四叔曹鼎給曹操的第一印象是瀟灑倜儻，當年他在譙縣家鄉蹴鞠的那一幕永遠印在曹操腦子裡。他一動一靜透著灑脫，似乎張揚的活力從未因為年齡的增長而磨滅。當然，除了這種氣派之外他還是一個貪婪跋扈的人。在曹操的記憶裡，從未有人像他那樣，貪得光明正大，跋扈得毫無忌憚。
可是現在呢……曹鼎就一動不動停在當院中。剛剛從洛陽天牢運出來的屍體，衣服破爛得像個街頭乞丐。原本富態雍容的寬額大臉已經蒙上了一層慘灰，稀疏焦黃的頭髮如枯草般鬆散開著，嘴唇幾乎成了迸裂的白紙……他再不能對別人大呼小叫了，再不能把手伸向金錢和女人了，當然也不能和侄子們一起說笑蹴鞠了。
曹洪親手為他的伯父脫下囚衣。曹鼎身上傷痕纍纍，有些是擦傷，有些是磕傷，還有一些明顯是皮鞭抽的，令人髮指的是他右手的指甲竟然全部脫落！
「混蛋！」曹洪一拳打在停屍的板子上，「這絕不是抱病而亡，是被他們活活折磨死的！」
曹操瞥了一眼那只佈滿血痂形態扭曲的手後，覺得一陣眩暈，趕緊把臉轉開了：「太過分了……即便他老人家有罪，也不能這樣對待他呀。刑不上大夫，他們不懂嗎？」
曹嵩此刻坐在堂屋裡，惆悵地閉眼倚著桌案，聽到兒子問話，抬手捏了捏眉心：「這不是朝廷的法度，恐怕是段熲吩咐人幹的。」
「那老賊落井下石？」曹操怒火中燒。
曹嵩睜開他那佈滿血絲的眼睛：「沒辦法，他們說是病死的就是病死的。對罪人而言，哪還有什麼天理？當年陳蕃被宦官亂拳打死，記得官簿也只不過是『下獄死』三個字。段熲如今炙手可熱，誰也奈何不了他。要怪只怪我們當初不該與他翻臉，招惹了這條惡狼。」他看了一眼呆坐在一旁的曹熾，「我糊塗啊……要是當初聽你一句勸，老四何至於有今天呢？」
曹熾對他這句話沒有什麼反應。更確切地講，這些天他一直沒有任何反應。他髮髻蓬鬆呆坐在那裡，兩隻眼睛瞪得像一對鈴鐺，神色充滿了恐懼，大家的話一句都沒能鑽進他的腦子裡。他就始終那麼一動不動地坐著，恰似一具沒有靈魂的空殼。
曹操突然覺得這座破房子裡的氣氛十分恐怖：堂外躺著一具屍體，堂內坐著一個活死人！父親就是在這樣的環境下熬過這幾天的。
曹洪擦拭著曹鼎的屍體，用一塊濕布抹去血跡和污痕。擦著擦著他突然歇斯底里地嚎叫起來：「我受不了……這幫禽獸！」隨著喊叫，他竟從曹鼎肋下抽出一支兩寸多的鋼針來！
「媽的！決不能便宜姓段的。」曹洪叫囂著拔出佩劍，「我要將王甫、段熲這兩個老賊千刀萬剮！」
一直沒有插話的夏侯惇見狀，趕忙起身奪過他的劍，撫著他的背安慰。曹操再也看不下去了：「爹爹，咱們回鄉吧！不要在這裡待下去了，回去給二叔看病。」
曹嵩搖搖頭：「我不能走。」
「走吧，再這樣下去，孩兒怕您受不了。天也越來越冷了。」
「我沒事。」曹嵩喘了口大氣。
「您這又何苦呢？事到如今還有什麼放不開的？」
「不是放不開，是沒有退路了。咱們曹家好不容易混到今天，絕不能因為宋家的牽連一個跟頭栽下去。真要是不能官復原職，後輩還指望誰？上對不起祖宗，下對不起兒孫呀！」曹嵩一咬牙，「我不能走，絕對不能走，我要把咱們失去的東西奪回來！」
「您有什麼辦法嗎？」
