熹平六年（公元177年）八月，大漢對鮮卑發動了戰爭。這一仗動用了漢軍六萬，兵分三路。以匈奴中郎將臧旻、護烏丸校尉夏育、破羌中郎將田晏為統帥；還特請南匈奴屠特若屍逐就單于，徵調并州八郡的匈奴部族配合漢軍行動。
雖然是一場聲勢浩大的戰爭，但令人意想不到的是，戰爭的起因卻是由一樁醜事引發的。中郎將田晏因事獲罪，為了擺脫牢獄，以重金賄賂中常侍王甫。王甫見錢眼開，但卻無力挽救，搜腸刮肚數日，竟想出煽動對鮮卑作戰，藉機保舉田晏將功贖罪的荒唐主意。
鮮卑雖與漢庭小有衝突，但其首領檀石槐倚仗武力暫時統一部族，內部矛盾重重，基本上對漢朝沒有重大威脅。王甫以封狼居胥、燕然勒石的舊事慫恿劉宏，引發朝議。以蔡邕為首的老成大臣紛紛上書表示反對，可宦官和一心往上爬的中下級武將勢力卻大唱讚歌。最終，利令智昏的劉宏還是做出了錯誤決定，對鮮卑宣戰。
皇帝上嘴唇一碰下嘴唇，天下可就開了鍋。因為數年來大漢針對的敵人一直是羌族，所以如何從膠著的西北戰場收手，並轉移到東北成了難題。苦於兵力嚴重不足，劉宏下令自河朔諸州徵兵。政令一下，冀、青、幽、並四州都開始強征男丁入伍。
朝廷政令下至頓丘縣，曹操馬上找來徐佗商量對策。
「今朝廷要徵兵入伍，但我頓丘縣人丁甚少。雖說整治了幾個豪強大戶，但是前幾年的饑荒還沒有恢復，眼瞅著冬天又到了。韓非子有云『故冬耕之稼，後稷不能羨也』，這要是耽誤了可不得了。一場仗打下來，幾年都緩不上這口氣。」曹操頗為憂慮，「您資歷比我深，在縣裡待的年頭也比我長。遇上這樣的事，當如何上奏呢？」
徐佗嘿嘿一笑：「大人，您想得也太多了。既然朝廷有政令到此，照章辦事就行了。」
曹操一皺眉：「話雖如此，只是苦了我頓丘的百姓。」
「國家有令，豈可不從？百姓即便受苦也是職分應當的。」
「什麼應當不應當的？」曹操瞥了他一眼。「若以我的見解，這一仗就不該打！檀石槐的這個鮮卑單于是靠殺人殺出來的，部族本身就對他不服。而且他也一把年紀了，將來老了或者死了，鮮卑群龍無首馬上就會內亂。到時候用不著打，冊封他幾個首領，煽動他們內亂，用不了幾年的工夫鮮卑就瓦解了。現在出塞打他們，他們本來不和，反會因為有外敵而團結起來。再者，咱們漢軍不適合草原作戰，徵兵勞民傷財不說，動靜也太大，只怕還沒出兵消息就傳到檀石槐那裡了，他們準備好了跟咱玩命，那還怎麼打？要是一仗敗下來，兵、糧、財三傷，到時候連掉過手來對付羌人都難了。」
徐佗趕緊解釋：「話雖如此，但是……」
曹操根本不聽他講話，兀自闡述著自己的看法：「堅守邊防以待其內亂才是上策！城牆該加築的加築，邊郡可以組織民兵巡查、保護百姓和良田，這花不了什麼錢，只要皇上把修園子的錢挪出一點兒來就全有了……」
徐佗這半年多已經被他訓斥慣了，早明白他的性情，也不敢打斷，索性給個耳朵，有一搭無一搭地聽著。直等到他沒什麼可說了，才插言道：「大人說的都對，但是聖上聽不進去呀！如今政令已經下來，您即便不樂意，又能如何？」
「我上疏言事，看能不能挽回聖心！」曹操氣哼哼道。
「大人，朝中豈能無有忠良耿介之人？那楊公、橋公、馬公、蔡大人，哪個不是憂國憂民股肱棟樑？屬下恕個罪說，他們都不能挽回聖心，您區區一個縣令，別提能不能說動皇上，就是表章能不能遞到他手中都很難說呀。」
這倒是實話，當初他的表章不是半路上就被曹節扣押了嗎？曹操歎了口氣：「即便如此……這等差事，如何能辦？」
