光和元年（公元178年）是多災多難的一年。對於大漢王朝而言，這一年從一開始就預示著衰敗。
正月一開始，在交州爆發了大規模的起義。剛開始僅是合浦、交阯兩郡的蠻族不滿朝廷迫害發動叛亂，不想這一舉動卻引發了窮苦百姓的共鳴，不到半個月的工夫，戰火竟蔓延了整個交州之地。官軍久未操練，被義軍打得狼狽不堪四外逃竄，逃兵掠奪他郡，反造成了更大損失。平叛尚未理出頭緒，時至二月，京師又爆發了大地震。民房損毀無數，就連宮中許多樓台殿閣都未能倖免。
四月丙辰日，洛陽又發生了餘震，雖然這次宮殿沒有受損，但事後宮人在檢修時發現侍中寺捨中有一隻母雞變了樣子。這隻母雞竟長出了大公雞的翎毛，還翹起了五顏六色的大長尾巴，而這還僅僅是一系列怪異事件的開始。
五月壬子日凌晨，天濛濛亮，宮中的人還在沉睡之中。誰也不曾想到，有一個身著白衣的神秘人物不聲不響地走入了皇宮，他穿儀門、過復道，當守宮宦官和黃門令發現時，他已經走到了雲龍門前。黃門令大吃一驚，恫嚇一聲：「什麼人？」那個一身雪白猶如鬼魂的傢伙朗朗答道：「某乃梁伯夏，上殿為天子！」在場的人真是受驚匪淺，黃門令緩過神兒來下令羽林兵士擒拿，可這個白衣人走到殿角處轉眼間便不見了。黃門令、掖庭令、五官中朗將、光祿大夫、執金吾各帶人馬將皇宮內外搜了個底兒朝天，終究沒有再看見這個神秘白衣人。
一波未平一波又起，六月丁丑日，北宮溫明殿騰起一股十餘丈的黑氣，其形狀好似一條黑龍盤旋空中，許久才緩緩散去。這件事令人惶恐不已，按照慣例，太尉孟郁、司空陳耽都以災異被罷免。然而怪事並沒有因此而終止，剛入七月，南宮的平城門、武庫的外牆以及東垣前後牆無緣無故就倒塌了。
令人匪夷所思的是，地震後檢修時，這些牆還結結實實的。
這一系列的妖異事件，引起了劉宏的恐懼，經過和太后一番商議，他下詔將光祿大夫楊賜、諫議大夫馬日磾、議郎蔡邕召進皇宮詢問種種妖異的含義。蔡邕借此機會遞上密折，趁闡述妖異彈劾宦官，結果卻是王甫、曹節安然無恙，蔡邕反而獲罪流放朔方，朝廷上下一片唏噓，實在是對皇上太過失望！
然而失望歸失望，更聳人聽聞的事件還是接著發生了。十月裡，宦官竟從皇后的宮中搜出了巫蠱。劉宏勃然大怒，立刻將宋後一族打入大牢，沒過幾日就以謀反之罪將宋氏一族全部處死。
隨著宋氏的覆滅，曹家開始跟著大倒其霉。最先受到波及的當然是曹鼎，他馬上被罷免職務。緊接著，以往貪污受賄、欺壓同僚種種惡行都被揭發出來，又勾起當年勃海王一案的親屬關係，曹鼎最終也被關進了天牢。曹氏一族自大鴻臚曹嵩以下，上到位列九卿、下至縣衙小吏，全部被罷免官職。
朝廷一紙檄文打到頓丘縣的時候，曹操還在佈置捉拿太平道的事。他信手扯過公文，打開一看不亞於晴天霹靂。沉吟半晌，歎息道：「在劫難逃，這一天還是來了。」他提起筆仔仔細細把手頭的幾個案卷處理完，又叫來徐佗把公務全權交託完畢，再三囑咐捉拿賊人之事，才轉回後堂告知卞氏姐弟，另打發秦宜祿上京打探消息，眾人準備轉天還鄉。
也不知怎麼回事，曹操被罷官的消息不脛而走。第二天清晨，頓丘縣的百姓紛紛跑到縣衙要留住這位肯替窮人說話的年輕縣太爺。這些百姓從縣城的四面八方趕來，有的是因斷劉狼一案得以報仇雪恨的佃農，有的是受到衙門周濟的鰥寡老人，有的是被解救的壯丁，還有一些是特意跑來的，要親眼見見這位大名鼎鼎的縣令老爺。
