黑沉沉的鐵塔壓在三重須彌座上，它的影子就如一支利錐，落在空蕩蕩的院子裡。
院子裡只站著一個巨人，如一座聳立的小山。
熾烈的陽光像一團火般落在他的額上，把那兒曬得通紅，汗水掛在寬闊的肩膀和肋下，但巨人低垂眉頭，一動也不動，只是把憤怒和無盡的力量隱藏在緊繃的肌肉和凶狠的眼光裡。
四面的屋脊上都可見羽人弓手，扣住鋼弦，半張著弓，數百枚閃閃的箭頭編織成一道細密的網，將虎頭籠罩在其中。
虎頭抓住手裡磨盤大的斧頭，瞇縫起雙眼，只瞪著推開中門走入的黑影刀。
黑影刀踏入院內的一舉一動都顯露出胸有成竹，但他在這樣的目光面前也覺得有點不自在。
他一手牽著羽裳，輕輕地繞開地上那團沉重的山一樣的陰影，踏上通往鐵塔的台階。
塔內既窄小又黑暗，當面是一條右旋向上的樓梯。黑影刀一向不怎麼喜歡窄小的空間，但他喜歡黑暗，那讓他有一種融入其內的安全感。
他拉著羽裳的手，向右轉了一圈又一圈，步步登高。在這一圈圈的攀高中，小女孩什麼也沒看到，只覺得四面壁上都是一排排厚厚的書籍名冊。
他們轉到第五圈的時候，才出現在塔頂裡。
空氣裡瀰漫著一股藥香。
四面的窗戶都被厚厚的帷幕擋住了，只有暗淡的一點燈光照亮塔內人的容貌。
半倚在一張躺榻上的正是鐵問舟，那個獅子一樣的男人。他捂著胸口，慢慢地咳嗽著，臉上帶著可怕的白色。
黑影刀認識那種蒼白，那是垂死的白。
躺榻一側立著扇屏風，屏風前除了一位瘦骨伶仃的山羊鬍老者，再看不到其他侍衛。黑影刀認得那人是厭火城最好的大夫百里愈，雖然醫術精湛，卻是個手無縛雞之力的長者。他不確定屏風背後是否還有人，但他漫不在乎。鐵昆奴已經死了，鬼臉是他的盟友，而虎頭已被壓制在下面院子裡——厭火城內最出名的武士都已被控制住了，還有誰是他的對手呢？
但他還是習慣地在床上那位垂死的男人前垂下雙手。
「我知道是你。」
床上的男人望著從樓梯口鑽出來的黑影刀，微弱地點了點頭。
「鐵爺，」黑影刀依舊帶著恭敬的口氣道，「我為了一萬影者的活路而來。」
「不，你是為了自己而來。」鐵爺聲音低微地道。他奄奄的聲息與藥香混淆在一起，若有若無地在塔室內飄曳，但他的話一字一句都讓人聽得清清楚楚，讓黑影刀如身在公堂受審，不由得想為自己辯解：「下城已經保不住了。我只有與羽鶴亭合作才能救他們。」
「影者的所有意義都在下城，下城消失了，他們也就死了，」鐵問舟抬起眼來，下了結論說：「所以你還是為了自己。」
羽裳驚訝地發現他的眼睛在黑暗中如同兩點巨燭，可以洞照一切。
這是她第二次看到鐵問舟了，這麼近地看他還是頭一次。這樣的人，如果在往日，真的可以救出風行雲呢。她想。
黑影刀依舊垂著雙手，卻慢慢捏緊了拳頭。他抬起頭，雙目灼灼地望著鐵問舟：「爭吵還有什麼意義嗎？即便你是對的，那又怎麼樣呢？我可以看到即將到來的驗證，而你卻沒有辦法了。」
羽裳發現面前這個男人微笑起來：「你已經殺了我一次了，還不夠嗎？」
「鐵爺，我不想反你，」黑影刀苦澀地道，「我本指望由你來帶領我們得天下，可你不願意，我不得不下這個手。」
他這麼說著，慢慢地從袖子裡抽出了那柄精光湛然的長刀。這麼長的刀是如何藏在袖中的，確實讓人看不出來。站在一旁的百里愈抱著醫箱，渾身輕輕地哆嗦起來。
羽裳再也忍不住，跳上前走，張開雙手擋在榻前，大聲說：「你不能殺他。」
室內眾人均是愕然。
鐵問舟捂著胸口咳嗽著說：「小姑娘，你快躲到後面去，小心受傷。」
羽裳大聲說：「你已經刺傷他了，他現在只是位病人，躺在這裡無法反抗，你還不放過他嗎？」
黑影刀的臉周毛髮亂動，只是看不清他的臉色，他停了停步子，歎著氣說：「你不死，影子不會聽我的話。」
「如果你要救他們，為什麼又怕他們不聽你的話呢？」鐵問舟反問，他彷彿根本不在意自己的生死，只是反駁黑影刀的理由，字字都如重錘敲打，只敲打得黑影刀身子顫抖，但還是舉著刀步步逼近。
