【匪風發兮，匪車偈兮。顧瞻周道，中心怛兮。
匪風飄兮，匪車嘌兮。顧瞻周道，中心吊兮。
誰能亨魚？溉之釜鬵。誰將西歸？懷之好音。】
卞氏邊歌邊舞把一曲《匪風》演完，笑道：「『誰能亨魚？溉之釜鬵』唱的是你！」
「那麼『誰將西歸？懷之好音。』說的自然是你啦！」曹操不禁莞爾。卞氏捧過食案，恭恭敬敬跪在曹操面前，將食案舉得高高的遞到他手裡。
曹操接過來，順勢撫摸了一下她的手：「你要學梁鴻、孟光舉案齊眉呀！」
「妾身不敢……」卞氏的臉一紅，越發顯得嫵媚動人。
「我看那孟光可比不上你，」曹操挾了一筷子菜塞進嘴裡，「孟光雖是才女但畢竟相貌不美，年紀也比梁鴻大。你可不一樣，相貌好，又能歌善舞，我得了你是天大的福分。」
卞氏抿嘴一笑：「瞧你說的！」
「雖有千般好，可是咱們兩個怎麼能長久呢？」曹操大吃大嚼了幾口，又正色道，「我也是有正經家室的人，放著丁氏、劉氏兩個正經的妻妾在家，把你帶在身邊，不主不僕的，還跟著個不著四六的小舅子，算是怎麼回事兒呀？」
卞氏聽他這麼說，小嘴立時撅了起來：「你樂不樂意已經這樣了，當初可是你把我搶回去的！我們在譙縣藏了這麼久，要不是德兒和夏侯兄弟周濟，早就被官府拿去了。我們姐弟為你受了這麼多苦，你就不往心裡去嗎？」
曹操原是故意逗她的，見她一副嬌嗔的樣子，心中暗笑，卻不變顏色道：「我也是沒有辦法呀……你不知道，到現在桓邵、邊讓還把這件事到處嚷嚷，父親要是知道了，以你的身份豈會容你進家門？我們曹家好歹也是公侯之後，名聲還要不要了？」
「曹阿瞞！」卞氏生氣了，「我還以為自己托身到一個堂堂君子懷裡，原來你也是滿口仁義道德，一肚子男盜女娼的負心漢！當初為了保全你功名，我們姐弟在茅屋受了多少苦？你要進京了，跑到我那裡信誓旦旦軟磨硬泡的，還說要和我永遠在一起，想起來就噁心……縱然我是個歌伎，幾曾做過下作的事？你不是人！你是畜生！嗚嗚……」說罷捂著臉哭起來。
曹操見這玩笑開大了，連忙換了一副笑臉道：「你別哭，我是逗你的！我豈能做負心之事？再說我哪裡捨得你離開……別哭了……我剛幫你畫的眉，哭了就不好看了……」
卞氏一下子撲到他的懷裡，杯盤盞碟都打翻了，她絲毫不理會，低聲抽泣道：「不准你胡說……人家多想你……一別就是好幾年，我住在那沒人煙的地方……吃的都是德兒駕車送來的，一個月才送一兩次……冬天和阿秉守在茅屋裡，寂靜時都能聽見狼叫……全都是為了和你在一起……」
「我知道……」曹操一手緊緊摟著她的腰，一手溫存地摸挲著她的秀髮，「以後我再不會說這樣的話，我會永遠把你帶在身邊……以後見了丁氏她們要和睦，知道了嗎？」
「嗯。只要能跟著你，我什麼都答應。」卞氏仰了仰頭，一下子歪在曹操不怎麼健壯的肩頭。曹操這會子慾火中燒，用腳輕輕蹬開食案，把卞氏慢慢壓在身下，親著她的香腮鬢角……
這時隔著門傳來了樓異粗重的聲音：「大人，人犯劉狼已經拿到！請大人升堂問案！」
曹操暗罵一聲不是時候，慢吞吞爬起來整整衣衫嚷道：「知道了！大晌午的嚎什麼？我這就升堂！」說著在卞氏楚楚動人的臉上摸挲了一把，推門去了。
