軍歷2552年7月18日1800時
奧克坦紐斯座δ星系第四行星，坐標格（19，37）
士官長仔細檢查了一遍阿爾法營地的殘餘兵力。這裡還剩下十四名士兵，也就是說己經有超過四百人慘遭屠戮。
他對凱麗說：「在運兵船那兒佈個崗，安排三個人巡邏。帶其他人負責登陸區的警戒。」
「是，長官。」她轉過身面對斯巴達們，點出兒個人，做了三個手勢。接著這些戰士就像幽靈一樣散開，不見了。
士官長轉頭對軍士說：「你是這裡的指揮官嗎，軍士？」
那人看了看周圍。「我想……是的，長官。」
「0900時，UNSC特種部隊接管此地控制權。所有士兵現在起劃歸我們指揮。清楚嗎，軍士？」
「是，長官。」
「現在，軍士，向我簡要說明一下這裡發生了什麼。」
哈蘭德軍士俯下身，一邊畫了一幅這個地區的簡圖，一邊向約翰簡單敘述了那一連串突如其來的戰鬥「就在這兒，坐標格（13，24）。它們從這裡襲擊了我們。」
士官長把這幅粗糙的地圖和他顯示屏上的圖像比照了一下，滿意地點點頭。
「把你的傷員送到鵜鶘運兵船上去，軍士。我們很快就會離開這裡。我要求你安排三組人輪流值勤。其餘的人可以睡一會兒。不過別出差錯——如果鵜鵬運兵船被破壞，我們就得待在第四行星上了。」
哈蘭德臉色蒼白地說，「明白，長官。」他疲憊不堪地慢慢站起來——漫長的戰鬥己經無情地壓搾完了他的精力。軍士敬了個禮，然後去集合他的隊伍。
頭盔後面的約翰皺起眉頭。這些士兵現在由他指揮……也就是說，他們是他的一部分部下。可他們既沒有斯巴達那樣強大的火力，也沒有斯巴達那樣高的素質。換句話說，他們需要保護，而不能提供幫助，他不能依靠他們去打仗。他必須保證這些人活著離開第四行星。這無疑是在困難重重的任務上，又加上了一個重擔。
約翰打開通訊器說：「所有小隊隊長，三分鐘內在登陸區與我會合。」
他頭盔上的顯示屏上閃了幾下——斯巴達們已經接到命令。
約翰環視著這片廢墟。戰場上散佈著數千枚彈殼，在清冷的陽光下反射出黯淡的光芒。數十輛疣豬裝甲車的殘骸冒著青煙，染得天空迷濛一片。四周的泥澤中橫七豎八倒著很多燒焦的屍體。
他們過後得找個時間把這些死去的人類士兵掩埋……在咕嚕人奪取這些屍體之前。
士官長從不質疑他接到的命令，但現在他還是感受到一絲苦澀的痛苦。有人在沒有進行詳細偵察的情況下，就派遣士兵設立了這些營地；有人盲目地相信敵占區的衛星通訊——無論他是誰，都是個蠢貨。
更糟的是，他們浪費了許多優秀士兵的生命。
綠組隊長從南面緩步走來。士官長沒法看到頭盔面後的那張臉，不過他不用查看自己的顯示屏，就能從這個人的動作認出她是琳達……當然，更不用去看她那枝裝有「神諭」瞄準鏡的SRS99C-S2AM狙擊槍了。
她小心地環視四周，確認此地安全後，才背好狙擊槍，活力四射地向約翰敬禮。「按命令前來報到，長官。」
紅組隊長約書亞從東面跑來。他敬過禮後，對約翰說：「運動探測器、雷達以及自動防禦體系已經開始運作，長官。」
「很好。現在重複一遍命令。」士官長在他們的頭盔視屏上調出地形圖，「任務一：我們要收集蔚藍海岸城聖約人部隊的部署及防禦力量的情報。任務二：如果沒有倖存的平民，我們就可以遠距離引爆一枚哈沃克戰術核雷，以清除此地的敵軍。同時，我們要盡量避免與敵軍接觸。」
另外兩人點了點頭。
約翰用高亮度標示出四條注入蔚藍海岸三角洲的河流，使其成為地圖上最為顯眼的東西。「我們要避開這些路線。聖約人的女妖戰鬥機會在此處巡邏。」他在原本是第二火力基地的地方畫了個圈，「我們也要避開這裡。根據倖存士兵提供的情報，這兒仍然有攻擊行動。坐標格（13，24）也有敵軍活動。
