宮虎臣的寅園在桃葉渡附近，佔地闊大而富貴豪華，離河不遠，假山亭台掩映在斑駁的樹色裡。吳戈從一個無人的巷子裡翻牆跳進園中，然後跟隨七八個談笑著的士人來到一個園子。園子很大，紅紅黃黃地開滿了菊花。中間的空地擺了一長桌酒席，坐滿了人，名士巨賈，美人歌童雲集。吳戈便悄悄擠在外圍的侍僕之中。
鹽商宮虎臣是這次重陽詩會的主人。他面目清秀，四十餘歲，更像個文士。
在南京關於他的傳說也很多。此人當然在黑道上素有大名，手下養有數十名死士，最出名的便是此時侍立其身後的四大金剛。據說這四大金剛本來都是武林中的成名高手，而宮虎臣本人也練過多年武藝，身手不弱。宮虎臣出名的殘忍，傳說他少年時頗落魄，發達後報仇，手段令人髮指，其中一名仇家竟被他剝了皮後澆鹽水活活痛死。但此人偏偏酷愛風雅，常常跟當時南京的風流文士吟詠唱和。
此時宮虎臣抽得了四支韻，知道是旁人故意，怕他抽著險韻。他心下思忖，四支韻可用之字甚多，成句較易，但要得好句高人一籌，仍是須費一番心力才好。他凝神沉思，先得兩句，提筆在分得的箋上錄下：秋氣乍來撩客思，雨聲萍跡寂寥時。他心道，起得不差，這頷聯須得用力才好，一時卻沒有好聯。這時旁邊一名師爺悄悄遞來一張紙，宮虎臣一看，心下大喜，接著便錄：十年衣素江湖近，九月花黃書卷遲。他心中高興，後四句便容易續了，飛筆寫完八句將詩簽四下傳閱。這時他一抬頭，卻看見人叢中一個瘦瘦高高的陌生人正死死盯著自己。
宮虎臣一向相信自己的直覺，他知道自己仇人多，所以戒心極重。他一面不免洋洋自得地接受著那些金陵名士們對他新詩的諂詞，一面低聲對身後的一名侍者道：把那個瘦高個給我抓到後院去。
後院也是一個花園，沿廊擺著數十品名菊，金黃的，淺綠的，大紅的，深紫的，有一簇簇小巧精神的，更有一蓬蓬如纓絡張舞的吳戈一個也不認得。他被兩條大漢脅持著，一柄尖刀架在頸上，一柄分水峨眉刺抵在後心；尖刀倒還罷了，使峨眉刺的是個高手，是四大金剛之一，十分謹慎，峨眉刺片刻不離吳戈的後心。
宮虎臣身邊立著三條漢子，大約便是其他的三大金剛。一個矮胖，掌中明晃晃轉著三個大鐵球；一個赤手，又高又瘦，骨節十分粗大；另一個中等身材，腰間掛著一柄不足兩尺長鑲滿寶石的爪哇短刀。宮虎臣晃著一把摺扇，扇面題著滿谷秋聲，是貫酸齋的真跡。他用扇子點著吳戈道：你就是打殘了陸三絕的那個鄉巴佬？他搖搖頭：你膽子可真不小。只是為了一個婊子？說著一臉不相信的樣子。
既然你都來了，我就告訴你怎麼回事吧。他說著，忽然一拳打在吳戈的小腹上，吳戈痛得弓下身去那峨眉刺仍然緊抵著他的後心。宮虎臣又道：我請那個小玉來，是為了給顧大人和徐四爺接風。顧大人是她的舊相好，呵呵，他又是一個飛肘，重重地砸在吳戈的臉上，接著說道：我們都喝多了點，不知怎麼就跟顧大人吵了起來，吵著吵著不能拿顧大人如何，只好揍她出氣了。他接著又一腳踢在吳戈的肚子上。吳戈呻吟著趴倒在地，那使峨眉刺的也跟著跪下，尖刺仍然抵住他。
宮虎臣悠悠歎道：那小婊子還真是個美人，可惜，身子太弱，不禁打，才幾拳幾腳就斷了氣。他瞇起雙眼道：那小娘唱的《伯喈》真是不錯，還會畫得一手好墨梅，我以前怎麼不認得，嘖嘖，可惜可惜。說著自顧自地哼起曲來，滿臉陶醉之色。他轉身便要離去，回頭對那使峨眉刺的道：這小子也算條好漢，先斷了他四肢，我再想想怎麼炮製他。
那人點頭，便要動手。就在他峨眉刺離開吳戈後心的一霎，吳戈的人忽地從地面彈起，後腦一下撞在那人的面門。那人的峨眉刺還沒出手，人就如泥般癱倒，鼻子被撞得不成形狀，如同凹進臉裡。吳戈同時一肘打在持尖刀的打手的腦門，這人也是哼都不哼便要倒下。這時那玩鐵球的漢子一聲暴喝，三枚鐵球一齊飛了過來。吳戈伸手一拉，將那打手擋在身前，只聽噗噗噗的悶響，鐵球全打在了這人身上。吳戈的身形快如飛鳥，騰身撲向宮虎臣。
那矮胖的漢子又是一聲大喝，飛身迎上，一拳擊向吳戈面門。吳戈不躲不閃，也是一拳，他的手臂要長許多，那漢子忙回手來格。誰知吳戈這一拳是虛招，化拳為掌，一掌從敵人肘下穿過，砍在他的喉結上。便在這漢子捂脖倒地之時，那個高瘦的漢子已經撲上來，一拳打在吳戈的後心，幾乎將他打得飛了起來。
吳戈後心一陣劇痛，他順勢一躍，撲向使短刀的那人，同時也化去了部分拳力。那人將短刀連舞起幾個刀花，然後一刀刺向吳戈心口。但刀甫出手，他便覺得右肘被人輕輕地一托，刀就刺了個空，這時他雙眼一疼，被吳戈雙指插中，眼前一黑，什麼也看不見了。
那高瘦的漢子武功最高，這時也是心中大懼，回頭對宮虎臣叫道：宮爺快跑。同時拳腳齊出，想纏住吳戈。
宮虎臣知道危險，不敢回頭，撒腿就跑。吳戈已搶過那柄爪哇刀，他腿長身快，只幾步便攔住了還沒跑出園子的宮虎臣。那高瘦的漢子這時也趕上一腿飛來，吳戈頭也不回，反手一刀，就將那漢子的大腿一刀刺穿，釘在了地上。
宮虎臣一咬牙，摺扇中彈出一柄半尺長的尖刀，挺刀便刺吳戈。刀方遞進吳戈身前一尺，宮虎臣覺得下身一疼，如中雷殛，被吳戈一腳踢中下陰。他噗地一聲跪倒在地，面如土灰。這一腳踢中，宮虎臣似乎聽到了自己睪丸爆碎的聲音。
吳戈擦了擦臉上的血，回頭看了看在地上呻吟翻滾的其他五個人，從宮虎臣手中奪過摺扇刀，只一勒。
一柱血嗖地標了出來，廊邊的幾盆黃菊被噴得撲簌搖晃，染得斑斑點點，血從菊上一滴一滴地滴下。
九月的殘陽裡，一陣西風吹過，滿園黃花被紛紛吹落，纖細的花瓣落在小徑，落在河裡，落在血跡斑駁的地上，漸漸鋪滿。