軍歷2552年7月l8日212O時
UNSC易洛魁號，奧克坦紐斯座δ星系，第四行星軌道軍事集結地
「飛船怎麼樣了？」凱斯上校大步流星走進艙內，他理了理領口，注意到搖籃號維修站還遮擋著他們的舷窗攝像孔，「為什麼它還在那兒？」
「報告長官，全體成員都在戰鬥崗位。」多米尼克少尉匯報說，「將軍來電：戰略數據已經傳輸給您。」
一張包括易洛魁號、周圍友軍部隊以及搖籃號在內的戰略圖出現在他的顯示屏上。「正如你所看到的，」多米尼克少尉繼續說，「我們已完成維修工作，但搖籃號和我們以同樣的速度移動。斯坦福斯司令希望它跟著艦隊走。」
凱斯上校坐到他的位置上——大家都稱之為「熱氈子１」——開始仔細地看數據。他看完後，滿意地點點頭。「看來司令有他自己的打算。」他轉過頭，「引擎１熱氈子，讓人尷尬，惹人煩的位置。的工作情況？」
「引擎預熱度百分之五十五，」霍爾少尉站直了有將近六英尺高，眼睛裡帶著一絲類似於戒備的神色，「長官，上次行動引擎超負荷運轉，現在己是我們目前能修復的最好程度——想更好就只得換引擎了。」
「明白了，少尉。」上校冷靜地說，實際上他比誰都更加關心引擎——但讓霍爾少尉過分不安也無必要，不到必要時候不要去打擊她的自信心。
「武器呢？」他轉向日吉和子少尉。這個嬌小的姑娘看上去更像一個可愛的瓷娃娃而不是一個軍官，不過上校知道在她貌似柔弱的外表下有著無比堅定的意志。
「磁力加速炮在充能，」她回答說，「目前是百分之六十五，以每分鐘兩個百分點的速度攀升。」
易洛魁號上一切都變得慢吞吞的：引擎和武器系統均如此。飛行速度慢得甚至連笨拙的搖籃號都能眼上他們。
凱斯上校挺直身，現在不是自責的時候，他需要做的是盡力做好該做的事，別無他法。
這時，一個年輕人推門進來，高瘦的個子，黑色長髮披在腦後，這顯然不合乎軍中的規定。小伙子很英俊，女船員們都不禁抬頭看了他一眼。「洛弗爾少尉報到。」他啪的一聲敬了個禮。
「歡迎，洛弗爾少尉。」凱斯上校回禮說，他有點兒驚訝這麼叛逆的軍官還會這樣遵守軍隊章程。「請到導航台入座。」
船上的軍官們奇怪地望了他一眼，讓一個下級軍官來操控一艘大型軍艦實在有些不同尋常，「長官，」洛弗爾自己也困惑地說，「沒搞錯吧？」
「你就是威廉·洛弗爾少尉？最近在阿基米德空間偵察哨裡值勤，因發現聖約人艦船而升職的人就是你吧？」
「沒錯，長官，他們一下子把我提到這麼高的職位——」
「那就到你的座位上去，少尉。」
「遵命，長官！」
洛弗爾少尉坐到導航台前，熟悉了一下控制面板，然後把按鈕排列順序按自己熟悉的方式設置了一下。
凱斯嘴邊浮現出一絲笑容，他知道少尉要比船上其他任何人有更多的戰鬥經歷，他也很高興地看到少尉很快就適應了陌生的環境。
「顯示艦隊的位置以及艦隊相對於故軍的相對定位。」凱斯下令說。
「遵命。」少尉的手指舞蹈般地跳動著，一會兒工夫，一幅區域圖就出現在主屏幕上。上面有數十個三角形的點，它們指示出斯坦福斯司令指揮的艦隊密佈在奧克坦紐斯座σ區第四行星和它的衛星之間。在這裡與聖約人開戰，人類的艦隊只要開局打得好，就有可能取得勝利。在第四行星的軌道上作戰可以利用行星引力，就像是背貼著牆壁作戰一樣——這是個優勢。
