二十七個由獨立行商組成的世界，由於對基地母星的不滿，決定團結起來組成一個聯盟。這些獨立行商的世界，每一個都像井底之蛙那般自大而頑固，而且由於常年與危險為伍，因此全都充滿暴戾之氣。他們在舉行首度大會之前，曾經做過多次先期磋商與交涉，目的是解決一個連最有耐心的人都會被煩死的小問題。
這個小問題並不是關於大會的技術細節，例如投票的方式——代表究竟是以世界計或是以人口計，因為那些問題牽涉到重要的政治因素。它也不是關於代表們的座次——包括會議桌與餐桌的座次，因為那些問題牽涉到重要的社會因素。
這個小問題其實就是開會的地點，因為這才是跟與會代表最有切身關係的問題。經過了迂迴曲折的外交談判，終於選定了拉多爾世界。事實上，在磋商開始的時候，有些新聞評論員就已經猜到了這個結果，因為拉多爾的位置適中，是最合乎邏輯的選擇。
拉多爾是一個很小的世界，就軍事潛力而言，可能也是二十七個世界中力量最弱的。不過，這也是它雀屏中選的另一個原因。
它是一個帶狀的世界——這種行星在銀河系中十分普遍，然而，其中適合住人的卻少之又少，因為難得會有恰到好處的自然條件。所謂帶狀世界的行星，是指它的兩個半球處於兩種極端的溫度，只有在中央的環狀過渡地帶，才可能會有生命出現。
從來沒有到過這個世界的人，一定會認為它沒有什麼吸引力。其實它上面有好些極具價值的地點，拉多爾唯一的城市——拉多爾市就是其中之一。
這個城市沿著山麓的緩坡展開，緊鄰著它的好幾座嵯峨崎嶇的高山，阻擋了山後低溫半球的酷寒冰雪，並且為城市供應所需的用水。而被太陽炙曬的另一半球，則為它送來溫暖乾燥的空氣。拉多爾市處於兩個半球之間，成了一個四季如春的花園，全年彷彿都沐浴在六月天的清晨。
城中每一幢房舍四周都有露天花園，裡面長滿了珍貴的奇花異草，全部都以人工加速栽培。這些園藝為當地人換取了大量的外匯，如今，拉多爾幾乎已經變成一個農業世界，而不再是典型的行商世界。
因此，在這個遍佈窮山惡水的行星上，拉多爾市可算是一個小小的世外桃源。而這一點，也是它被選為大會召開地點的原因。
來自其他二十六個行商世界的會議代表、眷屬、秘書、新聞記者、船艦與艦員，在短時間內使拉多爾的人口幾乎暴漲一倍。拉多爾的各種資源幾乎被消耗殆盡，大家盡情吃喝，盡情玩樂，根本沒有人想休息。
不過在這些吃暍玩樂的人群之中，只有極少數的人懵懵懂懂，不知道戰火已經悄悄蔓延到了整個銀河。而在那些瞭解局勢的大多數人當中，又可以再細分為三大類。
其中第一類佔大多數，他們知道的並不多，不過卻信心十足。
例如，那個帽扣上鑲著「赫汶」字樣的太空船駕駛員，就是第一類人的典型。那個年輕人正把玻璃杯舉到眼前，透過玻璃杯，看著對面帶著一絲微笑的拉多爾女郎，同時說道：「我們是直接穿過戰區來到這裡的——故意的。經過侯裡哥之後，我們就關閉發動機，繼續飛行了一光分的距離……」
「侯裡哥？」一名長腿的本地人插嘴問道，這次聚會就是由他作東。他又補充道：「就是上個星期，騾被打得屁滾尿流的那個地方，對下對？
「你是從哪裡聽到，說騾被打得屁滾尿流？」駕駛員以高傲的口氣反問。
「從基地的電台聽來的。」
「是嗎？亂講，其實是騾打下了侯裡哥。我們幾乎撞到了他的一艘護航艦，他們就是從侯裡哥來的。如果騾真的被打得屁滾尿流，怎麼可能還緩篝在原處，而把他打得屁滾尿流的基地艦隊，卻反而溜之大吉？」