一出來正看見樓異滿頭大汗跪在門口，曹操在他頭上狠拍了一下，戲謔道：「你小子也長能耐了！劉家這麼硬的家室，說拿人你就拿來了，真不簡單呀！」
「我哪有這本事？要是依我的，打進去拿人，姓劉的早跑了……這都是舅老爺的功勞。」樓異低頭答道。
這時卞秉也笑嘻嘻走過來：「是我出的主意。拿這等土豪人物是要動腦子的。想當年大名鼎鼎的強項令董宣，那麼厲害的人物，在北海為拿一個地頭蛇都吃了虧，衙門險些叫人家砸了！咱們能不小心嗎？」
「你還真是長進啦！」曹操連連點頭，「竟還知道本朝史事。這些地方上的土豪確實是太過跋扈了。」
「沒吃過豬肉，還沒見過豬跑嗎？對付這等為富不仁之輩，就得我的叫花子手段！」卞秉一攥拳頭，「我打扮一番跑到他府上，說新任縣令的內弟求見他家老爺。這不，他以為上人見喜，屁顛屁顛就出來了，樓異他們一哄而上沒費勁兒就拿下啦！他那些走狗家丁還他媽要搶人，我把刀片子往姓劉的脖子上一放，嚇得他爹娘祖宗一通叫，那些狗腿子就不敢過來了。現在已經把人關在了牢裡，恐怕這會兒他還沒明白什麼事兒呢！」
「有你的！」曹操朝他一笑，「抓差辦案那一套全會了。」
「那是！咱現在也有半掛子能耐啦！」卞秉一拍腰板，「跟著姐夫咱得長本事不是？要不然飯豈不咽到狗肚子裡去了？我這都是要飯的把式，要不是您當年一棒子廢了桓家那老龜蛋，這會兒我他媽早不知道埋哪兒了呢！」
曹操連連搖頭：「我說你這毛病什麼時候能改改？一嘴髒話！你如今好歹是算個官親了，滿市井這麼胡說八道，你不要面子我還要呢！」
「是是是！」卞秉諾諾連聲，不敢再說什麼了。
「我要升堂了，你不是衙門口的人，老爺問案舅爺摻和像什麼話？到配房陪東阿縣的官差說說話吧！」說罷領著樓異轉到前衙。
曹操到任都半年多了，卻還有一樁遺案尚未了結。
佃農王三狀告頓丘縣地主劉狼殺人，這王三家四代都為劉家種田，僅僅因為王三他爹丟了劉家兩頭耕牛，劉狼一氣之下竟唆使家丁將王老爹活活打死。王三去理論，被劉家揍了一通，還被逐出田地斷了生計，無奈之下跑到縣衙狀告劉家，可前任縣令不敢招惹劉狼，只扔給他點兒錢了事。原來這劉狼不僅是一方地主，更是劉家宗室之後，一般縣令不敢管。王三不服幾番來告，縣令就是不准，整整耗了一年半，直耗到縣令爺一場暴病死了，聞聽曹孟德上任，王三又來接著告。
曹操現在深知土豪之害，而劉狼又是頓丘縣最張狂的地主，若要樹立聲威治好頓丘，必先拔掉這顆釘子。正愁抓不到題目，一聽王三告狀當時案子便准了。可拿人卻是問題，劉家府大人多，又勾著上層的官兒，別說不能進去捉拿，就是進去拿人劉狼也能趁亂脫身，左不過拿個家人管事出來頂罪。多虧卞秉花花腸子多，竟不費吹灰之力將劉狼誆了出來。
「升堂！」樓異衝著堂口一聲喊叫，少時間袁、方兩位頓丘縣班頭帶眾衙役列作兩行，一色青衣小帽齊整，個個站立筆直。曹孟德撩衣彈袖當中而坐，縣功曹徐佗一旁侍立觀審，堂上一片威嚴肅靜。縣衙外面可開了鍋了，別說縣城裡的百姓，就是十里八村受過劉家欺壓的人都湧到了。