凱斯審視了一下戰略圖，不由地有點兒擔心了。司令把部隊部署在一個相對狹小的區城，一旦聖約人使用了等離子炮，各艘船艦很難有騰挪閃避的空間。
聖約人正在飛快地進入故場。凱斯上校數了數，有二十個雷達信號。這可讓他高興不起來。
「收到命令，」多米尼克少尉說，「司令希望易洛魁號能盡快就位。」
一個藍點在地圖角落的格子交叉上閃煉。
「洛弗爾少尉，以最快速度帶我們去那裡。」
「遵命。」他回答說。
凱斯看見搖籃號慢悠悠地飄到他們前面，不由得感到一絲慚愧。空間站正好處在艦隊密集陣形的前方，它盡可能地讓聖約人艦隊只能看到較少的人類艦船。
「轉向，反向行駛。」洛弗爾少尉說，易洛魁號掉了個頭，速度減慢了，「緊急制動，我們己經位於預定地點。」
「非常好。日吉和子少尉，請盡可能將能量用於給磁力加速炮充能。」
「沒問題，長官。正在全速充能。」
「上校，」多米尼克少尉說，「我們從海巨獸號那裡接收到一個加密的發射指令和倒計時器。」
「把數據傳給日吉和子少尉，同時顯示在我的屏幕上。」
地圖上出現了一條線，從易洛魁號所在位置直指一艘聖約人的護衛艦。角落裡出現一個倒計時表：二十三秒。
「現在給我顯示所有的指令，多米尼克少尉。」
地圖上佈滿了密密麻麻的線，每一條都附有一個微型倒計時表。司令讓艦隊與聖約人正面交火，就像獨立戰爭時期的英軍和美軍相互對射一樣。形容這種戰術最恰當的詞是「血腥」，當然也可能是「自殺」。
司令官在盤算什麼？凱斯拚命地想找出能解釋上司這個瘋狂主意的原因……驀然，他明白過來，這是冒險，可一旦成功的話，枕會變成輝煌的戰績。
指揮官下達指令，讓艦隊中艦船之間的火力相互配合，形成交叉火力，這樣一來每一次的進攻對聖約人來說就變成了兩連發，三連發或者更多。第一發能夠敲掉封方的護盾，而最後一發才是致命一擊。
這個計謀只能成功一次。發射完畢之後假如還有殘餘的聖約人艦隊向他們開火，就會成為殘餘的聖約人艦隊的活靶子。他們沒有足夠的時間為MAC炮充能，艦船之間，騰挪餘地小。沒什麼法子可以避開敵人等離子能量束的攻擊。
「打開飛船內所有不重要的區域的疏散警報，讓那裡的船員統統離開。」
「遵命，長官。」霍爾少尉舔舔嘴唇道。
「磁力加速炮狀態怎麼樣？」凱斯瞟了一眼開火倒計時表。二十秒……十九……十……
「長官，磁力加速炮預熱完畢，」日吉和子少尉告訴他，「正在移除防護裝置。」
聖約人艦隊開始緩緩地轉向，然而慣性還是迫使它們向UNSC的艦隊預計的發射彈道線靠攏，紅光隱隱地在它們艦體的兩邊閃動。
五秒。
「由計算機控制發射。」日古和子少尉輸入一連串的指令，然後關閉手動控制系統。易洛魁號向後頓了一下，射出兩道閃電。
從右舷顯示屏上能夠看見，UNSC的艦隊和聖約人同時開火，導彈和等離子炮發出的能量束殺氣騰騰地穿過太空，奔向各自的目標。
「多久後遭遇能量束？」凱斯上校問洛弗爾少尉。
「二十二秒之後。」
兩軍之間的真空中劃過數百道亮光和憤怒的超高速金屬功能彈，彷彿要把太空撕裂一般。
