曹操一行人車過長垣縣，曹操突然想起了郭景圖。當初病倒途中是得他相救，後來又蒙老人家開導，才敢放開手腳在頓丘大幹一場。雖說自己如今被罷了官，還是要面見他老人家表示感謝。
待到了郭景圖的桑園草廬，曹操命樓異前去叫門。樓異這兩年可沒少往這裡跑，每次秦宜祿到洛陽送信，曹操總是囑咐他捎回些好東西，派樓異給郭景圖送去，可是老人家從來沒收過。
一行人輕叩柴扉高聲喚門，過了許久才有一個小姑娘來開門——是環兒。兩年不見，這孩子將近十歲了，已出落得有些身段，眼睜睜一個美人胚子。
「環兒，還認得我嗎？」曹操在馬上微笑道。
「哦！是你呀？」環兒把柴門敞開，「真是變樣了，當初又凍又餓的落魄縣令，如今也有車馬啦！」
這話把一行人都逗樂了，樓異也湊趣道：「環兒姑娘，你這嘴巴好厲害。」
「大個子，你莫要取笑，若論取笑，本姑娘還沒有笑你呢！當初你扛著兩條大棍子，扯著嗓門嚎得跟匹叫驢似的。現在也一身光鮮衣服，想必是把棍子賣了吧？」諸人更是大笑起來。
卞秉是頭遭見到環兒，一雙眼睛竟看呆了，不由自主掏出笛子吹了起來。那笛聲清澈宛如流水，明快清心，倒把嬉笑不停的環兒吸引住了。一曲吹完，他將笛子一揣：「姑娘，這曲子可好？」
「好聽好聽！」環兒拍著手，「這位哥哥好厲害。」
「你要是喜歡，以後哥哥留下來，天天吹笛子給你聽可好？」
「呸！你不是好東西。」環兒臉一紅，「你們快進來吧！」
諸人下車的下車、下馬的下馬。環兒一見卞氏，眼睛可就不夠用的了。她生來在窮鄉僻壤，從未離開過桑園，今日見卞氏穿著漂亮的蜀錦衣裙，頭戴簪環首飾，羨慕得不得了。卞氏見環兒聰明伶俐也很喜歡，摘下一支鳳釵塞在她手裡：「送給妹妹你了。」
「爺爺不讓我要別人的東西。」環兒一撅嘴。
「拿著吧，爺爺不會怪。我家夫君多承你照料，送你點小玩意也是應該的。」
「環兒實在是不敢要……」環兒雖這麼說，鳳釵攥在手裡卻不捨得撒開了。
卞秉跟射出的箭一般躥到環兒近前，插嘴道：「我姐姐送你的東西你只管收下，一會兒我替你去給爺爺說。他老人家要是生氣，我就吹笛子哄他高興。你就放心拿著吧！」
「那……我就收下了。謝謝姐姐。」環兒蹲了個安。
「還有我呢！還沒謝我呢！」卞秉憨皮賴臉道。
「呸！偏不理你。」環兒笑著去了。
曹操在一旁暗自好笑：這小子討好姑娘倒是很有一套，平日裡滿口髒話，一見環兒竟然說話都規矩了。他也下了馬，將馬交與秦宜祿拴好，領著諸人進了院子。
「很長時間沒來，你爺爺最近身體可好？」曹操關切地問。
「不太好。」環兒搖搖頭，「這半年來時常鬧病，前幾天還臥床不起呢。」
「哦？他老人家病了？」曹操一皺眉。
「現在沒事了。今天一早他就起來了，說病好了，精神特足，這會兒正在房裡修木頭呢！」
「老人家年歲太高了，叫人擔心吶。你們這日子也太過清苦了。」
「還好吧，鄉里百姓常來幫我們，還算過得下去。」
說話間已經到了郭景圖的草廬前，門敞開著，曹操在外面作揖道：「晚生曹操，特來拜謁郭老前輩。」
「孟德多禮了，」一個蒼老的聲音答道，「快進來吧。」
曹操這才敢進屋，只見郭景圖披著一襲外衣，坐在杌凳上，手裡攥著一把小刀，正在削木頭。細打量，老人家雖然鬚髮皆白，卻一點兒也不像大病初癒的樣子，臉上甚至還泛著紅潤的光芒，還是仙風道骨神采奕奕。
「聽聞老人家日前患病，未能前來看望，望您老恕罪。」