另外一個人用高亢而含糊的聲音說：「你別這麼說，基地照例總是先挨兩下子的。你等著瞧吧，把眼睛睜大點，老牌的基地遲早會打回來的，到了那個時候——碰！」這個聲音含混的人說完之後，醉醺醺的眼睛中充滿著笑意。
赫汶來的駕駛員沈默了一陣子，接著又說道：「無論如何，就像我剛才所說的，我們親眼看見了騾的星艦，而且它們看起來十分精良——十分精良。我告訴你，它們看來像是新建造的。」
「新建造的？」作東的本地人若有所思地說：「他們自己造的嗎？」
他隨手摘下頭頂上的一片葉子，優雅地放在鼻端聞了一下，然後丟進嘴裡嚼了起來。被嚼爛的樹葉流出綠色的汁液，空氣中頓時瀰漫著濃郁的薄荷香味。接著他又說：「你是想告訴我，他們用自己隨便拼湊的船艦，竟然擊敗了基地的艦隊？別胡說了！
「老學究，是我們親眼看到的。我至少還能分辨出船艦和彗星有什麼不同，你知道嗎？」
本地人向駕駛員湊過去：「你知道我在想什麼嗎？聽好，別再跟自己開玩笑了。戰爭下會無緣無故就打起來，我們有一大堆精明能幹的領導者，他們知道自己在做些什麼。」
另外那個喝醉酒的人，突然又大聲叫道：「你注意看著老牌的基地，他們會忍耐到最後一分鐘，然後就『碰」！」說完，他愣愣張著嘴巴，對身邊的女郎微微一笑，女郎趕緊從他身邊走開。
「比如說吧，老兄，你認為也許是那個什麼騾在控制一切，不——對！」拉多爾人說。然後他伸出一根手指搖了搖：「我所聽到的，順便提醒你一下，我是從很高層那裡聽來的，其實騾根本就是我們的人。我們買通了他，他的新船艦也許就是我們建造的。讓我們面對現實——我們也許真的那麼做了。當然，他最後絕不可能打敗基地，卻能搞得他們人心惶惶。當他做到這一點的時候，我們就可以乘虛而入啦。」
那女郎問道：「克雷夫，你只會說這些事情嗎？戰爭，戰爭，我都聽押笏。」
赫汶來的那名駕駛員，馬上用過度慇勤的口氣說：「趕快換個話題吧，我們不能讓女孩們厭煩。」
「趕快換個話題吧，趕快換個話題吧……」喝醉的那人不斷地重複這句話，同時還拿啤酒杯在桌上敲著拍子。
此時有幾雙看對了眼的男女，笑嘻嘻地大搖大擺離開了餐桌。同時，又有一些成雙成對的露水鴛鴦，從後院的「陽房」中走了出來。
卑題變得越來越廣泛，越來越雜亂，越來越沒有意義……
第二類人，知道的比較多一點，信心卻又少一些。
像獨臂而魁梧的弗南就是其中之一。他是赫汶出席這次大會的官方代表，因此獲得大會很高的禮遇。他在這裡忙著結交新朋友——盡可能挑女性朋友，不過有必要時，男性朋友也絕不排斥。
現在，他正待在一間山頂房舍的陽台上，這間房舍的主人是弗南新結交的一位朋友。自從他來到拉多爾之後，今天才算第一次鬆懈下來——後來他回憶起來，在拉多爾的那段日子，前前後後也只有兩次這種機會。弗南那位新朋友名叫埃歐·里昂，他不是道地的拉多爾人，不過與當地人有親戚關係。埃歐的房舍並非坐落在大眾住宅區，而是獨立於一片花海之中，四周充滿了花香與蟲鳴。弗南所在的那個陽台，其實是一幢傾斜四十五度的草坪，他攤開四肢躺在上面，盡情地享受著溫暖的陽光。
「這些享受在赫汶一樣都沒有。」弗南說。
埃歐懶洋洋地回答：「你曾看過低溫半球的景觀嗎？離這裡二十哩就有一處，氧氣凝結成了液體，像水一樣流動。」