彈道互相接近，然後交叉，一會兒工夫，屏幕上的圖像越來越大。
多米尼克少尉說：「收到第二套開火指令和時刻表。斯坦福斯司令的呼叫出現在優先通訊頻道中，長官。」
「顯示在二號全息影像現象槽上。」
在主屏幕旁邊，一個比較小的全息顯像槽——那兒一般是用來顯示飛船的人工智能的——閃了一下，然後司令的影像出現在上面。「所有的艦隻，堅守位置。把所有的能量轉到武器上。我們要開個特別的宴會，」他瞇了瞇眼睛，「任何時候在沒有指令的情況下決不允許，重申一下，決不允許離開位置。斯坦福斯命令完畢。」
司令的影像閃了一下，消失了。
「您的指示，長官？」洛弗爾少尉問道。
「遵照司令的命令。堅守位置。日吉和子少尉，加快武器充能的速度。」
「遵命，長官。」
凱斯上校看著日吉和子少尉轉身工作，點了點頭。「離第一發炮彈擊中目標還有三秒。」她報告說。
凱斯回頭看向自己的戰略圖，全神貫注地盯著磁力加速炮的絕彈沿著彈道軌跡，猛撲進聖約人的艦陣。聖約人的防禦盾閃起銀藍色的光芒，但在密集的攻擊下，部分護盾消失了，數艘飛船受到了衝擊，離開了原先所在的位置。
「日吉和子少尉？」他大聲叫了出來，「敵人的狀況？」
「數發炮彈擊中敵軍，」日吉和子少尉回答說，「第二輪攻擊擊中目標。」
第二輪攻擊中還是有許多炮彈擊空了，凱斯的臉緊繃起來。每一發落空的炮彈都意味著又有一艘敵艦倖存下來。
然而，更多的炮彈擊中了失去護盾的飛船，衝在前頭的驅逐艦遭受了一輪猛烈的轟擊，直打起轉來。
驅逐艦的引擎亮了一下，明顯地是在試圖控制住飛船，但同時它的另一面也遭到了攻擊，它晃了一下，好像是穩住了艦體，可艦殼已經無法承受壓力。整艘驅逐艦開始層層瓦解，片刻間零件和碎片四處飄散。
另外一艘聖約人的護衛艦連續遭受了數輪攻擊，開始搖搖晃晃地移動，然後撞上了另外一艘自己軍隊的護衛艦。兩艘飛船都冒著火花，大量的灰色氣體噴洩而出。它們上面的光芒漸漸熄滅了，帶著死亡的擁抱，慢慢地飄進聖的人艦隊隊形的中心。
沒多久，第三艘飛船也被擊中，炸了開來，等離子流翻滾著湧出艦殼。一艘接著一艘，最後足有十來艘飛船不是被開了道口子，就是閃著火球。
但他們自己眼前的屏幕，也能夠看見聖約人的能量束正呼嘯而來。
「艦隊司令部指揮官在優先通訊頻道上，」多米尼克少尉匯報說，「非全息形像，僅有語音信號。」
「打開，少尉。」
播音器發出一陣卡嚓的嗓音，然後斯坦福斯司令鎮靜的聲音響了起來。「所有飛船：堅守位置。準備開火，將計時器預定的時間輸入你們的電腦……當心點。」
一個陰影閃過頭頂的攝像機，凱斯看見搖籃號維修站，一個足有一公里寬的傢伙移動到了艦隊陣形的前方。
「上帝，」洛弗爾少尉難以置信地說，「它打算替我們挨打。」
「多米尼克，鏡頭對準它。有沒有發現任何從裡面發射出來的彈射艙？」凱斯已經知道答案了。
「長官，」多米尼克擔憂地回答說，「沒有發現任何來自搖籃號的逃生工具。」
艦橋上所有的目光一致轉向屏幕。凱斯憤怒而無助地捏緊拳頭，但現在除了在一旁看著，還有什麼辦法呢？