雖是八月天氣，畢竟秋老虎賽過伏，真真化金流火的天氣，萬里晴空纖雲不見，一輪火紅的太陽照下來，曬得大地焦燙，幾百號人堵著衙門口往裡張望，人挨人人擠人，熱得汗透了薄衫。衙寺外院大門敞著，來得早的老百姓都擠到了大堂口，樓異帶著幾個兵丁把住大門維持秩序，連聲喊叫：「別搡了！別搡了！大堂口觀審得講規矩，誰要再擠進來留神我鞭子抽！」好半天百姓才漸漸安靜下來。
曹操微微一笑，對徐佗說：「天熱人情也熱！看我這新任縣令斷下這遺案，開個好綵頭！」言罷倏地轉過臉來，圓睜鷹目，斷喝一聲：「帶人犯！」
幾個衙役應聲而去，頃刻間便押著劉狼進來，按倒在地，叫他跪好。劉狼到這會兒還一肚子懵懂，但隱約感到這位新任縣令打算要自己的命，低著腦袋不敢言聲，暗自盤算該如何應對。這時，耳邊炸雷震聾欲聵，聽曹操冷森森問道：「劉狼！你可知罪？」
「草民不知何罪。」劉狼強打精神，抱著沒病不怕吃涼藥的心理頂了一句。
「不知何罪？」曹操突然變得和顏悅色，一點都不像問案的樣子，探身伏在公案上，口中娓娓問道，「你是真不知道何罪，還是虧心事兒做多了，不知道哪件犯了案？你回頭看看這堂外的百姓……方圓幾十里的窮人都招來了，你劉某人的人緣走得不錯呀！你瞅老鄉們看你是什麼表情？這會兒要是把你燉鍋湯，恐是不夠分的了。」
劉狼還真抖膽扭頭看了一眼——黑壓壓一片！前排還有幾個面熟的，都是被他壓搾過的佃農，其他的必定也不是好交情。他心頭一顫，但畢竟虎死屍不倒，馬上鎮定住：越下軟蛋越吃虧！於是回過頭來戰戰兢兢嚷道：「大人所言草民不解，若有人狀告於我，自當請人當面對質。大人擺下這麼一個陣勢，是要誆我劉某人不成？」
「我只誆過名士重臣，誆你這樣的勢利之徒？你也配！帶王三！」
王三搶步上堂，慌忙跪倒：「求大人為草民做主！」
「別著急，慢慢講。」曹操對他的態度倒是相當好。
王三早就憋了一肚子怨氣，仇人見面分外眼紅，指著劉狼的鼻子將他平日怎樣欺壓佃農，如何強租耕牛，如何打死他爹，怎樣把他痛打逐出田莊，連帶著別人家陳芝麻爛谷子的事一五一十地道了個明白。
曹操也不打斷，待他全說完，才一拍驚堂木：「劉狼！打死王三父親之事可有？」
「此事我不知情，打死他爹是我家僕人所為，去年這幾個人已經離開我家，另投別處去了。」劉狼搖頭晃腦，說得滿不在乎。
「哦？投到別家去了？」曹操一笑，「投到誰家去了？」
「這我不知道，腿長在他們身上，想去哪兒豈由得我？」
「胡扯！你這披著人皮的畜生！」王三見他抵賴，勃然大怒，爬起來扯住劉狼的衣帶掄拳就打。劉狼是容養已久的人，兩拳下去臉頰已被揍得烏青。頓時堂上亂哄哄，兩旁衙役趕忙將兩人拉開。
「大人！這狂徒誣告在先，還敢攪鬧公堂，當眾打人，他眼裡還有王法嗎？還不把這個狂徒拿下問罪！」劉狼捂著臉，兀自扯著嗓子大呼小叫。
「這堂我說了才算。」曹操不慌不忙道：「肅靜！都給我閉嘴……劉狼！你放縱家人行兇，至少還有治家不嚴的過失，叫他打兩下出出氣也無妨嘛。」
「大人做的是哪裡官？放縱狂徒毆打無罪之人？」
「住口！」曹操拍案大吼，「你當真無罪嗎？你說你不知那幾個僕人的下落，本官卻知道，把人帶上來！」