「大人，冀、青、幽並多少個縣？人家都在徵兵，咱們也該遵令行事才對，不能在這件事上出毛病，這可是關係前程的大事，倘若抗詔行事，王法無情啊！」
曹操把手一攤：「大不了我不當這個官了。」
徐佗知道今天這曹孟德的倔勁又上來了，若是硬頂下去，他急了能給自己一個嘴巴，眼珠一轉，改口順著他講：「屬下知道您愛民如子，自上任以來行下不少善政。可是您若不做這個縣令，頓丘的百姓還指望誰？不為自己想，也得為百姓的今後想想。您頂到最後，左不過換一任縣令，到那時該徵兵還是要徵兵的，一個人少不了。」
這兩句話才算是打到曹操心坎裡，他低下頭默然不語。徐佗趕緊趁熱打鐵：「大人，俗話講長痛不如短痛，這件事情越拖，朝廷就越要催促追究。到時候官兵抓、皮鞭打、繩子拉，百姓遭的罪更大，而且您的前程也耽誤了，以前做的那些善政也就前功盡棄了。」
「天要下雨誰能奈何？要想馬兒跑得快，先得餵好草料，不給草料一個勁拿鞭子趕，早晚它脫韁而逃……你不要再說了，去吩咐樓異、宜祿他們辦吧。」曹操這才勉勉強強答應下來，「不過，照章辦事切不可騷擾百姓。」
翌日起，自頓丘縣衙遍貼朝廷文榜，招集各鄉嗇夫、有秩按數抽丁，由徐佗帶領樓異、秦宜祿督辦。曹操是不忍親自辦這等差事的，苦悶在衙門裡等候民詞。
哪知政令攽下三天，訴訟之事沒有，卻有大量的百姓跑到衙門來請願，要求赦回自家親眷不要上戰場。曹操剛開始還硬著頭皮開導他們，說是朝廷的政令不可違抗。到後來百姓越聚越多，曹操也只好緊閉大門，強自忍耐。半年多的善政毀於朝廷一紙詔命，他覺得自己實在是沒臉再面見鄉親們了。忽又見樓異慌裡慌張跑來道：「大人，我瞧見太平道的人了。」
「哦？」
「今日我和宜祿帶人在南鄉征丁，恰遇見太平道的一夥人傳道。我已經打聽過了，那幫人專在徵兵之地活動，鼓動不願從軍之人隨他們離鄉修道。」
「這還了得！我看這個太平道是別有用心。」
「我看也是。」說著樓異自懷裡掏出幾張帛書、黃紙交到他手裡，「小的不識字，您看看吧，這是太平道的人散發的符咒。」
曹操拿過來細看，黃紙上所書皆是咒語文字。奇怪的是這些字不是常人看得懂的，儘是天、地、人、金、木、水、火、土的組合體。再看那帛書，倒皆是成語句，宣揚中黃太一之道。他把玩了半晌，吟道：「中黃太一……中黃太一……」
「大人知道這是什麼玩意嗎？」
「我聽父親念叨過，先帝重用宦官五侯的時候，有個叫襄楷的平原人曾經以布衣之身跑到皇宮進諫。他雖是一介平頭百姓，卻威風凜凜毫無懼色，把滿朝的奸臣、宦官罵了個遍，要求皇上勵精圖治親自理政。當時還帶了一本書，美其名曰是方士於吉在陽泉得仙人所賜，書名《太平清領書》。」說罷曹操指了指這兩張帛書，「我年紀尚輕未曾得見，不過《太平清領書》所述就是中黃太一之事。想必這幾張帛書便是從那書中抄錄下來的……要真是這樣，這些都是朝廷嚴令收繳的邪書。」
「邪書？」樓異大吃一驚。
「當年襄楷進諫，先帝不納。時隔一年之後，他再次上疏，這一次措辭極為膽大，甚至直接罵了皇上。先帝大怒，將他打入天牢，後來多虧陳蕃竭力挽救才得免一死。可是《太平清領書》因為涉及五行方術，卻被定為禁書，嚴令收繳焚燬。民間還流傳一些，都是殘缺不全的。」
「哦，原來如此。難怪張角一派勢力叫太平道呢！」
「哼！想那襄楷乃是一代不屈的名士，怎麼可能以邪道蠱惑人心呢？」曹操把杏黃的符咒舉起來，「《太平清領書》本沒有什麼妖異之處，倒是這些牽強附會的咒語才是應該禁絕之物。」