男女老少扶老攜幼都堵在了縣衙門口，弄得曹操的車馬無法離開。
他只得派樓異、秦宜祿帶著闔府的衙役和僕人出去勸百姓回去，可勸了好久大部分百姓還是不肯離開。萬般無奈之下，曹操只好背著手親自步出大門觀看。
「那就是縣太爺！」也不知誰扯著嗓子叫了一聲，人群跟著就騷動起來了，前面的也擠、後面的也搡，樓異等人阻擋不住，百姓們如潮水般都湧到曹操跟前，將他緊緊地圍在了當中，這個喊「縣令爺不要走！」那個叫「曹大人，您不要我們了嗎？」現場頓時亂成了一片。
曹操眼望著面前湧動的百姓，霎時間滿腹的陰霾一掃而盡，暗道：「雖大難臨頭生死未卜，可我曹孟德得一方之民心，這官兒也沒有白當呀！」想至此，遂面帶微笑高聲喊道：「鄉親們！大家不要喊了，都坐下！坐下！」
百姓們還真是聽他的話，有幾個上了年紀的鄉老幫忙張羅著，大伙都不再喊了。從近到遠大家都齊刷刷席地坐了下來，眼巴巴望著曹操。他見大家都坐好了，笑呵呵地嚷道：「十月天冷了，我長話短說，地下冷。大家坐久了我心裡也不忍呀！」說著他往邊上擠了兩步，也坐到衙前的上馬石邊。
「老爺只要不走，我們受點兒涼算什麼！」有個小伙子帶頭喊了一嗓子。曹操瞧得仔細，正是狀告劉狼的那個農戶王三，因而笑道：「王三，扳倒了那廝之後你小子過得怎麼樣啊？」
「托老爺的福，我王三也討了婆娘啦！如今她已經身懷有孕，我們兩口子合計著過了年，小崽子生出來，我們抱著孩子給您請安來呢！」他憨皮賴臉這麼一說，四下的人都笑得前仰後合。
「好好好！」曹操點點頭，眼珠一轉又問道：「王三，你的案子全縣的人都知道。我有件事不太明白，一直想問問你。」
「太爺還能有不明白的事，小的可不信。」王三撓撓頭。
「好奇嘛……」曹操輕描淡寫道，「你當初為什麼不要劉狼的錢，拼著性命也要狀告劉狼，為老爹報仇呢？」
「那還用說？我家窮，我娘又死得早，老爹辛辛苦苦一把屎一把尿把我拉扯大，沒想到為一兩頭牛就被姓劉的害死了。人都說殺父之仇不共戴天，別說劉家給我的是錢，就是給我金山銀山我也不能拋下父仇不報呀！人有人情事有事理，都在眼前擺著，這也是我當兒子的孝心呀！」王三身材粗壯嗓門也大，一席話說完，在場的不少鄉里鄉親都叫道：「好小子！孝順！你是好樣的！」
曹操擺了擺手示意大家不要喊，對王三道：「王三！那我再問你，你是希望你兒子長大了和你一樣孝順，還是希望他將來不管你？」
「老爺您這話問得沒道理！」王三吹著鬍子答道，「俗話說得好，榻上沒個拉屎的，墳地就沒有燒紙的。養兒防老，養兒防老，生個兒子要是不養活自己，那還要他幹什麼？」
「你說得對呀！」曹操仰天大笑，「那你小子可就不講理了！」
「我怎麼不講理呢？」王三一叉腰。