幾個衙役應聲而去，頃刻間便押著四個鐵鎖鋃鐺的人犯走了進來。這四個人不知已經過了多少次堂，瘸的瘸拐的拐，衣衫襤褸不能遮體，頭髮散亂得像枯草，汗漬血跡佈滿全身，一個個面色慘白委靡不振，半死不活地垂著腦袋趴在地上。
「劉狼！睜開你的眼，看看是不是他們幾個？」曹操似笑非笑道。
劉狼一見他們，身子已然木了半邊，正要抵賴，卻聽曹操笑道：「沒想到吧！你以為給他們錢把他們打發走就完了？怪只怪他們幾個不爭氣，到東阿縣犯歹，讓縣令萬潛逮了個正著。這不是叫人家披紅掛綵禮送回來了嗎？」笑罷又問那幾個人，「你們幾個也說說吧！是你們挾私怨打死王老漢，還是聽了你家主人吩咐干的？」
「是聽了我家老爺吩咐干的。」這四個人因為滋事，已先被東阿令萬潛拷打兩頓，扛枷戴鎖硬生生被押回了頓丘，又讓曹操再過一堂，這會子早就被收拾得服服帖帖了。
「你們胡說！血口噴人！」劉狼眼中已經流露出恐懼了。
「老爺您不要再抵賴了……」一個被打得臉上滿是血印的僕人勸道，「您留神皮肉之苦吧……我們剛進來時比您還橫呢？這會兒您瞧瞧……」
劉狼臉色霎時雪白，但依舊振振有詞道：「我認罪……不過大人，此案系去年發生，年初已有大赦，縱然殺人罪實，您也斷不得我的罪。」他這麼一講曹操倒是呆住了。年初大赦的事屬實，這該怎麼辦？扭頭看看衙門裡姓方的、姓袁的兩位班頭，倆人都微微搖頭，示意他不要治罪。曹操心中一陣惱火：這衙門的老人平日必定與姓劉的有牽連！想至此輕輕扭轉身子，斜了一眼徐佗，看似漫不經心地問道：「徐功曹，您以為如何？」
徐佗是老刑名，何等八面玲瓏？曹操還未上任，他便把曹操的根底、履歷、脾氣秉性打聽了個八九不離十。這會兒聽他如此陰陽怪氣地問自己，情知事發赦前曹操若斷便壞了規矩，卻一概不管故意順著他的心思道：「國家大赦，不可不察……然此案前任縣令並未審查，下官認為當以今日之時為立案之期，劉狼等人之罪不在赦中。」
要的就是這句話！
曹操咬牙獰笑道：「劉狼縱家奴害死人命，又咆哮公堂百般抵賴，將他連同四名共犯遊街三日，然後……打入死囚牢！」又是死罪，又要遊街，滿堂嘩然。兵丁扯著幾個人就往堂下拉，劉狼這下真是嚇傻了，蹬著兩條腿大叫：「大人饒命，饒命呀……袁班頭！方班頭！收了錢為什麼不救我？」
「且慢！」曹操一聽連忙叫住，狠狠掃視了一眼兩個班頭。方、袁二人被他看得身子一矮！袁班頭一張青臉唬得煞白，慌忙跪倒，口中嘟噥道：「豈有此理……血口噴人……罪不容誅……大人您不要聽他的。」曹操不理他，對劉狼道：「你把話說完！」
「袁班頭、方班頭，你們怎麼答應我的？絕不會叫縣令治我罪，這話是不是你們說的？」劉狼一席話，門裡門外頓時開了鍋。徐佗也倒吸一口涼氣：好險！衙役班頭吃黑錢是常有的事，自己原做過這樣的事，幸虧自曹孟德上任就不再沾了，要不然像袁、方二人一樣撞在曹操手裡，豈還有下場？
果不其然，曹操笑呵呵地看著袁、方二人道：「怪不得一上任你們就攛掇我斷這案子，後來又說劉家勢大勸我緩辦呢！」
「大人！我來替他們解釋一下吧。」徐佗也笑了，「翻出這案子是為了放出風叫劉家塞錢，當然要攛掇您快辦，後來錢到了手要與人消災，自然就主張緩辦。」
曹操點點頭：「好心計呀……你們兩個可知罪？」