空間修理站從他們前面飄過，屏幕暗了下來，突然間無數道橙紅色光芒刺破了空間修理站黑色的表面，金屬蒸汽也隨之噴薄而出。搖籃號在等離子炮發射的能量束的衝擊之下後退了一些距離，它的外殼上開始出現一個大洞，很快，裡面的金屬鋼架裸露了出來，變成紅色，進而熾白。然後，屏幕再次亮了起來。
「打開起落架攝像機，馬上！」凱斯上校幾乎咆哮起來。
搖籃號重新出現在屏幕上，旋轉著，它的腹部己經熔融出一個大洞，邊緣閃爍著金屬光芒。
「磁力加速炮三秒之後開火。」日吉和子少尉冷冰冰的聲音難抑怒火。
凱斯牢牢地握住椅子。「搖籃上的船員們是替我們送死的，少尉，讓他們死得瞑目些。」
易洛魁號隨著磁力加速炮的開火而震動起來，凱斯看見其他的艦隻幾乎在同時也開了火。他們在開火的同時，也在為那些為此犧牲的船員們鳴響禮炮，足足來了三次二十一響禮炮。
「艦隊全體戰艦：射擊！」司令的怒吼傳了過來，「瞄準你們的目標，狠狠地打。能多打死一個這些畜生就多打死一個！斯坦福斯，完畢。」
必須在聖約人艦隊為等離子炮充足能量前就行動。
「轉移百分之五十的引擎動力至武器系統，」凱斯下令說，「瞄準方位二八零。」
「遵命。」洛弗爾少尉和其他人齊聲回答。
「日吉和子少尉，打開射手型導彈的保險。」
「已經打開，長官。」
易洛魁號調整了轉向，稍偏右，然後移動了一些距離，開始脫離艦隊陣形，而其他的艦隻也都移動了，但移動方向不盡相同。其中驅逐艦蘭斯洛特號開始向聖約人艦隊衝了過去。
在UNSC艦隊陣形解散的同時，磁力加速炮彈也迫近了聖約人艦隊。司令的射擊指令把目標對準了聖約人殘餘戰鬥群的小型飛船。它們的護盾閃爍了幾下，消失了。那些護衛艦在炮火中戰慄著，機身被洞穿，最後無助地僵死在戰鬥群當中。
第二輪攻擊讓聖約人部隊遭受了沉重的打擊，幾乎有十來艘飛船被毀滅。
剩下了八艘聖約人艦船——都是驅逐艦和巡洋艦。
能量束和導彈互相穿梭，每一艘飛船都開始加速。聖的人和UNSC的飛船上都開始釋放出各自的戰鬥機。
電腦難以跟蹤到所有的情況變化——凱斯開始懊惱為何沒帶人工智能。人類的長劍截擊機和聖約人那些形狀古怪的魚形戰鬥機開始在太空中俯衝，開火，把炮火傾瀉到目標飛船上。射手型導彈拖著黑煙，而藍色的激光束也在屏幕上留下一抹幽淡的藍光。
「怎麼辦，長官？」洛弗爾少尉緊張地問。
凱斯上校遲疑著——有什麼事不對勁。現在戰場局勢混亂，有關爆炸和能量武器射擊的傳感數據不斷地被發了回來，他實在難以搞明白局勢。
「掃瞄附近區域，霍爾少尉，」凱斯說，「洛弗爾少尉，開近奧克坦紐斯座σ區第四行星。」
「長官，我們不進攻聖約人的艦隊了嗎？」
「朝相反方向前進。」
所有的人都愣住了——除了洛弗爾少尉。他飛快地輸入指令，確定了新的航向。所有的船員在上一次戰鬥中品嚐到了當英雄的滋味，這回，他們還想要更多……可凱斯知道那得要冒多大的危險。
他可不準備參與這場戰鬥，易洛魁號現在只有一半的動力，並且尚未維修好，也沒有人工智能的幫忙，她鬥不過任何一隻聖約人的戰艦，一發離子彈就能輕鬆地把他們幹掉。
而且，如果他執意要待在那裡攻擊敵軍，射向敵軍的炮彈多半會誤中自己人。
