奎恩飄遊上火星科萬號，掛在肩上的枕套裡裝著隨身用具和換洗的內衣。他身上還有克雷的星霧香味，那是他們傷心欲絕地最後一次作別時留下的；他雙唇隱約作痛，那是諾爾給他的離別之吻；通過濕潤的眼睛，他似乎看見了喬莫噙滿淚水的雙眼。
突然，一陣焦慮襲上他的心頭。
那可怕的傢伙要是摸上光圈怎麼辦？就算它不去，那些老掉牙的發動機又能支持多久？他有幾成把握弄到好的發動機並及時送上光圈？他一把抓過生命剎標籤，不再去想自己茫然無知的前途。
「德恩，行了。」測試結束後，技術人員用激光把診斷數據裝進一張黃色硬塑料紙上，然後將塑料紙扔給他。「到發射艙去，把這個交給醫生的副手。」他揮揮手叫奎恩快去。「測試結果比多數人都好，八成能活著回太陽那邊。」
這也夠可怕的了，但比起留在光圈站的人來說，自己生還的機會要大得多，「奎恩·德恩？」醫生副手瞟了一眼標籤，「布魯恩船長在名單上看見了你的名字，注射生命剎之前她想見見你。」
飛船仍停靠在發射場裝運反應物質。奎恩朝指揮艙走去，一路盡情打量著飛船。那些扶手、樓梯和升降機都讓他讚歎不已，同時又提醒他，他馬上就不能享受簡諾特微弱引力的自由了。
維拉·布魯恩繫著腰帶，坐在椅子裡，面前是燈光閃爍的飛行控制盤。比起顯示屏裡的模樣，她顯得略略蒼老，頭髮也更為稀疏，寬臉上佈滿皺紋，看上去悶悶不樂。他一聲不吭地把生命剎標籤遞給她，等著她發話。
「德恩？」她的聲音像男人一樣沙啞。「那位頭人的養子？」
他不安地點點頭，心裡嘀咕她會不會因此將他趕下飛船。
「你自願服下生命剎？」她疲倦的眼睛狡黠地盯著他。「為什麼？」
「我一直渴望去太陽那邊。」奎恩看見她瞇著雙眼，似乎不大相信他的話。「我母親回那兒了，我想我父親也在那兒，我想找到他們。」
她沒有習慣簡諾特微弱的引力，想將那張黃色標籤放到控制盤上的一隻小炭缸裡，可標籤卻徑直朝他飄過來，他抓過標籤，重新遞給她。她揮揮手，一邊上下打量他，一邊理理凌亂的頭髮。
「聽說你是位核變工程師？」
「胡亂學了些罷了。」他心裡開始怦怦跳了起來。「在卡帕拉號上幫忙運行整修發動機。」
「這我聽說了。」她皺皺眉頭，彷彿有些懷疑。「可那些發動機都是老古董了。你也許不大瞭解這些科萬系列飛船吧。」
「我可以學習——」他屏住呼吸，竭力使自己表現得平靜一些。
「要是你需要工程師——」
「我們的確需要。」看著他急迫的樣子，她臉上閃過一絲笑意。
「他們告訴我卡帕拉不能飛行後，我派了一位工程師前去檢查。他沒有回來，只發來信息說，烏魯告訴他，你完全有能力頂替他的位置。」
「我十分願意——」
「去瑪蘇達那兒報到。」她朝門口一指。「也許他用得著你。」
瑪蘇達是位滿臉帶笑的年輕人，身材瘦削，頭髮很長，似乎不會講英語，他懶懶地瞥了一眼標籤，對著對講機嘰嘰喳喳地講了一通，然後示意奎恩等待一會。醫生副手走過來，把一個小薄圓盤貼進他的耳朵。「這是電腦翻譯，萬聲第八代。這小玩意兒有時很能蒙人，但你不久就會習慣的。」
瑪蘇達示意他到發動機房裡去。