鐵問舟點了點頭，他這一動，血就從胸前裹著的白綢子上慢慢地洇出來：「鹿舞那一刺，對你來說還不夠狠吧？」
這話聲音極輕，卻讓黑影刀宛受雷擊，登登登地後退了三四步。
他的目光在黑暗的室內一下子亮了起來，在烏黑的臉上看著明晃晃的如同鏡子：「你怎麼知道她的名字。」
「我有什麼東西不知道呢？」令黑影刀膽戰心驚的熟悉笑容浮現在鐵問舟臉上，「我是無所不知的鐵問舟。」
「你早知道有人要行刺你？那怎麼還會被她刺傷？」黑影刀咬著牙問。
鐵問舟的上半身突然高了一截，彷彿從水中升起，他在榻上盤腿坐起，臉上的蒼白和病容都在一瞬間裡消失了。他笑著說：「要不是這樣，又怎麼能騙過你黑影刀的眼睛呢？」
黑影刀只覺得窄小的鐵塔內突然旋轉了起來，燈光好像黑了下去，黑暗如同一張越來越緊的網，將他束縛在其內。
「不管怎麼說，我還是贏了，沙陀大軍一到，下城就要毀滅，你已經改變不了這結局了。」黑影刀獰笑著說。
「是嗎？」鐵問舟卻是出奇的平靜，這讓黑影刀心裡直升起一股涼氣，他立刻將其生生壓下，不願多想。
鐵問舟朝百里愈點了點頭，那大夫抱著醫箱，吱溜一聲鑽入床底，行動倒是極快。
時大珩帶著眾鎮軍弓手，守在不老裡的院落中，突然聽到塔內傳來一聲尖利的呼哨。他望著腳下不動如山的虎頭，臉上不由浮出一絲微笑。
只要亂箭齊下，虎頭那龐大的身軀就會變成一隻刺蝟。再勇武的誇父，也不是上百名居高臨下的羽人箭手的對手。
「放箭！」他的副將已經高聲下令了。
一百名弓箭手同時向後猛拉弓弦，一百張弓扯得如同滿月，就在弓弦拉到極致處，突然同時發出「崩」的一聲，竟然一起斷了。
所有的羽人箭手都大吃一驚，知道弓弦上被人做了手腳。只是軍械保養存貯都屬軍機大事，防衛嚴密，弓弦又怎麼可能被人劃傷呢？
羽人副將眼見不對，抽出長劍，剛要振臂喝令，讓大家一擁而下。時大珩卻一把拿住他的頸項，一把短匕首從他後頸插入，斜向上刺入咽喉內。
不老裡各處樓宇房屋中，突然門窗大開，內中都有鐵甲弩士，手持穿雲弩，密密麻麻地對準院中上下的羽人。
時大珩依然扭住副將的身體，任憑鮮血順著那人脖子噴湧而出，濺滿自己的臉。並沒有多少人知道，除了箭術之外，這位瘦高的羽人將領還精通各種短兵刃殺人的手段。
他可以讓人在感覺到痛苦之前就死去，除非他故意讓人感受到這種痛苦。
此刻副將就正在經歷這種痛苦，他從喉嚨裡發出的漫長又壓抑的呻吟，讓兩側的羽人驚嚇臉色發白。
時大珩咧開血嘴，對那些不知所措的箭手們一個字一個字地道：「我身無形——放下弓箭者不殺！」
很少有羽人願意當影子，但時大珩不是羽人。他是一隻魅，混入厭火鎮軍近十年，這才現身。這樣的人，誰知道還有多少呢？
羽裳看到屏風後，轉出一名矮胖的男子，他穿著一件無袖的襯衣，腰上的圍裙怎麼看都不可能曾經是白色的。他發亮剃過的腦殼上反射著燈光，粗壯胳膊上的蜷曲的黑色汗毛簡直可以和他的鬍子相媲美。這人她倒認識，正是冰牙客棧的老闆苦龍。
苦龍在肩頭上的抹布上擦了擦雙手，望著黑影刀嘻嘻一笑：「這位客官，有好生意要照顧嗎？」
黑影刀吹完口哨，招呼外面的羽人動手，卻不聞一絲一毫動靜。他知道鐵爺既然布下這套子，自然早有準備，外面迅雷烈風，正在四面圍裹而來，而暴風眼的中心，就是鐵爺。黑影刀已經別無選擇，朝鐵問舟飛身撲上。
他腳步如風，就如一道輕煙，讓人看不清影子，只貼著塔壁飛轉而上，直飛到穹頂最高處，才頭下腳上，如一道流星墜下，朝坐在榻上的鐵爺射去。
苦龍卻擦了擦鼻子，雙手十指向上一彈，手中飛起了十數個小黑點，朝黑影刀臉上撲去。