「紅組隊長，帶你的小隊沿海岸線前進。別超出林木線。綠組隊長，沿著這條山脈，同樣注意別離開任何可以利用的掩體。我會沿這條路線前進。」士官長在一片非常茂密的叢林中畫出一條線。
「現在是1830時。城市離此地十三公里——我們用不了四十分鐘就能到達。我們可能會被迫降低行進速度，以躲避敵軍巡邏隊——但所有人不能遲於1930時到達該處。」
他將一張蔚藍海岸城的地圖放大。「城市下水道系統的入口在……」他用標誌點在圖上標注出來。「這裡，這裡，還有這裡。紅組負責偵察碼頭。綠組負責居民區。我將帶著藍組進入商業區。有問題嗎？」
「我們的通訊系統在地下會受到限制。」琳達說，「如果我們一直在地下走，如何保持聯繫呢？」
「根據殖民地管理局提供的蔚藍海岸城相關情報。這裡的下水道系統在塑料管道上面都會有金屬管。只要利用這些管道，然後用地面回路收發器保持聯絡。這樣一來，我們就有專用的通訊頻道了。
「明白。」她說。
約翰繼續說：「我們出發後，運兵船將飛到這個位置。」他在離阿爾法營地南方很遠的地方標出了一個地點，「如果鵜鶘飛船到不了那兒……我們的後備集合地點在這兒。」他又在營地南方五十公里處標出一點，「軍情局那些熱情的委員們把我們的應急衛星通訊器和生存用具都藏在這裡。」
如果聖約人把整個星球燒成玻璃狀，這些生存用具根本毫無用處——但沒人說出這個事實。
「保持警惕。」約翰說，「活著回來。解散。」
他們迅捷、有力地向約翰敬了個禮，便跑去執行自己的任務。
士官長將通訊器調到藍組的波段。「藍組，準備出發，」他叫道，「重返大氣層飛行器返回掩體工事待命。」三盞藍燈閃亮，隊員們接收到了命令。
片刻後，藍組的另外三名隊員集合就位。「受命前來報到。」藍二報告道。
士官長馬上向他們傳達了任務。「藍二。」他沖凱麗點點頭，「你帶上核武器和醫療用品。」
「明白。引爆器由誰負責，長官？」
「我。」約翰回答。
「藍三。」他對弗雷德說，「你負責爆炸物。詹姆斯，你帶上我們剩餘的通訊裝備。」
他們再次檢查了一遍自己的裝備：改裝過的、配有消音器的MA5B突擊步槍：十匣備用彈藥；爆破手雷；格鬥匕首：M6D手槍——體積不大，但成力十足的手槍，發射的點45麥格農子彈足以穿透咕嚕人的盔甲。
除了這些武器，還有一個由約翰攜帶的煙火信號筒。「出發。」他說。
藍組開始行動。他們很快進入叢林，藍四號在最前方，其他人跟著他排成一隊——詹姆斯的尋路直覺無人能比。這個隊形並非一條直線，約翰和凱麗略微在詹姆斯左側一點。而他們的後方，則有弗雷德負責。
四個人小心地前進著。每走一百碼，詹姆斯就會示意隊伍停下，接著他會對周圍地區進行系統的搜索，以確認沒有敵軍。此時藍組的其他成員會蹲下身，隱蔽在茂密的叢林植物中。
約翰看了一下頭盔顯示屏，他們己經走了四分之一的路程。儘管他們小心謹慎，步步為營，不過行進速度仍然很快。雷神錘盔甲可以讓他們在密林中行走時不必砍去樹枝，就能輕鬆地膛出一條路來。這段路走起來就好像在林蔭道上漫步一樣。
前進過程中，樹林裡彌慢的薄霧逐漸被飄潑大雨所取代。潮濕的地面變得泥濘不堪，拖慢了他們的腳步。
藍四號停下來，舉起拳頭——這是停止不動的信號。約翰站在原地，抬起槍慢慢掃視四周，尋找著任何有移動著的敵人的徵兆。
通常斯巴達們依靠盔甲上的探測器確定敵軍位置但現在他們的探測器毫無用處——空氣中雨點紛飛，探測器會顯示出樹林裡有無數個正在移動的物體。他們只能依賴先頭兵的眼睛、耳朵和直覺。
「先頭兵報告隊長：前方接敵。」詹姆斯平靜的聲音從通訊頻道傳來，「敵軍部隊距我不到一百米，正前方偏左十度。」
