在第一次世界大戰中，協約國在抗擊德國、奧匈帝國和奧托曼－土耳其等中央國家〔在第一次世界大戰中，中央國家是指德意志帝國、奧匈帝國、奧斯曼－土耳其帝國和比利時。——譯者〕的過程中，如果說還有不為人知的絕招，那就是在戰爭進行到最激烈的1916年，簽署了一份秘密外交協議。在這份協議上簽字的有英國、法國，後來還有意大利和沙皇俄國。這份協議被稱作「賽克斯－皮科特協議」，以起草這一文件的兩位英國和法國官員的名字命名。這份協議道出了一個秘密，英國的意圖是在戰後控制未經開發的阿拉伯灣的石油。
當時，法國正沿馬其諾防線與德國進行慘烈而無果的激戰，而英國卻把超過140萬人的龐大軍隊投入到了東方戰場。
英國把寶貴的人力與物質投入到地中海的東部地區和波斯灣，對這一非同尋常之舉，英國的公開解釋是，這樣做既能確保俄國軍隊對抗中央國家的更為有效的戰鬥力，又能使俄國的糧食通過達達尼爾海峽運進西歐，當時西歐急需糧食。
但是，事實並非如此。1918年後，英國繼續在整個中東駐紮了上百萬的軍隊。1919年時，波斯灣變成了「英國湖」。憤怒的法國人只能軟弱無力地進行抗議，因為他們數以百萬的軍隊正在西部前線流血。英國人巧妙地利用了相持階段的優勢戰勝了相對較弱的土耳其帝國。法國犧牲了將近150萬士兵，並有260萬士兵受重傷。
戰爭結束後，這些油田就轉到了英國手中。
1917年11月，布爾什維克在俄國掌權之後，列寧的共產黨人在沙皇外交部的檔案裡發現了一份秘密文件，並迅速將其曝光。這就是列強們分割奧斯曼帝國，並在戰後進行瓜分的計劃。它的細節是在1916年2月擬定的，1916年5月，得到了各相關國政府的秘密批准。整個世界幾乎對這一戰時的秘密外交陰謀一無所知。
在英國方面，負責戰爭事務的國務大臣喀土穆勳爵基欽納的東方事務顧問馬克·賽克斯爵士起草了這份文件。這份文件用來爭取法國對英國的默許，同意其將歐洲戰場上的大批英國軍隊調往中東。為了贏得法國的同意，英國政府授權賽克斯向法國談判代表、前駐貝魯特總領事喬治·皮科特讓步，戰後把奧斯曼帝國在阿拉伯的部分土地讓給法國，這一條件是非常有誘惑力的。
這樣一來，法國將有效地控制所謂的「A地區」。這一地區涵蓋大敘利亞地區（敘利亞和黎巴嫩），包括阿勒頗、哈馬、胡姆斯和大馬士革等主要內陸城鎮，以及東北部石油相當豐富的摩蘇爾地區和這一地區石油開採的特許權（當時，德國銀行以土耳其石油公司的名義擁有這一地區的石油開採權）。法國獲得這一區域控制權的代價十分簡單，只需口頭承認阿拉伯從土耳其獨立，成為法國的保護領地。
根據賽克斯－皮科特協議，英國將控制法國控地區東南部的「B地區」，從今天的約旦往東，到伊拉克和科威特的大部分地區，包括巴士拉和巴格達。另外，英國還控制著海法和阿克等港口，擁有從海法穿過法國控地區到達巴格達的鐵路建設權，並且可以用來運輸軍隊。
意大利得到承諾，土耳其安那托力亞和都德肯尼斯諸島沿岸多山的廣大地區歸她所有，沙皇俄國將得到奧斯曼亞美尼亞和埃裡溫西南部的庫爾德斯坦。
在賽克斯－皮科特協議中除了這些秘密條款之外，英國還開了隨意劃分領土的先例。這些領土劃分大部分保留至今天，包括把敘利亞和黎巴嫩劃分為法國「保護領地」，把泛約旦、巴勒斯坦（以色列）、伊拉克和科威特作為英國的屬地（圖3）。正如前文所述，自1905年以來，波斯一直在英國的有效控制之下。當時從戰略利益來看，英國認為沙特阿拉伯並不重要——這是她犯下的為數不多的大錯之一。後來，當她認識到這一點時，深感沮喪。
後面我們將會看到，英國在控制世界石油供應的長期戰略中，放棄摩蘇爾只是她的戰術性權宜之計。由於在1915年征討加尼波利時慘遭失敗，英國除承認此前法國對地中海東部沿岸諸國和島嶼黎凡特地區的權利要求外，還不得不把摩蘇爾的石油開採權也讓給了法國。