黑影刀在暗中看不清楚那是什麼東西，不敢大意，拿刀一格，不料那十幾粒黑點卻會拐彎，倏地一轉，轉過來登時撞中他的胳膊和大腿。黑影刀只覺得週身一硬，身上瞬時結了一層硬殼，幾乎動彈不得。他強行跳到一邊落在地上，身上竟然辟里啪啦地掉落一層厚冰。
他回頭看時，卻看見鐵問舟一招手，羽裳跳上榻去，和他擠坐在一起。
黑影刀剛要舉步再朝鐵爺處殺去，卻發覺地上滑溜溜的，站立不住，他稍一遲疑，雙腳已經粘在地上。此時，塔裡瞬時已如寒冬，蠟燭色作青藍，彷彿即刻就要熄滅。
他大吃一驚，抬頭看苦龍時，只見那胖子虛舉著手掌，空中有數十隻黑點，圍著他的手盤旋迴繞，發出嗡嗡的聲音。
「冰蠅？寧州真的有這東西嗎？」黑影刀一驚問道。
「呼呼，」苦龍笑咪咪地道，「幸虧鐵爺家裡有冰窖，不然這些蟲子還真熬不到這一天呢。」他雙指一彈，那十幾粒黑點又朝黑影刀飛來。
黑影刀不敢硬接，使開風舞狂技，在身邊旋起一道風來，擋開那些蟲子，卻覺腳上寒氣順著大腿直衝上來。他想要逼近苦龍身邊去，卻才掙起左腳右腳又被粘住，稍一疏忽，一隻冰蠅迎面撞來，他只得張開左手一擋，半條胳膊頃刻凍成塊冰坨子。
那些冰蠅無孔不入，四處拐著彎亂飛，確實難防。看坐在榻上的鐵問舟和羽裳，雖然凍得也在發抖，卻沒有事。原來百里大夫鑽入床底，也沒閒著，而是點著了一早已備好的火爐，冰蠅怕熱，不往榻邊飛，而苦龍素習印池法術，身上寒熱自如，冰蠅也不會撲他，在塔內飛來撞去，就只朝黑影刀身上撞。
黑影刀只走了兩步，已經被牢牢凍在當地，連掙了兩下，裹在他腿上腰上的冰卻越結越厚，眼見得就要蔓延到肩膀和胳膊上。
黑影刀空有一身驚天絕技，卻施展不出，禁不住怒發如狂，發出長長的一聲嘶吼。
鐵問舟歎了口氣道：「放下刀吧，你還是我兄弟。」
影子的雙腳被凍在地上，卻抬起臉來，哈哈大笑。「我怎麼還有臉當你兄弟。」他說，回手一刀，「咕咚」一聲，頭顱滾落在地，頸中鮮血噴湧未完，已經凍成一根通紅的冰柱。
羽裳嚇得回過頭去，不敢再看。
苦龍收起冰蠅，時大珩走了進來，頭髮上瞬時結了一層冰霜，他抱著胳膊抖了兩下，才向上報道：「鐵爺，外面全都妥當了。」
鐵爺點了點頭。
苦龍卻從懷裡掏出一柄大大的黃銅鑰匙來：「這是下城阜羽門的鑰匙，要給他們嗎？」
時大珩和剛從床底下爬出的百里大夫都微微抽了一下臉上的肌肉，他們都清楚苦龍的這句話意味著什麼。
鐵爺接過鑰匙，慢慢地摩挲了兩下：「此刻別無選擇，只能給他們了。」
他回過頭來看看羽裳：「這小姑娘倒是頗得我心，苦龍，就是你說過要找人的那姑娘嗎？」
羽裳使勁地點了點頭。
鐵爺大聲吩咐了一聲，立刻有人從塔下走上來，手裡捧了本厚本子——應該就是在塔下的架子上抽出來的——展開來給他看。
只見上面某頁清清楚楚寫著：
「某日越時，持風鬍子戒者入西門；
某日雷時，現碼頭；
某日瀾時，被執入割臉街府兵大營；
某日寧時，出大營；
某日雲時，入羅家當鋪；
某日瀾時，又入割臉街府兵大營。」
最後又以括號小字標明「未見出」。
鐵問舟看到最後，眉頭一皺，對羽裳道：「你朋友有麻煩了……」
九之乙
龍不二每次喝酒的時候，手下的士兵都會躲得遠遠的。蓋因此人酒德不好，一旦發作起來，情形會非常可怕。
此刻這位府兵將軍就坐在下城某段城牆的敵樓上喝著悶酒，還不停罵罵咧咧，只是因為喝了兩升酒，嘮叨聲和埋怨聲也變得支離破碎起來。府兵們知道他一旦喝起來，不醉到第二天中午就不會起身，於是樂得清閒，躲到城門兩邊打葉子戲去了。
奇怪的是，今天龍柱尊倒不是獨個人呆在城樓上，酒桌對面居然還有一名客人。
龍柱尊喝得滿臉通紅，正拍著桌子叫嚷：「……媽的，老子提著腦袋把石頭搶回來了，就算條狗，也該獎兩塊骨頭吧——這倒好，他們親親熱熱地給我灌下幾杯酒，說了幾句好話，就把我打發啦……我醒過來一看，還是躺在這骯髒發臭的下城裡，城外圍著十萬野蠻人，個個想衝進來朝你肚子捅上一刀，他們倒自個躲到安安穩穩的上城裡去了……」