「你少胡說八道了。」
「絕對是事實。」
「得了吧，埃歐，我告訴你——想當年我的手臂還連在肩膀上的時候，我跑遍了整個銀河，你知道嗎？你下會相信的，下過……就講了一個好長好長的故事。埃歐果然完全不信。
埃歐一面打著呵欠，一面說道：「新不如舊，事實就是如此。」
「我想也是，唉，」弗南突然發起火來：「別再提這種事了。我跟你提過我的兒子沒有？你可以說他是個舊派人物，他將來一定會成為一個偉大的行商。他媽的，他從頭到腳都跟他老子一模一樣——從頭到腳，唯一不同的是他竟然膠笏婚。」
「你的意思是說籤了一張賣身契？跟一個女人？」
「就是這樣，我自己一點也看不出這有什麼意義。現在，他們夫妻到卡爾根度蜜月去了。」
「卡爾根？卡——爾——根！老天，那是什麼時候的事情？」
哎南笑得很開心，回答道：「就在騾對基地宣戰前不久。」他故意說得很慢，代表這句話另有深意。
「他們只是去度蜜月嗎？」
哎南點點頭，又示意埃歐向他靠近，然後以沙啞的聲音說：「事實上，我可以告訴你一些事情，只要你別再洩露出去就好。我的孩子去卡爾根其實另有目的，當然，你也知道，現在我還下想洩露這個目的究竟是什麼。不過你只要看看目前的局勢，我想你就能猜得八九不離十。總之，我的孩子是那件任務的執行者，我們行商亟需一點騷動——」
他露出了狡猾的微笑，繼續說道：「現在果然來了。我不能說我們是如何做到的，但是，我的孩子一到卡爾根，騾就派出了他的艦隊——我的兒子！」
埃歐感到十分佩服，也開始對弗南推心置腹：「那太好了，你知道嗎？據說我們有五百艘船艦，隨時待命出發。」
哎南以權威的口氣說：「也許還不只這個數目。這才是真正的戰略，我喜歡這樣。」
他使勁抓了抓肚皮，發出駭人的聲響，又說：「可是你別忘記了，騾也是一個精明的人物，在侯裡哥發生的狀況令我很擔心。」
「我聽說他損失了十艘船艦。」
「當然，可是他總共動用了一百多艘，基地最後只好撤退。那些獨裁者吃了敗仗，固然是大快人心的事情，可是他們這樣兵敗如山倒，卻也下是一件好事。」說完他搖了搖頭。
「我的問題是，騾的船艦到底是從哪裡弄來的？現在謠言滿天飛，都說是我們幫他建造的。」
「我們？行商？赫汶擁有獨立世界最大的星艦製造廠，可是我們從來沒有幫任何外人造過一艘船艦。你以為有哪一個世界，會不顧慮其他世界的聯合抵制，而擅自為騾提供一個艦隊？這……簡直是神話。」
「那麼，他到底是從哪裡弄來那些船艦的？」
哎南聳聳肩：「我想，那是他自己建造的，這一點也很令我擔心。」
說完，弗南朝著太陽眨眨眼睛，將雙腳放在光滑的木製腳台上，腳趾來回地屈伸著。不久他就漸漸進入夢鄉，輕微的鼾聲與蟲鳴交織在一起。
最後一類人只佔極少數，他們知道的最多，也就一點信心都沒有，例如藍度就屬於第三類。
如今「行商大會」進行到了第五天，藍度走進了會場，看到他原先約好的兩個人已經在那裡等他。會場中的五百多個座位都還是空的，他們三人故意提早來到這裡碰面。
藍度幾乎還沒坐下，就迫下及待地說：「我們三個人，就代表了獨立行商世界將近一半的軍事力量。」
「是的，」伊斯的代表曼金答道：「我們兩人已經討論過這一點了。」
藍度說：「我準備很快、很誠懇地把話說完，我對於爾虞我詐的交涉談判一點興趣也沒有。簡單一句話，我們如今的情勢簡直糟透了。」