「你王三是孝順兒子，你還要教導你兒子也當孝順兒子，可你為什麼不讓本官我當孝順兒子呢？你說你娘死得早，卻不知我也是從小沒娘，全仰仗父親和幾位叔父教養。現在我曹家因宋氏之事獲罪，一門老小都罷了官。如今我老爹和叔父也成了白身，想必他們也要回家鄉原籍待罪，我也得趕緊到他們跟前兒盡孝呀！你……還有列位鄉親不叫我走，這不是阻攔我當孝順兒子嗎？」曹操說著把手一攤，故作為難之色。他這番話說完，坐在地上的百姓紛紛耳語起來，過了好一會兒，有個農民打扮的白髮蒼蒼老者才顫抖著喊道：「老爺您說得不錯。但您跟我們不一樣，您可是官身呢！您得替我們做主呀！現在有您在，地主們不敢欺負我們，您要是就這麼走了，誰還鎮得住他們呀？」
「是呀！是呀！您還是不能走。」百姓們又附和起來。
「大家不要嚷！聽我說，聽我說……」曹操揮了半天手才止住議論，「縣裡的事情我已經交託給徐功曹了，他這些年做事公正，大家也有目共睹。將來的縣太爺要是不講理，你們就找他理論，叫他上疏參惡吏！他會給你們做主的！」
「那也不行，要是他也走了怎麼辦？老爺，我們把筆墨都帶來了，今兒我們上萬民表，給皇帝老爺，叫他留你在頓丘！」老頭還真上勁兒了。別的百姓也跟著嚷道：「對！人家都說，東阿有個萬潛，頓丘來了曹操，兗州治下倆清官，兩地黎民吃飽飯！您要是走了，我們的難處誰還管？」
「靜一靜！靜一靜！」曹操都快把喉嚨喊破了，「我現在是待罪之身，況此事干係皇家，罷官已經是很輕的處置了。你們這樣挽留反倒給我加罪，真叫本官為難啊。要是朝廷追究下來，我的腦袋就搬家了！到時候你們能賠我嗎？」
「我賠您！我賠您！」王三不假思索便嚷道。
「不叫你賠！你那腦袋還沒我這個體面呢！」曹操開起了玩笑。老百姓嘻嘻哈哈也跟著樂了。
「老爺，我是說皇帝老爺要是殺您，我姓王的替您死！」王三連忙解釋。
「胡鬧！生死之事豈能相替？鄉親們哪，朝廷的國法不是兒戲呀！」曹操語重心長地說，「在下現在是待罪之身，這不是鬧著玩的。」老百姓有些動容，又議論了起來，最後有人提議：「那我們這就到郡裡給老爺請命。」
「那要是無濟於事呢？」曹操問。
大家靜了下來，但還有個別人道：「我們到昌邑找使君爺說去。」
「要是到了州里，找到刺史大人，還是於事無補呢？」曹操接著問。圍坐的百姓全不說話了，王三高門大嗓還兀自嚷道：「我們到京裡找……」話說了一半兒他也不知道找誰了。
「你還能到京裡找皇帝老爺不成？」曹操笑著接茬道，「好了！大家都不要再挽留了，所謂天下無不散的宴席，大伙有這片心我曹某人這兩年在頓丘就沒白幹！從明兒起，大伙種田的種田，織布的織布，販驢的販驢，該幹什麼還幹什麼。要是因為我曹某人誤了大伙的生計，那我來這兒辦的這些事兒還有什麼意義？我曹操走，但是我那對五色大棍不走，留著它們給後任縣令看看，叫他知道我曹操是怎麼治理這小小縣城的！諸位鄉親，不必相留了……」說罷回頭看了一眼卞秉說，「好兄弟！你快拿酒來！」
卞秉遞過來一罈子酒，曹操抱起來，親自啟去泥封：「大荒之年朝廷禁酒，但咱今天要喝！咱們頓丘縣今年五穀豐登，沒有一個人凍死餓死！咱喝得起這罈酒！今兒我就破破規矩，與大家分了這酒，以盡惜別之情！來！我先敬大伙！」說罷舉起罈子著實喝了一大口，然後交給身邊剛才說話的那個老者；老頭顫顫巍巍喝了一口，又遞給王三；王三忍著淚狠灌了一氣又交給第三個人……