「小的、小的知罪了。」袁班頭慌忙叩頭，「求大人饒了我們這一遭吧，往後不敢了。」
「可惜沒有往後了……」曹操騰地站了起來，「各打二十板子，遊街三日，然後……捲鋪蓋回家吧！你們都聽著，今後誰再敢收受賄賂，四十板子，遊街六日！再有者，八十板子，遊街十二日！我就不信小小一個頓丘縣貪婪俗吏打不絕！堂內堂外的人都給我聽著，以後誰再聽說衙門有貪贓收受之事，告到我這裡來，我扣貪贓人的俸祿獎賞他！」
「好！」也不知哪個百姓帶頭喊了一嗓子，頓時人群裡熱鬧起來，百姓歡悅的聲音此起彼伏。
樓異親自操棍把兩個班頭打得皮開肉綻，然後一干人犯扛枷戴鎖，被押出去遊街。百姓見了惡霸、俗吏哪個不恨——這個扔石塊，那個上去踹一腳，沒一會兒工夫劉狼等人就被打成花瓜了！
衙門諸人直跟到大門口，見百姓圍著人犯興沖沖去遠了，徐佗趕緊提醒曹操：「縣令大人，這麼處置恐怕不妥。用不了兩天，這幾個人不被打死也得被折騰死。」
「罪有應得！」曹操狠狠咬了咬牙，「若不是他們罪孽深重，百姓豈會為難他們，熬不過這三天——死了活該！」
「這……」
「不用說了！要是人犯死了被朝廷追究，我一人擔當！陽球、王吉的本事我都見識過，只要見成效，學他們當個酷吏也無妨……不說這些了，你隨我到後面坐坐。」
徐佗知道他的性子，多說也無益，便垂手隨著他往後衙去。剛過二門，就見卞秉和一個看樣子三十來歲的官人在一處說笑。
「來來來，徐功曹。」曹操拉過那個年輕官人，「我為你引薦，這位官人名喚程立，字仲德，乃東阿縣功曹，萬縣令派來給他們送人犯的……這位就是本縣功曹徐佗。」
徐佗聽是萬潛打發來的人，不敢怠慢，上前施禮並細細打量，見這程立個頭甚高，相貌英俊，非似衙門口的俗吏。
「徐功曹，剛才我一直在後面聽著。您對那兩個班頭緩辦嚴辦的解釋還真是鞭辟入裡呀！」程立笑呵呵地說，「但是閣下既然是老刑名了，能見人之未見，為什麼既見端倪而不提醒曹大人呢？」
徐佗一愣：這人精明刻薄！連忙跪倒低頭道：「下官有罪！」
「罪倒談不上，只是這樣的用心不好。」曹操接過了話茬，「你雖然未受賄賂，但多少也是幫著他們欺上了。現如今是我在這裡當官了，過去你在別人手底下，也未必手裡就乾淨吧！」
徐佗嚇得連氣都不敢出，卻聽程立又解勸道：「當官的撈錢現在都快成天經地義的事了。這樣的大案徐功曹沒有插手已經是很難得的了。再說這也是前任縣令時的齷齪事，既往不咎嘛！您已然把兩個班頭的命豁出去了，難道真想把這縣衙裡舊員全攆走嗎？那以後誰還敢在您手底下效力呢？」
「唉……起來吧！」曹操攙起了徐佗，「這事就算了，不過就像我剛才在堂上說的，從明天起這衙門裡再不可有一點蠅營狗苟的事兒！老方、老袁栽了，給兩家送點兒錢，別叫人說跟著我做事沒好下場，明天起樓異補班頭。」
徐佗諾諾連聲，總算鬆了口氣：「屬下以後必當忠誠做事，再不敢欺瞞大人。」
「行了，老兄，放輕鬆點兒！」程立拍了拍他肩膀，「跟著曹大人是你的福分！各種的差事放膽去做，管他什麼宗室、土豪，該辦就辦！哪個督郵下來敢說個不字？曹老卿爺的大公子，他們惹得起嗎？」說罷哈哈大笑起來。