「曹節……現在只有靠曹節了，我得設法買通曹節，讓他幫咱們洗脫罪名官復原職。」
曹操心裡很不是滋味：當初父親原指望腳踏兩隻船，一邊和宋氏結親，一邊黨附王甫。誰料到最後宋氏覆滅、王甫反目，落得個雙腳踩空。可被王甫害了還不算完，他又要去巴結另一個大宦官曹節，二次吮痔獻媚，再受屈辱。雖說是為了後輩兒孫，但這樣不顧廉恥的出賣臉面，真的值得嗎？
這時樓異和秦宜祿回來了，曹鼎的棺槨已經置備妥當。曹嵩點點頭道：「孟德，明天你們仨還有樓異帶著屍體走，把宜祿給我留下。這小子能說會道腦子快，我各處走動還用得著他。」
曹操見他如此堅定，也知道阻止不了，看看癡呆的曹熾，道：「二叔也隨我們回去吧，他這個樣子留下來也幫不上忙，回到家見見兒子，他可能還能恢復。」
不知道為什麼，曹嵩用一種厭惡的眼光瞅著曹熾，好半天才冷笑道：「如此也還……你二叔一輩子謹慎小心，到頭來卻還是獲罪罷官九死一生，他這是嚇傻了！這病治不了。」他說這話的口氣不是同情，而是挖苦。
曹操渾然不覺，僅僅安慰道：「沒關係，咱們死馬權作活馬醫，治好了對子孝、純兒他們有個交代，治不好也算盡心盡力了。我最擔心的還是爹爹您，您千萬別苦了自己……」
曹嵩甚感寬慰：不管怎樣，父子天性，兒子終歸還是對我牽腸掛肚的。心裡雖這麼想，嘴上卻道：「我有什麼好擔心的？該吃就吃、該睡就睡，我才不會像你二叔這麼沒出息。誰叫我指望不上別人呢！」他又莫名其妙地瞥了一眼呆傻的曹熾，徐徐道：「只有我自己活得好好的，才能橫下心來救大家。」
曹操覺得老爹挑自己的不是，趕緊許下承諾：「待孩子回去將四叔安葬，馬上回來陪您。」
「不必了……」曹嵩說到這兒，突然道出了一句誰都想像不到的話，「從今起你是你我是我。如今我又要捨著臉去鑽營，你要是陪著我連你的名聲也壞了。」
「爹爹，您這樣講話叫孩兒如何為人呀？」曹操不知道他說的是真心話還是故意挖苦。
「哼！莫看你是我兒子，事到臨頭才知道，你面子比我大得多呀！」曹嵩說著站起身，「有件事還沒來得及告訴你，橋玄前不久告老辭官了。」
「哦？老人家還是走了……」曹操心中一陣失落。
「他臨走之前來看過我。」
「來看您？」曹操不敢相信。
「是啊！他雖然來看我，但為的全是你。」曹嵩從書櫃裡取出幾卷書，「這是他給你的書。」
曹操接過來一看：「《詩經》？」
「這不是一般的《詩經》，是東海伏氏註解的。他知道咱家壞了事，特意叫他弟子王俊到伏完那裡求來的。」
曹操知道，琅邪伏氏，乃經學世家。其顯赫名聲一直可以上溯到漢文帝時代的伏勝。伏湛更是幫光武帝劉秀打天下的元勳之臣。如今伏湛的七世孫伏完，娶了孝桓皇帝的長公主，乃正牌子的國之嬌客。該家族批注的《詩經》是公認的正解，也是朝廷徵召明經之人的依據。
「你知道橋玄為什麼要送你這套書嗎？」曹嵩又坐下來，拍了一下兒子的肩膀，「他這是為你起復創造機會。」
「起復！？」曹操眼睛一亮。
「他辭官前曾上疏朝廷，提議徵召明曉古學的年輕才俊，並赦免蔡邕之罪，叫他來主持征辟，將熟知《古文尚書》、《轂梁春秋》、《詩經》的宣入京師，若有才幹直接可以當上議郎。你想想吧，橋老頭為了你還真是煞費苦心呀！」