藍四號用極度緩慢的動作在顯示屏上標出了危險區域的位置。
「明白。」約翰回答，「藍組，原地待命。」
儘管運動探測器此時毫無用處，但熱能探側器還是有用的。透過厚重的雨霧，士官長發現了三個冷點：那是穿著冷卻環境服的咕嚕人。
「藍組，確認接敵，」他在顯示屏上標出了敵人的位置，「估計敵軍兵力如何，先頭兵？」
「隊長，估計為十個，重複一遍，十名聖約人士兵。是咕唯人，長官。他們移動緩慢，雙排隊形。他們沒有發現我們。請下命令。」
約翰接到的命令是盡可能避免與敵軍交火——斯巴達們在戰鬥區的兵力太過分散了，不能冒險進行長時間戰鬥。但咕嚕人正朝殘存的陸軍士兵所在的地方前進……
「幹掉他們，藍組。」他說。
咕嚕人的隊伍在泥濘中艱難行進著。這些外形與猿猴略微相似的異星人們，穿著紅色飾邊的盔甲。環境服下紫黑髮皺的皮膚清晰可見。呼吸面罩為它們供應著被冷卻的甲烷氣體——星就是這些異星人母星的大氣。它們一共十個人，排成兩隊，隊員之間相隔大約三米。
約翰很高興地注意到這些咕嚕人看起來十分疲憊——只有先頭兵和殿後的兩個衛兵端著等離子步槍。其他人正嘰嘰喳喳地互相交談著，它們的對話中充滿了尖銳的吱吱聲和含混不清的喉音。
目標毫無警錫性。真是太好了！
他緩慢地用一些手勢向隊友示意：向後退去，直到離開咕嚕人的視線範圍。
士官長打開隊內通訊頻道。「它們距離這個窪地約七十米，」他說著，在地形圈上點出一個標記，「它們正向西部丘陵地帶移動，也許會沿著道路上山。我們現在後退，在東部山地尋找掩蔽。
「藍四號，你擔任游哨工作——持在窪地附近，等它們那兩個後衛經過你之後，通知我們。得先幹掉它們，那兩個傢伙似乎很警覺。
「藍二號，你在山頂監視。
「藍三號，支援我。只能用消音武器。除非情況變糟，不要用會發出聲音的武器。」
他停了一會，接著下達命令：「行動。」
斯巴達們沿著原路返回，在丘陵附近散開。
約翰手持突擊步槍，依然待在隊伍的中間位置。整個小隊都隱藏在茂密的叢林中，完全被粗壯的樹幹所遮蔽。
一分鐘過去了。兩分鐘……三分鐘……
約翰的頭盔視屏上閃了兩下，這是藍四號傳來的信息。發現敵人。約翰放鬆了一下扣住扳機的手，等待著……
就在那兒。二十米開外，咕嚕人的先頭兵走到西面山丘腳下——就在約翰所在位置的下面。異星人停住腳步，手持等離子步槍警惕地掃視整個區域，接著慢慢向山上爬去。
過了一會兒，剩下的咕嚕人出現在約翰視線內，距離它們的先頭兵十米左右。
代表藍四號的指示燈再次亮起——後衛經過了他所在的位置。就是現在。
士官長開火了，首先是一次短促的三發連射。在滂沱大雨中，武器消音後的槍聲完全可以忽略不計。三顆穿甲彈撕裂了異星人的喉部護具，接著穿透防護服，鑽進咕嚕人的頸部。這個傢伙雙手抓緊脖子，發出一陣短促尖銳的咯咯聲——然後倒在泥水中，死去了。
片刻之後，咕嚕人的隊列笨拙不堪地停住了，所有人都困惑不解地看著四周。
約翰看到兩道能量束閃過，那對聖約人後衛應聲倒下。
「藍二號報告隊長，後衛己清除。」
「全員攻擊！」約翰吼出命今。
四名斯巴達開始射擊。在不到一秒的時間裡，又有四個咕嚕人巡邏兵倒下，他們都死於頭部中彈。
剩下的三個異星人抓過等離子步槍，瘋狂地前後掃視，試圖找出埋伏的敵人。它們同時還用那種詭異的吠語言大聲地交流著什麼。約翰鎖定離他最近的那名異星人，扣下扳機。
這個咕嚕人仆倒在泥水中，甲烷氣體從破碎的呼吸面罩中溢出。
又有兩點火光閃現，剩下的咕嚕人也喪命於此。
凱麗找到咕嚕人的武器，取回四枝，分給隊友。斯巴達們接到過一個命令，要求他們在任務中盡可能地搜集聖約人的武器和科技產品。