這可不行。旁邊還有幾艘受了重創的聖約人戰艦，他可以去搞定它們——只要這些飛船當中沒有能還手的。這不是什麼光彩的事情，然而眼下哪裡還顧得上什麼榮譽——活下去才是最重要的。
凱斯看著戰鬥趨於白熱化。海巨獸號被一發等離子能量彈擊中，船首變得一片焦黑。一艘聖約人艦船和UNSC的護衛艦晴天號撞到一起，開始對轟，來了場貼身「肉搏」。核爆產生的蘑菇雲從晴天號上面騰起，順帶一起吞沒了聖約人的艦船。兩艘飛船一起從屏幕上消失了。
「在奧克坦紐斯座σ區第四行星軌道上發現聖約人的艦船。」霍爾少尉報告說。
「讓我看看。」凱斯立刻說。
屏幕上出現了一艘小巧的飛船，體積介於護衛艦和登陸飛船之間，渾身光溜溜的。它在軌道上來回移動，引擎閃著聖約人飛船的推進器特有的紫白色光輝。
「它位於蔚藍海岸城的同步軌道上，」霍爾少尉說，「正在發射微波。如果我猜得沒錯的話，飛船正保持著極其精確的相對位置。
多米尼克少尉突然打斷說：「探測到來自星球表面的散亂的窄束訊號，長官。它來自遠紅外激光器。」
凱斯上校看向太空戰場的廝殺。難道這場激烈的戰鬥不過是一個誘敵之計？
第一次入侵奧克坦紐斯座σ區第四行星的目的不過是藉機登陸地面，進而攻陷蔚藍海岸城，目的達成之後，他們的飛船就不再滯留。
而現在——無論這次的戰略目標是不是行星地面，但有一個不變的事實：地面上入侵了的聖約人一直都在給這艘躲在太空戰場一隅的隱形巡遊艦發送信息，而他們餘下的飛船則在太空拖住UNSC的兵力。
「真該死。」他低聲說。
「洛弗爾少尉，朝這該死的飛船衝過去。」
「遵命。」
「霍爾少尉，加大引擎馬力，全速前進。」
「長官，如果我們丟棄冷卻劑，並使用後備推進器，我可以在五分鐘內增加百分之六十六的馬力。」
「就這麼幹！」
易洛魁號蹣跚著向聖約人的小飛船靠攏。
「二十秒後相遇。」
「日吉和子少尉，裝備好編號A到D的射手型導彈發射器。轟死這狗娘養的。」
「裝備完畢。」日吉和子少尉冷靜地回答，然後以優雅的動作按下啟動鍵。「開火。」
導彈呼嘯著向那艘飛船飛了過去，但當它們飛近飛船的時候，突然間搖晃起來，然後旋轉著失去了平衡，墜向行星的大氣層。
日吉和子少慰用日語輕聲咒罵著。「導向器發生故障，」她說，「它們的電子對抗系統千擾了導向器的定向功能。」
沒有別的選擇了，它們可以讓導彈失效，那麼看看能不能也讓這次攻擊也失效吧。
「碾死它們，洛弗爾少尉。」
他舔了一下乾燥的嘴唇。「遵命。」
「打開撞擊警報，」凱斯上校說，「所有人員，做好迎接衝擊準備。」
「它移動了。」洛弗爾少尉說。
「跟上！」
「調整航向，大家堅持一下。」
八千噸的易洛魁號輕鬆地撞上了聖約人的那艘小型飛船的船體。
在易洛魁號艦橋上的人感受到了衝擊，聖約人的飛船則被撞扁了，殘做直接墜向奧克坦紐斯座σ區第四行星。
「報告損傷！」凱斯怒吼說。
「底層的三號到八號甲板被撞裂，長官，」霍爾大聲說，「內隔離層已經關閉，按照您的指令，人員已經全部疏散。沒有系統損傷報告。」
「很好，到它原來所在的位置去，多米尼克少尉，洛弗爾少尉，我希望破譯他們傳遞的消息。」