曹操頓時哽咽住了，頃刻間橋玄他老人家對自己的關照和鞭策全都湧上了心頭，淚水在眼圈裡轉著。
「他和我聊了很長時間，談的都是你的事。那老傢伙還真是臭脾氣，一開口就直言我是宦官遺丑！真是個倔老頭！」曹嵩說著說著笑了，「但是他的話打動了我，他說我不管花多少錢、托多少人情，只能給子孫買來官，卻不能給子孫買來好名聲。他說得對！所以，現在只有靠你自己了，靠著勤勉，靠著鑽研古學，才能改換別人對你的看法，這也是改換別人對咱們曹家的看法！那書你一定要好好讀，咱們曹家改換門庭洗雪前恥的大任全靠你啦！小子，勉力吧！」
曹操捧著書，已經淚眼矇矓。
「哼！你小子也知道哭……」曹嵩冷笑一聲，「帶著這書，回去好好學，不到朝廷徵召，絕不要到洛陽來找我。從此後你走你的陽關道，我過我的獨木橋，咱們還是腳踏兩隻船。你聽見沒有！這可是咱們曹家的大事。」
「孩兒我記下了。」曹操擦擦眼淚，他對父親腳踏兩隻船這種說法，還是覺得很彆扭。
「還有，如今你在小一輩中年齡最長，記得要和兄弟們相處好。我也盼著你的兄弟們能夠幫持你、維護你，成全你的功名。畢竟是同宗兄弟嘛！」曹嵩這幾句話雖是對兒子說的，但這會兒眼睛卻看著夏侯惇。
夏侯惇會意：雖然沒直說，但他總算是承認了。
曹操也明白了，馬上補充道：「不但族裡的兄弟，對於元讓兄弟他們，兒子也還要多多倚仗。」
「很好，那我就放心了。」曹嵩意味深長地點點頭，「明天一早，你們就起程吧。」
曹操覺得自己跟冬天似乎有緣。兩年前往頓丘赴任就是冬天，現如今載著四叔的棺槨回家，又是在冬天。雖說這次比頓丘那一回的車馬腳力強得多，但是載著屍體，又帶著癡呆的二叔，這一路的行程實在是令人壓抑。
曹熾呆傻傻地坐在車裡，不知飢渴困睡，任憑曹操、夏侯惇、曹洪這幫人怎麼呼喚就是不理。後來大家也都放棄了，各自上馬，低頭想自己的心事。
哪知車馬離了河南之地以後，曹熾突然說話了！
「得脫虎狼之地，終於可以回家了。」
曹操正騎著馬在前面引路，聽得清清楚楚，嚇得差點從馬上掉下去。他立刻下馬，跨在車沿上，掀開簾子一看：曹熾早就不呆坐著了，優哉游哉翹著腿躺在車裡。
「二叔，您、您……」
「我什麼事都沒有！」曹熾的神色已經恢復，「我那是裝的！」
「您為什麼瘋？」
「為了回家，我不想再跟著你爹蹚渾水了。」
曹操恍然大悟：若是他不裝病，爹爹豈能輕易放他回鄉？不過他故意裝瘋賣傻，這樣的心計卻也叫人覺得可怕。
「我累了，真的累了。」曹熾打了個哈欠。
曹操冷笑道：「是啊，您為了騙我爹，一連幾天不吃不喝不睡，能不累嗎？」
「你小子也不要怪我，我是真累了。」曹熾聽出他話裡有責備之意，「我裝瘋賣傻又何止這幾天？自入宦途，二十年來如履薄冰，早就有意棄官還鄉，今日總算是得償所願了。」
曹操打小就對曹熾十分忌憚，可今天卻覺得他格外醜惡。索性進了車子，坐到他身邊，挖苦道：「您以為我爹是瞎子嗎？我這會兒才想明白，他旁敲側擊說了那麼多閒話，原來都是衝著你說的。他早就看出你裝瘋賣傻了！」
「那又如何，我不還是走了嘛。」曹熾憨皮賴臉滿不在乎。