他對面坐著的那客人年紀尚輕，身上鎧甲銀光閃閃，裹著件大錦袍子，倒也像一員戰將，手裡卻拿著柄折扇，抖開來時可見灑金紙上畫著嬌艷欲滴的一朵大牡丹，原來這客人是茶鑰家的公子。燈火下看得分明，那件漂亮袍子上掛了個大口子，銀甲上也被許多污泥弄髒了，倒像是剛從一場血戰中逃出來似的。
茶鑰公子勸道：「沙陀那邊要真來了——有我呢，我跟他們手下是老相識啦，到時候門一開，雙手一舉，他們就知道是我了，什麼事也沒有。」
龍柱尊低垂了腦袋：「這個我得想想，怎麼說，我龍不二也是有自尊的……」
「你想，你想……」茶鑰公子連連點頭，他又喝了兩盅酒，壓低嗓音對龍不二道：「都說飛鳥盡，良弓藏，你好好想想吧，沙陀大軍進城，剿滅了鐵問舟，你對羽大人還有用處嗎？」
龍不二聞言一驚，皺起濃黑的眉頭苦思起來。他想來想去，只得向眼前的人求教：「公子請以良策教我。」
茶鑰公子見他上鉤，卻擺出一副欲擒故縱的模樣搖起扇子來：「這幾天我忙著呢，哪有時間想你的事，哎，你們這些武夫就知道頭腦發熱，打打殺殺，這種問題第一次想起來，總要多花上點時間。不像我們，我們要想的事情就高深複雜多了，你看，我就一直在想……」
他左右看了看，再次壓低嗓音，推心置腹地對龍柱尊道：「其實，我也不喜歡羽鶴亭和沙陀走得太近。你看看羽大人的情形，等他真的和沙陀勾搭上，這塊地方上還有我茶鑰說話的份嗎？」
龍柱尊唯唯諾諾地點頭道：「公子果然想得高深。」
茶鑰公子得意地一抖扇子，對龍不二道：「這不算什麼，我老早就看穿了這點。對茶鑰家來說，只有不賠不賺，保持原樣，才是筆好買賣。說起來，你一定奇怪，那我為什麼還到厭火來撮合他們兩家的事吧？」
龍柱尊瞪著血紅的眼睛，咕噥道：「我是很奇怪。」
茶鑰公子一收扇子，重重砸在左手手心裡，遺憾地歎著氣：「其實很簡單，我就是捨不得他們各自送過來的那二千兩金子……」
「人總是有缺點的。」他不好意思地承認說。
龍不二無辜地轉著眼珠，抬手摸頭道：「頭好疼，這些東西我真的不懂，可惜我表弟龍印妄不見了，那傢伙辦事顛三倒四，分析起這些縱橫連合的事情來，倒是頭頭是道……」
「龍將軍是個爽快人，我就直說了，」茶鑰公子用扇子壓下龍不二的手，樂呵呵地道：「等滅了鐵問舟，羽大人不要你了，你就來跟我們混吧。小四太笨，我不想要他了。他個子小，總擋不住我。龍將軍打的這幾架勇猛異常，我可都一一看在眼裡啦。」
他們想起在南山路妓院裡並肩作戰的經歷，眼睛裡不由得燃燒起戰鬥的情誼來，於是握住對方的手，哈哈大笑，
城樓外此時也並非完全沒人。此時牆根處還蹲著十多名茶鑰家的家將，圍著一堆火也正喝得快活。
其中一人長得獐頭鼠目，留著兩撇針尖般的鬍鬚，頭上卻裹著層白紗，雙手支著腮幫唉聲歎氣：「我本來要陞官的……你們說，還有比我更倒霉的人嗎？」
他醉眼朦朧，卻突然抬起頭道：「咦，我剛才好像看到一個什麼東西從頭頂上跳過去了。」
他們都抬起頭來看，果然看到一個巨大的黑影正在下城的屋頂上蹦蹦跳跳，動作極快，一閃就不見了。
「田雞不可能有那麼大，這個我還是知道的。」小四呵呵地說，「咳，沒想到這酒這麼厲害，一會兒工夫眼睛就花了。」
「眼睛花了，眼睛花了。」他們都一迭聲地同意，低頭又吆五喝六地喝起酒來。
就在他們低頭的時候，遠處街道後面那團黑影又跳了起來，它縮成一團確實像頭大蛤蟆，飛到天上時就完全伸展開來，遮蔽了好大一塊天空，然後騰地一聲落到遠方屋頂上，攪起一片瓦片亂飛，雞喊狗咬之聲。那黑影每次飛起，還有人在其上大喊大叫。「救命啊！」那個聲音叫道。