郭景圖把小刀和木頭放下：「曹家小子還是這樣多禮，你我之間何必講這些虛禮呢。這裡有點兒亂，自己找地方坐吧。」
曹操趕忙把卞氏姐弟拉過來介紹。
郭景圖笑呵呵地連連點頭，卻突然意識到不對勁：「孟德，你怎麼連家眷都帶出來了，難道……」
曹操慘笑一聲：「晚生被罷官了。」
郭景圖也笑了：「看來你還真聽了我的話。聽說你抗詔不肯徵兵，能為民罷官，也算是有出息了！無怨無悔就好。」
「晚生恐怕不能無怨無悔了。不是因為抗詔一事獲罪，而是因為我家四叔與宋氏結親。宋後被廢，事情牽連我家，滿門都被罷官了。慚愧，慚愧。」
郭景圖搖搖頭：「最怕這等事情，一個跟頭栽下去，弄不好幾輩子都抬不起頭來。」
「我家已經是幾輩子都抬不起頭來了。」曹操自嘲道。
「別這麼講，大不了做個平頭百姓，安生過日子也好。」
曹操心說：自家得罪的人太多，恐怕保住性命都要費一番心思。可是這話說出來只能平添老人家的憂慮，只道：「您這句話說得好，不怕您笑話，我這位夫人也常這樣講。」
「賢德的夫人呀！孟德你真是好運氣。」老人家一句話把卞氏說得臉紅，領著環兒出去玩，卞秉一見趕忙跟出去了。
「您老人家入冬還不閒著，這是要修竹簡嗎？」
「不是。竹簡是用來穿書的，我這把年紀已經不想再讀書了。我想削一個小木頭人給環兒玩。這孩子端水餵藥伺候了我這麼長時間，怪可憐的。」
「這是桑木嗎？」
「桑木，在桑園裡當然要用桑木。」
曹操笑道：「我突然想起孟子的話，五畝之宅，樹之以桑，五十者可衣帛矣。」
「孟軻這話放到現在一點都不對。」郭景圖又拾起了小刀，「老百姓種桑樹的有的是，織布的更不可勝數。又有幾個可以穿上好衣服的？我這裡的桑園何止五畝，都周濟給附近百姓，還是起不了什麼作用。去年那一仗打下來，又苦了多少人家呀……苛政猛於虎也。」
「您說的是。這些桑樹恐也周濟不了太多窮人。」
「有多大力就起到多大的作用。你看這一棵桑樹，從上到下沒有無用的地方。桑葉養蠶，桑葚果腹……一會兒您嘗嘗我新釀的桑葚酒。等過了秋，將細枝砍下來，晾乾了冬天當柴燒。三年桑枝，可以做老杖；十年桑枝，可以做馬鞭；十五年乾枝，可以做弓材、做木屐、做劍柄；二十年老桑木，可以做馬車，車輪、車軾都有了。上等的柘桑皮，還可以做黃色染料。像你們這等縣令，若無柘桑，哪裡有你們佩戴的黃綬？人盡其才，物盡其用嘛……」
曹操連連咋舌，只要用心去聽別人講話，總會有收穫。人盡其才，物盡其用，想想自己身邊的人……秦宜祿雖然有些奴才性子，但是跑腿辦事卻是好材料；樓異雖然不識字，但是忠心耿耿處事果斷；卞秉雖然一嘴髒話，但是頭腦靈活……想著想著，他忽然想到了徐佗：那個人雖然是官場上的老油子，但是做事幹練也不失為辦事之人，自己對他是不是太過分了呢？
「你在想什麼呢？」郭景圖打斷了他的思緒。
「沒什麼。」
「有話不要老憋在心裡，人不說話是要得病的。身上的病好治，心裡的病難醫。你要是再病倒在路上，可未必再有我這樣的人肯相救。在道路上有人能救你，在仕途上可無人能幫你啊！」這位老人的眼睛總是那麼光亮，彷彿能看穿人的心，「攙我起來，咱們到桑園裡走走吧。」
曹操攙扶著他，漫步到桑園之中。看見卞秉正在吹笛子給環兒她們聽，郭景圖笑道：「這小子的笛子吹得真好。」
「您沒看見，我這沒出息的內弟一見到環兒就纏著她沒完沒了。」