「請進，德恩先生。」他一隻耳朵還聽著瑪蘇達講的日語，機器翻譯尖厲的女高音已經在另一隻耳朵裡迴盪起來了。「請尊敬的德恩先生——紆尊降貴——來檢查一下離子推進裝置。」
他漸漸習慣了雙聲干擾。屋裡的發動機讓他興奮不已。有些發動機設計簡單而雅致，只看一眼就令他喜歡得不得了，也有些發動機雖經瑪蘇達解釋他還是迷惑不解。興奮之餘，他問是誰設計的這些發動機。
兩個聲音都沒有說話。
「索森？是不是索森？」
「不認識——，」瑪蘇達面露難色。「不認識——尊敬的索森。」
「他在科萬實驗室，」奎恩繼續道，「研究——」瑪蘇達往前走去，指著發動機說道：「這是雙缸燃料注射機，那兒是離心過濾器，純化反應物質。」
奎恩只好滿懷狐疑地跟著他，最後瑪蘇達轉身詢問卡帕拉號發動機的情況。「好吧，德恩先生。」瑪蘇達抬抬眼皮。「你開過那樣的廢鐵——我們這兒的發動機就容易多了。你學習維修和操作。值班。保持鼻子整潔。我們忘記生命剎。」他不再言語，把一台紅蓋電腦遞給奎恩。奎恩啟動電腦，看見顯示屏上顯出一行字來。「馬克9號離子推進器操作指南。奧拉夫·索森編輯修改，太陽105年。」他禁不住抬頭困惑地瞥了一眼瑪蘇達。
「建議，德恩先生。」機器翻譯聲音很尖。「研究工程程序，忘掉尊敬的奧拉夫·索森。」
起飛的時候，他從發動機房裡的顯示屏上看著光圈站。噴射器照亮的是冰塊上的一團亂物：古老的卡帕拉像一件褪色的銀器玩具；閃著紅光的圓頂屋，以及散佈在周圍的望遠鏡和接收器；站上那團燈光，飛快地消隱下去。那是他惟一擁有過的家啊！
他喉嚨作痛，目不轉睛地盯著光圈站朝遠處滑去，越來越快，越來越快，終於消失在凹凸不平的地平線上。簡諾特也縮成一個黑點，迷失在閃耀的群星之中。即使採用索森設計的發動機，到達科多伯西也需要四個月。飛船成了又一所監獄，比簡諾特還要狹窄。
一路平安無事，發動機保持著恆定的推動力。他負責發動機運轉正常、沒事的時候，他就打開電腦裡的指導程序，想像著到了太陽那邊自己該做的事情。
雖然推進器的推力還不及地球引力的一半，但已經讓他疲憊難受了，在簡諾特體育館的跑道上，他曾經把自行車開到2或3檔而沒有什麼不適，可那每次只能持續一小時左右。他開始懷疑起自己難以忍受地球的引力了。
光圈站還好嗎？傑生·科萬逃出外星人的圈套了嗎？那個可怕的太空物體又出現了嗎？太陽那邊科萬人，陳氏家庭和聖族人還在打仗嗎？他沒有聽到任何消息，但他知道，飛船與太陽指揮部之間一定有激光聯絡。瑪蘇達、還有一位名叫列娜·拉迪諾的寡言少語的金髮少女和他在發動機房輪流看守。下班之後，他們睡在一間屋子。
他們從不談論奧拉夫·索森主管的科萬技術部，從不談論太陽那邊的人，只談論發動機房裡的事情。
飛船顯得格外空蕩。其他所有撤退的群眾，包括絕大多數卡本的手下，正處在生命剎的藥效之下。做事的船員不過三十來人，他們忙於工作，而且大都躲著他。即使在一起吃飯的時候，也幾乎沒有人說話。他們都有太陽標記。沒有太陽標記，他什麼都不是。
只有基恩·卡本不這樣看。飛行的第二天，卡本就在導彈發射艙跟他打招呼，他們一起吃了飯。卡本悶悶不樂地說在船上他無事可做，而且沒有朋友。布魯恩讓他帶了些寶貝葡萄酒和水果上船，他請奎恩分享這些東西，於是他們吃飯經常坐在一起。