「真的是喝多了，還出幻聽了。」城樓裡的龍不二也嘀咕道。那嗓音聽來倒有幾分熟悉，像是廢柴街上的某個熟人。隨著他的嘀咕，遠處一棟樓房轟隆一聲倒了下去。龍柱尊伸手堵住耳朵，又從桌子下摸出一罈酒，對公子道：「如此說來，我可得敬你一大杯。」
就在主賓兩人情投意合，相互讓酒時，突然有個披著蓑衣，戴著頂斗笠的漢子急急忙忙地跑了過來，手裡還提了個石灰桶。他伸著鬥雞一樣長的脖子左右看了看，就在城樓邊的牆上刷了個大大的「拆」字，卻正好被窗戶後面的龍柱尊看到。
龍不二皺著眉頭推了推茶鑰公子：「喂，我的眼睛好像也花了，那邊是有個小子在牆上寫字嗎？」
茶鑰公子努力張開眼睛看了看，沮喪起來：「也許我們得挪個地方接著喝了。」
「這兒要拆了。」他解釋說。
「什麼，要拆？」龍不二犯起倔來，「媽的，老子在這呆得舒服著呢，我哪兒也不去。」
茶鑰公子勸他說：「牆上被石灰寫了字，早晚都是要拆的。別和官家過不去，犯不著啊。」
龍柱尊被他一語提醒：「我才是官家。這塊地盤沒我的命令，誰敢亂搞拆遷呢？」他大喝一聲，藉著酒勁，提著斧子衝下城去，沖那個刷牆的漢子大喝一聲：「喂，你哪一部分的？」
那漢子嚇了一跳，抬頭一看，連忙解釋道：「是龍爺啊，你看，這城門太矮啦，不把城牆拆一部分，這麼多大東西怎麼過去呢？」
龍柱尊盡力探著頭一看，果然看到城牆外面有數十個黝黑的影子，高高地升向天空，彷彿在排隊等候。
外頭一聲鑼響，上百名河絡從巷子裡衝出來，架起梯子蜂擁上城，一起動手拆牆，隨手就把磚塊朝城下扔去。
龍柱尊向前走了兩步，大聲威嚇道：「不能拆，我是奉命守城的，如果城沒了，那我守什麼去呢？」
那漢子翻了翻眼皮：「別糾纏不清啦，我一晚上還要刷好多地方呢，要不，你去問問那邊的帶隊人吧。」
龍柱尊瞪開牛鈴大雙眼，朝那漢子指點的方向望去，發現四下裡靜悄悄的，城門大開著，他手下的兵丁竟然一個不剩，全跑沒了。那漢子用刷子指著的正是城門外面。
龍柱尊藉著酒膽，提著斧子，跌跌撞撞地走了出去。他一出城門，就聞到了一大片平穩而可怕的呼吸聲，黑暗中竟然靜悄悄地排列著上萬名士兵，手中兵刃投射出的寒光幾乎要將天地映照成一片冰霜。
龍柱尊見機得快，扔下斧頭，刷地舉起雙手，問道：「請問帶隊的將軍是哪一位啊？」
領頭的一名沙陀兵冷冷地看了他幾眼，伸手朝後面一指。
龍柱尊張眼望去，只見天空背景下，一面極大的青色旗幟獵獵而響，二十多名錦衣金甲的武士排列成半月形，手裡捧著的一列長刀竟然就如被界尺畫過的一樣齊整，這隊長刀手核心裡簇擁出一匹極高大的灰駱駝來，馬上騎者披著黑紅色斗篷，氣勢雄壯，宛如一座大山。
龍不二也暗自讚歎：只有指揮上萬人的大將軍才能有這樣的氣派。他滿懷敬畏之心，戰戰兢兢走上前去，請了個安，待要請降。那名駱駝背上的蠻將掉過頭來，原來年紀尚輕，是個青年蠻子。
龍不二猛地裡看清了他的臉，饒是膽大，不由得盡力向後一跳。
「這不可能，」他驚恐地叫道，「你已經死了。」
九之丙
夏日的寧州是一片間雜著無數黛黑和深灰的青綠色大陸，而天空一片淡藍，彷彿一頂巨大的圓形帷帳，它向四周伸展，低低地壓在青白相間的千溝萬壑上。
寧州也許是九州上最古老的一片大陸，它因為漫長的歲月侵蝕而碎裂不堪，到處可見高山深谷、溝峪縱橫，深黑厚重的古老森林覆蓋其上，只有一些最高的山峰從森林的枷鎖中掙脫出來，連成一串閃閃發光的珍珠。
淡青和淡紫色的雲煙從浩淼的大陸上升起時，如同無數飄渺的靈魂在天空中歌舞跳躍。每年的某些時候，總有點點的翩翩人影在雲天之中閃現，舞動，然後又復歸寂寞。這是一片渴求自由和飛翔的土地，但並不是每一個人都飛得起來。
厭火城外的戈壁裡，有一個人躺在一條屍體鋪就的峽谷。那裡面屍橫遍野，躺臥著兩百具人和馬的屍體。在腐爛的肉體之間，擁塞著斷裂的刀以及碎裂的金屬甲片。那些僵硬的馬腿掙扎著伸向天空。在他的四周，伸展出去的是死寂的荒野，空曠荒蕪，沒有一絲生命的氣息。他也是個死人。