就這樣一人喝一口酒，這罈酒一會兒的工夫就喝完了。曹操起身站在上馬石上道：「諸位鄉親們！我曹某人今天跟大夥同飲了這一罈子酒，今後就是一家人！明天一早我就要走了，倆山碰不著面，可人總有走動的時候，將來我曹操要是回到這裡或是路過這裡，我一定再與大家痛痛快快喝一場！說不定將來我還得求到大家呢！」他此事全當是寬慰的話，殊不知日後真要用到頓丘百姓。
「好！我們等著您回來！明兒我們再來為大人送行！」王三第一個嚷道，接著眾人也參差不齊地答應著，樓異和眾衙役上前解勸，眾鄉親依依不捨眼淚汪汪，好半天才逐漸散去。
曹操見百姓都走淨了，才鬆了口氣，轉身進衙門對緊隨的樓異說：「趕緊收拾東西，咱過了午時開後門就走！」
「啊？您不說明兒……」
「還明兒幹什麼？」卞秉插嘴了，「明兒他媽再圍上，照樣走不成！」曹操照著卞秉大腿上就是一腳：「嘿！怎麼跟你說的！還一嘴髒話！」卞秉被他踹了一個觔斗，爬起來拍拍土道：「姐夫呀！您教訓我，我服！但有一遭，我是光動嘴兒，您這動腿兒，誰厲害？再者說了，您現在已然是平頭百姓了，我也就不是官親了，說兩句痛苦話不犯歹呀！」曹操被他這麼一說，撲哧笑了，指了指他道：「真拿你小子沒辦法！得啦！快找你姐收拾東西去，咱這平頭百姓捲鋪蓋回家啦！」
「不用您吩咐，我一早兒就收拾好了，車我都備齊了，咱吃飯去，等樓異他們收拾完咱就出發！」
闔家人胡亂用過午飯，兩輛馬車載著幾個家人悄悄離開了縣衙，除了曹操一行人，只有徐佗帶著倆衙役送行。馬車出了城行在驛道上，曹操與徐佗對坐在車裡默默無言。徐佗是不知道說什麼，曹操是不知道怎麼說。好半天曹操才支吾道：「徐兄！」
「哦？大人您別這麼叫。」徐佗還是誠惶誠恐的。
「應該這麼稱呼您，如今我已經不是官兒了嘛！」曹操笑得挺尷尬，「小弟想問您點兒事。」
「大人想問什麼？您只管說。」徐佗看著他客氣的樣子，想起他們的初次見面，還有這兩年來的嚴厲作風，與現在宛如隔世。
「徐兄！您是老刑名了，平心而論我這兩年的民政做得可好？」
徐佗微微一笑，恭維道：「大人才智超群，功績有目共睹。」
「您別這麼說，這兩年士人同僚對我的評價我心裡也有數，您能推心置腹對我講一句實實在在的話嗎？」曹操的表情嚴肅誠懇。
「好吧……」徐佗低頭想了想才道，「我覺得大人是實在的好官清官，但作為卻不甚高明！」
「哦？」曹操一愣，拱手施禮，「操願聞其詳。」
「嗯。您為官清明正派，又敢作敢為，深得民心，但是……您這人不太公正。」
「不公正？」曹操聽這話心裡有點兒不服。
徐佗見他似乎變了顏色，趕緊解釋道：「您別委屈，我說的不公正不是徇私舞弊，而是你做事情總是先入為主。窮人跟富人打官司你不問對錯就先護著窮人，富人跟官身之人打官司您又向著富人，總之您偏向弱者，殊不知這本身就是不公正。」
「不公正？」曹操卻笑了，「天下的公理本就是有權勢的人定下的，本就不公正！」
「就算您說的是實吧。」徐佗嚥了口唾沫，「可是您這樣做，論公來講，容易縱容弱者有恃無恐不思進取；論私來講，弄不好會得罪權貴害了前程！您不信？說句實實在在的話，您安然無恙是因為您的身份擺在這兒，鴻臚卿的大公子，換了別人成嗎？」
曹操默然半晌，又強笑道：「話不能這樣講，正因為我是大鴻臚之子，才能為百姓辦這些事。」