奎恩越來越替他難過了。清醒的時候，他可憐兮兮地一言不發：可一喝酒他內心所受的折磨就要顯露出來。他曾不止一次用發抖的雙手緊抓住奎恩，深陷的眼睛近乎在哀求。
「不要騙我，他到底怎麼樣了？」
奎恩不知怎麼回答。
「我可憐的雷納德，」他嘶啞的聲音顫抖著。「他還活著，對不對？他是勇敢的大使，住在光圈友好的外星人中間？」
奎恩只好掉過頭去。
「不是叛徒！」卡本一把抓住他的胳膊。「告訴我，我孩子到底是怎麼回事？」
「沒法知道啊。」奎恩努力想安慰他。「除非我們得到事情的真相——傑生不會說出事情的真相。」
到達中轉站之前，卡本已經完全絕望了。布魯恩想在船上給他找點活幹，可他什麼都不想做。酒喝乾了，他要求服用生命剎，醫生說他不宜服用他就大吵大鬧，還纏著布魯恩求情，醫生們只好給他注射了少量生命剎。他躺倒在醫務室，奎恩坐在他旁邊。
「一路平安，孩子——」他顫抖著緊緊握住奎恩的手。「要是我醒不過來——」他沒能醒過來。中午日分，醫生報告說他身體的主要機能已經停止，布魯恩吩咐醫生們想辦法挽救他，但為時已晚。
到達中轉站的那一天，布魯恩把全體船員叫到處理艙，為兩個人開了葬禮。
尼古拉斯·陳，就是那位監察技術人員，也死在了生命剎的藥力之下，奎恩沒有聽見任何正式的解釋，但人們都說他給自己注射了過量的生命剎，屬於自殺，也許是因為回到太陽那邊他會有很多麻煩的原因。
布魯恩念讀了措辭正規的悼文，盛讚陳和卡本船長為科萬大廈和神聖的太陽帝國光榮捐軀。布魯恩簡短的官腔在奎恩聽來顯得十分生硬冷淡。他突然為卡本產生了一種深深的悲哀，心裡交織著強烈的失落感和恐懼感。陳和卡本雖然有完全不同的背景，但都是光圈黑暗無知世界的犧牲品！葬禮又讓他想起了仍然威脅著簡諾特的種種災難。
儀式結束之後，布魯恩把他叫到一邊。
「卡本是你的朋友。」她握住他的手，像在安慰他一樣。
奎恩很少看見她和心碎的卡本呆在一塊，所以她話語中流露出的情感頗讓他吃驚。「你已經盡力了。」
「談不上。他沒多大用處了。」她聲音裡忽然多了一絲恨恨的調子。「他已經給搾乾了。」
他沒有吱聲，不明白她話中的意思。
「他的生命，還有他兒子的生命，被一個漠不關心的公司搾乾了。」她準備轉身離去。
「船長！」他趕緊抓住機會。「你有消息嗎？簡諾特？科萬司令？還有我看見的那個傢伙？」
「沒有——『』她衝他皺皺眉頭，猶豫片刻。「噢，也算有一點。」
她又停了停，冷不丁說道：「跟我來吧，德恩，有些事情我得告訴你了。」
她跟著走進她的房間，房間裝飾簡單，這與她的地位並不相稱。她隨手關上門。
「沒有星星那邊的消息。」她緊盯著他，粗糙的手把稀疏的白髮向後理了理。
「以後也不會有了。站上的中轉聯絡器已經切斷，也許就是你看見的那個傢伙切斷的，不過審查人員絕不會容許人們對這件事交頭接耳。」
「簡諾特——」他的聲音一下子哽住了。「受到襲擊沒有？」
「征服海王星號被襲，」她答道，「屍骨無存。那邊的一切都聯絡不上了。」