徐佗臉上帶笑，心裡卻暗暗叫苦：「好你個程仲德，打一個巴掌給一個甜棗，真有你的！」
曹操渾然不覺，沉浸在自己的心事裡：「我雖行得正走得直，但也仰仗父親的關照……還是貴縣萬縣令，清如水明如鏡的官兒，真把個東阿治理得夜不閉戶，曹某人心服口服。」
「用我們萬大人的話說，他這輩子就是吃虧在直上了，若是能巴結好上差、不得罪權貴，這會兒早當上列卿了……可是能造福一方黎民，切切實實幹點兒實事又有什麼不好？現在他受人愛戴，就是給他個體面的京官他也不去了！」程立感慨道，「得了，我的事也辦完了，這就回去交差。曹大人、徐功曹、卞公子，咱們後會有期，卑職告辭了。」
「一路走好，日後有機會我一定要去拜訪萬大人！」曹操關照了幾句，想要送他出去，卞秉卻拉住他的手耳語道：「秦宜祿給老爺送信回來了，剛才問案沒告訴您，他帶了老爺的回信，在屋裡等著您吶。」
曹操聽了，便叫徐佗、卞秉相送，自己趕忙進去看信。
「小的給大人問安！」秦宜祿最會來事兒了，「幾日沒見大爺，爺您好像瘦了。」
「真心為民辦事，自當操勞辛勞，既然已經許下志願，瘦了總比食言而肥的好。」
「您說的是，大人是好官清官。」秦宜祿永遠不會忘了拍馬屁。
「叫你自京師採買的東西可辦來了？」
「回爺的話，一應吃穿用品置備已齊！」秦宜祿笑答。
「起來吧！差事辦得不錯，這麼快就回來了。明兒起個大早，帶著東西速往長垣縣桑園，贈與郭景圖先生，多說好話！」曹操微然一笑，「再給你個新差事，等你回來，跟著樓異一塊當班頭……記住，手底下乾淨點兒！」
「謝爺的栽培。」
「嗯。父親身體還好嗎？心情怎麼樣？這次進京見沒見到鮑信？有橋公他老人家的消息嗎？」曹操接過曹嵩的書信問個不停。
「老爺身體康健，見了您的信還頗為愉快呢。」
「這就好。」曹操離京時父親閉門不見，這會兒聽秦宜祿說他愉快，總算是放寬了心。
「另外，這次小的特意拜謁了鮑公子，他大哥鮑鴻上個月剛得了官，正慶賀呢！」秦宜祿繼續道，「橋公仍然是托病不任事，聽聞皇上就是不放他還鄉，有意叫他轉光祿大夫與楊公對調。還有王俊公子被三公征辟，卻一概不受，好像是不打算當官了……」
「啪！」曹操看著半截信突然拍案而起，「狗奴才！你回去怎麼說的？我收留卞氏姐弟的事我爹怎麼知道的？」
「小的不知！」秦宜祿撲通一聲跪倒。
「你不知？頓丘洛陽遠隔千里，你不說他怎麼會知道？」
「小的實在不知，我怎麼有這樣的膽子？」此事卻是秦宜祿告知曹嵩的，他卻故作一臉無辜，「況且將此事告知老爺也與我無益呀！爺一定要明察。」
曹操死死盯著秦宜祿，平日諂媚的笑容還是迷惑了判斷，他良久才諾諾道：「應該不是你……那他是從何而知呢……到這裡都逃不出他老人家的手心……」畢竟曹嵩的眼睛長，當初護送何顒都能知道，曹操便沒再懷疑秦宜祿，而是把這件事往二叔曹熾的身上聯繫。
「您不要多心，」秦宜祿鬆了口氣，眼珠一轉道，「我料老爺不過是想為您周全些事！」
「唉……」曹操將書信放在了案上，「周全？真是周全！他叫我把卞家姐弟攆走，我怎麼能如此不義……」這時外面一陣說話聲，想必是徐佗、卞秉回來了，他連忙將書信捲好，塞在袖子裡。