樓異接過去，又仔仔細細相了一陣子面：「那些人把它傳得神乎其神，什麼又能治病了，又能驅邪了，又能祈福了。我看不過是胡編瞎寫的破玩意！別看我老樓不識字，閉著眼睛也能畫出幾張來！這等低劣的把戲，騙小孩兒還差不多。」
「你想得真簡單！」曹操冷笑道，「當年王莽興圖讖，開始時世人也道是邪術，後來怎樣？把我大漢江山都篡奪了，光武爺復興漢室靠的不也是圖讖啟示嗎？邪書本身不可怕，但是卻能附會於正道。古往今來，邪術附會正道是最能移人心智的。」
樓異眨巴眨巴眼，這些深奧的話題他是弄不明白的，卻趕緊提醒道：「大人，現在咱們該怎麼辦？」
「你去把傳教之人抓起來，以蠱惑人心之罪懲處。繳獲的邪書一律焚燬！」說罷曹操又看了看那些帛書，「你注意到這些縑帛的質地了嗎？這絕不是一般家織的粗布。想想吧，一張傳教的帛書尚且這樣講究，他太平道裡面豈皆是窮苦人？必有心計深遠之人在其中謀劃，狼子野心昭然若揭！」
「屬下這就帶人往南鄉去抓人。」樓異請示道。
「等等！」曹操冷笑一聲，「我這就更衣，親自帶人去。倒要領教領教他們有多大本事。」
曹操後堂換武弁，挎了青釭劍，又挑了十個精幹衙役兵丁。可剛一開門就被請願的老百姓團團圍住。這些人除了老漢就是老嫗，一把年紀晃晃悠悠的，兵士也不便推搡。還有幾位嗇夫、里長也來了，勸著自己村裡的老人趕緊回去。
大家見縣太爺出來了，齊刷刷都跪倒一大片，請求留下自己的兒孫。這些鄉下老人也真有辦法，不拉不扯，只跪得嚴嚴實實，就是不叫縣太爺出去。曹操帶著諸兵丁攙起這個跪下那個，攙起那個這邊的又跪下了，安慰的話說了半車還是出不去。最後樓異急了：「諸位鄉里百姓，大人現在有要案去辦！大家速速閃開，等大人拿了人犯再和大家敘談。再不閃開，誤了公事是要下大牢的！」老人們這才閃開道路，可還是坐在衙門口，就是不肯走。
曹操這會兒也顧不得他們了，帶著眾衙役急急渴渴往南鄉趕。
出了頓丘南門，還未到南鄉，又見一群人拉拉扯扯而來。有衙門的兵丁，也有百姓，大人哭孩子鬧，吵得沸反盈天，徐佗、秦宜祿也在其中。只見秦宜祿揮舞皮鞭驅趕百姓，兀自罵道：「這是國家的法令，你們都不要腦袋了嗎？土豹子都給我滾開點！」
曹操看了心裡光火，過去一把揪住秦宜祿的脖領子，甩手就是一巴掌：「好兔崽子！在這裡作威作福，你說的那是人話嗎？」
秦宜祿被打了個滿臉花，自他跟隨曹操以來，憑著一張好嘴從未被他發作過。今天見他真急了，趕緊跪倒在地：「大爺，小的錯了……小的錯了。」眾百姓一見做主的來了，都連滾帶爬圍到曹操膝前，七嘴八舌地哭訴：
「我兄弟冤枉，他還沒成年呀。」
「我兩個兒子全被他們抓了，求太爺做主！」
「老爹爹年紀大，上不得戰場了。」
「你們已經抓了我一個兒子走，再不能抓第二個了。」
曹操越聽越生氣，自兵丁手裡拉過一個小男孩來，指著秦宜祿的鼻子咆哮道：「你他媽瞎了眼還是黑了心？這麼小的孩子也能上戰場嗎！你們就忍心叫他送死去？」
秦宜祿嚇得腦袋都要扎進褲襠裡了。
「你他媽說話呀！」曹操一腳把他踹倒在地。
秦宜祿捂著被他踢得生疼的肩膀，哆哆嗦嗦支吾道：「都是、是……徐功曹吩咐的。」
曹操聽罷，刀子一樣的眼光掃向徐佗。
徐佗嚇得身子一矬，辯解道：「這些家的男丁都逃了，屬下也是迫於無奈才……」
「放屁！你家未成丁的孩子能上戰場嗎？」
徐佗也是滿肚子的牢騷，自在衙門當差以來，也跟著幾任縣太爺做過事。雖說也有兩個顧及清官名聲的，可都是雨過地皮濕，沒有一個像曹操這樣釘是釘鉚是鉚的。徵兵這樣的事天下的郡縣都是一樣的，怎麼到了他手裡就這麼難呢？