「是那個怪物襲擊的嗎？」
「反正有個什麼東西。」她眉頭皺得更深。「這事兒發生得很快。
我們只收到了斷斷續續的信號。他們搜索到了一個龐然大物，飛快地向他們衝去。他們開火反抗，但發出的導彈沒有任何效果，隨後信號就切斷了。「我知道的就這些。」她朝桌子作了個手勢。「一起吃飯吧。」
這是命令，他照辦了。餐廳服務員端來了一丁點兒食物。他憂心忡忡地想著簡諾特，根本沒有胃口，她默默地看著他，也沒有吃飯，後來他開始納悶她幹嗎請他吃飯。
「要酒嗎？」服務員把他一口未動的盤子端走。「卡本給我的，你喝點他不會有意見的。」
服務員給她端來了一杯熱氣騰騰的黑茶。她說，那茶與眾不同，是斯里蘭卡產的。她品一口茶，然後神色嚴峻地向他探過身去。
「德恩，」她勉強擠出點笑容。「奎恩，你與光圈的朋友失去了聯繫，也許永遠也聯繫不上了，看得出你像掉了魂呢。到達科多之後，你打算做些什麼？」
不知為什麼，他開始喜歡她了。
「我希望幫幫他們，幫幫光圈站。」他看見她懷疑的眼神。「我想弄到機器，學習開動核動力發電機，趁他們還活著之前趕回光圈！」
她瞇了瞇狡黠的眼睛。
「你認為自己有機會嗎？」
「我母親是科萬實驗室裡的科學家，她丈夫是奧拉夫·索森——」
「那位核變工程師？」她表情一變。「也許你真有機會。」
「太陽那邊——」他忽然想推心置腹和她說說心裡話。「一直是我為之嚮往的神奇世界，我一直希望——」
他情不自禁地盯著她的上唇，那兒稀稀拉拉地長著幾根黑色的鬍子。他看了一會，決定不提父親的事。
「希望得到自己的太陽標記——好多年前，我就通過了母親給我的測試。」
「那件事可能有點難。」她輕輕地搖頭。「也許比你的預想還要難。」
「我知道自己需要——需要運氣。」他努力讓自己的聲音平和下來。「需要朋友。」她灰色的眼睛還在打量他。他不習慣端著酒杯，便輕輕地把酒杯放下。
「也許我能幫點忙。」她一張寬臉顯得依然專注而謹慎，他則目不轉睛地盯著她那幾根鬍鬚。「我跟瑪蘇達談過了，他說你學得快，已經夠格了。」她點點頭，臉上差不多有了笑容。「要是你願意，我可以破例讓你在船上工作，這也許是你得到太陽標記的最好機會。」
他心裡雖然大為感動，但還是搖了搖頭。
「那要花很多年，簡諾特可等不起。」
「如果你夢想走捷徑——」她直視著他，沙啞的聲音又帶上了恨恨的味兒。
「那說明你還不瞭解太陽那邊。你聽我講講太陽帝國對我的所作所為吧。」
他一下子沒明白過來。
「和可憐的老卡本相比，我還算幸運的。可我也把全部生命都奉獻給了科萬人和太陽帝國，而他們卻騙了我。」
鬍鬚下面，她薄薄的嘴唇抽搐了一下。
「沒錯，我作了船長，可我本應該有家的。諾爾——諾爾本應該成為我的女兒。」她猛地掉過頭去。「我本應該生個兒子。」
他不知說什麼，只好呷一口酒，等她轉過頭來。
「30年前我做出了選擇。」她彷彿惱怒起來，聲音也變得更加尖厲。「我選擇了太陽帝國——因為我對它心存美好幻想，因為早期的科萬人非常優秀。
「他們創造了天下！」一絲生氣閃過她緊繃的臉龐。「他們發明科萬龍線，架設天網，探索行星，造福人類。