沙漠裡沒有什麼東西會動，沒有鳥也沒有野獸，除了那些浮光掠影般來去的熱氣，只有星辰在天空滑過。白天，天空中那個發光的圓球掠過他的上空，眉骨和鼻子彎曲的陰影就從他平坦的臉上滑過；而夜晚，星光流淌，沙漠呈現出一片深藍色的波瀾起伏的場景，他就在海面上低空滑翔。
無論是面對這時光的潮汐，還是變幻莫測的氣象。這個死人都不為所動，他衣著普通，脖子上可見一條斷了的黑色細索，上面曾經掛著的墜子已經不見了，他雍容大度地躺著，微微而笑，顯露出一副無拘無束、對死亡也毫不在乎的模樣，他的嘴角朝上翹著，那是一種對未來尚有希望的笑。
當遠在西方的大爆炸的風雲席捲而來的時候，整片天地都籠罩在一片彤雲下，變得通紅。
大地的震動讓那些死人死馬的骨骼和盔甲相互碰撞，它們咯咯作響，戰抖不已，好像正從永恆的死亡中復活，加入到可怕的熱風和暴雨組成的大合唱中去。
直到天地的轟鳴沉寂了很久後，終於有十多騎形成的一簇騎兵奔近這片戈壁。黎明正如一匹赤色的豹子，悄無聲息地從草尖上溜過。他們發現了這個躺在荒漠上的年輕人。為首的騎兵俯身向下，彷彿在辨認什麼，隨後那人用蠻語呼喝起來，當即跳下幾名騎兵，在兩匹馬間拉了張網，將那屍體放在網上，向鹿門塬上奔了回去。
這一小隊騎兵穿過黑壓壓的蠻族人馬，一直跑到塬頂上，將年輕人的屍體擺放在沙陀藥叉的面前，然後垂下手，恭恭敬敬地退了下去。
沙陀王臉色嚴峻，低頭看著死人，從人皆不見他現出喜怒之色。
他看到那人頸上空空的黑繩子，心中一動，低下頭去，用一柄銀小刀撬開他嘴看了看，立刻跳起來叫道：「把大合薩請來。」
那天早上，所有的人都沒有看到太陽的升起。在昏黃的塵砂籠罩的鹿門塬頂上，大合薩從帳篷裡出來，對沙陀王道：「沒錯，他嘴裡放了鳩尾草，還有希望。我已做了禳祈。」
沙陀王回頭看了一眼，立刻有四五名戴著高冠的合薩翻著古書對他解釋道：「鳩尾草味苦，性寒，藥性在不同個體上表現不同，有時具有起死回生的療效，有時毫無作用，有時又會有劇毒。據說這種草有自己的情感意識，它們會挑選自己的使用者，決定表現毒性或藥性……」
沙陀藥叉怒道：「全是廢話，現在如何……」
「現在還看不出來，身體已經全涼了，難說……」
「或許已經決定留在天上草原了也不一定……」
沙陀王自然也知道這個傳說，而且他也同樣明白，傳說歸傳說，並沒有多少人真正可以起死回生。他獨自走入帳篷，只見那年青人孤零零地躺在帳篷火塘後的交腳胡床上，全身已被大合薩以香料塗抹過，胸口上的傷已被包紮完好，頭頂腳心處擺放有金熏爐和七寶。只是全身冰涼蒼白，沒有血色，看不出一點生機。
他看了半天，臉上眼中突然現出一抹柔情來。他走上前去，俯身摟住年輕人的肩膀，輕輕地搖了搖，湊在那年輕人的耳朵邊說道：「天上太寂寞了。青羅，你還是回來吧。」
他這話一出口，青羅突然劇烈地咳嗽起來，他長長地歎了一口氣，隨後才呻吟著張開眼來，對沙陀藥叉低聲道：「父親。」
沙陀藥叉又驚又喜，只是鐵鑄般的面孔上並未表露出幾分來：「你先休息……別的事回頭再說。」
青羅卻掙扎著伸出手來，將沙陀藥叉的手抓住。
沙陀藥叉問：「你還有什麼事？」他覺得青羅握他的手逐漸有力，青羅的眼睛也一點點明亮起來。鳩尾草那神奇的藥效，正在讓他每一刻都變得更強壯更有力量。
青羅嚴肅地道：「父親……大君，龍之息是不是已經毀滅了。」
「你也知道嗎？」
「那會兒我雖然已經死了，卻依然能感覺到周圍發生的一切，我飄蕩在天空中朝下俯瞰，一切都宛如在夢中。」青羅一手扶著頭喃喃地說。
「不錯，我們被人賣了。龍之息已經毀了，但滅雲關並未打開。」沙陀皺緊了眉頭，他低聲對自己的兒子說，「此刻我十萬大軍進退無據，我還能收攏他們五天、十天，最多十五天，之後便要如盆沙入海，散作飛灰，再也無法收拾攏聚在一起了。向前衝，拿下厭火，是我們唯一的退路。」