「大人息怒……歷來這等差事都是這樣做的。」
「到我這任就不能這樣幹！」曹操嗓子都喊啞了。
徐佗聽他句句話都是橫著出來的，也不敢再說什麼了，只得把頭一低等著他吩咐。
曹操環顧了一圈四下的百姓：「我曹某人行事有失、用人不當，我給大家賠禮。但是各家的男丁不要再出去躲藏，在咱這頓丘縣什麼事都可以商量，可是跑出去再被別的縣抓了壯丁，我可就束手無策了。還有，誰家的人跟著太平道的人跑了？都給我尋回來，那些太平道的人不可以接觸，早晚是要招惹是非的。」
一個腆著大肚子的女人過來抱住那孩子，哭哭啼啼道：「大人啊，我們不想打仗。我家裡的田地全指著我男人，也就是這孩子的哥哥了。他要是走了，家裡公公婆婆、我肚子裡的孩子，還有這未成丁的小叔叔，我們都得受罪呀！」
「是啊是啊……」眾百姓又議論起來。
曹操歎了口氣：「大家不要再說了，這兩天征的兵，還有被抓的壯丁全部釋放回家！」又回頭掃了一眼徐佗，「這件事咱們還得再議，看能不能爭取自願。」
爭取自願？那就一個兵都征不來了。徐佗話都到嘴邊上，卻沒敢說，又嚥了回去。
「都回府吧！」曹操趕散了眾人，這才想起今天出來的目的，趕緊領著自己的人又往南鄉趕。半路上又喊又鬧折騰了這半天，那些太平道的人得到消息，早跑得一個不剩了。曹操詢問百姓，誰也不知道他們從哪裡來，卻有四五個逃兵役的人跟著跑了。他只得挨家挨戶探望，說明情況，希望各家能把逃出去的人尋回來，又把嗇夫找來仔細交代了一番才算完。
乘興而來敗興而歸，曹操一行人耷拉著腦袋往回走。他謀劃著怎樣才能在頓丘縣禁絕太平道，這些人都是四處流竄摸不到蹤跡。忽又想起縣衙外面還坐著一大群老人呢，曹操的腦袋疼得都快要炸開了。
好不容易灰頭土臉回到縣城，大老遠就見縣衙大門敞著！
有幾個老漢肩並肩坐在門檻上，旁邊一個人點頭哈腰好像在跟老頭說好話，細一看是卞秉：「列位大爺，您老幾位快回去吧！事兒你們也跟我講清楚了，等我們大人回來，我一定轉告還不成嗎……您、您別在這兒沖盹兒呀！哎喲大爺，您是我親大爺！您是我親爺爺還不成嗎？您快點兒走吧，爺爺！」
「嘿！你在這兒瞎認什麼親戚呀？」曹操都叫他氣樂了。
「姐夫，您可回來了。我想過來看看您，衙役開門的工夫，大爺大娘們都湧進去了。衙門全亂了！」
曹操看看坐在門檻上的幾位老人道：「老人家，你們都回家去。本官已經下令將這兩天征的男丁都放回去啦。」
幾個老人面面相覷，又問道：「大人說的可是實話？」
「本官怎會欺瞞各位？快回家跟兒孫團聚吧。」
「這兵不征了？」
這句話該如何應對？曹操想了想才道：「今天先不征了，待我們幾個商量商量，明天一准給大家個說法！」
「好！您說啥我們都信，明天等著您的好消息。」幾個老漢這才起身讓開大門。
可進了門更熱鬧，上到大堂，下到院落，老頭老太太都坐滿了。曹操又把剛才的話原原本本說了一遍。
這些上歲數的人，耳聾得厲害，徐佗、樓異、秦宜祿、卞秉帶著眾衙役一個一個對著耳朵嚷，好半天才把眾人都勸走。曹操不放心，又叫眾衙役兵丁倆人攙一個，把眾老人安全送回家。
卞秉總算鬆了口氣：「姐夫你忒好心，平日裡對他們太好了，他們才敢闖到衙門裡來。」
「罷了，一群老人，計較些什麼。」
「不是這層道理，」徐佗也插了話，「縣衙之地叫百姓隨隨便便的闖，這為官的臉面都失了。」
曹操白了他一眼：「老百姓不得安生，為官的才沒臉面呢！老百姓哭，為官的富得流油作威作福，那不叫官，那叫畜生！」
「那從古至今，天底下的畜生可真不少！」秦宜祿趕緊逗趣。