「都過去啦，奎恩，過去很久啦。」她似乎迫不及待地要他明白她的意思。「現在的巨頭們只知道守著祖輩的遺產像瘋狗一樣爭來奪去，害怕冒險，不願創造，早把祖輩的傳統拋到腦後去了。
「他們浪費了我的一生，因為他們漠不關心。是這樣，奎恩，過去我一直想登陸行星，你要是知道這個詞——」
「我聽說別人叫你火星夫人。」
她平靜下來，衝著他苦笑了一下。
「我們首先選中了金星，它在許多方面都和地球極其相似，只是太乾燥太炎熱。我們考慮從土星偷顆寒冷的衛星，然後讓它撞到金星裡。
「這樣，金星裡新的生命就有水了。那時，基因工程師們已經開始設計新的生命，這些生命將改變大氣，把二氧化碳轉化為碳和氧，碳滿足它們身體所需，氧則滿足高等動物呼吸。
「一千年以後——」
她咬咬嘴唇，停下來喝了一口茶。
「科萬人看不到一千年以後的事情，我們只得放棄金星，轉而探索火星，這看來要容易些，但火星小得可憐。我花了四年時間進行勘測，在火星外殼到處鑽孔，到處敲打，看見什麼就分析什麼，含辛茹苦，忍受一切！
「就這樣1O年過去了。
「我又花去10年勘測土星的兩顆衛星，體積小，離土星又遠，完全可以將它們分離出來導人火星的軌道，給火星提供水源和大「回到太陽那邊，我用了更多的時間去尋求對這個計劃的支持，我找到飛行指揮部，找到30人委員會，找到巨頭本人，一無所獲。」她的臉繃得更緊。「他們都聳肩拒絕我，理由大多是所謂的太陽政治，說什麼造離子推進器要花費太多的錢，而且質量要求太高，還說他們指望從火星掙回一分錢之前，太陽帝國恐怕早已遇到種種災難了。」
她陰沉的臉龐抽搐了一下。
「我偉大的夢想。就這樣被扼殺了。我們、科萬人，還有太陽帝國都已經深陷到了墮落的漩渦中，我們已經失去了民族的勇氣，所以我說簡諾特沒有機會——」
「簡諾特有機會！」奎恩接口說道。「克雷·諾爾和留在那兒的人有勇氣做任何事情。」
「希望如此，奎恩——為你，也為他們。」她聲音裡帶著感情。
「可你需要做的事情太多太多。沒有太陽標記——」
她搖搖頭，用粗糙的手指捋捋頭髮。他看見她黯淡的眼睛裡似乎有些淚水。
「我想請母親幫忙。」
「要是她在科萬，我也許可以幫你找到她。」
「謝謝你，船長——」
「船長！」她淒苦地笑了一聲，抓起他的手緊緊握住，那一刻他以為她打算吻他了，可她卻忽然把他的手甩開。「奎恩，我將盡力幫你。」
她好像有些受不了飛船的推力，慢吞吞地從椅子中站起來，使勁和他握了握手，點頭讓他離開。
過了中轉站，飛船開始減速。他盯著顯示屏，看見太陽一天天變得越來越亮，終於長成了一個看得見形狀的圓盤。太陽旁邊，他還看見了黑點的木星和土星。還有一天就到天網了，布魯恩的聲音從對講機裡刺耳地傳來，叫他趕快去駕駛艙。見到他時布魯恩臉色十分凝重。
「消息不好啊，奎恩，我和科萬實驗室通話問你母親的情況，他們告訴我，她已經去世了。」
王后心情舒暢，體內熱火重燃，她向前飛去想尋找一個恰當的窩點。新窩附近必須富含金屬，孩子出世後才有地方找到食物。
當然，新窩必須安全、寬敞，有足夠硬的金屬來武裝她即將挖出的地道。而且遠離一切敵人，即使有敵人，也必須很小，她孩子中的武士們能夠擊退。