青羅果然聽到了帳篷外傳來陣陣激昂的號角聲、沉重的投石車移動的轔轔聲、無數身著沉重衣甲的人跑動的腳步聲，這數萬虎狼將要發起的困獸之擊已經迫在眉睫。
他扶住父親的手，慢慢直起身子，姿勢如同嬰兒學步，卻終究站定了。
他說：「我沒見到白影刀，也許我已經見過了，只是不知道——我已經真正瞭解到厭火的力量了……」
「我們回不了瀚州了，如果還想在寧州生存，那就需要盟友，」青羅對父親說，「如果讓我選擇的話，我要選鐵爺——我們沒有可能奪取這座城市，它是屬於鐵問舟的，除非你把所有的人殺光，否則，永遠都是他的。」
沙陀藥叉背起手，沉吟著踱了幾步，飛快地拿定了主意：「好吧，石頭反正已經沒了。我的威望受到了重大的損傷，這一時刻，讓他們去屠戮富裕的上城，自然比搶劫下城更有吸引力——」
「我們還是要搶劫屠殺嗎？」青羅驚問。
沙陀藥叉獰笑著回答：「我們是強盜，不是嗎？如果要我聽你的——」
他轉頭望著帳外，那裡是呼嘯的風和被風吹得猛烈地偏向一側的火把。所有的領袖都面色嚴峻地站在門口，分成兩排。他們在等待他的命令。
「如果要我聽你的——你，就要帶著他們去進攻。我知道你不喜歡幹這個，」沙陀藥叉帶著不容置辯的口氣，像一座龐大不可動搖的山那樣下了他的命令，「可想要證明自己是對的，這就是你必須付出的代價。」
蠻人們的搶劫會議以極高的效率召開了。他們在帳篷裡蹲成一圈，用刀子在沙地上畫出了一個扭曲的地圖。打叉、圓圈和歪斜的箭頭，則代表他們各自軍隊的位置所在和分工。
狼那羅在冒著黑煙的松明下搖了搖滿是疤痕的腦袋，歪著頭獰笑：「要我說，這主意不錯。」
「搶那些細長個兒的鳥人，會更有錢，我也喜歡。」一個留著灰白長髮的蠻子也說。他其實不老，只是頭髮早白，是名以智計著稱的頭人。此刻他咧著嘴，露出了半拉虎牙，狡猾地一步逼近青羅，問道：「只是從來沒有人攻破過上城的城牆，我們可以嗎？」
青羅愣了一愣，他確實不清楚該如何回答這個問題。
遠處又響起了三聲低沉的牛角號，一聲比一聲長，一聲比一聲近。一名衛兵在門口稟告道：「我們有了一名使者。」
在墨黑的天空下，那名使者被傳到帳篷前，沙陀藥叉見那人身形矮胖，形容猥瑣，圍著條髒圍裙，笑咪咪地走了過來，說是使者，倒更像一名廚子。
那人慢條斯理地四面看了看，然後對沙陀藥叉道：「你可以叫我苦龍。鐵爺已經下令，放開大路，任你們進逼上城。」
「這是下城城門的鑰匙。」苦龍說著，從懷裡掏出一柄金燦燦的銅鑰匙來。
他掃視四周，看到了那些首領緊蹙的眉頭和緊繃繃的腮幫子。
「在為那道白城牆擔心嗎？」他咧嘴而笑，「別為這個煩惱。八百條好漢，在上城的城牆下挖了已經足足一個月了。」
九之丁
時近正午，天空卻如鴉羽一樣墨黑。
在這樣的光線下，即便如羽人般敏銳的目光也看不出百步開外，否則，龜縮在上城城牆上的那些羽人弓箭手們就該注意到，腳下那些低矮的破房屋間隙中的陰影似乎有點異樣。
它們如同很長的青蟲，在慢慢地蠕動，從遠處看去，那副景象又有幾分像厚實的黑色泥漿，在狹窄的空隙裡靜悄悄的流動。每遇到一處空場地，就迴旋成一個漩渦，
它們先是出現在靠近西門的陋巷裡，然後北面和東面的破碎城區裡也出現了，一路若隱若現、時斷時續地接近翠堵塬。
它們四面八方地向中心彙集，緩慢地流入厭火的心臟腹地，慢吞吞地朝上城的各個城門聚集而來。
莫說上城的那些哨兵看不見這些動靜，即便他們看見了，也會把它們當成暗夜裡最黑暗深處冒出的鬼魅，它們無聲無息，沒有亮光，沒有身形，融化在陣陣塵煙和灰霧裡。
在格天閣邊的一座偏殿裡，羽鶴亭在自斟自飲，等待派出去與沙陀聯絡的使者消息。