「孩子大了……環兒也大了，我最放心不下的就是她。」
「環兒已經出落得有些婀娜了。」
「你把她帶走吧！」郭景圖突然道。
「哦？」
「我看她和你夫人挺合得來，你願意認個妹妹也行，當個使喚丫頭也罷。將來找個合適的人嫁了，就是你那個內弟也行呀。」
「您老取笑了。」曹操替環兒想到的如意郎君可不是卞秉！
郭景圖沒注意到曹操的眼光，只道：「這不是開玩笑。我老了，最近的感覺很不好，這孩子跟在我身邊，哪天我死了，她可怎麼辦呢……」他撫摸著身旁一棵桑樹，「臥病好幾天，一直沒見到桑樹。天冷樹都枯了，不知道還能不能再看到桑樹開花啊。」
「您老不要說這種不吉利的話，日子還長著呢。」
「但願吧，我死不死都是小事。只是能多活一年，還能多為鄉親們供一年的桑葉。」
曹操覺得眼前這位老人真是胸襟廣闊，到現在心裡裝的還是別人。
「你可答應過我，等我死了，環兒要交給你照顧的，你可不能反悔……說話呀？」
「是。環兒的事情我記著呢。只是將來我自己還不知道怎樣呢？」曹操說著歎了口氣。
「你將來……哈哈哈……」郭景圖笑了，「你將來必定還是要踏入仕途的。」
「哦？」
「我看到你的眼睛就知道你將來還得做官。」
「為什麼？」
「你的眼睛告訴我，雖然罷官了，但是不甘心，你放不開手！」
曹操一愣，又被他說中了，自己就是放不開手！憑什麼因為宋氏的安危毀了我曹家人的仕途？
「曹家小子，現在入冬了。我這把年紀最怕熬冬，其實世間萬物都一樣，好好蟄伏，等待春暖花開的時候。好好保重吧！」郭景圖說這話時一直抬頭看著桑樹。
曹操還在品味著他這句話的深遠意味，恍惚感覺到他扶著桑樹的手臂往下滑：「您說……怎麼了？」
郭景圖臉色驟變，高昂的頭漸漸向後傾斜，手突然從桑樹上垂了下來，曹操還未及攙扶，他已經仰面朝天倒了下去。
「老人家！」曹操伏在他身前，「您怎麼了？」
「爺爺！」環兒也看見了，眾人都圍了過來。
郭景圖身體抽動了幾下，原本紅潤的臉霎時間變得蒼白，淌著汗水，嘴唇慘灰，眼珠在眼眶裡無神地晃了幾晃，最後強自支撐著指了一下環兒，便把眼一閉，沉寂在渺茫的黑暗之中……
「爺爺……」環兒哭得撕心裂肺，「爺爺……你不要死！」
曹操驚呆了，剛才還好好的，眨眼間老人家就魂歸天際。
環兒顧不得卞秉拉扯，兀自把腦袋紮在郭景圖屍體上：「爺爺……你別嚇唬環兒，睜開眼看看我……環兒什麼都聽你的……我聽話，我一定聽話……今天早上你還說病好了呢！這怎麼就……怎麼就……爺爺……嗚嗚嗚……」
「迴光返照。」卞秉歎息了一聲。
沒有人再去勸環兒，大家各自沉寂在苦痛悲傷之中。卞秉又掏出笛子，吹了一曲《薤露》：
【薤上露，何易晞。露晞明朝更復落，人死一去何時歸。】
曹操和卞氏幫老人家穿好衣服，叫樓異通知桑園附近的鄉親們；又叫卞秉等人趕車速往長垣縣採辦棺槨，將郭景圖停在草廬內，諸人皆在桑園留宿一夜。
第二日，十里八村的百姓都來了。郭景圖活著的時候對百姓操盡了心、散盡了財，哪個不感恩戴德？諸人抹著眼淚，就在桑園畔將郭景圖安葬了。因為老人除了小環兒再沒有親戚，桑園便交與其他百姓打理，繼續為窮人供桑葉。環兒這兩天眼睛都哭腫了，到了啟程的時候，怎麼也不願意離開。卞氏抱著她哄著，卞秉給她吹笛子，最後總算是揮淚上了馬車。
