒有什麼可以阻止聖約人了。」他說出這個結論。
凱斯上校轉頭對多米尼克說：「給斯巴達們發訊，讓他們盡快撤離。過幾分鐘致遠星將變得極度危險。」
他深吸口氣，繼續說：「然後，通過加密頻道聯繫士官長，希望他能給我們點兒好消息。」