鬼臉已經被羽大人派到南山路找露陌了，他身邊少了那位寸步不離的鐵面人，但身遭的防衛依舊嚴密。
宮殿四處都侍立著黑色衣甲的廬人衛，如同撒滿沙盤的黑豆。他們腰懸長刀，手持長兵，個個抬頭傾聽城牆上傳來的斷續的蘆哨聲，臉上露出不安之色。
這些身經百戰的武士們都已經嗅到了空氣裡飄來的戰爭氣息。
突然一匹快馬衝入殿中，驚惶得撞翻了庭院裡的木燈籠。騎者滾鞍下馬，在階前喊：「大人，沙陀蠻的大軍已到城下了！」
「亂叫什麼！」羽鶴亭放下手中的酒盞，鎮定自若地說，「把我的斗篷和馬鞭拿來。」
隨身侍衛定了定神，給他披上斗篷的時候，卻無意中看見桌子上放著的錫酒杯已經被捏得變了形，美酒正慢慢地漏出來，流到桌子上。
羽鶴亭裝束好盔甲，什麼侍衛也不帶，獨自攀爬了一百五十級台階，登上了格天閣的望台。寬敞的平台伸向空中，十二青銅武神咬牙凸睛，張著猙獰的面孔，手舞各色兵刃，和著他一起向下俯瞰。
上城的白色城牆邊，如今擠壓著黑色的漩渦，彷彿黑色的海洋突然越過堤壩，在上城周圍圍成一圈聳動的浪潮。
突然亮光起處，上萬支火把同時點燃，如同群星在一片黑色的海洋上漂浮。藉著這些點點飄動的火光，羽鶴亭清楚地看到沙陀大軍如軍蟻般排開，簇擁成一個個密集的方陣，樹起的長矛密如森林，它們擠滿道路，空場和所有間隙，像把城外原有的那些板房和棚屋全都吞下去了似的。他們在火把下招展開無數雜色的旗幟，在風中獵獵作響。這些旗幟原先一定都是捲著的，否則，光是風捲動旗子的聲音就會讓羽人在十里外聽到他們的行進。
在這些黑壓壓的潮水平面上，有十多個突兀出來的龐然怪物，那是帶著厚厚裝甲的攻城車，它們的形狀和高度讓人想到從黑色深淵上升起的惡魔；更靠後一點的地方，則是成排的的拋石車，它們扣緊纜繩，繃緊長長的頸子，指向斜前方的天空。
「這是怎麼回事？沙陀背信了嗎？」羽鶴亭怒聲朝著空蕩蕩的平台喝問，「難道他炸開了滅雲關還不滿足？要想和整個寧州的羽人為敵嗎？我不信，沙陀不是這樣的傻瓜。」
「這個問題我能回答。」突然有一個清脆的聲音在空蕩蕩的平台上突兀地冒了出來。
格天閣四層以上日常嚴禁他人踏入。這個突然出現的人聲，就如一粒石子掉入羽鶴亭的心裡，發出轟然巨響。
羽鶴亭冷靜地一手扶上腰間，掉轉頭去，在灰濛濛的塵霧裡努力分辨。
從顯得黑憧憧的花欞門中走出來的，是一個又小又苗條的身影，穿著一件淡綠色的衫子，寬緞子腰帶在身後隨風飛舞。
羽鶴亭深深地吸了一口氣，看見那人不過是名十來歲的小姑娘，模樣乖巧，滿臉稚氣，怎麼也不像個讓人害怕的人物，一步步地走了近來，羽鶴亭卻感到一股寒意靜悄悄地腳面上升起，不由得喝了幾聲：「站住！」這小女孩就像是個鮮花與荊棘編織成的花冠，是個仙靈和魔妖的混合體，讓人越是喜愛就越是恐懼。
他驚疑未定地喝問道：「你是鹿舞？不是讓你在閣下候著嗎？誰讓你擅自上來的？」羽鶴亭確讓衛士去召她過來，但遵慣例，她該在樓下的月台前等候召見，沒有哪個人有如此大膽，敢放鹿舞到閣上來。
羽鶴亭不由得又驚又怒。
鹿舞是他手下的第一號殺手，卻只有寥寥三兩人知道。這兩年來，鹿舞已替他處理了不少棘手問題，但多疑的羽鶴亭卻從來也沒見過她的面。如今用人之際，這樣的高手本該擔當更高職務，鬼臉將刺殺鐵問舟這樣的大事也交到她手上，足見信任。小姑娘不負重望，得手之後全身而退，羽鶴亭對她兀自有些疑忌，但她當著鬼臉的面殺了青羅，將龍之息奪回，送到沙陀處，終於讓羽鶴亭下了召見令，但此刻他腦中警惕之弦繃得緊緊的，知道這捉摸不透的小女孩絕不該在這種時候出現在這樣的地方。
「找到你可不容易，」鹿舞一笑，露出了一排潔白的貝齒，就如水邊盛開的一朵清純蓮花，但她的話裡卻躲藏著顯而易見的威脅，「要不是他們帶路，這座迷宮一樣的大花園還真不容易走進來呢。」