藍組散開隊形，繼續前行。當他們聽到頭頂女妖戰鬥機飛過的聲音時，連忙趴在地上，直到這些飛行器過去後才起來。
又走過十公里的路程，他們離開了從林。前面是一望無際的稻田，一直延伸到蔚藍海岸城。
穿越這裡要比在從林中行進還難。斯巴達們穿上偽裝斗篷，將身體熱能輻射屏蔽。接著所有人趴下，在腐殖土地上匍匐前進。
士官長看到三艘大型飛船在城市上空盤旋。如果那是運兵船，那麼它足以裝載數千名聖約人士兵；如果它們的是戰艦，那麼說明城中聖約人士兵數量極大，人類發動的對城市的任何直接的地面攻擊都將是徒勞。無論是哪一種可能性，它們的出現都是個糟糕的事情。
他檢查了一下，確保盔甲的影像和聲音記錄器獲取到了這些飛船的清晰圖像和聲音信息。
當他們走出田地，正好來到城市邊緣的一處河岸附近。約翰對照他的地圖，帶領藍組向下水系統的出口前進。
這根直徑兩米的管道口上罩著一張金屬格柵。他和弗雷德不費吹灰之力，就將姍欄撐開，走了進去。
他們在齊腰深的污水中跋涉著。約翰不喜歡這種窄小的空間。他們的機動力受到狹長的管道限制；更糟的是，他們不得不集中在一起，這樣就很容易被手雷或是重型火力悉數消滅。運動感應器識別出數以百計的目標。管道裡持續不斷的水滴讓感應器喪失了作用。
他按照電子地圖在迷宮般的管道中前進。日光透過維修井的通風孔照射下來，只剩下黯淡的光暈。還時常有什麼東西從上面移動過去，遮住這僅有的光芒。
斯巴達們快速而安靜地在泥漿污水中前進。他們最終來到了目的地，蔚藍海岸城商業區中心的正下方。
約翰略微擺了擺頭，藍組隊員迅速散開，警惕地監視著四周。他將一根光纖探頭從攔污柵格中伸出去，與街道地面水平，然後將其數據線接到頭盔上。
鈉汽燈的黃光給地面上的所有事物都罩上了一層妖異的氣氛。在街道拐角處有咕嚕人的崗哨；一架女妖戰鬥機的影子，在他們頭頂的地面上不斷盤旋。
停泊在街道上的電動車輛都被推翻在地，垃圾收容器也翻倒在地，完整無缺的就被當作火爐使用，房子的每一扇窗戶都己破碎。士官長沒有看到任何人類居民——無論死活，都沒有。
藍組繼續前進，經過一個街區後，約翰再次檢查了地面上的情況。
這裡的敵人更加密集：兩個身穿黑甲的咕嚕人正沿街巡邏。另外兩個頭如禿鷺的豺狼人坐在街角，爭奪著一大塊肉。
還有些東西吸引了他的注意。有幾個陌生的異星人正走在人行道上——更準確地說，它們是飄行在人行道上。它們完全不同於約翰所知的任何異星人：體型和人類差不多大小，外形卻類似蛞蝓（音：擴魚——盜版蜥蜴注），皮膚是那種蒼白的粉紫色。與其他聖約人種族不同，它們井非兩足生物。代替雙腿的是從粗壯的軀幹上長出的幾條觸手。
它們飄在距地面半米高的地方，似乎是背上那些古怪的粉色氣囊讓它們保持著這種飄浮狀態。一個異星人用細長的觸手打開了一輛車的頂篷，然後開始以令人瞠目結舌的速度拆卸車輛的電動引擎。僅僅二十秒鐘，車的所有零部件就整齊地排列在便道旁。過了一會兒，這個生物又開始快速組裝起這些零件——然後，它數次將其解體，再重組成不同的結構。最終，又直接將車輛重新裝好，飄走了。士官長檢查了一下他的錄像設備，確認已經將這段影像忠實地錄製下來。這可是完全沒有被記錄過的全新的聖約人種族。
接著，約翰將光纖探頭轉到相反的方向，遠遠地看了下一個街區的情況：那裡有更多的聖約人士兵在活動。
他取回探頭，帶領藍組向南走了一個街區；之後，示意其他人待在原地，自己爬上一小段扶梯，來到一口維修井蓋下面。
約翰小心地將探頭再次從通風孔伸出。