徐佗料他已經是平頭百姓了，索性搖頭笑道：「可是您想過沒有，您遇上的事您能管，那您遇不到的事呢？天底下的不平事您還能管個遍嗎？要是比您更有勢力的人迫害百姓，您又能如何呢？您當初是貴人之身，堂上一呼階下百諾，但是事到如今您獲罪罷官，還能管哪些百姓呢？富貴人有富貴人的活法，窮苦人有窮苦人的活法……」
「住口！」曹操聽他將自己一年多的政績說得一無是處，不禁勃然大怒。
徐佗被他嚇了一跳，瞧他徵詢別人看法卻不肯採納，心下一陣不滿。但人總是會變的，他曹孟德早晚有認命低頭的那一天，再說百足之蟲死而不僵，曹家雖然敗落，自己卻也不敢開罪，想至此徐佗尷尬地拱手道：「曹公子息怒……送君千里終須一別，我也該回去了。」說罷喊了聲停。
曹操知自己失禮了，便不再挽留送他下車，經過剛才那一番發作，也不好再說什麼分別的話，抬頭又見卞秉無精打采地騎在馬上，便道：「小舅子，你怎麼耷拉腦袋啦？」
「姐夫呀！有個事兒與你商量，我也老大不小了，跟您回家也不體面。求您讓我獨自離開吧，我也得憑自己的本事吃飯。」卞秉愁眉苦臉地說。
「瞧你說的，你們姐倆無依無靠的，你能上哪兒去？跟我走吧！回去我幫你張羅婚事，將來在鄉里謀個差事，你小子為我吃了這麼多苦，我還得好好報答你呢！來吧！跟我上車，帶著笛子了吧！給我吹個曲子解解悶。」說著他拉卞秉下馬坐車。
徐佗離了曹操，還未上馬就見遠處匆匆奔來一騎——是新任的衙門班頭。
「功曹大人！」班頭急匆匆下了馬，「午後有幾個來路不明的人在城裡散佈謠言。他們說皇后被殺上天降罪，還說什麼太平大道拯救世人，看樣子像是傳播邪法的。我帶人把他們抓起來了，為首的一個小子叫於毒，說是什麼道什麼方的人，還帶著好幾卷子書，您瞧瞧該怎麼辦？」徐佗接過一卷書，展開看了看：
【守一明之法，長壽之根也。萬神可祖，出光明之門。守一精明之時，若火始生時，急守之勿失。始正赤，終正白，久久正青。洞明絕遠復遠，還以治一，內無不明也。百病除去，守之無懈，可謂萬歲之術也。守一明之法，明有日出之光，日中之明，此第一善得天之壽也。安居閒處，萬世無失。守一時之法，行道優劣。夫道何等也？】
「守一明法訣！」徐佗眼睛一亮，冷笑道，「這應該就是《太平清領書》，朝廷明令收繳的邪書呀！曹孟德三令五申禁絕太平道，到頭來這幫人還是溜進我頓丘縣了。」
「啊？」班頭也嚇壞了，「這可怎麼辦啊？」
徐佗合上竹簡道：「這事絕對不能聲張！沒有縣太爺頂著，惹出事來咱們這幫人招架不起。速速把那幾個人趕出頓丘，趕得越遠越好！把書全燒了！」
「小的這就去辦！」班頭說罷轉身要走。
「慢著！」徐佗叫住他，「不能便宜了那幾個傳教小子，重打四十板子，把所有財物一概扣留。跟著曹操打了一年多饑荒，也該咱們爺們撈點兒錢了。」
徐佗轉臉看著遠去的馬車，像是對班頭又像是自言自語：「曹孟德這等人，打死都不肯告饒。莫瞧他嘴上硬，遭上這等九死一生的事，難不難受他心裡明白！」
他說得一點都不假，此刻曹操坐在車上，聽著卞秉的笛聲，心裡一陣一陣地憂傷：我曹家就這樣一個跟頭栽下去了嗎？秦宜祿去洛陽不知道會帶回什麼消息，父親也不知道怎麼樣了，他老人家經得起這樣的打擊嗎……還有三位叔父大人又怎樣呢……