外層眾多巨大的行星對她多無用處，但有一顆行星吸引她停駐下來，讓她心裡充滿了對遠方家鄉的渴望。這顆行星被包圍在一大群飛舞不定的衛星之中，其表面金光燦燦，富饒無比，從中心開始就形成了颶風帶，外面裹著一圈圈閃亮的飛行物質。
她無法拒絕這樣美麗的景色，便展翅飛上了一顆冰雪覆蓋的衛星。小圈裡的引力波輕輕蕩漾，讓她沉醉不已，也讓她回憶起童年時在家鄉的那些快樂時光。這顆衛星繞著一顆鐵質小行星旋轉，而小行星的軌道又繞著另一顆冰圈形成的更為壯觀的大行星。
她裝滿飛行囊袋，還在那兒逗留了一會，直到轆轆飢腸催促她朝恆星的內層行星飛去。這些行星富含各種輻射金屬，但一種有害的能源污染卻多少破壞了它們甜蜜的氣息。
那是小蚊蟲的喧鬧聲，它們聲嘶力竭的嗓音聽得她難受之極，總有一天，她高貴的兒子們會把它們消滅乾淨的，可眼下，她只能忍受。於是她掉轉方向，想找一顆沒遭破壞的小行星。
在恆星的外圍，她終於找到了這樣一顆小行星。它由堅硬的鎳鐵塊構成，在系統形成的初期被一顆原生行星分裂帶電的核擊中。
它很大，完全容得下她的新窩，它很遠，聽不見那些醜陋侏儒們的嗡嗡聲，它金屬很豐富，夠她一個人食用直到生出孩子。
她站立在小行星鐵質的峭壁上，停下來打量它周圍的行星。第三顆最為誘人，表面上金屬香味十足，一定是那些小蚊蟲開採出來的金屬。一股好聞的調料味道橫貫赤道，金屬纖塵到處可見，衝出大氣層飄進太空。
她咬扯了它們玩具似的碉堡，它們一定氣得發抖吧？這些傲慢的小蟲子！它們有膽量襲擊她嗎？她睜大眼睛打量它們的飛船，一些小小的金屬殼而已，也許只能讓她的小兒子感興趣，而裡面則是軟綿綿的，擠成一團的小蚊蟲吃起來噁心，而且一點不飽肚子。
它們不過是一群討厭的廢物！
她低垂尾巴碰了碰小行星，確實安全、堅硬，和她的老家一樣。她選擇了一個寬敞平坦的地點開始挖起地道口來，並往牆上鑲進金屬塊以掩藏保護窩室。開始挖掘食物室之前，她小心翼翼地從地道中鑽出來看一看，那股難聞的電子臭味沒有減弱，但小蚊蟲們也沒有靠近。它們愚蠢無比卻又自以為了不起，根本沒有意識到她的存在，她設想，當兒子們攻擊它們時，它們一定暴跳如雷——這時，一個物體越飛越近了！
物體不是從行星方向飛來，而是從她身後，從她老家恆星的方向飛來。有一刻她高興地認為那是與她同類的又一位高貴的王子，迫不及待地前來追求自己尚未出世的女兒來了。然而，不對，它沒有發出任何同類的信號。
又是小蚊蟲，裝在又一艘侏儒似的飛船裡！也許是她在光圈邊緣遇上的那些無知小蟲追過來了。它們距離還遠，但她希望它們是前來進攻的。這種好玩的遊戲她求之不得。
她的碉堡和她的守衛們將嚴陣以待。
她轉身下了地道，歡快地繼續開鑿起來。
啟示者：自命為三位一體上帝的先知，一個白鬍子通靈者，顯隱於非法的電台。他篡改古書，炮製成《人民啟蒙經》，發動一場對科萬家族魔鬼附身般的聖戰。他宣稱，為這一聖戰獻身的人會在人民的伊甸園中永享幸福和安樂。他於太陽年88年開始現身，其影蹤止於天網墜毀之時。