「少理我！」曹操狠狠瞪了他一眼，怒道：「媚上欺下，瞧你那奴才樣兒！」
「我可不就是您的奴才嗎？」
曹操瞧他嬉皮笑臉的，也拿他沒辦法，道：「快把大堂收拾收拾，亂死了！」
「大爺，剛才好像有幾個老婦，跑到後堂去了。」
「啊？」後堂就不能誰都去了，曹操只帶著卞秉奔後院。轉過後堂，剛到院子裡，就見幾個老嫗盤腿坐在地上，卞氏一臉和藹陪著她們說話，還有丫鬟捧過成匹的絲布錦緞，挨個分給她們。
卞秉一見可咧了嘴：「姐姐，雖說您善良大度，也得有過日子的心呀！這都是特意從洛陽弄來的好料子，留著給您裁衣裳的，這就都給分了？你們兩口子可真是天造的一對。」
「少要囉皂。」卞氏一蹙娥眉，「咱們爹媽去得早，想孝順還沒機會呢！這幾位大娘都慈眉善目的，幾匹緞子算什麼，就算我盡盡孝道了。」三人把好話說了幾車，又是哄又是勸又是送東西，總算是把最後留下的這幾位老嫗請走了。曹操覺得自己唾沫都干了：「這縣令還真是難做。」
「姐夫，剛才老徐說得對，要都像您這麼辦事，天底下就沒人願意當官了。您是公卿之子吃過見過不在乎錢，但是那沒根基的誰肯像您一樣？這麼當官，活活把人累死！人善被人欺，馬善被人騎，您沒個威嚴才惹得他們這樣胡來。天底下哪個縣令不是一拍驚堂木，嘴撇得跟個爛柿子似的？」卞秉邊說邊比畫。
「阿秉！您忘了本呀！」卞氏歎口氣，「您先到前面去，我有話跟你姐夫說。」
待卞秉去了，卞氏才緩緩道：「夫君，您可知我們姐弟的身世？」
「你不是跟我講過嗎？」曹操最不喜歡她說這個，她每提一次總要哭一場。
「夫君，當初也是朝廷下令徵兵，要打羌人。我爹娘眼瞅著我哥哥被抓走，說是打完仗就回來。可一去就沒再回來，都十四年了，還不知道埋在哪兒了呢？」卞氏說著又要落淚。
「你別哭，你別哭，最看不得你哭。」
「剛才那幾個大娘說到他們的兒子都眼淚汪汪的，這仗能不能不打了呀？」
「朝廷大事豈容朝令夕改？」
「那……那咱們縣的兵就不要征了。天底下的事兒是管不周全，可眼下的還是要圖個心裡平靜的。一道徵兵令搞得整個頓丘雞犬不寧，咱們心裡豈過意得去？」
「你這都是婦道人家話。」
「婦道人家話？」卞氏擦了擦眼淚，「抗詔行事又能如何？難道做官就一定要違心辦事？大不了這官咱們不當了，我陪著你，咱們回鄉過平常人家的日子。朝廷若要追究，什麼罪過咱們認了，你若是死了，我替你守寡！」
她這幾句話對曹操的觸動太大了，卞氏此等氣概豈是尋常的婦道？眼望著自己心愛的女人這等剛毅的表情，他彷彿又回到那個打死桓府管家的夜晚。同樣是這個女人，同樣是淚眼矇矓，同樣又是幾句慷慨激昂的話……曹操又一次折服了。
他沒再說什麼，轉身奔了前堂，對著兀自收拾東西的眾人朗聲道：「我決定了！頓丘縣不參與此次徵兵。」
「什麼？」徐佗懷疑自己的耳朵，這曹孟德是不是瘋了？
「你們不要擔心，抗詔之罪由我曹某人一力承當！」說罷他一甩衣袖又回後宅了……
可是命運對於曹操不知是好還是壞。抗詔之罪由於曹嵩、曹熾兄弟的遮掩還是躲了過去。
又過了兩個月，漢軍出關作戰，被鮮卑人擊敗。所帶兵馬十損七八，就連南匈奴單于也身受重傷不治而亡。不管勝敗，兵是不用再征了，曹操總算是緩了一口氣，可又在為太平道的猖獗擔憂了。但在洛陽京師，曹嵩兄弟擔憂的是宋氏地位不穩，而皇帝劉宏發愁的卻是龐大的西園工程久久不能完工。
當官的各愁各的事，百姓卻在水深火熱之中。朝廷暴斂、官吏橫行、戰亂煩擾、土地兼併，更多流散的傷兵和難民流入中原，大漢王朝自此役已經徹底走向衰敗……