攝像頭拍攝到聖約人艦船跌入大氣層，它的護盾由黃變白，然後隨著引攀熄火而完全消失。它迅速被一團大火吞沒，拽著二道黑煙，劃過地平線。「易洛魁號正在下降。」洛弗爾少尉說，「我們正在落入大氣層……改變航向。」易洛魁號轉了個身。但少尉看了一下屏幕之後，憂鬱地說：「情況不太妙，我們需要更多的能量，長官，申請使用武器系統的能源。」
「同意。」
洛弗爾欣開凍船尾的推進器，易洛魁號向前推進。他定睛看著顯示有推動器狀況的屏幕，每一厘米的前進都要費推動器好大勁兒。他背上和額頭也滲出了大顆大顆汗水。
「軌道穩定了——剛剛好，」洛弗爾舒了口氣，然後回頭對凱斯說，「已位於間諜機所在的位置。」
「開始解手，」多米尼克少尉突然停了一下，然後開口說，「接收到一些信息。長官，毫無疑問是加過密的。」
「記錄下來，少尉。」
「記錄中。但我們的破譯機對此無能為力，長官。」
凱斯中校抬頭看向屏幕，暗暗希望在射程範圍內能夠見到一艘聖約人戰艦。
太空裡己經沒多少聖約人的飛船了，數十艘飛船已經開始飄到大氣層裡，燃燒著墜向地面。餘下的緩緩地移動著，間或能見到其中幾艘冒起火光，或者是黑暗中突然亮起爆炸的光芒。
然而，有一艘完好無損的聖約人戰艦突然脫離了戰場，它掉轉頭，朝著易洛魁號飛了過去。
「啊——哦。」洛弗爾少尉吃了一驚。
「霍爾少尉，給我用優先頻道接通海巨獸號。」凱斯急忙說。
斯坦福斯司令的頭像出現在屏幕上，他的額頭多了道傷口，鮮血一直流到眼睛。他用顫抖的手擦去血痕怒氣沖沖地說：「凱斯！你他媽的在哪兒？」
「長官，易洛魁號在蔚藍海岸城的同步軌道上，我們剛剛摧毀了一艘聖約人隱形巡遊艦，現在正在截獲它們傳送的一道密令。」
司令瞪圓了眼睛看了他半天，然後才恍然大悟般地點點頭。「繼續。」
「有艘聖約人戰艦脫離戰場直衝著我們來了，我相信它是為了這條密令過來的。他們顯然不希望我們知道，長官。」
「知道了，孩子。堅持住，『騎兵，上路了。」
屏慕上餘下的八艘UNSC戰艦停止開火，轉頭衝向那艘聖約人驅逐艦。三門磁力加速炮一齊朝著它開火，敵軍驅逐艦的護盾閃爍著消失了，它的「鼻子」部分受到了重創——但它依然悶頭衝著易洛魁號過來。
「傳送結束，長官，」多米尼克少尉說，「發射中止了。」
「該死的，」凱斯想留下來繼續嘗試接收——但短暫的思考之後，他決定拿著接收到的那部分逃離，「洛弗爾少尉，讓我們離開這該死的地方。」
「長官，看！」
那艘驅逐艦突然掉轉了方向，隨著其他聖約人戰艦飛離這個區城。
「他們在逃跑。」霍爾少尉吃驚地說，完全失去了往日的鎮靜。
幾分鐘之後，聖約人戰艦消失在躍遷斷層空間的入口處。
凱斯上校回頭看著戰場，只餘下了幾艘UNSC戰艦倖存下來，周圍是大批破損或者是報廢的戰艦。
他回到座位上，用命令的口氣說：「洛弗爾少尉，帶我們原路返回，隨時注意搶救傷員和遇難者，別放過每一塊飄浮的甲板，一定要看清楚上面是否有人。」
「天啊，」霍爾少尉說，「我想……我們打贏了！」
「沒錯，我們贏了。」
但凱斯上校始終很疑惑：他們到底贏了什麼？聖約人的戰艦到這裡來毫無疑問是為了獲得某樣東西——他有種感覺，聖約人己經得償所願。