「是因為——」涅蒙的代表歐瓦·葛利問道。
「是因為上一個小時的發展，拜託！讓我們從頭檢討一下。首先，我們如今所處的情況，並不是我們的作為所導致的結果，而且無疑也下在我們的控制之中。我們原先的交涉對象並不是騾，而是其他幾個統領。其中最重要的，就是卡爾根以前的那個統領，可是在最緊要的關頭，他竟然被騾打垮了。」
「沒錯，然而這個騾卻是一個不錯的替代人選。」曼金說：「對於合作者，我一向不吹毛求疵。」
「當你知道所有詳情之後，就會改變心意了。」藍度的身子向前傾，雙手放在桌面，手掌朝上，做了一個明顯的手勢。
然後藍度又說：「一個月之前，我派我的侄子和他老婆到卡爾根去。」
「你的侄兒！」歐瓦·葛利吃驚得吼了出來：「我不知道他就是你的侄兒。」
曼金卻以冷淡的口氣問：「你這麼做有什麼目的？這個嗎？」他用拇指在空中畫了一個大圓。
「不，如果你指的是騾向基地宣戰的那件事，不，我怎麼可能期望那麼高？這個年輕人什麼也下知道——既不知道我們的組織，也不瞭解我們的目的。我只告訴他說，我是赫汶一個愛國團體的普通成員，他到卡爾根去，只是順便幫我們觀察一下狀況。我真正的動機，我必須承認，其實也相當噯昧。我最主要是對騾感到好奇而已，他是一個不可思議的天才——關於這一點，我們已經討論得夠多了，我不想再重複。其次，我的侄子曾經到過基地，也跟那邊的地下組織有過接觸，他將來很可能成為我們的重要同志。所以我想，讓他去一趟卡爾根，將會是一個很有意義的訓練。你明白了嗎？」
歐瓦的長臉拉得更長，露出了大顆大顆的牙齒。他說：「這麼說，你一定對結果大吃一驚。我相信，如今沒有一個行商世界，不曉得你那個侄兒假冒基地名義，拐走騾的一名手下，給了騾一個現成的宣戰藉口。老天啊，藍度，你可真會編故事，我實在難以相信你會跟這件事沒有牽連。你承認了吧，這一定是個精心策畫的行動。」
藍度卻猛搖著頭，帶動了一頭的白髮。他回答說：「這不是出於我的策畫，也不是我的侄子有意造成的。他如今已經成為基地的階下囚，可能無法活著看到這個精心策畫的行動開花結果。我剛剛收到他的訊息。他將信函裝在私人信囊中，不知道用什麼方法偷偷傳了出來，通過戰區輾轉送達赫汶，然後又從那裡轉到這裡。足足花了一個月的時間，才到我手上。」
「信上寫的是——」
藍度用單掌撐著身子，以悲切的口吻說：「恐怕我們要步上卡爾根以前那個統領的後塵了。因為，騾是一個突變種！」
這話隨即引起一陣不安，藍度可以想像得到，聽到這話的兩個人一定立刻心跳加速。
不過當曼金再度開口時，他平穩的口氣卻一點也沒有改變：「你是怎麼知道這件事的？」
「只是我的侄子這麼說的，不過別忘了，他曾經親自到過卡爾根。」
「是什麼樣的突變種呢？你知道，突變種有好多類。」
藍度勉力壓住不耐煩的情緒，解釋道：「突變種有好多類，沒錯，曼金，好多好多類！可是騾卻是獨一無二的。你想想看，什麼樣的突變種能夠這樣白手起家，先是聚集了一股軍隊，據說，最初只是在一個直徑五哩的小行星上建立據點，然後攻佔了一個行星，接下來是一個星系、一個星區，最後又開始進攻基地，並且在侯裡哥擊敗了基地的艦隊。而這一切的發展，前後只有兩三年的時間！」
歐瓦·葛利聳聳肩道：「所以你認為，他終究會擊敗基地。」