一個豺狼人的蹄子就站在探頭旁邊，遮住了一半的視線。約翰用讓自己備感折磨的速度緩慢地轉動探頭。然後，他看到了五十多個豺狼人在這裡來回走動。它們全都圍繞著街對面的一座建築來回巡邏。這座房子讓他聯想起幾年前德雅給他看過的圖像。它看上去就像個雅典神廟，大理石階梯，愛奧尼亞式的圓柱。階梯最上面安放著兩挺固定機槍。他還發現了更多對完成任務不利的事情。
他收回探頭，開始查詢地圖。按地圖上的標誌，這座建築是蔚藍海岸城自然歷史博物館。
聖約人在這裡部署了重兵。那兩挺固定機槍將整個大門前的區域都控制在它的火力範圍之內，任何對它的正面衝擊都是自取滅亡。可為什麼它們要保衛這個人類建築呢？約翰很奇怪，這是它們的指揮部嗎？
約翰向藍二號做出指示。他先指了指通往建築物底下的通道，然後舉起兩根手指，指向她的雙眼，又指了一下通道，最後慢慢將手握成拳頭。
凱麗非常緩慢地走進那條下水道，對其進行偵察。
士官長看丁下時間。到了該和紅組和綠組通訊的時間了。他和詹姆斯在頭頂的管道上接好地回路式無線電收發器。
「綠組，回話。」
「收到。這裡是綠組隊長，長官，」琳達的低語聲傳了出來，「我們己經搜索了住宅區。」她沉默片刻，接著說，「沒有倖存者……就像天龍座第三星球一樣。我們來得太晚了。」
約翰很清楚這一點。他們之前也曾見過。聖約人從不留俘虜。在天龍座第三星上，他們曾通過衛星信號看到殘暴嗜血的咕嚕人和豺狼人將人類倖存者趕到一起，然後屠戮乾淨。等斯巴達們到達那裡時，已無人可救。
但他們後來為這些死者報了仇。
「綠組，原地待命，準備撤回鵜鶘運兵船，並警戒該區。」
「正在特命。」琳達說。
約翰將通訊器撥到紅組頻道：「紅組，問我匯報。」
約書亞的聲音通過收訊器傳來：「這裡是紅組隊長。我們搞到了點兒給軍情局的東西。我們發現了新的聖約人種族。一些飄在空中的小個子，似乎是勘測員或是科技人員。它們把東西拆開，然後就走，似乎在尋找什麼。它們沒有，重複一遍，沒有表現出敵意。建議你不要對其攻擊。它們會引發很響的警報。」
「你們有麻煩了？」
「我們躲開了麻煩，長官。」約書亞說，「但有個障礙。」
「障礙」這個詞對於斯巴達來說有著特殊的意義。遭到伏擊、陷入雷區、一名隊友負傷，或者遭遇空中炮火，這些都是他們可以解決，算不上「障礙」。「障礙」所表示的是他們無法解決的事，或一些沒人預料到且沒有為之做好準備工作的複雜因素。
「繼續說。」約翰低聲說道。
「我們發現了倖存者。有二十名市民躲在一個貨船中，其中幾個受了傷。」
士官長仔細考慮著這個情況。市民的生命，以及引爆核彈消滅一萬名聖約人部隊的可能性，這兩者孰輕孰重用不著他現在衡量。他接到的命令在這點上有明確指示。如果有平民身處險地，他們就不能引爆核彈。
「紅組隊長，這是新的任務，」約翰說，「護送這些平民去我們部署在阿爾法營地的防禦點，安全護送他們與陸軍匯合。」他再次轉到全體隊員接聽的頻道，
「綠組隊長，你還在線嗎？」
片刻之後，琳達的聲音響起：「在。」
「移動到港口，與紅組匯合——他們那裡有需要護衛的倖存者。綠組隊長負責這一任務的戰術指揮。」
「明白。」她說，「我們馬上出發。
「收到，長官，」約書亞回答，「我們會搞定的。」
「完畢。」約翰說完就將通訊切斷。
綠組和紅組將要面對嚴酷的考驗。那些平民會拖慢他們的速度——萬一斯巴達們不得不保護他們免遭聖約人巡邏隊的攻擊，就會讓聖約人發現他們這支特殊部隊的存在。
藍二號回來了。她打開通訊頻道，向約翰報告。「這裡可以進入建築，前面有一架通向地面的爬梯，上面被金屬板封閉了。不過我們能燒穿它。」
約翰說：「等我們確認紅組和綠組將市民護送離開了蔚藍海岸城後，就按既定計劃進行。」
他頓了頓，接著對藍二號說：「取出核武器，做好準備。」