曹操見他死豬不怕開水燙，越發感到厭惡，所有往事湧上心頭：七叔曹胤說過，當初就是這個人打著老曹騰的旗號到處招搖撞騙，是他向父親洩露卞氏之事，他數年來積累資財一毛不拔，論起對族人的情義遠不及父親和四叔曹鼎……想至此，曹操忽然喝問道：「您也真的放得開手？！」
「那是自然。」
「侄兒倒要問一聲，當年是誰最先打著我祖父的旗號鑽營為官的？又是誰第一個跑去向王甫獻媚的？」
這句話可正打在曹熾的軟肋上，他把臉轉開，看著窗外：「你從哪裡知道這些事的？」
「七叔早就告訴我了。」
「是啊，我是始作俑者，是罪魁禍首！可是我……我怎麼知道會走到今天這一步。」他臉上露出一絲羞愧，但轉瞬即逝，「罷官也好，大家乾乾淨淨。我曹元盛怕了，這輩子再也不離開譙縣了。我可不想再這麼下去，官復原職又如何，王甫能跟咱們翻臉，曹節也能。我要逃活命！實在不行就躲到深山老林裡，別人的死活我管不著！反正我現在是族中首富，有的是錢怎麼花不行？」
曹操簡直不敢相信自己的耳朵，萬沒想到二叔會說出如此無恥的話。人的本性原來可以這樣深藏醜惡！猛然間，這幾個月的鬱悶、積憤、悲苦都湧了上來，他喝罵道：「呸！你……你太叫侄兒失望了。當初我任洛陽尉，你囑咐我那些話都多好聽呀！可是你自己是怎麼做的？你以為一走了之就完了嗎？你當年打著我祖父的旗號四處鑽營，敗壞了他老人家的名聲，你如何對得起我祖父？你搞得家族聲名狼藉，毀了七叔的前程，你對得起七叔嗎？四叔當時還年輕不曉事，你帶著他四處巴結鑽營，現如今他落得慘死，你就沒有責任嗎？對得起他嗎？我父親乃恩蔭出身，提攜你做到長水校尉，如今遇到事情，你卻棄他而去，對得起我爹嗎？你這樣灰頭土臉地回去，你還有什麼臉面見七叔、見鄉親，有什麼臉面見你兩個兒子！虧你一把年紀的人了，就不知道害臊嗎？」
「噗！」一股鮮血像箭打的一般從曹熾口中噴出！
曹操也嚇呆了：「二叔……二叔……」
「你罵得好！」說完這句話，曹熾的氣就緩不上來了，心有不甘地瞪著他，「可是……我……對得起……你小子！」
曹操腦子裡轟地一聲：是啊，誰都對不起，他對得起我。當初若不是他為我遮掩桓府命案，我豈能入仕為官？想至此他趕緊抱住曹熾：「二叔，侄兒說話過了，您……」
曹熾想推開他的手，但是已經使不上力氣，終於軟下來道：「不怪你，我這病……許多年了……」
「侄兒不知您真的有病。」曹操後悔不已，「侄兒錯了！」
「我要回家……回家……」曹熾一邊說，口中的鮮血一邊流，早把衣衫染紅了一大片，「仁兒……純兒……我不能死在這兒……快……」他呼喚著兒子的名字，已經老淚縱橫。
曹操抱著叔父，感覺曹熾的身子越來越沉，意識逐漸模糊，情知不好。他一掀車簾，從行進的馬車裡跳了出來，摔了個大跟頭。
「大爺，您怎麼了？」樓異嚇了一跳，趕忙停車。夏侯惇、曹洪也趕緊過來了。
曹操顧不得解釋，搶過自己的韁繩上了馬：「二叔不好了，恐怕……快走！快走！」
一行人用力加鞭，急匆匆往譙縣趕。馬不停蹄直趕了一天一夜總算是到了家……可惜，曹熾還是沒能完成他的夙願，這個精明一世的傢伙昏昏沉沉死在了馬車裡。曹操、樓異抱他的屍體下車時，他身上還是溫熱的。就差一步，就能見到兩個兒子了……