「我不知道，如果他真的做到了呢？」
「抱歉，我可不想扯得那麼遠，基地是絕對不可能被打敗的。聽好，我們沒有接到任何新的進展報告，除了這個……嗯，這個少不更事的孩子傳來的消息。我建議將這個問題暫且擺在一邊。騾已經打了那麼多場勝仗，我們原來一點也不操心，除非他做得太過分，我看不出有什麼理由，需要改變我們目前這種態度。你們說對不對？」
藍度皺起了眉頭，對方說的一堆歪理令他很灰心。他對面前的兩個人說：「到目前為止，我們有沒有跟騾做過任何接觸？」
「沒有。」兩人齊聲回答。
「其實，我們曾經嘗試過，對不對？既然我們還沒有跟他取得聯絡，我們召開這場大會也沒有什麼意義，對不對？現在來到這裡的代表，全都是喝得多想得少，說得多做得少——我這句話是引自今天『拉多爾論壇報』上的一篇評論——這都是因為我們無法聯絡到騾的關係。兩位先生，我們總共擁有近千艘的星艦，只要時機一到，就可以全體動員，將基地一舉攻下。事到如今，我認為我們應該改變這個計劃，我認為，應該現在就將那一千艘星艦派出去——去對抗騾！」
「你的意思是說，我們應該去幫助茵德布爾那個獨裁者，還有基地那幫吸血鬼嗎？」曼金輕聲追問，口氣中帶著明顯的恨意。
藍度不耐煩地舉起手說：「請別用那麼多不必要的形容詞，我只是說『去對抗騾』，我才不管是在幫誰。」
歐瓦·葛利站了起來：「藍度，我不要跟這件事有任何牽扯，如果你迫不及待想要進行政治自殺，今天晚上就可以向大會提出這個動議。」說完，他頭也不回就走了出去，曼金也默默跟著離開。
整個會場中，只剩下了藍度一個人。他花了一個小時的時間，不斷思索著根本沒有答案的問題。
當天晚上的大會，藍度沒有做任何發言。
第二天一大早，歐瓦·葛利隨便披了件衣服，鬍子沒有刮，頭也沒有梳，就衝進了藍度的房間。
藍度剛剛吃完早餐，隔著餐桌看到歐瓦·葛利，被他的狼狽模樣嚇了一跳，手中的煙斗差點滑掉。
歐瓦劈頭就粗聲喊道：「涅蒙遭到了來自太空的襲擊！」
藍度瞇起眼睛來，「是基地嗎？」
「是騾！是騾！」歐瓦拚命吼道，然後又一口氣地說：「這是蓄意的攻擊，根本沒有任何理由。我們艦隊中大多數的星艦，都已經加入了國際聯合艦隊，留在本星的後備分遺隊根本兵力下足，全都被打得無影無蹤。他們目前還沒有登陸，也許根本不會登陸，因為根據我接到的報告，對方也損失了半數的船艦。可是這畢竟是一場戰爭，我來找你，是想問你赫汶對這個事件所採取的立場。」
「我可以肯定，赫汶一定會固守『聯盟憲章』的精神。你可知道，他一樣會攻擊我們的。」
「這個騾是一個瘋子，他難道可以打敗整個宇宙嗎？」歐瓦蹣珊地走到餐桌旁坐下，抓住藍度的手腕說：「根據我們倖存的少數生還者報告，說騾……敵人擁有一種新式武器，一種核場抑製器。」
「一種什麼？」
歐瓦解釋道：「我們的船艦，大多數都是因為核武器失靈才被打下來。這種事情不會是意外，也不可能每艘船艦都遭到破壞，一定是騾的新武器所造成的。不過這種新武器並不完美，時靈時不靈，也不難想辦法將它中和——我收到的緊急通知並不詳細。但是你可以想像，這種武器將會改變戰爭的面貌，還有可能使我們整個艦隊變成一堆廢鐵。」
藍度感到自己突然間老了許多，原本緊繃的臉垮了下來，垂頭喪氣地說：「這頭怪獸已經長大了，恐怕能夠將我們全部吞噬。然而我們必須跟他拚一拚。」