家族遭難本就沉悶，如今又多了一份悲傷。諸人不言不語，一路向南，渡黃河、過孟津，又行了七天，悶悶不樂總算是到了沛國譙縣。這些天最苦的要數卞秉，把所會的曲子都給環兒吹了個遍，嗓子都啞了。
眼看著車過譙縣城西三十里，隱隱約約看見是到了自家村門口，曹操鬆了口氣。哪知還沒進村子，忽聽見有人自後面大聲呼叫：「停車！停車！」曹操自馬上回頭一看——原來是秦宜祿！
秦宜祿騎著馬疾奔而來，風塵僕僕，眼裡佈滿血絲，到了近前簡直是從馬上摔下來的，想必他從洛陽出發一定是晝夜趕路沒有休息。
「怎麼了？有什麼消息？」
「哇……」秦宜祿咧開大嘴便哭。
「怎麼了？到底怎麼了？」諸人都把心提到了嗓子眼。
秦宜祿抹了一把眼淚，他臉上都是土，簡直和了泥，抽噎道：「四老爺歿在牢裡了……」
曹操腦子裡轟地一聲——四叔死了！擱下死的先顧活的：「我爹爹和二叔怎樣？」
秦宜祿支撐著站起來，他一路打馬狂奔，連大腿都磨破了，忍著疼抽泣道：「老爺倒無妨，二老爺卻病得不成樣子了，我一人照應不過來。洛陽的宅子被朝廷收了，二老賃了城西一座小宅子，四老爺的屍體沒地方停，還在牢裡呢！得趕緊奔喪，把四老爺拉回來呀。」
曹操這會兒腦子裡都亂了：四叔就一兒一女，女兒嫁與宋奇，早跟著宋家人一同喪命。獨生子在他當吳郡太守的時候就死了，留下一個遺腹子曹休，孩子太小還在懷抱，孫子是指望不上了。
倒是卞秉一句話提醒了他：「得叫子廉哥哥奔喪，他是四叔親侄子，必須得他去。」論關係也只有讓曹洪去了。
「對對對……我不進村子了，有勞賢弟去一趟，告訴子廉一聲。」曹操眼望著前方茫然道。
卞秉把頭一搖：「姐夫您真是懵了？我只聽您說過，可不認識他呀！我找他說這些，算是怎麼回事兒？還得您親自去。」
「這可叫我怎麼去呀？」曹操的眼淚這才簌簌流下來，「我一進村，大家就全都知道了，四叔沒了，我怎麼跟七叔交代啊？他老人家還病著呢！」
「還是我去吧。」秦宜祿便不多說，連忙跨馬進了村子。
這一刻所有人都沉默了，就連環兒都不發一言，愣癡癡各自立在寒風中。誰都明白，曹家的命運不容樂觀。
少時間，秦宜祿便帶著曹洪出來了，還有曹德、夏侯兄弟也跟了出來。明明是多年未見，這時候卻都沒有心情敘談。曹洪已經把東西都收拾好了，牽著馬、背著小包袱。
曹德森然道：「阿瞞，咱們得把爹爹和二叔也接回來才行。子孝在淮南，一兩天之內還回不來呢。」曹仁舉孝廉後到淮南為吏，雖然罷官但路途較遠，他弟弟曹純還小，不能跟著去。「你一定累了吧？我跟子廉去。」
「不累！這件事還得我去，你得照顧七叔，四叔的事兒，慢慢地跟他講。」曹操又指了指卞氏姐弟，「他們姐弟倆還是交與你照顧，不過要帶他們回家，你把這些年的事情全告訴你嫂子吧！」說著他看了卞氏一眼。
「夫君你放心，我會尊重姐姐的。」卞氏朝他點點頭。
「我對你絕對放心……宜祿和樓異，你們倆休息兩日，然後帶著車啟程，準備拉老人家回來。我和子廉現在就走，早到一天踏實一天！」
「等等！」夏侯惇忽然叫住他，「孟德太累了，我跟你們一塊兒去，路上也有個照應。」
曹操想攔，但忽然想起他和自己的真實關係，父親也是他親叔叔呀！近二十年未見過了，帶著他也好。此刻無聲勝有聲，曹操、曹洪、夏侯惇各自上馬，連連加鞭又趕往洛陽。
沒進家門又要去奔喪，曹操覺得很累，但是現在一股心火支撐著他。縱有千般芥蒂，父子連心啊……